Chapitre vingt-quatre : Le poste de défense

Après la bataille décisive contre les hurlements sauvages, l’équipe du Vent Rapide comptait désormais trois blessés nécessitant des soins attentifs. Ils furent transportés dans la clairière du dôme pour y être soignés parNéo, tandis que Barrit emmenait Mach et Van Rending au camp temporaire afin d’y conduire la population.
À vrai dire, plus de 300 personnes attendaient ce jour depuis longtemps ; les provisions étaient déjà prêtes, prêtes à être emportées au moindre ordre. Bien sûr, le déplacement en lui-même n’était pas facile, car plusieurs tunnels le long du chemin étaient étroits et difficiles à traverser. Heureusement, l’équipe du Vent Rapide était bien préparée : quelques jours auparavant, ils avaient déjà commencé à réfléchir à la manière d’élargir les chemins et de régler ces problèmes. Le responsable principal de ces efforts était naturellement Van Rending, d’origine naine, expert en construction et en creusement.
Après près de 40 jours de convalescence, les esclaves semblaient nettement plus robustes. Leur teint pâle et leur apparence émaciée avaient disparu ; bien qu’ils ne soient pas encore en pleine santé, ils avaient atteint un niveau suffisant pour faire partie de la population. On pouvait trouver parmi eux quelques hommes suffisamment forts pour travailler. Sous la direction de Van Rending, ils creusaient où il y avait des rochers et comblaient les ravins, jusqu’à arriver au dôme après 20 heures de marche.
Néo ordonna aux esclaves de se reposer un jour, afin de s’occuper des blessés, de déballer toutes les provisions, d’explorer le terrain du dôme, de dessiner des plans pour la construction du poste de défense, de diviser les zones, d’installer des fours, tout en se préparant à commencer les travaux concrets.
Bien que la forme du dôme fût irrégulière, une estimation préliminaire indiquait qu’une superficie d’environ 13 000 mètres carrés était suffisante. Un espace compact permettrait d’accueillir 300 à 500 personnes. En raison des conditions particulières du dôme, il n’était pas nécessaire de construire de murs, mais il fallait néanmoins renforcer les passages importants. Il y avait suffisamment de rochers et de terre à l’intérieur, mais malheureusement peu de bois de chauffage. Construire des briques et des maisons n’était donc pas une tâche aisée.
À partir du troisième jour, tout le monde fut mobilisé et divisé en trois équipes : l’une pour tailler des pierres afin de construire des murs, l’autre pour aplanir le sol, et la troisième pour construire un atelier de forgeron afin de fabriquer des outils. Bien que les outils en main fussent un peu insuffisants, il y avait suffisamment de métal, et parmi les esclaves, six personnes connaissaient l’art de la forge. Bien qu’ils ne puissent pas rivaliser avecNéo, ils étaient capables de fabriquer des pelles, des houes, des marteaux et des burins simples. Ainsi, ce remarquable forgeron put se consacrer entièrement à son petit jardin botanique.
Ce jardin était construit à côté d’un étang, utilisant des épines cultivées comme piliers et poutres pour délimiter ses contours. Il couvrait une superficie d’environ 200 mètres carrés.Néo voulait en faire un endroit semblable au jardin botanique de la cabine du Huracan, afin de pouvoir y cultiver des plantes terrestres, ce qui serait très utile pour la recherche en alchimie. Cependant, pour atteindre un tel niveau, il fallait se rendre au lac de la vallée, car tant l’équipement que les cristaux d’énergie étaient des matériaux essentiels pour construire un jardin botanique. De plus, le poste de défense ne disposait pas de suffisamment de bois de chauffage pour fabriquer des briques, il fallait donc faire appel à la puissance des cristaux de l’élément feu. Il était également temps de prendre contact avec Bels, ce qui rendait ce voyage urgent.
Le dôme venait à peine d’être conquis, sans aucune installation défensive, etNéo ne se sentait pas à l’aise à l’idée de partir. De plus, il avait beaucoup de travail à accomplir. Ainsi, tout comme les autres, il travailla sans relâche pendant sept jours d’affilée.

