Chapitre quatorze : Tournant décisif

Le groupe de mercenaires Roses de Feu était plus efficace que ce que Nio avait imaginé. Le 20 mai, soit le lendemain de l’accord avec Catherine, il aperçut l’un de leurs convois, transportant des familles, des ustensiles de cuisine, ce qui lui rappela les troupes migratoires arrivées du nord au début de l’année, suscitant en lui une haine profonde.
« Victor, les forces obscures, nous ne pouvons coexister ! » Nio serra les poings, prit une profonde inspiration, puis quitta les remparts.
« Monseigneur, voici le plan détaillé d’installation. Comme nous avons dû partir en urgence, si quelque chose n’est pas parfait, veuillez m’en excuser. » C’était Hansen, un homme d’une quarantaine d’années, élégant, portant des lunettes à verre unique et ayant les cheveux soigneusement coiffés.
En tant que responsable administratif du village des Quatre Feuilles, Hansen et ses quatre assistants venaient tous de la ville de la Vallée du Refuge. Ils s’étaient distingués par leur excellence dans la gestion des grands chantiers. Un salaire deux fois supérieur à celui qu’ils percevaient auparavant, ainsi que des primes et des avantages logement, suffisaient à attirer ces talents, qui étaient encore au chômage il y a à peine plus d’une dizaine de jours et soucieux de gagner leur vie. Ils faisaient également partie de ces 60 familles, mais leur statut de citoyen était supérieur à celui des citoyens ordinaires issus des marges.
Nio prit le plan d’installation que Hansen lui tendait des deux mains, le feuilletant tout en continuant à marcher. « Préparez un dîner abondant ce soir, occupez-vous-en à ma place. Il n’est pas nécessaire d’être trop chaleureux envers ces gens, mais vous pouvez leur offrir du travail. »
« Entendu. »
« La situation est instable. Nous n’avons pas de manque d’argent, mais de temps. Avancez rapidement, n’hésitez pas à dépenser de l’argent. Allez à la ferme armée numéro 5 : leurs champs n’ont pas besoin de tant de main-d’œuvre au quotidien, ils peuvent venir gagner un peu d’argent. Dites-leur aussi que si des proches ou amis veulent travailler ici, nous les accueillerons également. Logement et repas fournis, trois pièces d’argent par jour. Même lorsque la main-d’œuvre pour la construction sera suffisante ou que le travail sera terminé, ne les renvoyez pas. Aidez-les à niveler les routes, à transporter des matériaux, à dégager le chemin sur la crête au sud du village des Quatre Feuilles. En bref, trouvez-leur des tâches à faire. Cherchez des personnes compétentes et dévouées, j’en aurai besoin bientôt. »
Hansen acquiesçait fréquemment, sortant même un petit carnet pour noter les points principaux.
Nio avait déjà parcouru le plan en gros. « Hmm, c’est bien. Je vous ai déjà expliqué les principes, occupez-vous du reste. Si je suis absent pour une mission et qu’une décision difficile se présente, utilisez le faucon magique pour me contacter. »
« Compris, monseigneur. » Hansen ajusta ses lunettes. « Si vous n’avez pas d’autres instructions, je vais aller accueillir les membres du groupe de mercenaires. »
Nio hocha la tête, puis se souvint soudain de quelque chose et rappela Hansen. « Comment avancent les achats en ville ? »
« Les progrès sont lents », soupira Hansen avec résignation. « Le problème vient toujours d’Asie : les lignes de transport subissent fréquemment des accidents, empêchant l’expédition des marchandises. Les médicaments, les denrées alimentaires, les équipements dont nous avons besoin ont bien été approuvés, mais ils restent entassés dans les entrepôts des gares, sans pouvoir être chargés. »
Nio fronça les sourcils. Personnellement, il était pessimiste quant à la situation, pensant que plus le temps passait, pire les choses allaient se détériorer. Ces fournitures étaient cruciales pour le développement de son territoire au cours de la seconde moitié de l’année et même pour l’année à venir, mais il ne pouvait pas négliger cette question. Dommage que le Temple du Ciel ait donné l’ordre de se préparer à une attaque à tout moment…

