Chapitre 10 : La fin approche

Gladith surgit soudainement, le mettant en garde et lui conseillant de s’enfuir. Neo secoua la tête, désignant les dirigeables dans le ciel, puis les prêtres et les loups-garous dans la vallée. « Peux-tu vraiment partir ? »
« Avec les gens de la Curie pour nous contrer, au moins… » Gladith fixa Neo, puis changea de ton : « Tu ne crois pas un mot de ce que je dis ; tu penses que j’ai d’autres intentions. »
Neo répondit calmement : « Pas entièrement. Je ne veux simplement pas partir en ce moment. »
Un sourire moqueur apparut sur les lèvres de Gladith. « Neo, tu es trop bienveillant. Tu sous-estimes également la détermination et la cruauté des dirigeants. De plus, tu sous-estimes la cupidité et l’impudence de Xavier. » En disant cela, elle tira sur son large capuchon gris foncé, cachant complètement son visage, puis passa à côté de Neo, descendant vers la sortie au nord-est. « N’oublie pas : j’ai déjà remboursé la dette envers Ratno. »
Neo regarda s’éloigner la silhouette de Gladith, plongé dans ses pensées.
Le vent froid soufflait sur les collines désolées, créant des courants turbulents dans les vallées sinueuses, soulevant de la neige en flocons qui flottaient comme du coton. Neo resserra son col et se dirigea vers la porte du camp au sud-est, ses chaussettes blanches à ses côtés.
Il y a peu, il avait préparé un sac contenant des provisions pour trois jours, de la nourriture aux outils, ainsi que des objets précieux tels que des cristaux de tempête et un pendentif d’argent contenant des cristaux Miao et des cristaux de sommeil (le lieu d’origine des gardiens à l’écran d’eau lourde).
Après avoir caché le sac, il alla à l’écurie chercher un cheval rapide, puis se rendit à la porte du camp au sud-est.
« Neo ! »
« Neo. » Les gardes postés à la porte saluèrent chaleureusement Neo.
Ils l’appelaient ainsi non pas parce qu’il n’avait pas de titre au sein du groupe de migration, mais parce que cela leur semblait plus familier. Neo n’était pas prétentieux, entretenait de bonnes relations avec tout le monde, leur apprenait parfois des techniques en son temps libre, et résolvait rapidement et efficacement leurs problèmes lorsqu’ils venaient le consulter. Son combat contre les bêtes de pierre des plages avait encore renforcé son image de meilleur combattant du groupe de migration. Tout le monde savait que l’avenir de Neo était prometteur, et une telle personne était naturellement populaire.
Sourires, hochements de tête, poings frappés l’un contre l’autre — après quelques mots de politesse, Neo regarda ces gardes aux visages marqués par le temps mais aux regards calmes et vifs, et ne put s’empêcher de penser que les années vieillissent les gens, mais les épreuves les rendent plus expérimentés. Depuis leur départ vers l’est, cela ne faisait qu’un mois environ, et bien que leur force physique n’ait peut-être pas beaucoup progressé, leur détermination avait grandement augmenté. Du point de vue mental, ils étaient déjà des soldats qualifiés.
« Frank ! » Neo fit signe à un jeune homme.
Frank était un an plus jeune que Neo. Depuis la mort de sa mère malade l’année précédente, il était resté seul, vivant de quelques acres de terre. C’était un jeune homme plein de rêves, réfléchi et prêt à agir. Neo se déplaçait souvent dans la ville des tulipes, et connaissait donc bien Frank. Ce dernier avait suivi deux sessions de formation de milice et avait demandé à Neo comment devenir guerrier.

Nio se souvient encore de la scène de l’époque : il n’y avait rien de surprenant à ses yeux, il s’était contenté de lui donner quelques conseils de base. Ce n’est que plus d’un an plus tard, par hasard, qu’il découvrit que Frank s’entraînait sans relâche, sans jamais interrompre ses efforts. Nio savait très bien à quel point c’était difficile pour quelqu’un confronté à la pression de la survie. Ce qui était encore plus remarquable, c’est que Frank n’avait pas de pensées confuses ou superflues ; menant une vie simple, il possédait en même temps des idées claires et directes, étant concentré et dévoué. Frank avait acquis, par une autre voie, les qualités exceptionnelles que Nio avait lui-même mises des années à développer.

Par la suite, Nio conseilla souvent Frank, lui indiquant comment s’entraîner de manière adaptée à sa situation. C’était une aide pure, sans aucune motivation égoïste, née simplement de l’admiration et du désir de voir ce jeune homme réussir. En effet, au cours de son périple vers l’est, Frank commença peu à peu à se distinguer ; il fut promu capitaine et, avec les gardes personnels de Valentina — Danny, Gail et David —, il devint le pilier de l’escorte.

« Nio. » Frank accéléra le pas et vint se placer devant lui. Pour Frank, Nio était à la fois un maître et un ami, son modèle et son objectif. Leur relation n’était pas particulièrement chaleureuse, mais elle était empreinte d’une affection profonde, devenue précieuse avec le temps.