Il faut environ 10 000 mètres carrés de terrain plat. Selon les plans, les routes principales du poste forment le caractère chinois « puits ». Toutes les installations importantes, telles que le manoir du seigneur, les bureaux administratifs et les quartiers militaires, sont construites le long des rues proches du cœur du « puits ». Cependant, le terrain au centre exact du « puits » reste temporairement vide ; Nio prévoit de le transformer à l’avenir, lorsque les conditions le permettront, en tour de mage. Rien de trop complexe n’est nécessaire : pas de espaces pliables, pas de salles de invocation, pas de jardins magiques — seulement deux installations importantes suffisent. La première est un bassin des éléments, capable de capter et de rassembler l’énergie des éléments ainsi que l’énergie appelée énergie sombre, présente dans les régions obscures. La seconde est une horloge magique. Ce que Nio redoute le plus, c’est que ses sujets vivent chaque jour dans l’indifférence, sans notion du temps. C’est pourquoi la construction de cette horloge magique a été décidée avec urgence, même plus que celle du bassin des éléments.

Pour nommer cette coupole, Nio n’a pas eu beaucoup de mal : il l’a simplement appelée « Hurlement sauvage ». Il y a trois passages ; le passage principal est évidemment la priorité. Quant aux deux autres, comme ils mènent finalement au même endroit, Nio a simplement ordonné de boucher l’un d’eux. Les travaux ont été dirigés par Van Lending, qui a fait du bon travail : les deux extrémités ont été aménagées de manière si soignée qu’on ne remarque pas qu’il y avait autrefois un passage si l’on n’y prête pas attention.

L’autre passage possède justement un tronçon rectiligne assez large, d’environ 5 mètres. Une telle largeur ne permet aucune défense efficace ; face à des ennemis puissants, ils pourraient pénétrer dans la coupole en un instant. Nio a donc installé au milieu du passage des bassins de culture de 2 mètres de large, remplis de ronces épaisses s’étendant du sol au plafond. Chaque bassin mesure 20 mètres de long, il y en a quatre au total, qui peuvent être reliés entre eux. Ainsi, une grande route se transforme en deux chemins d’environ 1,5 mètre de large. Avec cette disposition, peu de personnes suffisent pour contrôler le passage en attendant des renforts, ce qui convient bien à l’équipe de Vent Rapide, peu nombreuse. De plus, ces ronces sont d’une variété particulière, dotée d’une capacité exceptionnelle à purifier l’air. Leur croissance est également contrôlée, et grâce à des techniques magiques uniques, l’énergie sombre captée peut être transformée en lumière froide, créant des bouquets de fleurs de ronces lumineuses servant d’éclairage.

En plus de cette barrière de ronces, des remparts sont bien sûr indispensables : deux en tout, d’une épaisseur de 5 mètres. La porte d’entrée n’a pas besoin de beaucoup de sophistication : elle est simplement scellée de pierres du sol au plafond, puis une porte en bois de Teng, épaisse de 2,5 mètres, est installée au milieu. La surface de cette lourde porte en bois de Teng est recouverte de mousse rocheuse. Grâce à cette plante, en quelques mois à peine, la porte prendra une texture semblable à du fossile, étant à la fois solide, résistante au feu et aux chocs. Il s’agit d’une variété améliorée, dont les graines ont été fournies par deux druides de la tribu des Forêts Arbustives.

Bien que ces deux druides de la tribu des Forêts Arbustives aient un tempérament un peu étrange, ils sont très respectés par tous. Après tout, ils assument depuis toujours le rôle de médecins de l’équipe et ont toujours apporté leur aide. Tout le monde sait qu’en cas de maladie ou de douleur, on ne peut s’empêcher de faire appel à eux.

Les méthodes de pratique de ces deux druides présentaient de nombreuses similitudes avec celles de Nio. Ainsi, Nio, qui avait obtenu de bons résultats auprès de l’officier belle, s’entendait très bien avec les deux druides ces derniers temps. Il avait reçu d’eux de nombreuses graines de plantes précieuses, ainsi que des connaissances connexes, y compris les techniques de potions sauvages maîtrisées par les druides. Ces derniers, de leur côté, ne perdaient rien pour attendre : bien que la magie des potions pratiquée par l’officier belle fût méprisée par eux en raison de sa méthode, elle pouvait servir de référence, surtout grâce à certaines idées brillantes qu’elle contenait, ce qui élargit grandement leur perspective, stimula leur inspiration et améliora leurs compétences professionnelles d’un niveau entier.

Avec l’aide de ces deux druides de la tribu des Forêts, de nombreuses problématiques se résolvaient facilement. Par exemple, les épines de Nio, bien que résistantes, manquaient de rigidité et n’étaient pas adaptées pour être plantées dans les fossés devant le premier mur de barrage. Les deux druides, eux, possédaient une plante appropriée : le bulbe terrestre.

