Chapitre 8 : Victoires partielles

La porte de la cellule était fermée hermétiquement, les interstices scellés autant que possible. La petite fenêtre métallique sur la porte avait été recouverte de cuir de l’intérieur et maintenue en place à la main. Le Chien à Dents d’Acier poussa un long soupir et maugréa : « Ces salopards ! Quand je l’aurai attrapé, je lui couperai la chair par morceaux pour la griller et la manger ! »
« Chef, ce gaz toxique n’est peut-être pas aussi effrayant que nous le pensions ! » expliqua l’un des bandits. « Avant, j’étais paniqué, j’ai respiré plusieurs fois, je croyais que j’allais mourir, mais maintenant je me sens parfaitement bien, même plus en forme ! »
Les autres bandits, bien qu’ils ne l’aient pas dit, ressentaient la même chose. Ils regardaient tous le Chien à Dents d’Acier pour entendre ce qu’il avait à dire.
« C’est justement ça qui est le plus effrayant », répondit rapidement le robuste Chien à Dents d’Acier. « Est-ce que nos ennemis pourraient nous fournir des choses bénéfiques pour notre corps ? Ha ! Être plus en forme, c’est juste un avant-goût. Dès que nous relâchons notre vigilance et en absorbons davantage, des problèmes surviendront, de gros problèmes ! »
Les bandits acquiescèrent tous. Un autre bandit posa une nouvelle question : « Chef, puisque nous sommes coincés ici, nos ennemis n’ont-ils pas plus de temps pour s’occuper de nos frères dehors ? »
« Ne t’inquiète pas. Nos ennemis ne comptent que peu de combattants puissants. Il ne sera pas facile pour eux de vaincre nos frères. Lord Coppola a déjà préparé pour nous une nouvelle série de potions énergisantes, y compris du type II. J’ai décidé que l’une de ces potions reviendra à ton frère. De plus en plus de frères obtiendront des pouvoirs de combat. Nous deviendrons de plus en plus forts ! »
Bien que ce genre de paroles ne fût pas nouveau, l’image idyllique dessinée par le Chien à Dents d’Acier restait très tentante. Après tout, près de la moitié des bandits ici obtenaient leurs pouvoirs grâce à ces potions. Même s’ils ne pouvaient pas rivaliser avec ceux qui acquéraient naturellement ces pouvoirs et qu’ils présentaient parfois des effets secondaires, dans l’ensemble, cela compensait les défauts. Avoir des pouvoirs de combat leur permettait de s’élever rapidement ; comparé au passé, leur vie était désormais luxueuse : ils mangeaient bien, buvaient bien, avaient des subordonnés à leur disposition et des filles avec qui s’amuser. Ayant goûté aux avantages du pouvoir, ils attendaient avec impatience le type II.
Le Chien à Dents d’Acier jeta un coup d’œil aux expressions des bandits et comprit qu’il avait de nouveau résolu une crise de confiance. « La otage a disparu, il faut absolument rattraper cet échec ! » Il savait pertinemment que s’il gâchait tout cette fois, ce Coppola toujours souriant lui arracherait la peau pour en faire un souvenir !
« Chef, asseyez-vous ici. C’est près de l’aération, l’air est frais. Odez, il y a même le parfum des plantes ! » Le bon côté de la résolution de la crise de confiance, c’était moins de problèmes de la part des subordonnés et plus de flatteries.
« Hmm, l’air est frais ? Hmm ? Le parfum des plantes ? » Le Chien à Dents d’Acier comprit alors le problème : en cette saison, d’où viendrait donc ce putain de parfum de plantes ? Il réalisa immédiatement qu’il avait été trompé. Le gaz utilisé par l’ennemi était un mélange de toxines ; chacune seule n’était pas très dangereuse, mais mises ensemble, leurs effets devenaient mortels.