« Il y a quelque chose dont j’ai besoin que tu t’occupes en personne… » dit Nio en marchant avec Frank sous les remparts, tout en lui confiant la mission.

Frank comprit rapidement que cette mission était inhabituelle : son but et sa destination semblaient étranges. Plutôt qu’une mission ordinaire, c’était plutôt une opération d’évasion.

« Nio, est-ce que… »

Nio leva la main pour l’interrompre. « Il y a trop d’incertitudes, je ne peux rien te promettre. Demain, tout sera clair. »

« Mais abandonner mes proches, mes frères avec qui j’ai vécu et combattu, moi… »

Nio se tourna et désigna les dirigeables dans le ciel ainsi que les guerriers courageux au sol. « Si nous devons nous opposer au monde entier, qu’importent alors l’honneur ou la honte ? »

Touché par le courage de Nio, Frank répondit gravement : « Alors toi… »

« Ceux qui réussissent ont leur propre destin : une force de caractère, une longévité, la capacité de surmonter les épreuves et les souffrances. Si c’est vraiment là ma fin, si je dois m’opposer au monde, ce ne sont que paroles vaines… » Nio secoua la tête, signifiant que s’il était destiné à un tel sort, il valait mieux ne pas parler d’affronter le monde.

Voyant Frank si sérieux, Nio sourit malicieusement : « Ce plan, bien qu’il ne soit pas infondé, n’est pas non plus idéal. Peut-être que demain, quand on se reverra, tu te moqueras de moi pour ma mentalité trop sombre. Détends-toi, ne prends pas exemple sur le Seigneur : dès que tu tires une grimace, les nuages s’amoncellent dans le ciel, et un simple éternuement provoque des éclairs et du tonnerre dans le monde. »

Frank ne savait pas s’il devait rire ou pleurer.

Quelques minutes plus tard, les trois hommes et leurs deux montures s’éloignèrent. En plus de Frank, deux druides partaient également ; ces derniers avaient volontairement choisi de rester pour aider, et Nio les traitait comme des techniciens invités. De plus, les esclaves avaient effectivement besoin de leur aide. Quant au guide, Blanche-Moufle était capable de suivre les traces qu’il laissait, ce qui lui suffisait amplement.

Sur les dirigeables du duché, trois aigles géants aux plumes tachetées décollèrent. Nio jeta un regard vers le trio en vol, son regard s’assombrissant légèrement.

Le véritable responsable de cette mission était Blanches Mules, qui transportait une lettre secrète écrite par Nio, dont le sens général était de reporter l’échange de fournitures prévu par l’équipe du Vent Rapide jusqu’à son retour, afin de pouvoir en discuter plus en détail.
Afin d’échapper à la poursuite, Blanches Mules et ses compagnons se rendirent d’abord au repaire des bandits de Mido, où le terrain était complexe : des ravins s’entrecroisaient en un réseau dense, et des tunnels creusés par les bandits s’étendaient dans tous les sens, ce qui rendait l’endroit idéal pour semer les poursuivants. En revanche, le repaire choisi par l’équipe du Vent Rapide, bien que son entrée ait été conçue avec soin, n’était pas, aux yeux de Nio, particulièrement complexe.
Pendant que Nio organisait tout cela, Quintus avait déjà conclu un accord avec Xavier : la Curie commençait à sélectionner efficacement les croyants et ceux qui avaient reçu la grâce divine, puis à les transporter vers le dirigeable de la Curie, le Sainte Angela, à l’aide d’escaliers célestes (plateformes magmotrices) installés au sol.
Jusqu’à présent, la Sainte Curie restait l’organisation la plus bien structurée du système mondial d’Emyra, que ce soit en matière de gouvernance ou d’affaires militaires. De la sélection et de l’affectation du personnel à la fabrication d’un bouton ou d’une aiguille à coudre, tout, grand ou petit, était régi par des lois et des règlements. On pouvait la considérer comme un pays, et même le mieux fonctionnant. La foi en était la pierre angulaire, la garantie de tout.
Ainsi, personne ne pouvait feindre sa foi. Les conseils que Nio avait donnés à Dave n’étaient en réalité que des mensonges éhontés ; sa réussite tenait essentiellement au fait que la Curie envisageait peut-être d’utiliser Dave comme un « clou » à planter sur le territoire de l’Alliance de Frey. Cette transaction unilatérale comportait sans aucun doute de grands risques, car tout dépendait de la décision d’un dirigeant de la Curie. La Curie ne manquerait certainement pas de « clous » ; tout ce à quoi Dave pouvait espérer, c’était la particularité du domaine d’Erdrit, attaqué par des forces obscures. Comme on dit, la lumière apparaît dans l’obscurité, mais tout dépendait de la volonté de la Curie de mettre en scène cette comédie.
Cependant, un changement inattendu compliqua soudainement la situation : avec l’effet des sorts liés à la vie, prévus par Nio à l’aube, la grâce divine descendit également, bien que faible ou symbolique, mais la grâce divine reste la grâce divine, et on ne peut la feindre. Le plus important, c’est que, depuis sa création il y a plus de dix mille ans, la Curie n’avait jamais connu de cas où un non-croyant ait vu ses prières exaucées.
Le pape et le Conseil suprême furent profondément troublés par cet événement. Le Dieu suprême était depuis longtemps réputé pour sa rigueur et sa justice ; en matière de foi, il n’y avait jamais eu de cas où l’on laissait passer les mérites sans récompense ou les fautes sans punition. Ainsi, la foi avait toujours été le critère fondamental de la Curie. Un prêtre, même s’il se montrait avide, lubrique, menait une vie dissolue et enfreignait d’innombrables règles, pouvait, s’il possédait une grande puissance divine, se révéler avoir rendu de grands services à l’Église ; à l’inverse, cela signifiait au moins qu’il était incompétent.
Selon ce critère, l’événement de faveur divine survenu au sein de l’équipe migrante devenait particulièrement précurseur et intrigant. Pourquoi le Dieu accordait-il une faveur ?
Quintus était venu personnellement justement pour cela.