Cette plante avait une forme particulière : elle ressemblait à une lance acérée poussant du sol, sans branches ni feuilles, vivant uniquement grâce à une racine principale qui absorbait l’énergie de l’élément terre. Sa racine pouvait atteindre une dizaine de mètres de long et, grâce à une simple disposition en rangée, elle pouvait provoquer une résonance élémentaire, pétrifiant le sol alentour. Plus elle restait longtemps en place, plus elle devenait solide. Utiliser cette plante pour construire un système de défense permanent ou semi-permanent était donc tout à fait efficace.

En plus du bulbe terrestre et de la mousse rocheuse, les druides fournirent également une plante remarquable : l’arbre-lumière. Cette plante, après de nombreuses améliorations, ressemblait à une grande louche : elle possédait un long stipe et, à son extrémité, une grande tête pendante, comme une fleur à moitié ouverte. Ses feuilles extérieures étaient épaisses comme de l’écorce de palmier, et son intérieur formait un gros amas semblable à un lotus. Cette plante pouvait émettre de la lumière d’une couleur claire, idéale pour l’éclairage. De plus, ses racines pouvaient s’enrouler les unes autour des autres. Comme elle avait besoin de l’énergie de l’élément eau, on créait généralement un réservoir d’énergie aquatique, dans lequel on plongeait un grand amas de racines ; l’arbre-lumière absorbait alors naturellement l’énergie. Sa consommation n’était pas élevée, et son seul inconvénient était sa croissance extrêmement lente. Cependant, pour Nio, ce n’était pas un problème : grâce à la puissance de la Forêt et au cercle magique de la Déesse de la Lune, n’importe quelle plante pouvait être fait pousser rapidement sous ses mains. C’était aussi l’une des raisons pour lesquelles Nio avait choisi la voie végétale et la magie des potions.

La construction de la porte arrière de la Caverne des Hurlements Sauvages n’était pas très volumineuse, mais Van Rending commanda néanmoins aux ouvriers de la mener à bien avec perfection. Au premier carrefour de ce passage, Van Rending utilisa quelques astuces pour rendre ce chemin plus désolé et créa des murs réverbérants. Ainsi, lorsque les aventuriers entraient dans cette zone, ils avaient tendance à ignorer ce chemin menant à la caverne, car il n’était pas seulement peu attrayant, mais on entendait aussi des échos en y criant. En tant que petit savoir, entendre des échos signifiait qu’il y avait très probablement un obstacle devant, un cul-de-sac.

En revanche, la construction des barrières du grand passage principal était une tâche qui ne pouvait être accomplie en un jour ou deux. Après des explorations et des réflexions approfondies, les barrières furent érigées au bord d’une grande salle, à plus de 200 mètres de la caverne.

Les parois du grand couloir atteignent près de 30 mètres de largeur et 7 mètres de hauteur, ce qui exige évidemment une grande quantité de roches. Même si Fan Lending dispose de moyens, le manque d’outils et de main-d’œuvre ralentit considérablement les travaux. Avec la main-d’œuvre actuelle et des outils ordinaires, il serait déjà un bon résultat de terminer ces parois en six mois.

Néo ne peut évidemment pas tolérer que cette grande ouverture reste telle pendant six mois. Après tout, l’Équipe du Vent Rapide ne dispose pas actuellement de forces suffisantes pour protéger la coupole, surtout en son absence. Si des créatures magiques comme celles des Hurlements Sauvages ou d’autres habitants souterrains venaient piller la région, ce poste deviendrait dangereux.

Compte tenu de cela,Néo a ordonné de couper tous les arbresCompte tenu de cela,Néo a ordonné de couper tous les arbres matures présents dans la coupole ; il a même utilisé sa magie mûrs présents dans la coupole ; il a même utilisé sa magie pour en faire pousser de nouveaux, afin de construire d’abord une simple clôture en bois. À l’extérieur de cette clôture, des épines reliées au plafond de la grotte ont été plantées. Chacune de ces épines, droite et rigide, dépasse 10 mètres de long et est disposée de manière ordonnée. Bien qu’elles soient actuellement fines, elles pourront bientôt se serrer les unes contre les autres. Une fois mûres et recouvertes de mousse rocheuse, elles formeront un mur mince mais très résistant, principalement destiné à repousser les créatures volantes comme les chauves-souris vampires et les mouches dragons sombres. Leur intrusion dans la coupole représenterait également une catastrophe pour les gens ordinaires.

Le plus difficile avec ce mur d’épines est de prévoir des ouvertures pour le tir. Contrairement à l’arrière, ces ouvertures doivent être suffisamment larges pour que les gardes derrière la clôture puissent menacer efficacement les ennemis envahisseurs. Ainsi, rien que l’ouverture de ces « grandes fenêtres » a pris àNéo trois jours entiers.