“Sortez en vitesse !” Il n’y avait plus de temps pour expliquer. Le Chien à dents d’acier se précipita soudain vers la porte comme un chien enragé, son corps irradiant une lumière guerrière. Comme une masse d’assaut, il fit voler en éclats la solide porte en bois, puis continua à courir en criant : “Suivez-moi vite ! L’ennemi utilise un poison mixte ; un autre poison a été déposé dans les conduits d’aération…”
Seuls trois des bandits réagirent à temps. Les autres, lorsqu’ils comprirent ce qui se passait, furent trop lents pour s’échapper. Une fois la porte brisée, les deux types de toxines se mélangèrent complètement dans les cellules, les faisant ressentir une faiblesse dans les membres avant qu’ils ne s’effondrent, inconscients.
Le Chien à dents d’acier emmena les trois survivants vers le passage bloqué par des buissons épineux. À ce moment-là, de nouveaux buissons avaient déjà poussé, menaçant de bloquer à nouveau le passage. Sans hésiter, les bandits se mirent à couper frénétiquement à travers les épines, puis, agissant comme des experts en fouille, ils creusèrent avec acharnement et réussirent à ouvrir un passage.
“Haha, haha !” Lorsque de l’air vraiment non toxique pénétra à l’intérieur, la sensation de survie après avoir été sur le point de mourir rendit les bandits fous de joie. Ils respiraient profondément tout en riant.
“Allons, sortons !” Le Chien à dents d’acier tapota l’épaule d’un des bandits.
“Oui !” Ce dernier sortit presque à la hâte.
Puis ce fut le tour du deuxième bandit.
“Dort ! Mahish ?” appela le Chien à dents d’acier.
Personne ne répondit.
Le Chien à dents d’acier respirait fort par les narines, tentant de calmer sa colère et sa peur. Il savait que Dort et Mahish étaient morts ; l’ennemi se cachait dans l’obscurité à l’extérieur, prêt à agir.
“Aidez-moi !” Le Chien à dents d’acier et le dernier bandit remplirent vigoureusement le passage pour le boucher. Ainsi, ils n’auraient plus à craindre que les gaz toxiques à l’intérieur ne se propagent avec l’air.
“Vayne, l’ennemi est dehors. Reposons-nous ici, élargissons l’ouverture, puis sortons ensemble et avançons dos à dos, d’accord ?”
“Oui !” Vayne hocha vigoureusement la tête. Il était très paniqué : il se trouvait dans une petite cavité en terre, entouré de couches de sol instables, risquant à tout moment de s’effondrer. L’ouverture était étroite, l’extérieur était noir, l’intérieur étouffant, et il y avait en plus un ennemi insaisissable. C’était une situation absolument désastreuse.
Cinq minutes plus tard, avec un bruit sourd de “bang !”, le Chien à dents d’acier et Vayne émergèrent de terre. Ils avaient d’abord minci les couches de sol, puis avaient uni leurs forces pour les détruire en même temps qu’ils sortaient. Ils comptaient sur la surprise pour surmonter les deux secondes les plus dangereuses lors de leur sortie de la cavité.
Cependant, Nio n’avait pas manqué cette occasion rare. Profitant du bruit du déblaiement, deux dagues volantes atteignirent Vayne. Lorsqu’il toucha le sol, il était déjà trop faible pour s’enfuir. “Aidez-moi ! Aidez-moi…” Les cris de détresse de Vayne résonnaient de manière particulièrement pathétique dans la cité sombre et vide. Sans hésiter, le Chien à dents d’acier courut de toutes ses forces. À l’origine, c’était un combattant de niveau 5, mais grâce à des potions d’énergie, il avait atteint le niveau 7. Son sens tactile était assez efficace, comme s’il disposait d’une lampe capable d’éclairer un rayon de 3 mètres autour de lui. Grâce à cette “lampe”, il pouvait au moins éviter de se blesser lui-même.

Tout était plongé dans l’obscurité et le silence ; l’immensité de l’espace amplifiait encore la terreur. Le Chien aux Dents d’Acier ne savait pas d’où viendrait l’attaque ennemie, ni quand une dague mortelle lui serait lancée. Il ne voulait qu’une chose : s’échapper au plus vite de cet endroit maudit. Il jura que, même s’il devait mourir de froid dans la nature, il ne vivrait plus jamais dans une forteresse.

Un mur de pierre ! Il finit par en toucher un, ce qui lui donna l’impression d’un noyé s’accrochant à un morceau de bois flottant. Le Chien aux Dents d’Acier avança le long du mur et comprit rapidement à qui il appartenait, ainsi que l’endroit où il se trouvait. Environ cinq minutes plus tard, haletant, il retourna à la grande maison. Une pièce confortable à l’arrière lui appartenait ; il y avait là une chambre secrète qu’il seul connaissait. Elle contenait non seulement les économies qu’il avait accumulées au fil des ans, mais aussi suffisamment de nourriture et d’eau pour cinq jours. Même si tous ses subordonnés étaient morts, tant que ces réserves étaient là, il pourrait se relever. Parmi elles se trouvaient des trésors si précieux que même Lord Coppola en serait émerveillé — c’était sa réserve de secours.

Lorsque le Chien aux Dents d’Acier réussit à traverser un court couloir pour se réfugier dans la chambre secrète, à s’y enfermer et à ouvrir une bouteille de vin rouge d’Erdrite qu’il vida d’un trait, il put enfin pousser un long soupir de soulagement et s’effondra sur une chaise. Puis, une sensation de palpitations envahit progressivement sa conscience, telle une marée. Il n’avait jamais rencontré d’ennemi comme Nio, qui semblait maîtriser l’obscurité et la mort. Même ces plantes maudites semblaient provenir de l’enfer. Pour être honnête, le Chien aux Dents d’Acier n’aurait jamais imaginé qu’il existât des plantes capables de prospérer grâce à la force de la glace et de la neige !

« Merde ! » maugréa-t-il. Il vida d’un trait le reste de la bouteille, puis, après un rot, il pensa involontairement aux hommes enfermés dans la prison — les meilleurs de son équipe, anéantis d’un seul coup ! « Merde ! Ces plantes maudites… »

Soudain, une idée lui vint à l’esprit. Il porta aussitôt la main à sa ceinture ; de la sueur froide perla à son front. Il avait commis une grave erreur : il avait gardé le collier des esprits avec lui au lieu de le jeter !