Bien sûr, avec ses capacités actuelles, il n’a pas encore la capacité de deviner la volonté divine. Il faudra attendre d’avoir amené ceux qui seront choisis au lieu sacré, pour que des personnes spécialisées interrogent les dieux, afin d’obtenir une réponse claire. La tâche de Quintus est de passer le premier obstacle : il ne faut pas ramener des gens qui, ne parvenant même pas à franchir la porte de la foi, deviendraient la risée de tous. La Sainte Curie ne peut se permettre une telle honte.

Comme Nio l’avait prévu, la première personne que Quintus rencontra fut le prêtre de niveau 2, Norlund. En tant que membre du clergé, les prêtres savent mieux que les simples croyants comment ouvrir leur cœur, affermir leur foi et communiquer avec les dieux. Ils peuvent être trompés en raison de leurs capacités personnelles, mais en eux-mêmes, ils ne peuvent pas mentir. De plus, la Curie dispose de règlements spécifiques : en prêtant serment de foi, on invite les dieux à arbitrer. Si l’on peut tromper même les dieux, la Curie l’acceptera.

Bien que Norlund fût plutôt ordinaire, il restait un prêtre dévoué. Lorsqu’il s’était enfui de Croop, il n’avait emporté que l’idole de son dieu, afin d’éviter que les peuples étrangers ne la profanent. Partout où il allait, il montait un campement servant de chapelle temporaire, où il guidait les fidèles dans leurs prières quotidiennes. Après l’incident sacré, le nombre de croyants a fortement augmenté, et de nombreuses personnes ont demandé à rejoindre l’Église. Norlund a donc été extrêmement occupé, devant choisir plus d’une dizaine d’aides à long terme (volontaires). Même ainsi, ce n’est que hier qu’il a pu organiser les affaires ecclésiastiques de manière provisoire.

Le témoignage de Norlund était vrai et fiable, sans erreur possible. Ensuite, en examinant les fidèles, on constata qu’une partie considérable possédait la Lumière de la Grâce (devenus croyants sans cérémonie officielle), en particulier les malades, tous sans exception étant des bénéficiaires de cette grâce. Quintus poussa un soupir intérieur : cette inspection était stricte, il l’avait supervisée personnellement et avait vu de ses propres yeux ; il n’y avait pas d’erreur, la situation était crédible.

La suite était alors plus simple. La Curie traitait toujours avec beaucoup de soin ses « propres gens ». Tous les fidèles devaient être transférés vers les territoires de l’Église à bord du Sainte Angela, et leurs familles pouvaient également partir, à condition de rejoindre l’Église. Quant aux questions du type « Nous étions autrefois sujets de Tures ou de Mathuya, que décide notre seigneur… », il n’y avait pas lieu de s’en soucier : la foi est au-dessus de tout. Pour elle, il fallait abandonner famille et enfants, rompre tout lien avec parents et épouse, sans hésiter. Qu’est-ce qu’un seigneur ? Inutile de s’en préoccuper !

C’est là qu’apparaît l’une des tensions entre la Curie et l’Alliance de Frey : la Curie ne reconnaissait pas ces gouvernements formés par des « réfugiés » errants ou des peuples étrangers, ni les nobles qu’ils avaient investis. Cependant, il fallait admettre que l’Alliance de Frey était devenue une force cruciale, dont on ne pouvait ignorer l’influence dans certaines affaires majeures. D’un autre côté, les membres de l’Alliance de Frey étaient souvent très arrogants ; sous l’influence de leur culture et de leur éducation, ils considéraient que croire en Dieu signifiait vendre son corps et son âme. Pourtant, les dirigeants comprenaient bien à quel point la situation mondiale était grave, et pour que leurs régimes restent stables, ils ne pouvaient pas non plus offenser la Curie. Ainsi, ils ont signé une série d’accords, notamment sur la liberté de culte et les territoires ecclésiastiques.

