Chapitre XII : Purification

Les 30 fours de combustion magique fonctionnent toujours, et les travailleurs des postes 1 et 2 continuent de se donner à fond. Cependant, Nio, accompagné de Star 745, a déjà commencé à s’éloigner de tout cela ; le reste du travail est pris en charge par Spencer et le responsable du temple, car il s’agit de leurs parts de bénéfices, y compris la cession ou l’utilisation des fours de combustion magique, l’embauche d’ouvriers qualifiés – tout cela rapporte de l’argent. De plus, des commerçants attendent la sortie des deux lots de clous noirs.

Onze véhicules au départ, vingt au retour, sans compter le transport de 50 ensembles de clous noirs, pour lesquels un groupe de transporteurs a été engagé en plus. Des pyramides dures, luisantes comme de l’obsidienne, chacune pesant plus de cent kilos ; 300 pièces, auxquelles s’ajoutent 50 plateaux vibratoires. Une telle quantité ne peut être emportée par la petite équipe de transport de Star 745.

En déduisant les coûts de départ et les dépenses quotidiennes, les gains de Star 745 cette fois-ci, à part les 50 ensembles d’équipement, ne représentent pas une augmentation spectaculaire en termes d’argent. Si tout se passe bien, les actifs personnels de Nio pourraient atteindre 3 millions, soit un bénéfice net de 1 million. Or, cet argent est actuellement dispersé en divers endroits et nécessite du temps pour être rassemblé.

Ce qui se distingue particulièrement, c’est d’abord les 60 familles, soit environ 300 personnes, des marginaux qui ont volontairement choisi de devenir sujets du seigneur du Clover, le chevalier en devenir Simon le Voleur de Vent. 60 familles, un petit village, la base pour un petit noble pour s’établir ; mais pour Nio, ce n’est qu’un point de départ. Plutôt que de symboliser le début de l’ascension d’un noble, cela signifie plutôt que Nio dispose désormais d’une « façade » légale : seigneur du Clover, issu du territoire du Clover… De telles affirmations transforment certaines choses sombres et secrètes en éléments gris, utilisés pour manipuler l’intelligence de certains ou provoquer leurs nerfs.

Ensuite, il y a deux documents signés par Bishop Ambentus : l’un reconnaît Nio comme noble terrien autonome. Le terme « autonome » indique que sa relation de vassalité avec Bishop est beaucoup plus légère, principalement en ce qui concerne les obligations, comme le paiement des impôts ou l’envoi de troupes. Les nobles terriens autonomes ne sont pas une exception ; en général, des élus du Temple du Ciel deviennent de tels nobles plus tard dans leur parcours, car étant membres du temple, il n’est pas approprié qu’ils soient trop liés au royaume. Nio a simplement fait beaucoup de pas en avant, obtenant bien avant Maxim et les autres ce qu’ils commençaient à envisager et à mettre en œuvre.

L’autre document est une lettre d’accord selon laquelle Nio peut choisir une zone de 20 kilomètres carrés sur les terres appartenant à la famille Ambentus à Hilfanis pour en faire son fief.

La région de Hylfanis est vaste ; sa superficie atteint, à titre approximatif, 1,4 million de kilomètres carrés. En raison de son histoire ancienne, elle a conservé ses caractéristiques traditionnelles : la population est relativement concentrée, avec trois grandes villes — Asia, Plavang et la Vallée du Refuge —, sept petites villes et plus de 300 villages comptant chacun plus de cent foyers. Sur une telle étendue, il n’y a pas beaucoup d’espaces vides, et Bishop ne voit pas d’inconvénient à accueillir sur son territoire un membre du Temple qui semble promettre des profits. Après tout, les avantages que Nio lui a apportés lors de ses deux opérations équivalent à cent ans de revenus fiscaux pour un baron aisé, sans parler de l’effet stimulant que ses activités commerciales ont eu sur l’ensemble de la chaîne industrielle de la région.