Le temps passe rapidement, et nous sommes déjà au milieu du mois de février. La première phase de construction du poste est enfin presque terminée.Néo a confié les affaires militaires à Barrit, les affaires administratives à Marian, et la maintenance du jardin botanique à deux druides. Ensuite, il a quitté le poste avec Witz et Bichir.

Les trois ont emmené un loup avec eux, et près de la moitié du trajet s’est déroulée dans la couche sombre. Pendant la grande période de construction de la coupole,Néo a envoyé des jeunes plantes de thuyas anormaux et des thuyas faucons pour étendre la zone d’exploration des régions sombres. Que ce soient les jeunes thuyas ou les thuyas faucons, il s’agit de plantes ; les bêtes sauvages ordinaires ont une faible capacité à détecter ces créatures, ce qui en fait d’excellents outils pour explorer les chemins. De plus, sur ordre deNéo, ces plantes anormales ne causent pas de problèmes ; lorsqu’elles découvrent des nids, des grottes ou des zones où pourraient se trouver des créatures puissantes, elles évitent immédiatement ces endroits. Ainsi, le niveau de sécurité augmente considérablement.

Le chemin emprunté par les trois membres deNéo est celui exploré par les Érables et confirmé par Épine accompagnée de l’Érable Faucon. C’est inévitable : les Érables manquent d’intelligence ; une exploration sommaire suffit, mais pour obtenir des détails, il faut faire appel à l’esprit. Parmi eux, Épine possède la sagesse la plus grande ; son rôle principal est de superviser la reproduction et l’élevage des Érables. Avec son aide et le cercle magique de la Déesse de la Lune, ainsi que la force vitale, la vitesse de croissance des Érables atteint 600 % de la normale. Malgré cela,Néo ne dispose d’aucun Érable de guerre vraiment développé, non seulement parce que les grands Érables consomment beaucoup d’énergie, mais aussi parce queNéo tente activement de créer de nouvelles variétés : l’une destinée exclusivement au combat, l’autre uniquement à l’assistance. En tant qu’assistante, Épine aide de toutes ses forcesNéo dans ses recherches. De plus, comme la force vitale deNéo est constamment épuisée, le développement des Érables est retardé.

Après deux jours de marche continue dans les couches profondes, le voyage s’est déroulé sans encombre, avec seulement deux petites escarmouches insignifiantes, qui ont permis à Vitz et Bichir de s’entraîner. Les gains deNéo consistent en la collecte de deux nouvelles plantes souterraines ; il faudra les planter et les observer pendant un certain temps pour déterminer leur utilité. Bien sûr, la participation de Nancy est cruciale. Grâce à sa puissante capacité de calcul, sur les plus de 40 espèces de plantes collectées, seules 7 se sont révélées extrêmement précieuses après amélioration par greffage.

Par exemple, l’alfalfa pourpre, une plante très courante surnommée « le roi des fourrages », qui améliore la structure du sol, mais qui ne convient pas à la croissance souterraine. Avec l’aide de Nancy,Néo a réussi à développer l’alfalfa Lueur Noire, à haute récolte et très nutritive. Si la concentration de lumière noire est adéquate, la production peut même être multipliée. En cultivant trois à cinq acres, on pourrait résoudre le problème de la viande et des produits laitiers pour la population du camp.

Les trois membres deNéo sont revenus à la surface au milieu de la nuit, à un moment soigneusement choisi : après avoir passé trop de temps sous terre, ils avaient besoin d’un passage de la nuit au jour pour s’adapter à la lumière du jour.

Bien que nous soyons déjà en milieu de mois de Brouillard, le froid est tout aussi intense que pendant le mois de Glace des années précédentes. À en juger par l’épaisseur de la neige, de fortes chutes de neige se sont produites dans le royaume de Hilfanis depuis queNéo est descendu sous terre, au moins trois ou quatre fois. Avec cette situation, le réveil de la terre risque d’être retardé d’au moins un mois, ce qui aggraverait encore plus le problème déjà critique des denrées alimentaires.

Afin de faciliter la communication,Néo avait envoyé exprès Épine et l’Érable Faucon accompagner Bels. Ainsi, vers midi, peu de temps après que les trois membres deNéo se furent adaptés à la lumière du jour en surface, l’Érable Faucon envoyé au milieu de la nuit est revenu. Il avait déjà confirmé le chemin ; avec son guide, on pouvait atteindre directement un lieu de rassemblement des gens des marges.