Finalement, 803 personnes ont quitté le navire Sainte-Angela, ce qui représente environ un tiers du nombre total de migrants. Cela montre à quel point il est difficile de prêcher dans l’Alliance de Frey : après avoir vécu les événements sacrés, assisté à des miracles et bénéficié d’une hospitalité exceptionnelle, le nombre de personnes concernées reste si faible. À leur départ, de nombreux prêtres venus du royaume sacré d’Od étaient profondément indignés.
« Têtus et possédés par le diable ! Il est difficile de croire que ces gens partagent le même ancêtre que nous. »
« On leur a inculqué depuis leur enfance des doctrines hérétiques ; beaucoup sont déjà possédés, et même poussés au désespoir par le diable, ils refusent de se ressaisir. »
« Ce sont des gens comme eux qui donnent du pouvoir inutilement au diable ! Tout Frey n’est qu’un foyer de ténèbres et de décadence ! »…
En regardant le Sainte-Angela s’éloigner, Victor fit la moue et dit à son adorable adjointe : « Les Gardiens du Saint-Lieu viennent faire des corvées, tandis que le Saint-Siège reste aussi arrogant que jamais ! Dommage pour ces guerriers, ce sont de bons éléments, mais on leur a lavé le cerveau pour en faire des fanatiques religieux. Tss ! Bon, laissons ces idiots se battre jusqu’à la mort dans la capitale des Titans contre les démons. Nous continuerons à endurer, à nous développer, et finirons par écraser ces vieillards du Saint-Siège avec de l’argent. Il faut bien se reposer de temps en temps, bon sang ! Ils tiennent le pouvoir depuis des milliers d’années, il est temps que quelqu’un d’autre le prenne pendant quelques années. Comment peuvent-ils rester toujours au sommet juste parce qu’un trône est vacant ? »
« Kiki ! » L’adjointe, amusée par les paroles de Victor, rit aux éclats, ses seins hauts se balançant de manière très attrayante.
Victor fronça les sourcils en voyant ces seins : « On dirait… qu’ils ont encore grossi ! Ils ne vont pas essayer de me tromper avec un soutien-gorge plus épais, n’est-ce pas ? Allez, laissez-moi les toucher ! »
L’adjointe esquiva habilement cette main baladeuse peu rapide, puis lança un regard noir à Victor : « Votre Altesse, où sommes-nous ? Et quelle heure est-il ? »
Victor revint brusquement à la réalité et s’exclama : « Il y a encore des gens qui attendent leur récompense. J’avais oublié. Faites surveiller les portes, qu’aucun intrus ne puisse s’échapper. »
Le camp des migrants entra en état de siège ; même les membres de la garde furent sommés de retourner à leurs postes. Bien qu’ils ne soient pas désarmés, les loups-garous aux griffes acérées ne prenaient pas au sérieux la faible puissance de la garde, ni ne jugeaient leurs équipements délabrés.
« Arrêtez ! Retournez à votre tente, interdiction de vous déplacer librement ! » C’était un sous-officier accompagné d’un groupe de soldats. Par « retourner à la tente », on entendait retourner à la tente la plus proche. Nio avançait d’un pas assuré, trop visible à son goût ; le sous-officier, mécontent, décida de le mettre à l’épreuve.
Nio l’ignora et continua d’avancer. Il n’était plus très loin de la cabane où se trouvait Xavier. Il n’avait pas peur de créer des problèmes et refusait de devenir simplement un prisonnier sans résister.
Voyant que Nio ne lui prêtait aucune attention, le sous-officier, furieux, bondit vers lui et lui asséna un coup de pied rapide suivi d’un coup de talon. Si ce coup portait, avec la force physique d’un guerrier de niveau 4, il le laisserait boiter pendant au moins une semaine, sans compter les blessures causées par la chute.

Nio, ne dis pas qu’il était sur ses gardes ; même sans l’être, il n’aurait jamais subi une telle défaite. Ses réflexes étaient si puissants que même ce sergent aux griffes acérées ne pouvait les égaler, et son expérience du combat était d’un tout autre niveau. Comme s’il avait des yeux dans la nuque, Nio se détourna brusquement, évitant ainsi parfaitement la botte du sergent loup-garou. D’un coup de pied de Nio, le loup-garou, pris au dépourvu, reçut le coup en plein torse ; avec un « boum », il fut projeté à plus de cinq mètres et s’effondra lourdement au sol.

Nio, habitué aux combats sanglants, agissait comme un lion attaquant un lapin, avec une violence sans pitié. Le loup-garou subit une lourde défaite ; sinon, avec son niveau 8, il n’aurait certainement pas été mis dans un tel état en une seule attaque. Avec son arrogance, comment ce loup-garou aurait-il pu supporter une telle humiliation ? Il explosa de colère, poussa un hurlement, se transforma en loup et se jeta sur Nio.