« Très bien, retourne à tes occupations. Avant ce soir, prépare-moi un document écrit détaillé avec les contacts d’Asie, les numéros de commande, etc. »
« Il sera sur votre bureau cet après-midi », dit Hansen en inclinant la tête en signe de salut avant de s’éloigner rapidement.Neo lui avait accordé une grande autonomie : Hansen pouvait prendre des décisions directement sur la plupart des affaires civiles, y compris la construction de divers projets, et disposait également de 300 000 pièces d’or en liquidités. Auparavant, Hansen avait servi un riche membre d’un groupe commercial pendant 15 ans, sans jamais avoir en main plus de 20 000 pièces d’or, et ce, uniquement en tant que intermédiaire, pour finir renvoyé. Aujourd’hui, tout en étant reconnaissant enversNeo pour sa confiance, il avait retrouvé confiance en lui. On le voyait souvent très actif, semblant même plus énergique qu’un jeune homme de dix-huit ou dix-neuf ans.
Après avoir quitté le Château aux Quatre Feuilles,Neo monta sur un chameau robuste et se dirigea par un chemin de gravier vers la Vallée aux Quatre Feuilles, autrefois connue sous le nom de Vallée des Araignées.
Le poids actuel deNeo avait atteint 150 kilos, ce qui, ajouté à sa taille de 190 centimètres, en faisait un homme vraiment imposant. Lorsqu’il se transformait, son poids pouvait encore augmenter de 80 kilos, portant sa taille à 240 centimètres. Avec un casque et une armure, il devenait une véritable barrière physique, presque comparable aux gardes en obsidienne des démons.
Malgré un poids aussi élevé, il ne semblait ni lourd ni lent. Au contraire, son regard vif, parfois brillant d’intelligence, révélait une agilité et une efficacité évidentes, montrant qu’il avait un contrôle très fort sur son corps.
Après près de deux mois d’efforts ininterrompus, l’armure charnelle deNeo était presque achevée. Elle ne pouvait plus grandir, mais commençait à se renforcer profondément. Elle ressemblait à un vêtement, pouvant être enlevée, rejointe ou réutilisée à volonté. C’était aussi la raison pour laquelle il avait choisi cette profession : avec cette armure charnelle, il était difficile de le relier au nom deNeo·Neo·达克尼斯, ce qu’il souhaitait justement.
Le chameau avançait lentement vers la vallée, tandis que le regard deNeo parcourait les buissons d’alfalfa le long du chemin. Ces petits arbustes vivaces subissaient des changements silencieux grâce à l’intervention de l’Arbre de la Sagesse : ils poussaient beaucoup plus vite que l’alfalfa ordinaire, et leurs branches devenaient bien plus épaisses. Il restait encore des plantes cruciales à planter, cultivées avec soin dans les profondeurs de la grotte, où de l’eau chargée d’énergie vitale était utilisée pour arroser. Ces plantes pourraient au moins doubler de taille et se multiplier plusieurs fois par rapport à aujourd’hui.
La Vallée aux Quatre Feuilles restait très désolée. À part un étang d’une dizaine d’ares près de l’entrée du nid, tout le reste était nu. Cet étang était une manifestation du contrôle et de la transformation de la région par l’Arbre de la Sagesse. Cette zone manquait à l’origine d’eau ; l’Arbre de la Sagesse a relié les eaux souterraines des couches plus profondes et les a fait affluer sans cesse, formant cet étang tout en les distribuant, par le biais de canaux souterrains semblables aux racines de l’arbre, dans divers endroits de la jungle des Araignées. Cet étang deviendrait un point d’accès pour utiliser la magie et les potions ; une fois achevé,Neo n’aurait plus besoin de courir constamment dans la grotte, car de nombreuses tâches pourraient être accomplies par ce biais.