Nio n’a pas encore décidé où établir ce territoire ; en tout cas, ce ne sera pas le Château aux Quatre Feuilles, qui n’est qu’une base de Star 745. Bien que ce territoire soit officiellement loué par le seigneur de Hylfanis au Temple du Ciel, en réalité, tant qu’il ne commet pas de grave erreur ou ne meurt pas, il en restera le propriétaire, à peu près comme pour ces terres louées pour des dizaines d’années.

De plus, tout le monde sait que l’ancêtre du Château aux Quatre Feuilles, la Jungle des Araignées, est une région corrompue. Bien qu’elle s’étende sur plus de 7 kilomètres carrés, c’est un endroit désertique où même les humains n’y trouvent leur compte. D’ailleurs, les Aragoniens secouent la tête rien qu’à l’idée d’y vivre ; ils préfèrent rester dans des camps temporaires à la périphérie de la ville de la Vallée du Refuge, attendant un avenir prometteur, plutôt que d’établir leur base en un tel lieu.

Un troisième avantage notable est la terre magique. Cacher la vérité n’est plus une méthode nouvelle : non seulement Nio pense devoir garder une partie pour son propre usage, mais expliquer honnêtement le volume de production serait un gros problème. Nio sait bien que ses progrès rapides ont attiré l’attention et la jalousie de nombreuses personnes. S’il osait déclarer la véritable quantité récoltée, même s’il n’était pas attaqué, on le considérerait certainement comme une source de revenus à contrôler, ce qui n’est absolument pas ce qu’il souhaite.

Avec le bruit des chariots, le groupe arrive sans encombre au Château aux Quatre Feuilles, ce qui surprend certains guerriers. Ces derniers jours, chargés de la sécurité du site, ils ont participé à de nombreuses batailles, sans un seul jour de repos. Divers monstres et créatures maléfiques, peut-être dérangés par l’activité sur le chantier, viennent chercher des opportunités de pillage jour et nuit ; il y a même eu des attaques nocturnes de plus de 20 monstres. Au cours de ces quelques jours, le nombre total de victimes parmi les guerriers a dépassé 150, ce qui montre que l’objectif de l’entraînement au combat a été parfaitement atteint.

Le Château aux Quatre Feuilles ressemble à une gorge montagneuse, orientée du nord au sud, longue de 300 mètres d’est en ouest et large de 150 mètres du nord au sud. En excluant les murs et les installations, il ne peut accueillir que peu de personnes. Nio ne compte pas non plus y faire vivre la population ; c’est une forteresse militaire, une unité militaire affiliée au Temple, qui doit impérativement conserver un certain sérieux.

Cependant, Nio n’est pas non plus sans préparation. Lorsqu’il revient avec son groupe, non seulement le Château aux Quatre Feuilles a été amélioré par rapport à avant, mais de nouvelles zones résidentielles sont également presque achevées. La construction a commencé le lendemain du départ de Star 745, soit le 11 mai, et plus de 70 % du travail est déjà terminé. Dans quatre jours, il sera prêt à être mis en service.

Le village armé, s’étendant sur 100 000 mètres carrés, a pu être construit si rapidement grâce au pouvoir magique de l’argent. Les pierres ont été achetées, les briques cuites sur place, le bois transporté, et les ouvriers engagés ; il y avait des magiciens spécialisés dans la construction, des artisans bâtisseurs qualifiés, de la machinerie, ainsi que des travailleurs étrangers robustes… Avec de l’argent, il n’y a pas de problème à construire non seulement un tel village armé, mais aussi une grande ville comme la Vallée du Refuge.

Comme la plupart des villages armés de la région, ce village se caractérise par une combinaison de maisons et de forteresses : les bâtiments extérieurs sont de grandes constructions, dotées de fondations solides, de murs particulièrement résistants et élevés, de deux étages, ainsi que de tours. Le toit du deuxième étage est pourvu de meurtrières, et des escaliers intérieurs mènent directement au toit à intervalles réguliers, transformant ainsi l’ensemble du bâtiment en mur de défense.