Seuls les loups-garous des terres sauvages peuvent vivre constamment sous leur forme de loup ; même reprendre leur forme humaine leur semble étrange. Chez les loups-garous aux griffes acérées, la durée de la transformation n’est pas longue parmi les différentes tribus. Leur force réside dans une transformation rapide et, comme leur nom l’indique, des griffes énormes et tranchantes.

Nio avait anticipé que son adversaire ne s’avouerait pas vaincu. Après avoir envoyé le loup-garou voler d’un coup de pied, il s’était déjà jeté sur lui. Bien que sa force fût inférieure à celle de son adversaire, la puissance de son coup de pied se manifesta alors pleinement : le loup-garou ressentit une douleur aiguë dans la poitrine et vit tout noir. Bien que ce fût juste un instant, cela suffisait à Nio. Il se précipita, saisit le sergent loup-garou par le cou et, en utilisant son énergie de combat, serra et secoua violemment, neutralisant instantanément ses forces et mettant fin à sa transformation en loup. C’est là l’une des raisons pour lesquelles Nio surpassait les gens de force équivalente : avec l’aide de Nancy, il connaissait parfaitement la structure corporelle des humains et des loups-garous. S’il n’était que deuxième, Amyra n’aurait probablement plus trouvé que quelques personnes dignes de être premières.

Cet événement provoqua un grand émoi. Non seulement les soldats loups-garous de l’escouade du sergent, mais aussi les officiers loups-garous présents, qui étaient venus par curiosité, affichèrent tous une expression incrédule, puis se mirent en colère, encerclant Nio et le sommant de lâcher sa proie. Si la vie du sergent n’avait pas été entre les mains de Nio, ils se seraient probablement jetés sur lui pour le battre.

Il y avait de nombreux tentes autour, et la plupart n’étaient pas de ces tentes d’hiver hermétiquement closes. Beaucoup de membres de l’expédition avaient vu le conflit entre Nio et le sergent loup-garou. Ils étaient à la fois soulagés et inquiets pour Nio. Ces loups-garous, qui changeaient d’attitude dès que les gens de la Couronne partaient, étaient détestés par tous, mais ils représentaient le duché et étaient tous extrêmement puissants, comme chacun pouvait le voir. Le fait que Nio humilie ainsi en public ces officiers arrogants risquait de causer de gros ennuis.

« Que se passe-t-il ? Pourquoi tout ce bruit ? » La première à sortir de la cabane en terre fut l’élégante adjointe de Victor, qui, voyant le chaos, posa les mains sur ses hanches et afficha son autorité.

Nio, tenant le sergent loup-garou par le cou, le traînait vers la cabane comme on traîne un chien ou un poulet. Le sergent avait du mal à respirer, était étourdi, son visage était devenu rouge comme du foie de porc ; il n’avait plus la force de résister, encore moins de rassembler son énergie de combat pour riposter.

Le corps des Léopards a toujours été arrogant dans le duché : leur propre force en est une raison, et le fait que les autres fassent preuve de réserve en est une autre. Cette fois, sous la direction de Victor, un tel affront a eu lieu ; si cela se répandait, ce serait une véritable blague pour toute l’Alliance. Blesser Victor, c’était encore pire pour l’élégante adjointe que de se voir blesser elle-même. Sa voix monta de quatre décibels d’un coup, et elle pointa Nio en criant : « Qu’es-tu donc, pour te comporter ainsi ici ? Lâche-le immédiatement ! »
« Et toi, qu’es-tu pour donner des ordres ici ? »
À ce moment-là, Victor, Xavier, Milien et Aurora sortirent également de la cabane en terre à la suite de l’adjointe. En voyant cette scène, leurs expressions furent toutes différentes, d’une grande richesse.
Le visage de Xavier était sombre comme le fond d’une marmite ; il avait envie de se jeter sur Nio pour le mordre. En effet, Dave lui avait parlé auparavant de se rallier à la Cour pontificale, mais il l’avait refusé sans la moindre possibilité de négociation. Or, Dave, bien qu’il n’ait rien dit, avait agi en secret, prétendant avoir convaincu Xavier, alors qu’en réalité il avait tout caché. Ainsi, face à cette situation inattendue, Xavier fut complètement pris au dépourvu et se retrouva dans une position très défavorable. Bien qu’il ait rapidement compris l’essentiel de la situation, cela ne l’empêcha pas de nourrir de la rancune envers Nio. Il espérait initialement créer ensemble avec son fils une nouvelle gloire pour la famille Manmoris, mais voilà que son fils, poussé par Nio, s’était vendu à la Cour pontificale — c’était comme s’il le forçait à abdiquer.
Xavier avait un peu plus de 40 ans et, après avoir traversé tant d’épreuves pour en arriver là, comment pourrait-il accepter simplement d’abandonner et de passer le reste de ses jours dans l’ombre d’une gloire encore incertaine sous Dave ? Il choisit résolument l’Alliance et le duché, et haïssait profondément Nio, qui les avait opposés l’un à l’autre. Maintenant que Nio avait provoqué une telle situation, c’était comme s’il tentait de saboter ses efforts pour se rapprocher du duché. De plus, sa crainte grandissante envers la popularité de Nio le poussa à envisager à nouveau de le tuer.
Cependant, Xavier était profond et doué pour la réserve. Il savait que ce n’était pas le moment de perdre son calme : Milien était encore là, et il connaissait bien le caractère de sa fille. S’il mettait Nio dans l’embarras maintenant, Milien oserait sûrement révéler des secrets de famille en public, le suppliant en larmes de le laisser tranquille. De plus, la grande popularité de Nio au sein de l’armée de migration était un autre facteur à prendre en compte. S’il perdait son sang-froid maintenant, les insultes du peuple seraient insupportables, et sa réputation serait définitivement ruinée. Il ne laisserait pas cela arriver.
« Attends, quand Milien sera partie, je verrai comment utiliser Victor pour te mettre à ta place ! » pensa Xavier en réfléchissant secrètement à des moyens de se débarrasser de Nio, sans pour autant le montrer, donnant plutôt l’impression qu’il était simplement contrarié par le conflit entre Nio et le loup-garou aux griffes acérées.
Milien, quant à elle, était stupéfaite et arborait un sourire amer, se disant : Mon cher frère bien-aimé ! Nous sommes en présence de la famille royale, ce n’est pas comme à Tures ou à Sols. Pourquoi ne pouvez-vous pas faire preuve d’un peu de patience ? Quel avantage y a-t-il à se faire des ennemis parmi ces soldats si puissants et à salir l’honneur de la famille royale ?