Alors qu’il hésitait à risquer de jeter le collier, on frappa à la porte de la chambre secrète : « Dolly, ouvre-moi, s’il te plaît. Peut-être pourrai-je t’épargner la mort ! »

Le Chien aux Dents d’Acier se retrouva acculé. Les yeux rouges, le visage déformé par la fureur, il se prépara au combat.

Peu après, la porte en fer vola en éclats comme du papier et le Chien aux Dents d’Acier aperçut Nio, vêtu d’une armure à défenses. « Je vais me battre contre toi ! » Avec une détermination désespérée, il se jeta sur Nio. Celui-ci esquiva, et le Chien aux Dents d’Acier manqua sa cible. Sans se retourner, il se précipita dans le couloir. Il ne voulait pas vraiment se battre à mort ; il agissait ainsi uniquement pour s’échapper. Maintenant que son désir était exaucé, il partit sans jamais se retourner.

Cependant…

Bang !

« Aïe ! Tu es vraiment sournois ! »

Le Chien aux Dents d’Acier ne s’attendait pas à ce que Nio ait tendu un piège à l’entrée de la chambre secrète. Il était tombé dans le piège. Cette fois, il n’avait même plus les moyens de fuir, ni même de se battre.

« Je te donne une autre chance de choisir : satisfais mes exigences, et tu mourras plus rapidement ! » Moins d’une minute plus tard, le traitement subi par le prisonnier fut nettement dégradé.
« Pff ! » Le Chien aux Dents d’Acier cracha du sang, « Utilise toutes tes astuces, mais si grand-père pousse ne serait-ce qu’un cri de plus, il ne sera pas considéré comme un héros ! »
« Tu n’étais déjà pas… »Neo s’apprêtait à agir, mais il vit alors du sang abondant s’écouler de la bouche du Chien aux Dents d’Acier. Cette fois, celui-ci parvint à le tromper, le faisant croire qu’il voulait encore survivre à tout prix, puis il en profita pour se mordre la langue avec ses dents acérées et détruire ainsi le système d’énergie guerrière en lui.
« À l’heure de la mort, les mots deviennent doux. » Ici, cela n’était qu’un mensonge : jusqu’à la fin, le Chien aux Dents d’Acier ne montra aucun repentir ; il accepta simplement sa défaite sans admettre ses erreurs.
En fermant ses yeux grands ouverts,Neo dit : « Au moins, pour une fois, tu as agi comme un chef ! »
Il ne tira aucun profit du corps du Chien aux Dents d’Acier, se contentant de récupérer le collier des esprits. Plus tard, cette pièce secrète devint sa tombe, et sur la porte restaurée fut gravée cette inscription : Il a trouvé du courage un peu trop tard.
Une fois le Chien aux Dents d’Acier éliminé, les autres bandits d’élite eurent moins de chance :Neo montra son côté prédateur cruel. Que ce soient les mages ou les combattants, tous quittèrent ce monde dans le coma pour toujours.
« La nourriture n’a pas l’air très savoureuse ! » Pendant qu’il attendait que Nancy ait fini de réguler l’énergie en lui,Neo engagea la conversation avec elle.
Après avoir absorbé plus d’une dizaine de bandits d’élite, l’énergie obtenue était loin d’être aussi abondante qu’il l’avait espéré. Il pensait que, grâce à ce combat, la restauration de l’artefact sacré pourrait atteindre 50 %, mais elle n’atteignit que 48 %, sans plus progresser. En revanche, il avait récolté une grande quantité d’énergies diverses ; ajoutées à celles obtenues précédemment à Wurtzbourg, leur quantité approchait à nouveau de la limite maximale. Il lui fallait donc trouver d’autres moyens de répartir ces forces parmi les membres de l’équipe Vent Rapide ; il n’y avait pas de meilleure façon de les utiliser.
« Si les professionnels qui dépassent le niveau 5 sont de la viande sauvage, ceux-ci ne sont que de la volaille. »
Nancy avait utilisé une comparaison queNeo comprenait parfaitement. « On entend souvent parler ces derniers temps de potions magiques en vogue ; même les bandits en utilisent désormais pour se ‘graisser’ ! »
« C’est facile à comprendre. Je pense que bientôt, tu rencontreras aussi des prisonniers utilisés pour des expériences avec des potions. Comme les bandits, ils servent à tester des remèdes, à collecter des données en situation réelle, tout en permettant de récupérer des fonds auprès des bandits ou de transformer les prisonniers en brutes obéissantes. C’est gagner à tous les coups, sauf que ces chercheurs ne t’apprécieront sûrement pas. »
« Oui, j’ai non seulement éliminé leurs sujets d’expérience, mais j’ai aussi détruit leurs données. » Disant cela,Neo secoua la tête.
À Fury, certaines agences gouvernementales produisaient, sur ordre ou par intérêt, toutes sortes de potions spéciales pour l’armée. C’était un secret de polichinelle, un sujet de recherche majeur dans le domaine militaire de l’Alliance. Le slogan était tout aussi grandiose : protéger mieux la vie des soldats, défendre mieux la souveraineté nationale et les biens des citoyens.