Le nid de golem de runes en miniature se trouve sur le versant rocheux au bord de l’étang : il s’agit d’une cavité spacieuse mais peu profonde. Actuellement, à part les runes magiques qui scintillent sur toutes les parois et le tourbillon de terre semblable au sable mouvant au centre, rien ne révèle la singularité de cet endroit.
Un nid nouveau, né de rien, ne ressemble pas à ceux qui sont agrandis par déménagement ; il nécessite un processus de création d’un noyau magique, dont la durée et les ressources nécessaires varient en fonction des circonstances. Bien sûr, pourNeo, c’est le temps qui compte. Comme tous les nouveaux riches, ce qu’il trouve le plus difficile, c’est l’expérience accumulée au fil du temps – et les nids en font justement partie.
Les trois grands camps du continent d’Émera, Od, Frey et Kels, comptent une population importante, et par conséquent de nombreux nobles. Cependant, rares sont les nobles qui dépassent les limites fixées pour le recrutement de mercenaires. Leur respect des règles s’explique moins par des lois strictes que par l’existence des nids.
Un nid est en fait une usine typique de machines de guerre : une fois développé, il produit sans cesse des marionnettes tant que des ressources suffisantes sont disponibles. En temps normal, il est conservé, voire parfois utilisé pour des rituels de transformation. Ce qui est transformé est généralement appelé noyau de semence ou noyau du nid ; il peut prendre diverses formes : triangulaire, quadrangulaire, circulaire, ou simplement une petite statue.
Comme le dit le proverbe, « le dragon engendre des dragons, la phénix des phénix, et le fils de rat creuse des trous ». Le noyau de semence influence de manière décisive tout ce que produit le nid, y compris ses capacités, ses compétences, son intelligence, ses faiblesses, les coûts… Il n’est donc pas surprenant que le nid soit considéré comme une partie du potentiel de guerre.
Aujourd’hui, avec le retour du chaos sombre dans le monde, les deux camps traditionnels, Od et Kels, ont naturellement mis en marche leurs machines de guerre ; leurs nids se sont activés, transformant sans cesse des ressources en matériel de guerre afin de combler l’écart considérable en termes de nombre et de force.
Sur ce plan, le nouveau camp, Frey, est en désavantage, car, comparé à Od et Kels, Frey n’est qu’un nouveau riche.
Auparavant,Neo avait acheté un noyau de nid presque à contrecœur. Un golem de pierre, ça semble impressionnant, mais en réalité, un noyau de nid pouvant être obtenu dans ces circonstances ne peut être que de médiocre qualité. Frey n’a pas de manque de riches, et même les plus avares, d’habitude très économes, se procurent des forces de protection fiables en temps de guerre pour assurer la sécurité d’eux-mêmes et de leurs familles.
À l’extérieur,Neo prétend que le noyau de golem de pierre est une version améliorée du noyau de golem de pierre magique. En réalité, bien que le golem de pierre magique soit également un produit à base de fossiles vivants, son degré d’activité est très différent. Même en utilisant de la terre magique de haute qualité,Neo ne parvient qu’à créer des marionnettes raides et stupides.
Heureusement, depuis qu’elle a obtenu le noyau de golem de pierre et les technologies associées, Nancy a mené des recherches sans cesse et a récemment fait des progrès significatifs. Bien qu’elle n’ait construit pour l’instant qu’un nid miniature, capable de produire au maximum 2 golems de pierre par semaine, et que trois à quatre lots soient des produits expérimentaux instables, il s’agit néanmoins d’un début prometteur. De plus,Neo a beaucoup confiance en la capacité de Nancy à innover et à créer des noyaux de nid uniques, comme en témoigne avec succès le kit des clous noirs.