Après deux jours de marche diurne et de repos nocturne, ils arrivèrent au lieu de rassemblement des gens des marges. Ce camp n’était pas loin de la vallée d’Asile ; il n’avait pas de nom officiel, mais les autorités lui avaient donné un nom fonctionnel : « N°4 ». Avec le temps, ce nom est devenu celui du camp N°4.

Comme l’apparition de trois cavaliers loups dans ce lieu de rassemblement aurait attiré trop l’attention,Néo s’est installé dans une vallée à une dizaine de lieues de là, puis a demandé à Bichir de se déguiser légèrement et d’emporter son talisman pour se rendre au lieu de rassemblement et rencontrer Bels.

Bien que Bilger ne soit pas aussi intelligent que Boglem, pas aussi stable que Barrit, ni aussi combatif que Mah, en termes de compétences globales, il est le premier parmi les membres clés de l’équipe des Tempêtes. Lorsque l’équipe des Tempêtes a été fondée, bien qu’ils aient subi de lourdes défaites face aux miliciens de Mathuya, le fait qu’ils aient pu être élus comme chefs montre bien qu’ils possédaient des capacités exceptionnelles et un charisme convaincant. Il y a 7 jours, Bilger a atteint le niveau 5 avec Witz ; plus intéressant encore, il montre des talents de mage, ce qui a pousséNéo à lui transmettre les techniques de la magie stellaire noire. Deux druides de la tribu des Forêts lui ont également donné des conseils. Bilger, lui, travaille dur et, grâce à ses pouvoirs liés à l’eau, il a maîtrisé des techniques de guérison aquatique très utiles. Même s’il ne peut les utiliser qu’une fois par jour pour l’instant, cela reste extrêmement précieux, ce qui rassureNéo lorsqu’il l’envoie en mission.

Avec une épée courte, un arc en bois, une tunique en cuir épaisse, ainsi qu’un sac contenant deux petits animaux, Bilger a l’air d’un véritable chasseur. Et c’est justement le rôle qu’il doit jouer cette fois-ci. Dans les lieux où se rassemblent les marginaux, les chasseurs, les marchands de déchets et les contremaîtres sont les plus bienvenus. Lors de conversations informelles,Néo a appris certaines informations sur d’autres lieux de rassemblement de marginaux auprès de Bels. Sur le chemin, il les a transmises à Bilger et ils ont même répété plusieurs fois la scénario, ce qui montre l’importance queNéo accorde à cette mission.

Selon le plan, que Bels soit présent ou non, Bilger doit au moins passer une nuit au numéro 4 afin de collecter autant d’informations que possible. Une fois Bilger parti,Néo et Witz n’auront pas non plus rien à faire. Witz vient à peine de maîtriser ses pouvoirs de combat, et même si la purification est une méthode accélérée, elle nécessite beaucoup de temps pour comprendre ces pouvoirs et les consolider. En la matière,Néo a une certaine autorité. Leurs échanges sont bénéfiques tant pour Witz que pourNéo, car leurs pouvoirs ne sont pas identiques ; aborder les choses sous différents angles aide naturellement à mieux maîtriser et comprendre les pouvoirs de combat.

En plus de cela, la méthode de culture et de récolte ainsi que la micro-concentration font partie des exercices quotidiens obligatoires deNéo, dont la durée peut varier. Grâce à sa maîtrise croissante et au fait que les quatre éléments principaux sont en son pouvoir, le temps de cycle de la méthode de culture et de récolte s’est raccourci tandis que son efficacité a augmenté : il peut cultiver et récolter environ toutes les 40 minutes, soit jusqu’à 8 fois par jour. Ensuite,Néo doit recourir à une méditation profonde pour reconstituer ses forces mentales et l’énergie des éléments dans son réservoir interne.

Par rapport au passé, la méthode de culture et de récolte actuelle n’est plus simplement une conversion d’énergie, mais implique également l’absorption d’énergies extérieures. En utilisant sa propre force mentale ainsi que l’énergie essentielle contenue dans son réservoir d’éléments,Néo peut rapidement déployer des sorts pour absorber et réguler les forces élémentaires extérieures, renforçant ainsi la croissance des plantes. Une fois ces plantes bénéficiant de ces avantages, leur croissance atteint un niveau supérieur, ce qui permet àNéo d’obtenir une quantité encore plus importante d’énergie vitale. Cette énergie vitale, mêlée à la puissance du Jianmu, ainsi qu’aux effets du cercle magique des quatre éléments et de la déesse de la lune, non seulement renforce la puissance du Jianmu, mais permet également d’obtenir des forces vitales influencées par celle-ci. Ces forces constituent l’énergie la plus importante pour queNéo utilise divers sorts liés aux plantes. Rien que le sort « Croissance folle » lui donne déjà de nombreuses techniques pratiques, telles que le Bouclier d’épines, le Filet d’épines, le Mur d’épines ou l’Enchevêtrement d’épines, toutes basées sur cette croissance accélérée.