La périphérie du village est protégée par un fossé, des pieux en bois, et près de la porte se trouve un pont-levis ; cependant, la porte elle-même n’est pas très haute, environ quatre à cinq mètres, et comporte un porche servant de couloir, avec des fenêtres pour tirer.

Les bâtiments de deux étages entourant le village suffisent à accueillir 60 familles, chacune disposant de deux étages, avec une chambre à coucher, une pièce principale, une cuisine et un entrepôt. Bien que les pièces situées plus à l’intérieur, plus proches des murs extérieurs, soient moins bien éclairées, ces maisons en pierre solides constituent de bonnes habitations pour ceux qui vivaient auparavant dans des abris, des cabanes en bois ou des tentes.

À l’intérieur du village se trouvent divers services publics, tous de plain-pied et de faible hauteur : épicerie, auberge, toilettes publiques, forgerie, étables, etc. Il y a même un espace réservé pour de petits marchés temporaires ou des troupes de spectacle.

L’élément le plus remarquable du village est le bureau administratif central, conçu selon les instructions deNéo comme un bâtiment carré de trois étages, entièrement relié à l’intérieur. Au centre de ce bâtiment se trouve un petit jardin élégant, avec, au cœur, une tour-clocher de sept étages, servant non seulement à indiquer l’heure et à donner l’alerte, mais aussi de tour de guet.

L’équipement le plus coûteux est sans doute le puits. La région manque d’eau, mais heureusement, il ne manque pas de magie : les puits magiques résolvent ce problème. Ils sont directement connectés au plan des éléments aquatiques et se renouvellent automatiquement toutes les 3 heures, assurant ainsi une eau de qualité. Cependant, ils consomment constamment de l’énergie ; même avec des matrices d’alimentation associées, il faut remplacer des pièces et entretenir régulièrement l’équipement. Pour entretenir une telle installation magique, il est généralement nécessaire de recruter un mage de bas niveau, ce qui est coûteux, mais son absence représente également un problème. On engage donc souvent un artisan magique.

Le village est situé au sud du Château aux Quatre Feuilles. La moitié de sa superficie est occupée par des vallées, à l’est et à l’ouest, tandis qu’un chemin sinueux longe la crête au sud. Au nord, il n’y a qu’une centaine de mètres jusqu’au Château aux Quatre Feuilles, ce qui assure un niveau de sécurité élevé. Cependant, il n’y a ni terres cultivables ni zones de chasse, si bien queNéo ne peut leur faire cultiver que de l’alfalfa qui pousse bien, en s’occupant de l’arrosage et du désherbage. De plus, un groupe de personnes s’occupe des équipements à pointes noires, nécessitant des connaissances spécialisées ; il faut donc leur donner des cours supplémentaires. En somme, c’estNéo qui finance leur entretien, ce qui revient à travailler pour ce nouveau seigneur.

Le lendemain matin, dès son retour,Néo a reçu la dernière notification du Temple : le nouveau repaire des forces obscures avait été localisé, et le Temple demandait à l’Étoile 745 de se tenir prête à agir à tout moment.