Depuis que Nancy a obtenu une grande quantité de documents magiques à la bibliothèque de la Tour des Éléments, elle a progressé à une vitesse géométrique. Avec une telle chercheuse exceptionnelle,Neo n’a jamais eu à s’inquiéter du soutien technique.
La transformation du noyau des gorgones se passe même mieux que prévu. Sur l’autel au centre du cercle magique, le noyau, flottant et tournant dans une lumière sombre, ressemble à une œuvre d’art gravée. Dans son ensemble, il forme un triangle équilatéral, mais il est constitué d’innombrables réseaux complexes dont la matière possède des propriétés intermédiaires entre le métal et la pierre. Les enchevêtrements complexes qu’ils forment à l’intérieur du triangle ne peuvent être sculptés par aucun artisan ; c’est une création magique, dont les lois ont déterminé sa structure. Une fois le noyau complètement formé, un cristal d’énergie semblable à de la résine l’enveloppera entièrement, le transformant en une entité solide. À ce moment-là, il sera possible de créer des gorgones et d’ajouter davantage de détails selon les besoins à travers ces réseaux.
« Soupir ! »Neo poussa un long soupir. Il était venu avec Nancy pour observer la solidification de ce noyau. Pour lui, comme pour la plupart des objets magiques, ce noyau était empreint d’une mystérieuse énigme qui inspirait un sentiment d’effroi. De plus,Neo savait que, face au monde magique, son attitude resterait pendant longtemps celle d’un respect mêlé d’incompréhension. C’était son choix : comprendre le pouvoir, le purifier, le maîtriser, tandis que les applications dérivées, c’est-à-dire les lois, suffisaient amplement, sans qu’il ait besoin de s’attarder sur toutes les variations qui en découlaient.
En sortant du repaire des gorgones,Neo se dirigea directement vers le nid des araignées, pénétrant dans un coin le plus reculé. Le désordre ambiant y était encore pire qu’auparavant ; une force pourrie y créait un foyer du mal, engendrant toutes sortes de créatures étranges et absolument hostiles.
Cependant,Neo s’en moquait. L’énergie sanguine formait autour de lui une carapace presque solide, et aucune saleté ici ne pouvait percer cette barrière. Quant à l’avenir, aujourd’hui serait sa dernière manipulation manuelle de l’Arbre de la Sagesse. Une fois cela terminé, l’Arbre fusionnerait complètement avec le réseau d’absorption d’énergie restant ici, acquérant ainsi la capacité de fonctionner de lui-même. La situation désastreuse dans la grotte entrerait alors dans son compte à rebours.
Grog…
Dans l’obscurité, un grognement profond, inhumain, retentit. Aussitôt, deux lueurs orange vacillèrent et apparurent : c’étaient les Polyèdres. Ici, les Polyèdres n’étaient pas seulement des gardiens, mais aussi une nécessité. En termes simples, leur rôle consistait à maintenir l’équilibre : d’un côté, la distorsion et la mort ; de l’autre, l’ordre et la vie. Si l’un de ces aspects prenait le dessus, il devenait incontrôlable et causait des ravages ; si l’autre dépassait les limites, tout s’effondrait, entraînant des conséquences imprévisibles. Jusqu’à ce qu’il soit certain de pouvoir éliminer complètement cette entité étroitement liée à la puissance de l’Arbre de Construction,Neo la maintenait dans une trajectoire d’existence fixe afin de pouvoir la contrôler autant que possible.
L’apparence des Polyèdres avait beaucoup changé par rapport à celle qu’ils avaient dans l’Anneau du Sang Bouillant. Ils n’étaient plus des marionnettes à énergie sanguine ; celle-ci n’était qu’une étape dans leur processus de renforcement, et même les vignes mutantes n’étaient que des supports interchangeables. Aujourd’hui, ils semblaient encore plus maléfiques :

Le Vigne-de-Sang d’autrefois s’était durci pour devenir des os, des sabots, une queue, des ailes et des cornes typiques de démon : il en possédait tous les éléments, d’une teinte pourpre sombre, semblable à du sang coagulé et sec. Son corps était couvert de divers insectes répugnants et effrayants, spécifiques à cette grotte, qui formaient comme une enveloppe charnelle, conférant à son apparence multiple une plénitude étrange. La seule chose qui n’avait pas changé, c’était son visage : une énergie mystérieuse y prenait forme, générant sans cesse des visages et des expressions différentes, tandis que ses yeux aux lueurs orange transmettaient, comme toujours, cruauté et folie.

Le grognement de Polyface avait de multiples significations, mais cette fois, il s’agissait simplement d’un salut, queNeo pouvait percevoir. De toute évidence, bien qu’aucune âme tordue ne vienne le dévorer ici, l’atmosphère de pourriture sombre lui procurait un sentiment de confort instinctif ; sa nouvelle forme physique était probablement également le fruit de son subconscient, car après tout, c’était un démon.

Neo adressa un léger sourire à Polyface : « Comment pourrais-je vivre sans toi ? »

Ce n’était pas une phrase affectée, mais plutôt un cri du cœur.

Un cauchemar éternel, un double se tenant en face de lui, une création d’un miroir démoniaque…Neo considérait Polyface comme sa plus véritable source de motivation, bien plus efficace que de s’inspirer de l’idée d’un surdoué ayant atteint le niveau 15 avant même ses 20 ans. Le visage tordu de Polyface et son regard typiquement démoniaque parvenaient à chaque fois à éveiller enNeo la peur profonde qui sommeillait en lui.