Mais derrière toute cette grandeur se cachent des actes sordides : des prisonniers et des bandits utilisés comme sujets d’expérience. Ces horreurs semblent lointaines pour les gens ordinaires ; autrefois, Neo vivait dans des régions reculées comme Tures et n’y prêtait guère attention. Aujourd’hui, c’est différent : il a pleinement conscience des dangers qu’elles représentent. Sa bien-aimée, les victimes de pillages, celles qui ont subi des malheurs ou sont mortes, même les esclaves dans les repaires des bandits… Il a vu de ses propres yeux à quel point ils ont été terrifiés ou soufferts. Il ne peut rester indifférent.

Sacrifier les droits, voire la vie, d’une petite partie de la population pauvre pour remporter des gains dans les rivalités entre nations ou dans les affaires politiques : ce genre de sacrifice est acceptable pour ceux qui sont au pouvoir. Ils manipulent des données froides et se servent d’excuses telles que « on ne doit pas se mêler des affaires militaires » ou « je le fais pour le bonheur de plus de gens » pour participer à une lutte interminable, spectaculaire, semblable à une partie d’échecs. Cette lutte peut avoir lieu entre races, entre nations, ou être bien moins glorieuse, n’étant qu’un moyen pour des rivaux politiques de se détruire mutuellement, voire simplement par précaution ou par caprice. C’est pourquoi ceux qui comprennent la véritable nature du système s’efforcent de monter en puissance : en bas, tout le monde n’est que pion.

Quant à ceux qui ont une conscience trouble, Neo pense que cela dépend probablement du nombre d’actes malveillants commis, et non de leur existence même. Sans parler des autres, ne profite-t-il pas lui-même d’une méchanceté pure pour servir ses propres intérêts ? Si l’on examine les choses sérieusement, qui pourrait affirmer, sans parti pris ni émotion, que la mort des bandits à cause de créatures diaboliques comme Polyèdre est inévitable ?

Les bandits dans la salle aux colonnes de pierre ne pensaient jamais que mourir aux mains d’un monstre était inévitable, c’est pourquoi ils se sont révoltés. Malheureusement, leur estimation de la ruse de Polyèdre s’est avérée insuffisante.

Polyèdre, tel un loup qui veut tuer un hérisson mais ne sait pas comment s’y prendre, tournait en rond autour des groupes de bandits, devenant de plus en plus anxieux, et ses tentatives de pénétration devenaient de plus en plus fréquentes. À tel point que des bandits comme Depp pensaient que, bientôt, le monstre, incapable de se retenir, attaquerait férocement et serait tué d’un seul coup par leurs défenses organisées.

Et le résultat ? Aucun bandit ne l’avait prévu : la crise est venue de leur propre sein.

Ce sont ces deux bandits qui avaient échappé à la mort précédemment. Bien que leurs blessures aient été soignées sommairement, le poison les a transformés en véritables malades. Ils sont d’abord tombés dans le coma, puis ont commencé à avoir des convulsions. C’est alors que des vrilles noires, fines comme des cure-dents, ont soudain percé leurs corps et se sont éparpillées dans toutes les directions. Les premières victimes furent les bandits les plus proches, armés de torches, y compris Depp.

Depp avait préparé une technique de toile d’araignée, dans l’intention d’attendre que Polyèdre attaque pour l’attacher complètement puis le tuer. Mais l’attaque soudaine des vrilles l’a complètement déstabilisé. Non seulement lui, mais tout le groupe est devenu chaotique en un instant. Les vrilles s’enroulaient et serraient, créant des sillons de sang. Le poison contenu dans leurs épines n’était pas particulièrement fort, mais provoquait une douleur intense, ce qui a paniqué la plupart des bandits.

Profitant de ce chaos, Duomian se jeta sur eux avec la rapidité de l’éclair. Les attaques surprises étaient certes sa spécialité, mais un affrontement direct n’était pas en reste : sa vitesse d’élan dépassait même celle du guépard ; en moins de 3 secondes, il parcourait 30 mètres. Pendant ce temps, les vrilles formant ses membres s’ouvraient rapidement, se transformant en d’innombrables serpents vivants, qui constituaient sa véritable arme secrète. Plutôt que de mordre, de déchirer ou de griffer, il utilisait des piques et des enroulements. Ceux qui ne le connaissaient pas avaient tendance à le désigner comme « un » ou « une », alors qu’en réalité il fallait plutôt parler de « une masse ».

Quelques flèches de arbalète, insuffisantes pour représenter une menace, atteignirent Duomian. Les bandits armés d’arbalètes remarquèrent que, contrairement aux combats précédents où il reculait à chaque tir, il pouvait cette fois foncer sans crainte. Alors que les bandits serraient leurs boucliers, prêts à résister, Duomian bondit soudain dans les airs, puis s’étendit comme un filet de pêche jeté sur eux. En même temps, des vrilles pleuvaient du haut vers le bas, formant d’innombrables lignes noires.