Aurora, quant à elle, affichait une expression perplexe ; avant de comprendre les raisons, elle ne tirerait jamais de conclusion concrète. La première conviction que Nio lui avait inculquée était profonde : cette aura, cette capacité à rester calme et courageux face à des milliers d’ennemis, acéré comme une lame, elle ne l’avait vue que chez les vieux chevaliers survivants aux cent batailles au sein de l’armée de son père.

L’expression de Victor était la plus étrange : il y avait à la fois de la surprise et une sorte d’acceptation naturelle, comme s’il ne trouvait pas si étrange que Nio soit là.

La belle adjointe tremblait de colère après que Nio lui eut demandé avec assurance : « Et toi, qu’es-tu au juste ? » Ses joues étaient rouges de honte, et il avait répété « toi » à plusieurs reprises sans qu’elle ne trouve de réponse. C’était trop arrogant ! Trop barbare ! Trop insolent ! Trop… Jamais, de toute sa vie, la belle adjointe n’avait été ainsi confrontée ; même Victor ne lui avait jamais parlé d’un ton aussi ferme. Ce sauvage vêtu de manière primitive osait la questionner ainsi en public !

Se laisser mettre en colère à ce point par une simple phrase montrait bien qu’il s’agissait d’une personne gâtée, n’ayant jamais rencontré de revers. Il se donna même la peine de l’ignorer, fit un geste de la main et projeta l’officier loup-garou à plusieurs mètres de distance, juste à côté de la belle adjointe, qui poussa un cri effrayé, pensant que Nio allait lui faire du mal.

« Attachez-le ! Attachez ce sauvage ! Frappez-le fort ! » Realisant qu’elle avait encore perdu la face, la belle adjointe ordonna avec fureur aux loups-garous aux griffes acérées autour d’elle.

Alors que les loups-garous s’apprêtaient à agir, Nio s’écria d’une voix forte : « Petits chiens, votre maître n’a pas encore parlé, quand est-ce qu’un poulet aura le droit de crier ici ? »

Silence total !

Tous ceux présents pensaient soit que Nio était fou, soit que son courage devait être aussi grand qu’une citrouille ! Beaucoup maudissaient les dieux dans leur dos, mais jusqu’à présent, il n’y avait eu qu’une seule personne pour insulter les loups-garous de la Légion des Crocs en les traitant de chiots, et c’était celui-là, ici.

C’est alors que la personne la plus apte à briser ce silence apparut : Victor. Il s’avança, regardant Nio avec un sourire moqueur. « Jeune homme, tu es vraiment arrogant ! »

« Demandez-lui, et vous comprendrez pourquoi je suis si direct », dit Nio en désignant l’officier loup-garou qui avait presque retrouvé ses esprits.

La voix aiguë de la belle adjointe retentit : « Impudent, tu oses manquer de respect à Son Altesse le prince Salot… »

« Tais-toi ! » ordonna Victor d’un ton sec.

Nio eut l’impression que ses oreilles bourdonnaient… Il mit un bon moment à se remettre. Il savait que Victor utilisait cet prétexte pour le punir et le mettre en garde. Sans même montrer de gestes, sa seule voix pouvait lui causer tant de dommages : l’écart entre lui et Victor était vraiment abyssal.

Lorsque son ouïe revint, l’officier loup-garou avait déjà raconté la majeure partie de ce qui s’était passé. Ce type était plutôt honnête, il n’avait pas déformé la vérité.