Il examina à nouveau attentivement la notification, puis la plaça dans une petite boîte verticale posée sur le bureau. Un appareil à papier vierge : il suffisait d’y insérer du papier spécifique pour que les écrits disparaissent et que le papier soit complètement lissé. Un petit gadget intéressant.
Depuis son arrivée à la ville de la Vallée du Refuge,Néo en avait vu beaucoup de ce genre. Par exemple, la fenêtre vers laquelle il se dirigeait maintenant : tandis que les gens des campagnes comme Tures étaient encore fiers d’avoir quelques vitres transparentes dans leurs maisons, un mage nommé Edward avait inventé la vitre à rideau d’eau, utilisant un rideau d’eau à la place du verre. Ce rideau pouvait rester immobile ou couler, ce qui lui conférait à la fois la transparence du verre ordinaire et la fonction de occultation du verre mat. De plus, on pouvait y ajouter des épices si l’on le souhaitait pour rafraîchir l’air.
En regardant par la grande fenêtre au sol, on apercevait de vastes étendues d’alfalfa aux feuilles tendres, pleines de vie. C’était la chambre deNéo, située non pas à l’intérieur du Château aux Quatre Feuilles, mais à environ 200 mètres au nord, le long du chemin menant à la Vallée des Araignées. Un bâtiment en terre et en bois au deuxième étage, de forme rectangulaire, à grande hauteur sous plafond, avec des voûtes, des briques argentées et des tuiles noires — il correspondait bien à l’image de son propriétaire : sobre mais sans être rigide, frais et épuré.
Catherine avait vu naître cette maison de ses propres yeux, mais c’était la première fois qu’elle y venait depuis que les rénovations intérieures étaient terminées. Aux yeux de Catherine, Simon le Voleur de Vent était un homme mystérieux. Elle avait étudié son passé : avant de rejoindre officiellement le Temple du Ciel, son parcours était plutôt médiocre. La seule chose qui avait retenu son attention, c’était le fait qu’il avait perdu sa mère dans son enfance et son père dans son adolescence. Sans l’aide de ses collègues du temple, ses proches auraient probablement déjà dilapidé tous ses biens et ses indemnités. Les voisins disaient que c’était un bon garçon, un peu introverti. Depuis que sa petite amie d’enfance avait déménagé en Asie avec sa famille, plus personne ne le connaissait ni ne cherchait à le connaître, jusqu’à…
Comme un aigle qui aurait chuté du sommet d’une falaise avant de déployer ses ailes pour s’envoler haut dans le ciel. Oui, Catherine trouvait que cette comparaison convenait bien à Simon le Voleur de Vent. Bien que son ascension ressemblât à celle d’un nouveau riche, et bien qu’il parût encore jeune, une observation attentive révélait en lui une aura de supériorité.
C’était un véritable homme d’affaires !
À Frey, cela était un compliment, utilisé le plus souvent pour flatter, et dans quelques cas rares pour affirmer quelque chose. Aux yeux de Catherine, Simon appartenait à cette seconde catégorie. Le fait qu’il ait pu accumuler autant de richesses en moins de deux mois sans se retrouver dans de gros ennuis méritait déjà cette évaluation. Catherine avait calculé pour ce jeune millionnaire que la richesse qu’il faisait sortir de ses mains représentait près de trois fois sa propre fortune, voire plus. Elle n’était pas surprise par sa générosité : à Frey, il n’était pas rare de voir des gens dépenser sans compter. Ce qui la surprenait, c’était la ruse de ses méthodes — il ne ressemblait pas du tout à un novice issu d’une famille monoparentale et professionnelle, mais plutôt au fils de famille d’une grande famille dotée d’une solide tradition.

Cependant, la maison qui se trouvait devant elle dissipa ces suppositions de Catherine. Simple, voire spartiate, elle ne présentait pas les finitions raffinées que l’on pourrait attendre ; elle ressemblait plutôt à une combinaison de serre et de logement. Tous les objets en bois présents dans la pièce étaient presque entièrement dans leur état brut, sans peinture, sans même l’usage de clous ou d’autres matériaux métalliques. La seule décoration était constituée de plantes : en pot, en pleine terre ou cultivées dans des plateaux nutritifs, toutes prospéraient exceptionnellement, comme si on se trouvait au bord d’une forêt sous une pluie légère de début d’été.

