Chapitre douze : Éteindre les flammes

Vinnie venait de porter son premier coup au véritable homme et respirait profondément pour calmer les tremblements dans son cœur.
Même s’il s’agissait d’un mort, ce coup n’était pas facile à asséner, non seulement parce que tuer un être humain et tuer une bête donnaient des sensations très différentes à un novice, mais aussi parce que les trois complices connaissaient ce homme, mort comme un porc sur la table !
Bob, le boucher Bob — au moins la moitié des familles de la ville de Sols achetaient de la viande chez lui. En cette nuit particulière, Bob, d’ordinaire silencieux, pouvait devenir aussi sauvage, et brandir son épée contre un être humain qu’il connaissait et qui était mort : n’était-ce pas là une autre forme de sauvagerie ?
À ce moment-là,Néo se leva soudainement. Éric, qui s’apprêtait à poignarder Bob avec son épée, fut surpris et faillit laisser tomber son arme.
« Les créanciers arrivent. C’est une proie difficile à gérer. Je vous conseille de partir. »
« Des créanciers ? Qu’est-ce que tu lui dois ? » demanda Matt, surpris par le calme deNéo.
Néo, après avoir attaché les sangles de son casque, répondit : « Ma vie. » Puis il saisit son nouveau paquet contenant du jambon et des armures et sortit en courant.
Lorsque Vinnie et ses deux compagnons arrivèrent à la porte, pleins de perplexité et de curiosité,Néo avait déjà disparu. En revanche, un bruit sourd et menaçant était déjà clairement audible. Peu après, ils entendirent le rugissement du pantin de feu maléfique, suivi d’un bruit de coups de plus en plus rapides. Ensuite, ils virent le « créancier » dont parlaitNéo : un énorme démon en flammes ! Il passa à moins de 5 mètres d’eux comme un ouragan. Oui, pour Vinnie et ses compagnons, un monstre aussi terrifiant et hideux était bien un démon.
Lorsque le pantin de feu maléfique détectait sa cible, il mettait fin à sa « recherche aléatoire » pour entrer en mode « poursuite ciblée ». À ce moment-là, tant qu’on ne se mettait pas en travers de son chemin ni ne l’attaquait, même un évêque de la Sainte Église debout à ses côtés ne susciterait aucun intérêt de sa part.
« On dirait que ce type ne mentait pas. Et il doit être quelqu’un d’important, sinon pourquoi un démon le poursuivrait-il ? »
Éric jeta un coup d’œil à Matt et marmonna : « Peut-être qu’il a trahi le démon à nouveau ? »
« Dans une situation comme celle d’aujourd’hui ? »
« Et alors ? Même Bob peut devenir un adepte des ténèbres. Ce monde est fou. »
« Bon, taisez-vous. Allons le suivre », coupa Vinnie aux deux garçons qui se disputaient.
« Hein ? » Éric et Matt regardèrent Vinnie avec surprise.
Vinnie avait déjà couru en direction du pantin de feu maléfique, suivi de Matt. Éric secoua la tête en marmonnant : « Ce monde est vraiment fou. » Puis il partit à sa suite. « Hé, attendez-moi ! » …
Depuis longtemps,Néo réfléchissait à une question : s’il devait affronter le pantin de feu maléfique, où choisirait-il le champ de bataille ?
La première option était évidemment l’Église de la Lumière, un lieu sacré qui exerçait déjà une forte pression et un effet affaiblissant sur tous les éléments sombres. Sans parler du sanctuaire du Seigneur, où la lumière sacrée causait des dommages continus aux démons.
Cependant, ce lieu idéal n’était pas dans les considérations deNéo. Il croyait que c’était là le centre de cette tempête des ténèbres. S’y rendre maintenant, c’était surtout risquer de tomber sur une cérémonie de profanation en cours.