En plus de l’obtention d’énergie vitale, la purification des éléments est également essentielle. Malheureusement, les cristaux d’énergie élémentaire obtenus sur le Huracan ne correspondent pas aux normes nécessaires à l’absorption par le corps humain, et il n’y a pas non plus autant de trésors rares comme les cristaux de tempête à disposition deNéo pour les gaspiller. Par conséquent, son objectif à long terme de transformer son corps en un conducteur d’énergie élémentaire ne peut pour l’instant être atteint que par un entraînement progressif et méthodique.

En parallèle de cette purification, l’entraînement musculaire axé sur la vitalité est également crucial. Après tout, devenir un « homme-cochon sauvage » fait également partie des objectifs deNéo : une force physique puissante et une capacité métabolique exceptionnelle exigent un entraînement approprié.Néo combine cet entraînement avec l’aide des sorts liés à l’onde vitale, ce qui lui permet d’obtenir des résultats plus efficaces.

Parallèlement à l’entraînement musculaire, la cultivation de la force mentale ne doit pas être négligée. Suivant les conseils de Nancy,Néo ne cherche pas à accumuler la quantité, mais plutôt à améliorer la qualité de sa force mentale, la purifiant et la perfectionnant. Ainsi, bien que le nombre de sorts qu’il peut utiliser chaque jour ne augmente pas, leur efficacité et leur précision s’améliorent considérablement, tout en lui permettant d’économiser de l’énergie mentale. Cette approche est en fait similaire à l’entraînement physique méthodique visant à consolider les bases.

Si, après ces pratiques, il lui reste du temps,Néo choisit de purifier ses totems. Ce processus ressemble à celui par lequel un mage se familiarise avec et entretient ses artefacts magiques, équivalent à l’entraînement avec des armes pour un combattant, et il est également très significatif.Néo possède actuellement deux totems : un totem du vent en bois léger et un totem de l’eau en bois souple. Il peut utiliser quatre sorts liés à ces totems : le Sort du vent rapide, le Sort de déviation, le Sort de guérison et le Sort de neutralisation. Le Sort de déviation et le Sort de neutralisation visent respectivement les attaques à distance de l’ennemi : le premier réduit la précision des attaques physiques, tandis que le second diminue le dégât des attaques magiques. Cependant, la durée d’effet de ces sorts dépend de l’intensité de l’attaque. Si des flèches pleuvent de tous côtés, avec le niveau actuel de ses sorts,Néo ne pourra résister qu’à une seule vague avant d’épuiser ses pouvoirs magiques, nécessitant alors de recharger ses totems.

Le raffinage des totems vise à permettre une utilisation plus aisée de ces derniers, à en accroître la capacité à contenir la magie, à renforcer leur efficacité et à réduire leurs coûts. Il convient de noter que le bois léger et le bois souple, bien qu’ils ne soient pas des matériaux de premier choix pour fabriquer des totems, ont l’avantage, grâce aux pouvoirs de Nio, de pouvoir être réparés après être endommagés, ce qui leur confère une valeur de raffinage permanent : à moins d’être complètement détruits, ils deviennent de plus en plus puissants à chaque raffinage.

Ces activités quotidiennes liées à la pratique spirituelle, bien qu’elles puissent être ajustées en fonction des circonstances, nécessitent néanmoins au moins 6 heures. Ajoutées aux 4 à 6 heures de sommeil, aux 1 à 2 heures de repas, il ne reste plus beaucoup de temps pour s’occuper d’autres affaires. Si l’on s’intéresse également aux potions, à l’étude des runes, à l’entraînement avec l’esprit du hurlement sauvage nouvellement acquis, à la révision des techniques de combat, à l’apprentissage de nouvelles connaissances, aux affaires militaires ou administratives, ou encore à des travaux concrets, il n’y aura certainement pas de temps, voire pas assez de temps du tout. De tels jours sont naturellement très chargés.