En temps de crise, Dep utilisa la magie de l’adhérence pour se sortir de là, non sans mal, en rampant hors du groupe, suivi aussitôt par une attaque de nuage de feu. Dep avait vraiment tout donné, utilisant sa seule incantation à demi-instantanée de la journée pour cette attaque magique offensive.

Le nuage de feu tourbillonna, frappant directement la masse d’épines en chute. De nombreux bandits furent également touchés : leurs cheveux et leurs vêtements s’enflammèrent, leur peau se craquela. Cette magie pouvait générer des flammes extrêmement chaudes en un instant, au point de faire fondre le métal.

Dep pensait que ce feu, même s’il ne pouvait pas tuer Duomian complètement, le brûlerait sérieusement. Mais en réalité, Duomian n’avait presque pas peur du feu. La seule force capable de le maîtriser et de lui infliger des dégâts importants était la lumière sacrée. À part cela, il possédait une grande résistance à toutes les autres forces. Les vrilles, semblables à des fils de fer incandescents émettant des étincelles, fusaient comme des fouets, enveloppant une zone de plusieurs dizaines de mètres carrés dans des flammes tranchantes. Ces flammes, aussi acérées que des lames, coupaient directement les membres ou le cou des bandits à leur passage. Ceux qui tentaient de s’enfuir étaient transpercés par les vrilles projetées et ramenés en arrière. Des cris de fureur et de douleur résonnaient sans cesse ; cet endroit ressemblait désormais au royaume du monstrueux poulpe géant des mers.

Duomian n’était pas encore capable de tuer en même temps plus de 60 personnes. Alors que le groupe des bandits était détruit, une dizaine d’entre eux parvinrent à s’enfuir dans l’obscurité. Duomian ne se pressa pas de les poursuivre ; il profita d’abord de ce festin. La plupart des sources de lumière avaient été éteintes. Dans la pénombre, il tourmentait les bandits sans les tuer immédiatement. Douleur, désespoir, peur, haine, colère… toutes sortes d’émotions négatives se manifestaient chez eux. Telle était sa méthode de « cuisson » : il créait ainsi son propre plat délicieux.

La région autrefois familière était devenue un lieu de terreur : obscurité, silence absolu. On n’entendait que sa propre respiration, le bruit de ses pas, les battements de son cœur…

« Merde ! Merde… » Un bandit en fuite frappait de toutes ses forces la porte déjà complètement verrouillée. Il n’avait même plus le courage de faire demi-tour. Selon lui, ce monstre effrayant se trouvait quelque part dans l’obscurité, prêt à bondir à tout moment.

Certains bandits en fuite avaient également obtenu des torches, mais cela ne signifiait pas pour autant qu’ils se sentaient en sécurité. Toutes les sources de lumière de la citadelle avaient été éteintes ; la faible lueur des torches ne permettait d’éclairer qu’un espace très restreint. Tout autour régnait l’obscurité et l’angoisse, et eux-mêmes ressemblaient à des cibles bien visibles. Personne ne pourrait considérer cela comme sûr.

« Y a-t-il quelqu’un ? Y a-t-il quelqu’un ? » La voix du bandit tremblait et était teintée de sanglots. Il n’avait jamais désiré autant la lumière, ni vu autant de gens. Même un couple d’esclaves lui aurait permis de se jeter sur eux et de les embrasser avec ferveur. Mais cela semblait être un luxe ; la citadelle ressemblait à un cimetière, jonché d’objets hétéroclites, avec même des traces de sang par endroits, sans qu’il y ait âme qui vive.

« Suivez-moi ! Nous pourrons certainement nous échapper ! » répétait sans cesse Deppe pour encourager les bandits à ses côtés, ainsi que lui-même. Il avait rassemblé quatre personnes, formant ainsi le plus grand groupe parmi tous les fugitifs. Ne pouvant trouver de torches, ils fabriquèrent à la hâte quatre bâtons et des vêtements en lambeaux, qu’ils allumèrent avec le feu qu’il contrôlait. De plus, il créa lui-même une flamme éternelle capable de remplacer une grande torche, éclairant un rayon d’environ 10 mètres. Grâce à cette lumière, leur groupe était celui dont l’humeur était la plus stable.

Au lieu de chercher le Chien aux Dents d’Acier, Deppe et ses compagnons se dirigèrent directement vers la porte principale. Ils voulaient quitter cette maudite citadelle. Dehors, il y avait la lumière de la lune, des étoiles, et la neige qui reflétait la lumière céleste — en somme, toutes sortes de lumières, bien meilleures que celles-ci ! Deppe trouvait cela étrange : cette citadelle ressemblait à une grande tombe, et il n’avait découvert cela que maintenant, après avoir vécu ici pendant tant d’années !