Comme la voie légale ne fonctionnait pas, Nio ne pouvait que chercher des solutions alternatives. Après mûre réflexion, il en trouva une : le Jardin Magique.
Frey est un lieu très libre. Cette liberté a fait de lui le royaume le plus prospère d’Emyra, mais elle a également semé des graines de problèmes. Par exemple, les adeptes des ténèbres, l’un des principaux acteurs du chaos actuel à Solis, ne pourraient pas se cacher tranquillement dans le royaume sacré d’Od, où les offices religieux sont obligatoires pour tous les citoyens.
Bien sûr, démontrer les aspects positifs et négatifs d’une règle ne se résume pas à quelques points limités. Le Jardin Magique, par exemple, n’existe que dans les villes de l’Alliance Libre de Frey, car seul Frey autorise les mages à construire des tours magiques en ville.
Les mages préfèrent construire leurs tours, dont la fonction principale est de développer des sorts, en des endroits peu peuplés, tout en érigeant des tours magiques dans des villes densément peuplées. En Emyra, la vie est l’enzyme de la magie, et parmi elle, les formes de vie intelligentes sont les plus importantes.
Les gens apprécient les nombreux effets merveilleux de la magie, mais détestent aussi ses dangers, tels que la contamination radioactive. D’un côté, il y a des bassins de fermentation rapide pour l’énergie magique ; de l’autre, des dommages à la santé des citoyens. Le Jardin Magique a donc été créé pour équilibrer ces deux aspects.
Le Jardin Magique de la ville de Solis se trouve à la lisière du quartier nord, plus précisément dans la direction nord-ouest de la ville. Solis est divisée en zones en forme de fanion, et le Jardin Magique s’étend le long de la frontière entre le quartier ouest et le nord : la rue Ota.
Même en plein hiver, le Jardin Magique reste verdoyant, avec des oiseaux chanteurs et des fleurs parfumées. La nuit, les pétales de fleurs fluorescentes et le pollen des pivoines magiques y créent une beauté onirique.
Nio, tel un rustre ignorant de l’élégance, perturba le calme du Jardin Magique en traversant les buissons et en piétinant les parterres de fleurs, avançant à toute vitesse. À une trentaine de mètres derrière lui se trouvait le véritable symbole des Adeptes des Ténèbres : le Puppet de Flammes Diaboliques. Lorsqu’il se déplaçait, ce n’était pas simplement une question de pas ; là où passaient ses flammes vertes, les plantes brûlaient, et à plus grande distance, tout se putréfiait.
Les démons sont les grands ennemis de toute forme de vie. Leur force est appelée « Puissance des Ténèbres », dont les caractéristiques principales sont la brûlure infernale, le flétrissement maléfique et la corrosion souillée. Ses effets se manifestent souvent par des flammes, du pourrissement et de la gangrène.
Le Jardin Magique est un système écologique qui utilise de grands cercles magiques comme canaux et l’énergie magique comme source d’énergie.
En temps normal, personne ne s’en prend à ces plantes ; elles poussent naturellement en absorbant les résidus d’énergie émise par les tours magiques. L’énergie magique nécessaire pour maintenir cet écosystème est minime, et de plus, il existe des traités de sécurité publique qui en régissent l’usage. Ainsi, les mages sont ravis de rendre service aux administrateurs de la ville.
L’un des articles stipule : afin d’absorber au maximum la contamination radioactive et de garantir que les plantes spéciales du jardin restent vertes toute l’année, l’énergie magique est entièrement accessible au système.
Cette information n’était pas un secret, et Nio, doté d’une mémoire exceptionnelle, l’a maîtrisée, ce qui est devenu un élément clé pour affronter le Puppet de Flammes Diaboliques aujourd’hui.