« Es-tu fort ? Regarde comment ce type progresse ! Pense aux conséquences s’il perd le contrôle ! »

Après avoir nourri Polyface d’un peu d’énergie vitale,Neo le laissa toujours ici pour monter la garde. Avec lui présent, il se sentait plus rassuré, car Polyface était étroitement lié à sa source de force vitale ; il pourrait ainsi détecter tout changement anormal.

En continuant à avancer dans les passages inégaux, l’air devenait de plus en plus vicié et les particules de lumière de plus en plus rares. Cela signifiait que, à moins d’utiliser l’énergie sombre dans ses yeux pour passer en vision nocturne, le champ de vision deNeo se réduirait progressivement jusqu’à devenir complètement obscur. Il n’utilisa pas la force sombre ; sa pratique actuelle, d’une certaine manière, ressemblait à un jeûne, car la force sombre était son aliment interdit.

Un combattant doté de pouvoirs de combat pouvait percevoir son environnement même sans utiliser ses yeux, grâce à une sorte de sens tactile.Neo pouvait également simuler cet état en utilisant l’énergie sanguine, bien que son contrôle sur celle-ci fût encore imparfait, ce qui donnait à ses actions une touche artificielle. Si l’on observait attentivement, on pouvait voir, dans un rayon de 3 mètres autour de lui, l’espace autour de lui prendre une teinte pourpre pâle ; face à un adversaire puissant, cela constituait une faille assez évidente.

Neo avait également consacré beaucoup d’efforts à maîtriser l’énergie sanguine. En comparaison, les exercices physiques bruyants qu’il pratiquait quotidiennement ne requéraient en réalité pas autant d’énergie. Il fallait admettre que, par rapport à sa première interprétation du personnage Simon le Voleur de Vent en tant que « homme-cochon », la situation actuelle était bien plus parfaite. Lorsque les gens du Temple du Ciel parlaient de Simon, ils disaient : « Ah, ce gamin qui possède des pouvoirs de combat sanguins et qui sait bien gagner de l’argent. »

En traversant un passage envahi de racines entrelacées, la porte formée de vignes se transforma sous le contact des doigts deNeo en une créature ondulante semblable à un serpent éveillé, révélant la grotte derrière elle, un lieu pur éclairé par d’innombrables lumières froides.
Ces lumières froides émanaient de nombreuses racines enchevêtrées ici ; l’énergie résiduelle maintenait leur existence, mais sans renouvellement, elles mourraient complètement d’ici peu.
Le système queNeo appelait l’Arbre de la Sagesse ressemblait pour l’instant à un amas de racines reliées par des filaments scintillants émis par un cristal lumineux – ce cristal étant le noyau de la sagesse. Son noyau central était le cerveau intelligent, tandis que les cristaux de pensée fournis par les Gardiens d’Obsidienne en constituaient l’extension. Ce queNeo devait faire aujourd’hui, c’était accomplir la dernière étape : utiliser un mélange de potion préparé récemment, associé à une quantité appropriée d’énergie vitale, pour faire fusionner complètement racines et filaments.
Il suffisait de voir le nombre énorme de connexions entre racines et filaments pour comprendre que c’était une tâche exaspérante, mais il s’agissait d’un travail qui ne pouvait être confié à autrui ;Neo devait donc en faire un exercice difficile pour maîtriser son pouvoir et ses compétences en matière de médicaments.
À chaque connexion, les racines s’assombrissaient rapidement, et peu à peu, la lumière dans cette pièce diminuait, tandis que le noyau central de la sagesse devenait de plus en plus brillant. Ces résultats visibles étaient ce qui motivait le plus à s’y consacrer ;Neo travailla avec dévouement, le temps s’envolant ainsi rapidement, jusqu’à ce que l’aigle en aluminium apporte une lettre.
Neo pensa qu’il s’agissait d’un ordre de partir au combat, mais c’était en réalité une lettre personnelle de Spencer, dont le sens général était le suivant : la bataille visant à anéantir complètement cette force obscure débuterait dans les prochains jours, mais il y avait pour l’instant une mission de protection. L’exécutant devait choisir parmi les trois équipes 743, 744 et 745 ; une fois cette mission accomplie, il serait certainement trop tard pour participer à la bataille. SiNeo souhaitait encore se distinguer, Spencer et les dirigeants du Temple de la Vallée du Refuge étaient prêts à intercéder en sa faveur.
Bien sûr, si c’était tout, cela ne valait peut-être pas que Spencer utilise le canal de communication rapide qu’il lui avait donné à l’origine. Le vrai problème, c’était qu’un événement majeur secouait tout le royaume de Hilfanis : la ville d’Idara avait été conquise par les forces obscures.
Avec une population de plus de 30 000 habitants, représentant quatre des sept villes secondaires de Hilfanis… Avec une telle série de chiffres, la chute d’Idara avait une importance capitale. Même les personnes peu intelligentes pouvaient comprendre que cela signifiait que les six autres villes secondaires risquaient également de devenir de nouvelles arènes de massacre, et que tous les villages du royaume n’avaient plus aucune sécurité.
Selon Spencer, dans de telles circonstances, l’armée principale de Hilfanis ne réagirait pas trop lentement, mais elle ne pourrait pas emporter beaucoup de provisions ; donc, le transport de ravitaillement devenait indispensable. Bien qu’Idara fût un peu plus proche d’Asia, les routes menant depuis la ville de la Vallée du Refuge étaient plus praticables. Ainsi, la mission de protection échut facilement à un groupe petit mais efficace comme l’Équipe Tactique du Ciel.
Neo savait que c’était une forme de récompense personnelle pour les revenus considérables qu’il avait obtenus grâce à lui. Cependant…
« Anéantir complètement ? Peut-être. »Neo sortit son stylo magique de sa poche et répondit immédiatement : …J’obéirai aux ordres des supérieurs et m’efforcerai d’accomplir la mission…