À la grande surprise de Nio, Bir revint avant midi. À ce moment-là, Nio était en train d’absorber l’énergie vitale ; ce n’est qu’après une dizaine de minutes que cette étape fut terminée, et il demanda : « Que s’est-il passé ? »

« Bels a été attaqué et est gravement blessé. J’ai utilisé une incantation de guérison pour stabiliser ses blessures, afin qu’elles ne s’aggravent pas davantage. »

Nio fronça les sourcils. « Et ensuite ? »

« Sous mon encouragement, Bels a fait sortir le véhicule du poste n°4, avec toute la cargaison que nous avions achetée. Ils attendent maintenant des nouvelles dans la vallée des relais, à deux lieues d’ici. Ce sont Zal et Sbun qui conduisent le véhicule ; Bels a dit que tu connaissais ces deux-là. »

Nio hocha la tête. « Tu as bien fait. La dernière fois que j’ai vu Bels, c’était eux trois qui étaient partis chasser ensemble. »

Après avoir appelé Witz, les trois hommes mirent des selles sur le loup et, une dizaine de minutes plus tard, arrivèrent dans la vallée des relais. Cette vallée ressemblait à une auberge de poste, mais avec des caractéristiques propres à Hilfanis : le long de la route principale, on choisissait une vallée appropriée, on construisait des clôtures en bois simples, des abris en terre pour le bétail, et on érigeait un poste de garde en hauteur – c’était tout. Cette vallée des relais, située le long de la route entre le poste n°4 et la vallée du refuge, ne pouvait bien sûr pas rivaliser avec celles situées directement sur la route principale. Une famille y vivait ; en dehors de l’eau et de l’espace, elle ne fournissait même pas de nourriture, mais Nio et ses compagnons ne se souciaient pas de cela pour l’instant.

La vallée des relais se trouvait dans une anfractuosité de la montagne, avec un seul chemin montant et descendant, et un long mur en terre et en bois d’environ 3 mètres de haut, juste suffisant pour repousser les bêtes sauvages. L’espace derrière le mur était plutôt grand, avec des écuries, des abris pour le bétail, et une rangée d’abris en terre – au moins 30 pièces. La famille qui gérait la vallée des relais vivait au sommet, et un long escalier menait directement du fond de la vallée au poste de garde en bois en haut, haut de plus de 40 mètres – c’était sans doute l’élément le plus visible de toute la vallée.

Il était possible qu’il y ait des tubes acoustiques reliant le poste de garde au-dessus aux grottes en bas de la vallée. Dès que les trois cavaliers descendirent la pente, un homme d’une quarantaine d’années sortit des grottes, ouvrit tranquillement la porte de la clôture et laissa entrer Nio. Pour la vallée des relais, tous les visiteurs étaient des clients ; ceux qui avaient vraiment de l’argent ou un statut élevé venaient rarement ici. Bien qu’on ne gagne pas beaucoup d’argent en une journée, voire qu’il n’y ait pas de clients du tout, elle ne dégageait pas non plus d’« arôme attrayant » susceptible d’attirer les bandits.

Calmer le loup sauvage, payer les frais : ces détails relèvent de Witt, qui s’occupera de négocier avec le propriétaire de la grotte postale vêtu de son vieux manteau en coton. Witt vivait depuis des années de violence et de meurtres ; il avait été bandit et mercenaire, donc il connaissait bien ces affaires. Quant à Bichir, il emmena Nio directement vers l’une des grottes. Il était facile de reconnaître que quelqu’un y vivait, car de la fumée s’échappait de la cheminée au-dessus de la porte.

Dès que Nio entra dans la grotte en soulevant le rideau, il aperçut Bels allongé sur le kang. Après à peine un mois d’absence, celui-ci était tellement maigre qu’on ne reconnaissait plus ses traits ; son teint était extrêmement pâle, et il dormait d’un sommeil profond. Près du poêle en terre au bord du kang, Sboun cuisinait : seigle, légumes secs, peut-être aussi de la viande hachée — un mélange sombre qui ne semblait pas appétissant, mais qui devait constituer un repas adapté à un malade.

En voyant Nio entrer, Zar et Sboun eurent des yeux brillants. Bien qu’ils ne connaissent toujours pas l’identité de Nio, son allure distinguée montrait clairement qu’il n’était pas un pauvre diable, et ils le considéraient comme quelqu’un de riche, donc certainement plus expérimenté qu’eux. De plus, ils avaient vu de leurs propres yeux Bichir utiliser une technique de guérison sur Bels — il s’agissait bien de magie. La seule personne capable de soigner dans le quartier 4 était vénérée par tous chaque jour ; si même elle était l’un des subordonnés de Nio, alors celui-ci devait être extrêmement compétent.