Le pantin du feu maléfique possède une attribut naturel : le feu de l’enfer, qui exerce une corruption par une force sombre et maléfique basée sur la « brûlure infernale » sur tous les êtres vivants dans une zone donnée. Cet attribut est sans aucun doute très puissant, mais tout avoir a ses deux faces ; l’inconvénient du feu de l’enfer réside dans sa consommation d’énergie.
Une telle consommation n’est pas perceptible en temps normal, mais le Jardin Magique est différent : il est, d’une certaine manière, un lieu de régénération de la vie. Lorsque les plantes se flétrissent, le système écologique se met en marche, l’énergie magique se reconstitue immédiatement, permettant à ces plantes magiques, dotées d’une capacité de « résurrection énergétique » particulièrement forte, de retrouver rapidement leur vitalité. De plus, l’attribut du feu de l’enfer s’active automatiquement en présence de vie…
Un lieu de régénération de la vie n’est qu’une des raisons pour lesquelles Nio a choisi le Jardin Magique. Une autre raison est la source magique du jardin, ces ruisseaux magiques, très appréciés pour leur eau fraîche et pure, qui non seulement embellissent l’environnement mais assument également la responsabilité d’arroser les plantes. Ils font également partie du système écologique ; bien que ce soient de petits cours d’eau, ils ne s’interrompent jamais, et leur source se trouve sous la fontaine de la Roue du Soleil et de la Lune, au cœur du Jardin Magique, près de la tour magique.
La fontaine du Soleil a une forme circulaire et est divisée en quatre bassins par une grande croix. Outre les sources, il y a aussi des jets d’eau dans ces bassins. Ce qui intéresse Nio, c’est une de ses caractéristiques : sa connexion avec le plan des éléments eau.
La fonction de la fontaine de la Lune ressemble davantage à une zone de séparation ; elle est plus proche de la tour magique que la fontaine du Soleil et ressemble à un canal artificiel d’eau vive, mais son eau vive provient également de sa connexion avec le plan des éléments eau.
L’ennemi de l’obscurité, c’est la lumière ; l’adversaire du feu, ce sont naturellement les courants d’eau. L’eau vive est donc une deuxième raison pour laquelle le Jardin Magique a été choisi.
En réalité, il y a une troisième raison : bien que le pantin du feu maléfique ne le fasse pas exprès, il détruira inévitablement le Jardin Magique en poursuivant Nio. Comme le jardin repose sur un grand cercle magique composite, il devrait disposer d’un mécanisme de contre-attaque. Bien sûr, ce n’est qu’une théorie ; peut-être que cette contre-attaque se limite à plusieurs avertissements magiques ou à des sanctions légères comme une technique d’évanouissement améliorée. Nio n’en sait rien et n’a donc pas de grandes attentes.
Le pantin du feu maléfique, brandissant sa hache enflammée, le poursuit sans relâche. Cependant, manger, perdre du poids et se reposer ont déjà permis à Nio de retrouver une grande partie de ses forces. De plus, étant doué pour l’agilité, il se concentre entièrement sur la fuite, ce qui rend difficile pour le pantin du feu maléfique de le rattraper rapidement.
À travers les buissons et les forêts, Nio joue à cache-cache avec le pantin du feu maléfique dans le Jardin Magique. Le pantin, impitoyable, continue de tout détruire sur son passage, laissant derrière lui un désastre qui doit être réparé.
Nio grimpe sur un grand arbre. Le pantin du feu maléfique lance plusieurs coups de hache enflammée, mais Nio, adossé à l’arbre, les esquive aisément. En revanche, les branches et les feuilles tombent comme la pluie, entravant gravement la vision du pantin. Hmph ! Hmph ! Pour le pantin du feu maléfique, un arbre que même une personne seule a du mal à enlacer n’est qu’un obstacle facile à abattre en quelques coups de hache. Lorsque l’arbre s’effondre, Nio en profite pour sauter sur un autre arbre, plus haut et plus feuillu, rendant encore plus difficile pour le pantin du feu maléfique de le localiser et de l’attaquer immédiatement.
Un arbre à abattre, deux arbres aussi, le pantin du feu maléfique ne sait pas grimper aux arbres, mais les brutes ont leurs méthodes : « Je vais tout simplement abattre toute cette forêt, combien d’efforts cela me coûtera-t-il ? »

En effet, seul ce jardin magique, avec ses arbres robustes espacés de justesse, possède une telle configuration. Mais le problème, c’est que suite à toute cette agitation, le système écologique du jardin magique a été complètement activé : l’énergie magique circule frénétiquement. Bien que les arbres ne puissent pas se régénérer aussi rapidement que les plantes, l’énergie vitale générée par l’énergie magique circule à grande vitesse, utilisant chaque plante comme forteresse pour lutter contre le feu infernal des marionnettes du feu maléfique. La consommation d’énergie de ces marionnettes augmente sans cesse, suivant une tendance irrépressible, comme une fuite.