Cette phrase a été dite deux fois lors de la dernière réunion de discussion militaire ; cette fois, c’est une insistance supplémentaire. Avec l’intelligence de Spencer et des responsables du Temple de la Vallée du Refuge, ils devraient comprendre le sens caché de ses paroles : je ne cherche pas les honneurs, c’est le dévouement sans réserve qui est ma véritable nature.
En réalité,Neo n’était pas très optimiste quant à cette opération de encerclement. Puisque toutes ces missions étaient dangereuses, pourquoi gaspiller inutilement des relations ? Ainsi, tout en agissant en coulisses pour soutenir les deux autres équipes tactiques, la mission de protection fut sans hésitation confiée à Star 745.
Le 23 mai, Star 745 partit prêt. La nouvelle de la chute d’Idara n’avait pas encore été connue de la plupart des gens, grâce à un blocus efficace.
Niö ne communiqua cette information à personne et confia simplement les affaires de défense aux mercenaires des Roses de Feu dirigés par Catherine. Il chargea également Hansen de surveiller les travaux de pluie effectués par le mage des Vagues engagé la veille dans la jungle aux Quatre Feuilles, ainsi que de superviser la construction du camp.
« Ne vous inquiétez pas, seigneur. Tous les matériaux nécessaires sont arrivés hier. Dans 5 jours, tout sera terminé. Lors de votre retour, vous verrez une cité solide et neuve. Seulement, ces trèfles… »
Niö savait que faire appel à trois mages des Vagues pour faire pleuvoir une fois tous les deux jours, au total cinq fois, coûtait cher, et ce montant ne pouvait en aucun cas être compensé par la valeur des fourrages pour les animaux comme les trèfles. Hansen se faisait du souci pour cet argent.
« L’important n’est pas les trèfles, mais les plantes étranges qui s’y mêlent. Bientôt, cette jungle deviendra une barrière verte fiable, en toutes saisons. N’oubliez pas : le seigneur du village aux Quatre Feuilles est non seulement un grand alchimiste, mais aussi un commerçant très astucieux qui n’entreprend jamais d’affaires déficitaire. » En disant cela, Niö tapota l’épaule de Hansen, qui souriait timidement, monta sur son chameau robuste, salua d’un signe de tête Catherine qui venait lui dire au revoir, puis agita la main : « En route ! »
Selon Niö, un couteau à moitié tiré de son fourreau est le plus redoutable. Aujourd’hui, les forces obscures ont utilisé ce couteau pour renverser Idara, et pour l’instant, d’autres régions sont relativement plus sûres. Quant à savoir si la chute d’Idara marque la fin pour Hilfanis, c’est encore difficile à dire. Cependant, il reste convaincu que le potentiel des forces de corruption est énorme. Bien qu’elles forment une flamme apparemment sans racine, avant que leur apogée ne se transforme en déclin, la situation ne fera qu’empirer, non seulement pour Hilfanis, mais pour tout le continent d’Emera.
Si, auparavant, il s’agissait surtout de rumeurs plutôt que de témoignages directs, après environ deux mois de développement, les habitants de grandes villes comme celle de la Vallée du Refuge purent enfin ressentir de manière concrète l’horreur apportée par les forces obscures. Des attaques de monstres contre des humains et des animaux se produisaient sans cesse dans les environs de la vallée, et le niveau de vigilance de la ville avait été porté au niveau 4, ce qui signifiait que même une zone de 10 lieues à l’extérieur de la ville n’était plus considérée comme sûre.
Sur le chemin menant à la Vallée du Refuge, lorsque des nuages grisâtres obscurcirent le soleil, plus de vingt monstres surgirent d’une vallée et attaquèrent le convoi de Star 745. Ou plutôt, ces loups gris profondément déformés considérèrent les chameaux robustes comme un festin abondant.