« C’est vraiment insupportable ! » Deppe frissonna et cracha par dépit. La porte principale était juste au bout de ce long couloir ; il pouvait déjà apercevoir un coin de la gigantesque lanterne suspendue au plafond.

Silence ! C’était la première impression de Deppe et de ses compagnons en arrivant à la porte principale. Ce qu’ils voulaient voir par-dessus tout, c’étaient des gens. Or, il n’y avait que des objets : tout était intact, comme avant, sans traces de combat ni de sang.

« Où sont les gens ? Quelqu’un ! » Un bandit ne put s’empêcher de crier. Son état émotionnel était toujours influencé par les manifestations du Mal Multiface ; il avait l’impression que le monde entier était mort, ne laissant que eux.

Néo sortit d’un coin ombragé et se dirigea nonchalamment vers la lumière. La lueur du feu mettait en évidence le masque dont les contours seuls étaient dessinés, ressemblant à s’y méprendre au visage du Mal Multiface, tout aussi simple et sinistre, émettant un regard glaçant. « Malheureusement, un groupe de personnes s’est échappé temporairement, mais ce ne sont certainement pas vous », dit Néo d’un ton calme.

Y compris Deppe, tous les bandits affichèrent des expressions mêlant douleur et désespoir…

Une demi-heure plus tard, le combat était complètement terminé. Les lanternes des routes principales de la citadelle furent une à une allumées. Néo demanda à Marian d’organiser les esclaves pour accomplir plusieurs tâches : se nourrir, préparer leurs affaires et se mettre en ordre pour partir.

Marianne possède d’excellentes capacités de leadership : elle a d’abord fait préparer des soupes et des plats par quelques prostituées, puis a ordonné aux esclaves de collecter des objets un peu partout, principalement des objets précieux portables, des articles de première nécessité et des vêtements. Ensuite, elle a fait utiliser par les esclaves les vêtements trop abîmés comme combustible pour allumer plus de vingt grands feux ; elle leur a ensuite demandé de laver, de repasser et de sécher les vêtements encore utilisables, puis de se déshabiller complètement et de prendre un bain en utilisant tous les moyens disponibles. Pendant ce temps, elle a choisi quelques hommes en meilleure condition physique pour servir de gestionnaires temporaires, leur a distribué des vêtements, puis a servi des soupes à manger. Tout s’est déroulé de manière organisée, ordonnée et complète, exactement comme lors de l’arrivée de nouveaux esclaves.

Nio, qui observait la scène avec satisfaction, a rassemblé ceux dont l’état de santé était moins bon, a utilisé le totem en bois souple lié à l’eau pour les soigner par des techniques de restauration de zone, et a traité les cas les plus graves avec le Toucher de la Vie et la Perle de la Vie. Bien que cette approche ne suffise pas à éliminer complètement la peur que ces esclaves lui portaient, au moins ils ont compris qu’en étant obéissants et en travaillant dur, ils pouvaient recevoir un traitement bienveillant, ce qui était nettement mieux que leur vie précédente.

Il était 2 heures du matin. Nio n’a pas ordonné aux esclaves de migrer pendant la nuit, mais leur a plutôt demandé de se reposer sur place. Marianne a compté les provisions selon ses instructions, tandis que Nio a inspecté minutieusement la région. Ensuite, il a appelé quelques esclaves adultes et a utilisé les outils et le métal disponibles pour fabriquer des pièces étranges aux yeux des autres.

C’est grâce à ces pièces que Nio a réussi à bloquer de base toute la région. À moins d’avoir des artisans habiles, il serait très difficile de rendre cet endroit à nouveau utilisable normalement.

Conformément à ses habitudes, Nio a installé ici des points de ravitaillement connus uniquement de lui, ainsi qu’un passage rapide d’entrée et de sortie, en prévision de situations imprévues. Lorsque tout fut terminé, il était déjà environ 6 heures du matin. Nio est retourné au lieu de repos des esclaves pour écouter le rapport de Marianne concernant le comptage.

Les bandits ne possédaient pas beaucoup de réserves alimentaires. Avec trois repas par jour et un travail quotidien, cela ne suffisait que pour moins d’un mois pour ces esclaves, et cela ne concernait que les céréales, sans compter le manque de légumes et de viande. En réalité, la condition physique de ces esclaves était très mauvaise, principalement à cause d’un manque chronique de légumes et de minéraux. Même les techniques de traitement liées à la vie de Nio ne pouvaient que soulager ces problèmes sans les éliminer complètement ; par conséquent, il y avait un manque considérable en termes de diversité alimentaire.

Le nombre d’animaux domestiques n’était pas non plus élevé : plus de 20 poules, plus de 10 canards, 2 paires d’oies, 3 porcs, 6 moutons et 2 vaches laitières. En regardant simplement ce nombre d’animaux et en comptant le nombre de bandits, on pouvait deviner que ceux-ci n’avaient pas beaucoup de viande à manger au quotidien ; seuls les élites pouvaient probablement manger de la viande à chaque repas. Marianne a dit à Nio que les bandits avaient leurs propres sources et achetaient chaque mois plus ou moins de légumes et de viande. Le fait qu’il reste encore autant de provisions ce mois-ci s’expliquait par le fait que le Nouvel An était proche.