Le niveau 5, c’est le niveau 5 : puissance foudroyante et rapidité extrême. En moins de dix minutes, la forêt fut entièrement détruite.Néo, tel un singe ayant renversé des arbres, courait à travers les troncs brisés et les débris, avançant malgré les obstacles — c’était là une compétence forte des loups-garous de la tribu des Ombres, queNéo maîtrisait depuis son enfance. Il l’utilisa alors pour compenser largement l’écart de niveau.

Les marionnettes du feu maléfique continuaient de se comporter comme des pionniers : elles sautaient par-dessus, percutaient, et, combinées aux coups de hache de feu, ressemblaient à de véritables chars de guerre crachant du feu, fonçant sans répit.

Finalement, hop ! L’état final de restauration du système écologique fut déclenché : un complexe diagramme magique apparut sur le sol de la zone, puis de nombreuses lumières en forme de flocons de neige montèrent vers le ciel, issues de l’énergie vitale. Il s’agissait d’une grande incantation de guérison vitale.Néo en fut très surpris, car cette force avait également un effet bénéfique considérable sur lui : non seulement sa fatigue diminuait et sa condition physique s’améliorait, mais même la douleur déchirante qui s’intensifiait dans son corps s’atténuait.

Cependant, cette force vitale était une menace pour les marionnettes du feu maléfique. Pour résister à cette puissance montante, elles émirent, au milieu de hurlements, un feu maléfique encore plus intense à leur surface. Cette combustion folle rendait leur corps encore plus brûlant, si lumineux que leurs contours devenaient à peine visibles.

Il fallait en rester là. Bien que l’incantation de guérison vitale fût efficace,Néo n’osait pas s’attarder trop longtemps, car il devait traverser une zone de parterres de fleurs. Sur ces près de deux cents mètres, il n’y avait pas de grands bosquets où se cacher.

La grande incantation de guérison vitale plongeait les marionnettes du feu maléfique dans un bourbier. VoyantNéo courir vers la tour magique, elles utilisèrent sans hésiter à nouveau le « lancer de hache de feu ». Elles n’étaient pas stupides : elles savaient queNéo ne s’intéresserait jamais à leurs armes enflammées, et même en les lançant des centaines de fois, il n’y avait aucun risque qu’on les lui vole.

Grâce à ses oreilles fines,Néo entendit le sifflement de la hache de feu tournant comme une roue. Sa vigilance et la distance réduisirent considérablement l’effet de la supériorité de niveau. Éviter de tels attaques n’était pour lui aussi difficile que d’esquiver un coup frontal d’un ennemi du même niveau. Cependant, puisque ce « lancer de hache de feu » provenait d’un combattant de niveau 5, la force des ondes résiduelles était également considérable. Il fut donc contraint de rouler désespérément pour absorber l’impact de ces ondes.

Comme s’il avançait dans une mare boueuse, le pantin du feu maléfique parvint péniblement à sortir de la portée du grand sort de guérison de la vie et se mit à courir versNéo. Cependant, l’état de restauration ultime de l’écosystème du jardin magique avait déjà été déclenché : l’effet du feu de l’enfer, en corrodant chaque buisson et chaque plante, provoquait une réaction de vitalité. Bien que moins puissant que le grand sort de guérison de la vie, cet effet restait considérable. On vit alors le pantin du feu maléfique avancer comme sur un tapis de lumière, chaque pas étant entouré d’une splendeur où feu et lumière, pourriture et régénération se mêlaient. À ce moment-là, l’action du sol sur le pantin du feu maléfique était même plus forte que celle du sort « Épines enchevêtrées » des druides, et les épreuves se succédaient sans cesse.

Le pantin du feu maléfique restait intrépide. Qui était-il ? Un chasseur guidé personnellement par l’envoyée des ténèbres, Dantesthny ; comment pourrait-il échouer face à de telles contraintes mineures ?