Bang ! Bang ! Bang ! Les soldats de garde sur les toits des véhicules ouvrirent le feu les uns après les autres, utilisant des carabines magiques capables, à 100 mètres, de percer une armure de fer épaisse comme un doigt, ce qui en faisait des armes très efficaces. De plus, Nio croyait que les tireurs d’élite se forçaient à tirer sans cesse ; ainsi, chacun de ceux de Star 745 passait beaucoup de temps chaque jour à tirer avec des balles réelles, ce qui améliorait leurs compétences. Lors de leurs charges, près de la moitié de ces monstres étaient abattus directement par ces carabines.

« Zankin, Valrug, Marie, ces monstres vous incombent. »

« D’accord ! » Valrug et Zankin étaient déjà impatients, tandis que Marie, bien que moins enthousiaste, n’hésitait plus à dégainer son épée pour combattre. Lors de la dernière purification de la vallée près du bastion n°1 des marginaux, Nio les avait assignés à la garde du site ; ils venaient enfin de voir du sang. Sous l’influence de l’atmosphère du groupe, Valrug et Zankin avaient même commencé à aimer ce métier. Comme le disait le slogan de Star 745 : bonne nourriture, gros salaires, et l’occasion de se battre de temps en temps — qu’y avait-il à redire ?

En tant que choisis, Zankin et les autres progressaient bien, mais si l’on avait des attentes envers eux, Nio devait les aider à surmonter divers obstacles psychologiques. Bien qu’ils n’aient pas encore vu le côté cruel du meurtre, comme la plupart des membres de Star 745, et bien que le slogan semblât volontairement minimiser la réalité, Nio voyait désormais des combats acharnés et une coordination encore immature.

D’un geste brusque, Nio leva la main, et une lumière rouge sang apparut dans le vide. Un monstre qui attaquait par le flanc, prêt à mordre le cou de Valrug, fut transpercé à la tête par cette lumière ; de l’autre côté du crâne, une pointe triangulaire brillante en émergea. À mesure que sa force musculaire augmentait, la puissance de ses lancers s’améliorait également. Ce cône en acier imprégné d’énergie sanguine était au moins deux fois plus puissant que les carabines des soldats.

Valrug se retourna précipitamment, jeta un coup d’œil au corps du monstre encore tressaillant au sol, ricana deux fois en direction de Nio, puis poussa un cri sauvage et continua le combat.

Avec Nio à leurs côtés, ce combat n’était en réalité qu’un exercice pratique visant à entraîner Zankin et les autres. Dix minutes plus tard, les monstres étaient morts ou en fuite, et le combat prit fin. L’autopsie sommaire révéla une infection secondaire de putréfaction : la chair était toxique, la fourrure, les organes internes et les os étaient tous inutilisables. En d’autres termes, il s’agissait simplement de viande pourrie qui ne causait que des problèmes ; même les formes de pourriture sombre n’étaient pas dignes d’être absorbées par Nio grâce à la « absorption de vie ».