« Nio, ton comportement est inapproprié ! » dit Xavier en se levant, le visage sévère.

Dès que ces mots furent prononcés, Aurora regarda Xavier avec étonnement. À ses yeux, Nio n’hésitait pas à affronter ces guerriers arrogants uniquement pour préserver la dignité et la gloire du groupe de migration ; d’un autre point de vue, c’était aussi pour sauver la face de Xavier, ce qui serait très utile pour ses négociations avec le représentant du duché, Victor. Après tout, il vaut mieux gagner sa propre réputation que de la recevoir des autres.

Le Saint-Siège était parti avec ses fidèles, mais la gloire du groupe de migration ne devait pas en pâtir pour autant. Grâce à eux-mêmes, malgré le manque de vêtements, les attaques constantes des forces obscures et la pression croissante des armées étrangères, ils avaient su se sortir de situations difficiles à plusieurs reprises, parcourir des milliers de kilomètres et échapper à leurs bourreaux. C’était en soi une histoire héroïque et admirable, digne d’être racontée, étudiée et immortalisée. Que les loups-garous de la Légion des Crocs les traitent comme des esclaves en les insultant et en les chassant vers les tentes était une insulte flagrante envers leur bravoure et leur gloire. Si l’on ne défendait pas cette fierté, en quoi serait-on différent de ces sujets soumis et lâches ? Comment pourrait-on alors affirmer qu’il s’agissait d’un groupe de migration héroïque ayant accompli des victoires et des exploits miraculeux ?

En tant que seigneur, Xavier devrait être fier d’avoir de tels subordonnés loyaux et courageux, et il devrait défendre Nio. Comment pouvait-il commencer par critiquer ses propres hommes avant même que les autres n’aient exprimé leur avis ?

L’incompréhension d’Aurora changea ensuite avec les explications haletantes de Xavier.

On entendit Xavier continuer à critiquer : « Sommes-nous ces barbares de Monstoke ? Sommes-nous des fous qui ne savent que brandir des épées et frapper quiconque leur déplaît ? Nous sommes des habitants de nations civilisées, des citoyens élevés depuis des années dans le respect des lois et des bonnes manières. Avons-nous oublié même les règles élémentaires de l’hospitalité ? Ne savons-nous pas être modestes, ne comprenons-nous pas que l’invité est sacré ? C’est vraiment irrespectueux ! Vite, présentez vos excuses aux guerriers du duché ! Nous comptons entièrement sur eux pour défendre notre pays ! »

Il fallait admettre que Xavier restait lucide, sachant comment tirer avantage des moments clés. Sa stratégie de reculer pour avancer était particulièrement efficace, surtout cette dernière phrase : compter entièrement sur eux pour défendre le pays. Cela suffisait à mettre les loups-garous des Crocs en colère. Oh, une bande de brutes qui viennent maintenant se montrer sous nos yeux ? Le domaine d’Erdrit a été détruit par les forces obscures et les étrangers depuis tant de jours, avec d’innombrables morts et pertes énormes. Que faites-vous donc ?

En réalité, selon Nio, l’incident n’était pas encore suffisamment grave, ou plutôt, le moment n’était pas encore venu. Il aurait été préférable que les officiers des Crocs, furieux, proposent un duel, puis qu’il les tue de ses propres mains, avant de réprimander sévèrement les gens du duché pour leur arrogance : laisser le domaine d’Erdrit sans défense, ignorer les forces obscures et les étrangers, et se montrer autoritaires envers ceux qui avaient échappé à leurs griffes. Quelle sorte de comportement était-ce ?

Ainsi, le moment serait enfin propice ! Nio agissait pas entièrement comme l’avait supposé Aurora, par simple fierté. Être en colère pouvait être important pour ceux qui avaient des convictions fortes, mais était-ce vraiment si crucial pour les gens qui avaient survécu de justesse au domaine d’Erdrit ?