Bang ! Les flammes autour du pantin du feu maléfique devinrent encore plus puissantes, atteignant pleinement le stade du corps de feu. Cette fois, la force de la vie ne pouvait plus le retenir : c’était l’état ultime de l’écosystème, et de plus, il ne s’agissait pas d’un sort spécifiquement conçu pour cela, mais simplement d’un conflit d’attributs de puissance.

Le pantin du feu maléfique chargea tête baissée, saisit sa hache de guerre enflammée, y insuffla à nouveau de l’énergie, puis la lança sans hésiter. Il ne comptait pas tuerNéo d’un seul coup de hache enflammée ; il voulait seulement que cette attaque perturbe sa fuite. Ce n’était pas difficile à réaliser :Néo esquiva une fois de plus péniblement, se releva et continua d’avancer. Bien qu’agile, il perdait inévitablement du temps.

Plus de cent mètres, ce n’était pas peu, mais ce n’était pas non plus très long, surtout pour des guerriers commeNéo et le pantin du feu maléfique, qui pouvaient parcourir cette distance en une dizaine de secondes. LorsqueNéo arriva près de l’étang du Disque Solaire, le pantin du feu maléfique n’était plus qu’à moins de 10 mètres de lui. Le rayon d’attaque du pantin avec sa hache dépassait 4 mètres ; en d’autres termes, s’il s’approchait encore un peu, il pourrait attaquer directement. En y pensant, le pantin du feu maléfique ne prit même pas la peine d’utiliser son coup de hache enflammée et se concentra entièrement sur la poursuite deNéo.

Chuintement ! Chuintement !Néo nageait le long du bord de l’étang. Bang ! Bang ! Le pantin du feu maléfique détruisait le bord de l’étang et avançait en ligne droite. Sifflement ! Le choc entre l’eau et le feu provoqua une grande quantité de vapeur blanche autour du pantin, obscurcissant sa vision. Après deux coups de hache,Néo parvint de justesse à les esquiver.

Le deuxième champ de bataille était cet étang du Disque Solaire. L’étang n’était pas très profond, surtout au bord, où l’eau s’écoulait après avoir été éventrée ; il ne restait que de l’eau jusqu’aux genoux. Mais après la destruction des tuyaux de la fontaine au centre, l’eau jaillissait avec force. Ce queNéo devait faire, c’était forcer le pantin du feu maléfique à rester autant que possible dans cette zone agitée, afin que non seulement le pantin consomme beaucoup d’énergie, mais que la chaleur de la vapeur entrave également sa vision, le privant de ses capacités normales de niveau 5. Cependant, malgré ces calculs, des imprévus surgissaient constamment : le désavantage de niveau et les caractéristiques particulières du pantin du feu maléfique faisaient que chacune de ses attaques était pourNéo une technique fatale qu’il devait absolument esquiver. De plus, l’eau de l’étang limitait également l’agilité deNéo, ce qui n’était pas seulement défavorable au pantin du feu maléfique.

De l’un étang à l’autre, puis au troisième, le pantin du feu maléfique restait redoutable, tandis queNéo finissait par ne plus tenir. Il rampa et roula pour traverser la route, perdit l’équilibre, dévala une petite pente et tomba directement dans le canal artificiel du Disque Lunaire. Le pantin du feu maléfique, lui, semblait toujours puissant : il avança à grandes enjambées et entra dans le canal juste derrièreNéo.