Catherine avait déjà appris, par des recherches antérieures, que la profession secondaire de Simon était la magie des potions et des runes. Mais ce jour-là, en venant ici, elle réalisa que ce jeune homme maîtrisait déjà à merveille l’art des potions, du moins en ce qui concerne leur culture. En effet, réussir à faire pousser des plantes aussi luxuriantes sans nuire au confort de la pièce — évitant ainsi un excès d’humidité ou une odeur trop forte de végétaux —, elle n’en avait vu l’équivalent que chez un grand maître apothicaire.

« Mademoiselle Müller, Boyer vous demande de monter », dit une jeune fille d’environ quatorze ou quinze ans. Bien que la jeunesse lui ait donné toute son éclat, elle ne possédait pas la beauté généralement reconnue dans ce monde : sa peau était un peu trop foncée, ses cheveux un peu trop secs, ses yeux un peu trop petits, ses lèvres un peu trop épaisses, et une odeur terreuse envahissait tout son être, plus forte encore que celle de la jeunesse. Dès que la jeune fille parla, Catherine devina son origine : elle appartenait aux marginaux, seuls ceux-là utilisant un terme comme « Boyer », qui pouvait prêter à la paresse, alors que l’on aurait plutôt dit « monsieur », « excellence », « seigneur »… bref, un titre de respect.

Souriant gentiment à la jeune fille, Catherine se regarda rapidement de haut en bas, puis, avec des gestes aussi élégants que possible, s’appuya sur la rampe pour monter. Elle ne portait pas d’armure aujourd’hui, mais une longue robe. Bien que la ceinture et les bandes en matière semi-dure à l’arrière (des sangles ajustables destinées à maintenir une posture droite) lui causent un grand inconfort et lui soient étrangères, Catherine endura cette souffrance sans se plaindre. À Frey, il était considéré comme un signe de respect envers les hommes que les femmes s’habillent joliment.

Bien sûr, louer une dame soigneusement apprêtée faisait également partie des bonnes manières pour un homme. Ainsi, lorsque Nio vit Catherine, sa première phrase fut : « Mademoiselle Müller, vous êtes très belle aujourd’hui. »

D’un point de vue pratique, Catherine était venue ce jour-là pour régler les frais de son engagement.

Étoile 745 étant rentrée chez elle, il n’était pas nécessaire, pour l’instant, de faire appel au groupe de mercenaires Roses de Feu pour assurer la surveillance. Catherine avait également prêté attention aux guerriers d’Étoile 745 ainsi qu’aux marginaux qu’ils avaient ramenés. Il était évident que les premiers progressaient rapidement, tandis que parmi les seconds, Catherine avait remarqué des individus robustes. Il semblait donc que ce jeune seigneur n’hésitait pas à laisser ses guerriers former ces marginaux et à financer leur équipement. Ils n’étaient peut-être pas adaptés au combat, mais ils pouvaient servir à la protection.

Dans ce cas, Catherine prévoyait que les affaires d’engagement entre Roses de Feu et Étoile 745 ne durerait pas longtemps. Ce n’était pas ce qu’elle souhaitait voir ; elle était venue pour discuter de la possibilité d’une collaboration plus approfondie avec Étoile 745.

« Une coopération approfondie ? » Ce que Catherine voulait dire n’était pas difficile à comprendre ; c’est simplement que Nio ne s’attendait pas à ce qu’une telle perspicacité apparaisse si rapidement. Il voulait simplement s’assurer que ce que Catherine avait en tête correspondait à ses propres intentions.
« Le village des Quatre Feuilles : les auberges, les ateliers de couture, les épiceries, les forges… Ces affaires pourraient-elles être gérées par les membres de notre groupe de mercenaires, les Roses de Feu ? La location ou la vente des locaux peut être négociée. »
Nio sourit. Un simple vêtement ne pouvait manifestement pas changer le caractère d’une personne. Catherine ne possédait pas la douceur et la délicatesse typiques des femmes ; elle était plutôt, comme la plupart des mercenaires masculins, directe et sans détour.