N’y a-t-il pas ce dicton selon lequel les gens déclenchent toujours des guerres en prétendant que l’idéologie prime sur tout, puis mettent fin à ces guerres en affirmant que la vie est la plus précieuse ? Après tant de souffrances, pouvoir vivre en paix et jouir de la sécurité, telle est le souhait de la plupart des membres des groupes de migration. Peu de gens sont prêts à prendre de tels risques pour obtenir davantage d’avantages, car au final, ils dépendent toujours des autres. Que se passerait-il s’ils contrariaient quelqu’un un instant, et que cette personne les tourmente à vie ? Faut-il continuer à se battre ? Les blessures ne sont-elles pas assez profondes ? Ou bien y a-t-il pas assez de morts ? Seuls des individus comme les seigneurs, dotés de stratégies plus profondes, considèrent le prestige et l’honneur comme des atouts à conquérir et à manipuler. On dit que celui qui gagne le cœur du peuple gagne le monde. Qu’est-ce que le cœur du peuple ? La manifestation la plus directe est le prestige. Les moyens utilisés pour l’obtenir ne comptent pas, pas plus que le fait de tromper le peuple ou de nuire à ses intérêts. Ce genre de chose est par nature éphémère et changeant : une rumeur peut détruire une réputation, tandis que le soutien du peuple peut hisser un individu peu compétent à une haute position. L’essentiel, c’est d’avoir une bonne réputation, de la légitimer et d’en tirer le maximum d’avantages dans un délai limité. Xavier suit clairement cette voie peu stable, profitant de cette occasion et de la réputation rapidement acquise pour obtenir des avantages concrets. Les promesses de Victor ne sont pas définitives, tout comme l’approbation du public : ce n’est qu’une fois qu’il aura obtenu les intérêts qu’il désire et consolidé sa position que tout sera réglé. Ainsi, il est désormais un véritable noble, où la réputation prime sur tout, au point de devoir trahir même le président de l’alliance. Bien sûr, en pratique, il faut savoir manœuvrer avec habileté, sans écraser la réputation de tous les autres pour préserver la sienne. C’est pourquoi Xavier a joué habilement avecNiou, en combinant fermeté et douceur.Niou s’en moque : le fait que Xavier ait su saisir cette opportunité montre sa compétence. Ce qui l’intéresse, c’est de comprendre le véritable objectif de la visite de Victor. Il ne fait pas confiance à Gladys, mais elle lui a au moins rappelé un problème : le voyage de Dave et Valentina dans la vallée refuge constitue une carte stratégique pour leur camp dans la lutte politique, visant à obtenir plus en risquant moins. Comment réagiront le Saint-Siège et le duché ? Agiront-ils vraiment comme il l’a prédit, en suivant docilement ses instructions ? Il faut savoir que ces deux puissants acteurs disposent de nombreuses cartes en main, et il y a de nombreuses façons de réagir, sans pour autant que l’une d’elles soit forcément la meilleure. Surtout du côté du duché, qui se retrouve presque dans une situation de « partie perdue d’avance » : c’est le camp des groupes de migration qui est sur le point de perdre. Le Saint-Siège cherche à ébranler la position de leader de l’alliance. Face à une situation défavorable, le leader continuera-t-il à parier ? Ou bien cherchera-t-il à sortir de cette position passive en niant simplement la participation de celui qui provoque le problème ?Niou réfléchissait déjà à cette question auparavant, c’est pourquoi il a également profité de l’occasion pour créer des problèmes. Si Victor utilise son statut pour agir de manière irrationnelle et sournoise, alorsNiou se sentira rassuré. Il préfère être arrogant au début puis soumis, plutôt que de se faire battre. Au pire, il pourrait subir plusieurs fractures ; avec ses méthodes de guérison et les capacités de régénération de Nancy, se remettre n’est pas difficile. Quant à la réputation, avec son statut, il est de toute façon impossible qu’il devienne le principal bénéficiaire de ce combat particulier.

Mais si Victor retient sa colère, c’est qu’il veut se forger une image de justice et de rigueur, sans se soucier de ses propres intérêts. C’est ce qui effraie le plusNiou. Il se demande à qui Victor veut montrer cette image ? Certainement pas aux membres de l’expédition : même s’ils ont de l’affection pour lui, il est impossible qu’ils le préfèrent soudainement à Xavier. Il s’agit de montrer cette image aux Loups aux Griffes.
Et ensuite ?Niou suppose que Victor veut non seulement utiliser les Loups aux Griffes, mais aussi leurs bouches. Bourreaux et propagandistes : atteindre cet objectif n’est pas impossible, il suffit d’une chose : la tromperie !
Bien que le plan deNiou soit quelque peu compromis par la performance exceptionnelle de Xavier, il n’est pas complètement raté ; on peut au moins en deviner les contours.
Finalement, Victor prononce un discours improvisé très émouvant, dont le contenu est soigneusement recueilli et publié sous forme écrite peu de temps après au sein de l’Alliance, suscitant une grande attention. En résumé, il y est dit que le peuple du duché a hérité des vertus de ses ancêtres ; ils sont excellents, voire grands, chacun étant une richesse précieuse pour le duché. Afin de protéger leurs biens et leur vie, le duché est prêt à tout donner.
Ce discours insiste à plusieurs reprises sur un point : seuls les citoyens véritables et qualifiés méritent le respect et justifient que le duché fasse tout pour les protéger.
À peine le discours de Victor a-t-il commencé queNiou réalise déjà que cet homme a de sombres desseins. D’une certaine manière, c’est lui qui a offert à Victor l’occasion parfaite de prononcer ce discours. Tout cet improvisation, c’est du pur mensonge. Si les discours improvisés de Victor peuvent atteindre un tel niveau, alors le premier grand-duc d’Ensbas, maître en art oratoire, devrait retourner à l’école pour se perfectionner — tout était prédéterminé, voilà pourquoi le discours est si bien structuré, complet, précis dans le choix des mots et plein d’émotion !
« Putain ! C’est vraiment foutu maintenant ! »…