Néo gémissait intérieurement ; il avait sous-estimé ce pantin de feu maléfique. Il ignorait que Dantesthny était l’un des Douze Apôtres des Ténèbres, guidé par eux — comment pourrait-il être comparé à un être ordinaire ?
Boum ! Des éclaboussures jaillirent, des vagues blanches explosèrent. Le coup de hache du pantin de feu maléfique était redoutable. Bien que Néo n’ait pas été touché directement, la transmission de la force à travers l’eau était bien plus forte que dans l’air. Sous l’impact à courte distance, Néo fut comme frappé de plein fouet ; pff ! Du sang gicla.
Le pantin de feu maléfique poussa un cri perçant et brandit à nouveau sa hache. Boum ! Cette fois, Néo ne put même pas esquiver correctement : sa cuisse gauche fut entaillée d’une blessure longue d’une paume, profonde jusqu’à l’os. Le sang jaillit en abondance, teintant une grande partie de l’eau autour de lui en rouge.
Le pantin de feu maléfique leva sa hache pour la troisième fois.
Bang ! Au milieu d’une lumière bleu-vert qui surgit soudain, le pantin de feu maléfique fut gelé dans un énorme bloc de glace transparente. Même Néo en fut affecté : la moitié de son corps devint bleuâtre sous le froid.
Néo nagea désespérément, sachant que ce bloc de glace ne pourrait pas retenir le pantin de feu maléfique.
Boum ! Le pantin de feu maléfique brisa la glace et fixa Néo du regard, avançant à travers l’eau.
Bang ! C’était à nouveau la magie de la glace pure, mais cette fois bien plus puissante que la première. La lumière bleu-vert était parsemée de cristaux brillants et blancs, et la portée de l’effet était plus large. Bien que Néo se fût éloigné un peu, il continuait d’être rongé par le froid, au point de risquer de mourir de froid. Cette moitié de son corps semblait appartenir à quelqu’un d’autre, dépourvue de toute sensation. Heureusement, c’était la jambe blessée qui était gelée ; sinon, avec une jambe gelée et l’autre blessée, il n’aurait eu d’autre choix que de couler.
Nageant de toutes ses forces, le fleuve Lune, qui n’était pas très large, lui semblait maintenant avoir des rives s’étendant sur des kilomètres, hors de portée.
Boum ! Le pantin de feu maléfique brisa à nouveau la glace.
Cette magie de gelation était la punition du système écologique du Jardin Magique contre ceux qui causaient de graves dommages à la végétation : d’abord un avertissement, puis des sorts de paralysie, d’évanouissement… tous destinés au pantin de feu maléfique. Néo était trop occupé à fuir, et le pantin de feu maléfique dégageait des flammes ardentes, si bien que les lueurs magiques étaient difficiles à voir. Ce n’est que lorsque le pantin de feu maléfique résista fréquemment, faisant monter la punition à son stade ultime, que les effets devinrent visibles.
Cette fois, bien que la glace pure se soit effondrée, la lueur des flammes sur le pantin de feu maléfique s’était nettement affaiblie. Impitoyable, le pantin de feu maléfique se précipita vers Néo.
Bang ! Crac…
La magie de gelation la plus avancée déclenchée par le système écologique rendait même l’eau du fleuve Lune purement glacée. À ce moment-là, Néo, traînant sa moitié de corps gelé, essayait désespérément de grimper vers la rive boueuse. Le brouillard glacial le poursuivait de près, s’étendant jusqu’à ses pieds et teintant une partie de la pente en blanc givré, avant que sa puissance ne diminue.
Dans l’eau, le bloc de glace avait maintenant la taille d’une petite montagne, émettant une lumière bleue, transparente comme du cristal. Le pantin de feu maléfique y restait figé, dans une posture effrayante.
« Ha ha ! » Néo était allongé sur le flanc sur la pente, se soutenant sur un coude, haletant en regardant le pantin de feu maléfique.
Crac ! Crac ! Glouglou…
La glace se brisa à nouveau, des blocs de glace tombant comme de la pluie. Le pantin de feu maléfique, tel un mécanisme en acier rouillé, avançait péniblement vers Néo, ses flammes ayant complètement disparu.

Néo n’avait plus du tout de forces, et en plus des engelures, il était incapable de courir. Alors qu’il s’apprêtait à rouler sur le côté pour tenter un dernier effort, il vit soudain le pantin de feu maléfique pousser un grognement sourd ; la lueur sombre dans ses yeux s’estompa peu à peu. Il s’immobilisa, une jambe sur la rive, le corps penché en avant, les mains tendues vers l’avant. Bientôt, une couche de givre recouvrit la surface de son corps de pierre noire et luisante.