Il n’y avait pas un seul animal de bât. Les montures des bandits étaient déjà rares et se trouvaient toutes près de l’entrée principale ; elles avaient été emmenées lors de leur fuite. Cette situation posait bien sûr un gros problème à Nio, car que ce soit pour les troupes de migration ou celles de vent rapide, ce qui manquait le plus, c’était justement la capacité de transport.

En termes de protection contre le froid, les vêtements sont quelque peu insuffisants : les esclaves ne possèdent pas vraiment de vêtements chauds, et les bandits ne se soucient pas non plus de s’habiller. Même en comptant les couvertures et même les tentes qu’ils utilisent, on ne peut que justement éviter de mourir de froid en sortant. Il y a aussi peu de tentes ; une fois qu’on quitte cette cité-forteresse, trouver un endroit où camper devient un gros problème.

En revanche, il ne manque pas de véhicules. Les bandits capturent des biens et les transportent en tas dans leur repaire, puis vendent ces marchandises à des marchands sans scrupules. Ces véhicules, faciles à identifier, s’entassent les uns sur les autres, couverts de poussière.Neo estime que même pour un groupe de dix à vingt mille personnes en migration, les provisions nécessaires pour un long voyage pourraient être transportées avec les véhicules disponibles ici.

De plus, il y a beaucoup de fer dans cette région, y compris des lingots de fer noir qui n’ont pas encore été vendus. Ces lingots, transformés en armes et en armures, pourraient équiper une troupe de 300 hommes d’équipements de base (épées courtes, casques, genouillères, coudières, poignets, boucliers en bois renforcés de fer).

Des matières comme le charbon de bois, le bois de chauffage, le fourrage et la farine sont également abondantes, suffisantes pour une troupe de mille hommes jusqu’en mars de l’année suivante. Cependant, cela soulève à nouveau le problème précédent : pour transporter tout cela, il manque de bêtes de somme.

Le trésor le plus précieux, c’est l’or et l’argent. Ces objets, qui ne se mangent ni ne se boivent, et qui étaient jadis rejetés comme des déchets à l’arrivée de la fin du monde, sont rassemblés en trois coffres : de grands coffres en fer de 1,5 m de long, 1 m de large et de haut, remplis à craquer, éblouissants sous la lumière du feu. Parmi eux, les trésors personnels du Chien aux Dents d’Acier sont de la meilleure qualité : des diamants de gros carat ou des lingots d’or de haute pureté, ainsi que des cristaux magiques, voire le noyau d’un monstre marin, rond et lisse. D’un simple coup d’œil, on peut sentir la puissante énergie de l’élément eau qu’il contient. On ignore quel monstre marin il s’agit, mais sa valeur est indéniable, car l’océan reste un lieu dangereux et mystérieux pour les trois grands camps.

Ce qui rendNeo le plus heureux, c’est que parmi les trésors précieux du Chien aux Dents d’Acier se trouvent 7 cristaux de tempête, conservés dans de délicates boîtes décorées en argent, qui, sur un velours écarlate, paraissent exceptionnellement belles.

Pour leNeo actuel, ces cristaux avancés de l’élément vent représentent le trésor le plus précieux. Il les garde précieusement près de lui. Avec ces 7 cristaux de tempête, il pourra établir un monument à l’élément vent en lui, rassemblant ainsi les quatre grands éléments. Cela représente un changement extrêmement important, tant pour lui que pour l’Arme Sacrée et l’Arbre de Construction. Nancy lui a dit qu’il devait se préparer environ 72 heures pour effectuer ce changement si significatif. Ses capacités et dons principaux seront définitivement déterminés lors de ce changement, il doit donc être extrêmement prudent, sans la moindre erreur possible.

Au départ,Neo comptait emmener ces esclaves avec lui, mais en voyant ces provisions, il a décidé qu’il valait mieux laisser ces gens s’installer ici pour l’instant. Il faisait encore nuit ; après moins d’une heure de repos,Neo est retourné avec Millien auprès du groupe de migration. Il a ordonné à Barret de retourner au camp de l’Équipe du Vent pour y transférer leur base vers la cité-forteresse. Puis il s’est rendu seul dans un autre repaire de bandits.