Le vent froid qui s’engouffra dans la pièce en soulevant le rideau réveilla Bels. En voyant Nio, il tenta de se redresser, mais Nio s’approcha rapidement et le maintint allongé. « Reste allongé, il n’y a pas d’urgence », dit-il en s’asseyant au bord du kang. Puis il dit à Bichir : « Dis à frère Sboun et frère Zar de nous aider à cuire de la viande et à préparer des galettes ; nous n’avons pas encore déjeuné. En plus, prépare un peu de bouillie de viande avec de la viande tendre. Je dois parler seul à frère Bels. »

Bichir acquiesça et fit sortir Sboun et Zar. Ces deux marginaux traitaient Bels plutôt bien ; voyant qu’il hochait la tête, ils le suivirent, un sourire indéniable sur le visage. De la viande mijotée, des galettes de farine… Depuis combien de repas n’avaient-ils pas mangé de telles choses ?

En éloignant ces deux hommes, Nio voulait en réalité utiliser ses techniques sur Bels : Onde de Vie, Contact de Vie, ainsi que des techniques de guérison aquatiques. La première s’appliquait à tout le corps, tandis que les deux dernières ciblaient les blessures. Avant cela, Nio avait également retiré la chair pourrie des plaies de Bels, les avait recousues et enduites d’herbes médicinales. Malgré cela, en raison de la gravité de ses blessures, Bels mettrait probablement trois à six mois à se remettre.

Contrairement à Bichir, qui ne savait que soigner de manière sommaire, les multiples interventions de Nio permirent à Bels de se remettre rapidement, et son teint s’améliora nettement. Bels voulut parler à Nio, mais celui-ci lui fit avaler une pilule et lui conseilla de dormir un bon coup. La douleur tourmentait cet homme depuis longtemps ; maintenant que ses blessures semblaient moins douloureuses et grâce à l’effet du médicament, il sombra aussitôt dans un profond sommeil.

Bijir et les autres demandèrent une autre chambre et n’hésitèrent pas à dépenser de l’argent ; le propriétaire de la Vallée des Postes fut naturellement ravi. Il vendit même à Bijir à un prix élevé les dizaines d’œufs qu’il avait en réserve. Peu de temps après, le repas fut servi : de la viande en sauce, des galettes aux œufs, des œufs sautés, ainsi qu’un plat de bambous et un plat de champignons séchés, et une bouteille de vin fort. Pour Sbun et Zar, c’était véritablement un festin de luxe. Ils mangèrent avec appétit, le visage rayonnant de joie.

Nio demanda également à Witz de rester avec eux pour boire et manger, et il pria Bijir d’envoyer également une portion du repas à la famille du propriétaire de la Vallée des Postes. Bijir comprit bien que Nio voulait obtenir des informations utiles de leur part, et il partit en souriant.

En réalité, l’équipe du Vent Rapide ne mangeait pas aussi bien que lors de ce repas. Au début, bien que l’équipe ne manquât pas de nourriture, les esclaves n’avaient pas beaucoup de réserves. De plus, près de deux mois s’étaient écoulés en un clin d’œil, et les esclaves enduraient des souffrances quotidiennes, ce qui entraînait une consommation accrue de nourriture. L’un des objectifs de Nio en venant ici était justement de résoudre le problème de la nourriture, ou du moins d’établir des contacts pour obtenir des approvisionnements. Sinon, même si l’équipe du Vent Rapide parvenait à nettoyer toutes les régions sombres autour de la Caverne des Hurlements Sauvages, cela ne suffirait probablement pas pour plusieurs jours.

Une fois rassasiés, alors que le thé aux dattes était servi, Nio interrogea enfin au sujet de Bels. Il avait déjà obtenu quelques informations de Bijir : il avait chargé Bels d’acheter du sel, des épices et d’autres ingrédients pour cuisiner. Bels s’en était très bien occupé, ayant tout préparé à l’avance en attendant que Nio vienne le chercher. Plus tard, les prix des aliments ont continué d’augmenter, y compris ceux du sel et des épices. Après que Bels ait été blessé, il n’avait pas d’argent pour se soigner. Sbun et Zar lui conseillèrent alors de vendre les provisions qu’il avait stockées pour payer ses soins, et de rembourser Nio plus tard. Mais Bels refusa catégoriquement. Ces provisions étaient toujours stockées dans la Vallée des Postes. Lorsqu’ils avaient quitté le quartier général numéro 4, Bijir avait prétendu vouloir vendre ces marchandises dans la Vallée du Refuge afin de soigner Bels en même temps. Juste pour cela, Nio décida que, même s’il fallait affronter le roi lui-même, il ferait payer Bels pour ses erreurs !