« Empilez-les et brûlez-les ! »

Les lance-flammes crachèrent des flammes, réduisant les monstres en cendres. Les infirmiers, portant des réservoirs d’eau, utilisèrent des pistolets à pulvérisation pour arroser Valrug et les autres. Cette eau s’appelait eau bénite, mais elle était très différente de celle utilisée par la Sainte Église : elle contenait de la lumière sacrée mélangée à des médicaments, conçue spécialement pour désinfecter et purifier.

Zankin, Valrug et de nombreux soldats ne comprenaient pas pourquoi Nio faisait tout un plat pour si peu. Certains chuchotaient dans son dos, soupçonnant leur chef d’être maniaque de propreté. Nio ne leur parlait pas des dangers insidieux de la corruption ou de la décomposition, mais imposait sa volonté par une gestion autoritaire, exigeant de tous qu’ils obéissent.

Nio estimait que les soldats n’avaient pas besoin d’une pensée trop complexe : il leur suffisait de savoir quoi faire et que c’était la bonne chose à faire, sans avoir à comprendre pourquoi. Après tout, seuls ceux d’une intelligence supérieure et d’une stupidité inférieure parviennent à rester sereins ; dans ce monde, c’est plutôt la majorité qui est modérée, pleine de pensées, de préoccupations et de problèmes, et qui hésite facilement face aux situations, ce qui n’est pas l’état d’esprit d’un soldat.

Après ce petit épisode, Star 745 rencontra encore plusieurs groupes de monstres sur le chemin menant à la ville de la Vallée du Refuge. Ils se rassemblaient par petits groupes de trois ou cinq, puis de sept ou neuf. En voyant ce convoi, ils ne se précipitaient pas, mais le suivaient de loin, à la recherche d’une faille pour en tirer profit. Certains partaient après avoir échoué à trouver quelque chose, tandis que d’autres, sans se décourager, se regroupaient et formaient bientôt une vingtaine de monstres supplémentaires à plus de vingt kilomètres de là. Voyant cela, Nio dut ordonner à tous les soldats de se préparer au combat, puis ralentit la vitesse du convoi.

Bien que rusés, les monstres avaient une pensée relativement linéaire. Voyant le convoi ralentir, ils considérèrent cela comme une opportunité et se ruèrent en masse, dans le chaos, sans aucune organisation, mais avec un courage fou, comme s’ils craignaient de ne plus avoir de proie s’ils tardaient ne serait-ce qu’un instant. Les soldats commencèrent par tirer avec leurs armes longues et courtes, et lorsque les monstres furent assez proches, les guerriers, déjà prêts, levèrent leurs épées en même temps. Aussitôt, plus de vingt lames brillantes s’abattirent comme des charrues, brisant os et tendons, semant la mort et la destruction parmi les monstres. Ensuite, les guerriers lancèrent une contre-attaque et anéantirent presque entièrement ces créatures. Quant aux quelques-uns restants, dispersés ou en fuite, on ne s’en occupa pas ; ceux qui tentaient encore de se battre à mort furent égorgés un par un. Enfin, il y eut à nouveau un tas de cadavres à brûler.

« Les frères se sont bien comportés. Avec autant de monstres, nous les avons tous égorgés sans même transpirer. Qu’est-ce que cela montre ? »
« Nous sommes devenus plus forts ! »
« Oui, beaucoup ont parlé : vous êtes tous devenus plus forts. L’effort paie : en temps normal, on transpire beaucoup, en temps de guerre, on saigne moins. Avez-vous saigné dans cette bataille ? »
« Non ! »
Nio hocha la tête. « J’aime entendre ça ! »
Les soldats rirent.
« Nous, Star 745, unis et travailleurs acharnés, nous le faisons pour un seul but : tuer, et non être tués. C’est là le véritable sens du combat. Cependant, j’ai remarqué que certains frères n’ont pas bien coopéré. Je ne sais pas s’ils ont été effrayés par ces monstres aux dents découvertes ou pour une autre raison. J’espère que cela ne se reproduira plus. Avez-vous cette confiance ? »
« Oui ! » crièrent les guerriers.
« Très bien ! Un quart d’heure pour nettoyer et régler les affaires personnelles, puis départ à l’heure. » …