Les bandits stationnés ici ont disparu sans laisser de trace, à part des débris ; le Faucon de Jie Dai n’est toujours pas revenu. Il est très probable que leur destination pour cette fois soit lointaine, et qu’ils soient encore en route.
Nio n’a pas l’intention de laisser ces bandits s’en tirer ainsi. Il a simplement décidé de passer ces quelques jours à l’écart, surtout aujourd’hui. D’après ses suppositions, si le Saint-Siège n’envoie personne auprès du groupe de migration aujourd’hui, cela signifie sûrement qu’il y a un problème du côté de Diuf. Par rapport à s’occuper de ces bandits, l’attitude du Saint-Siège et celle du duché, de l’alliance, sont bien plus préoccupantes et exigeantes. De plus, après la fusion entre l’équipe du Vent Rapide et les esclaves, il faudra inévitablement interagir avec le groupe de migration. Les familles de l’équipe du Vent Rapide devraient également profiter de cette occasion pour partir ; il avait déjà demandé à Barrit de préparer les choses, et ils étaient presque tous convaincus. Au total, il s’agit de 11 familles, soit 34 personnes.
Quelques heures plus tard, alors que l’heure approchait de midi, Nio accompagnait Milien pour faire le tour du camp afin de rassurer tout le monde. Soudain, on entendit des cris parmi la population : « Regardez, un dirigeable, un si grand dirigeable ! »
Nio leva les yeux et vit deux dirigeables survoler la vallée : l’un venait de l’est, l’autre du nord-ouest. Celui de l’est appartenait à la série sacrée du Saint-Siège, avec un corps entièrement blanc et le symbole rouge vif du Saint-Siège. Son apparence était rustique et mystérieuse, avec des runes dorées qui brillaient sur sa surface, plus éclatantes que la lumière du soleil. Celui du nord-ouest appartenait à l’alliance, tout aussi remarquable, avec le plus grand nombre d’éléments « technologiques et modernes ». Il avait un aspect plutôt étrange, mais son armement impressionnant le rendait redoutable. Son corps était également blanc, mais son symbole était un lion doré debout, avec des poils dorés ondulés aux articulations des pattes ; il représentait le grand-duc d’Ensbas.
Ce qui était intéressant, c’est que les deux dirigeables choisirent de descendre en combat sans attendre. Leurs membres d’élite utilisaient des ailes de glisse magiques, utilisant leur corps et leurs bras tendus comme axe pour soutenir des ailes triangulaires, plongeant depuis les hauteurs vers le camp du groupe de migration. En un instant, près de 1500 nuages volants apparurent dans le ciel, laissant les gens en bas bouche bée. Vivant depuis des générations dans les villages du territoire d’Erdrit, avaient-ils déjà vu un spectacle aussi grandiose ?
« Retournez aux tentes, tout le monde, retournez aux tentes ! » En voyant la situation, Nio sentit immédiatement l’atmosphère tendue entre les deux camps et pressa tout le monde de retourner dans leurs tentes, plutôt que de rester là à regarder bêtement. Il fit ensuite appel à quelques membres de la garde pour informer les responsables du groupe de migration et faire sonner la corne.
Duuu ! Cette corne signalait un alerte en temps de guerre. La population obéit aux ordres, cessa de regarder avec curiosité et retourna dans ses tentes. Le camp devint rapidement vide et silencieux.
Pendant ce temps, les troupes d’élite du Saint-Siège et du duché étaient déjà descendues, la plupart choisissant le sommet de la vallée. Une petite partie, composée de personnes très habiles et suffisamment audacieuses, volait en arc vers le fond de la vallée comme des avions en papier. Leur descente était rapide et brutale, comme des flèches. Cependant, ces personnes étaient toutes très fortes : certaines utilisaient une série de mouvements coordonnés pour absorber l’énergie, d’autres optaient pour une méthode explosive et violente. Avec un « boum ! », de la boue et de la neige volaient, un cratère se formait au sol, puis la personne en sortait d’un pas assuré.

Debout sous un arbre à parapluie,Neo plissa les yeux pour observer de plus près et constata qu’à ce jour, il n’avait vu aucune personne de niveau inférieur à 6. Ces individus, dignes de professionnels, étaient tous agiles et rapides ; sans aucun ordre, ils savaient parfaitement ce qu’ils devaient faire. Où qu’ils se trouvent, ils se regroupaient rapidement en flux de personnes, puis en équipes, en groupes.
Clang ! Les hommes du Saint-Siège dégainèrent leurs épées en croix, de conception propre au Saint-Siège : leur dos était creux, l’épée était dorée, et l’intersection de la lame avec le fourreau était particulièrement élégante, incrustée d’une pierre de lumière. On appelait ces épées des épées en croix de la Lumière Sacrée.
Les hommes du duché ne voulaient pas être en reste ; l’un d’eux, qui semblait être un officier, cria d’une voix puissante : « Les loups-garous de Kratz osent montrer leurs crocs à tout ennemi ! »
Hou ! Dans un cri de colère unanime et retentissant, les élites envoyées par le duché dégainèrent également leurs armes.
Ces loups-garous issus du clan des Griffes utilisaient des armures en fer noir dotées de trois griffes pliables. Lorsque ces griffes, aux lames effrayantes et incurvées comme des couteaux, se déployaient, on avait vraiment l’impression d’un nuage de griffes éclatantes et menaçantes.
« Merde, est-ce qu’ils prennent cet endroit pour les ruines d’une forêt de cristaux magiques gardée par des dragons arc-en-ciel primordiaux !? »Neo observait la scène de loin, ne pouvant que maudire intérieurement…