Chapitre vingt-deux : Quatre moments de silence

Si la vallée n’avait pas ses propres caractéristiques, le climat de Hilfanis ne se distinguait guère de celui des régions voisines ou des marges du désert. La journée était chaude, la nuit froide ; bien sûr, cela concernait la plaine plate visible à perte de vue, car dans la vallée, en raison de la topographie variée, les conditions changeaient radicalement. On pouvait trouver des vallées chaudes où persistait la chaleur du jour, mais il y en avait aussi, comme celle-ci, si glaciale qu’on y voyait encore des restes de neige et de glace de l’hiver précédent.

Nio avançait d’un pas assuré vers la zone centrale où se trouvaient les monstres, comme s’il se rendait simplement quelque part, sans se soucier du bruit qu’il produisait en marchant, ni du fait que plusieurs de ces créatures se trouvaient à moins de 30 mètres de lui.

Nio n’était ni imprudent ni violent ; il ne tuait pas aveuglément, non seulement parce qu’il utilisait cette fois encore son habile technique de dissimulation par l’aura, mais aussi parce qu’il connaissait bien ces créatures obscures, ces serviteurs du mal.

Plus précisément, c’était Nancy qui les connaissait. En tant que sommité dans le domaine de l’ingénierie biologique et des sciences connexes, il lui suffisait d’un échantillon conforme aux normes et d’une dissection minutieuse pour comprendre complètement une espèce, voire déchiffrer les schémas de pensée instinctifs transmis de génération en génération.

Nio faisait confiance à Nancy, ce qui lui permettait d’avancer sans crainte au milieu de ces monstres hideux, en restant dans les limites permises.

Le brouillard glacial gris, habituellement présent dans les hautes terres, se répandait dans la vallée, obscurcissant la lumière des étoiles et de la lune. Même Nio, doté d’une vision nocturne, ne pouvait voir qu’à une trentaine de mètres ; au-delà, il devait compter sur sa perception floue. Tout en avançant, il se demandait pourquoi les forces du mal avaient choisi un endroit pareil comme lieu de rassemblement. D’un point de vue militaire, le terrain était désastreux, et la distance jusqu’au convoi était considérable.

« Les démons habitent en enfer, les démons venant des abîmes. Cette idée est globalement fiable. De plus, les démons furent autrefois les sbires des dieux, ceux qui anéantirent les démons du monde d’Emyra et perdirent de nombreux alliés à leurs mains. Or, les forces du mal qui sévissent dans le monde terrestre sont les porte-parole des démons. Même si les deux camps entretiennent une sorte de lune de miel maléfique en raison de certains accords, il est peu probable que leurs porte-parole se soucient des sbires des démons. Ainsi, le choix d’un tel endroit doit avoir une raison importante ! »

Nio voulait absolument en découvrir plus, mais l’occasion était rare. Comparé à un commandant qui éliminerait directement l’ennemi, les autres questions pouvaient attendre.

À un endroit de la vallée se trouvait un groupe de fours en terre étroitement connectés. Ces fours, creusés artificiellement, étaient spacieux mais irréguliers. Autrefois utilisés comme entrepôts réfrigérants bon marché par des bandits actifs dans les environs, ils n’étaient plus que des masses de givre scintillant recouvrant tout.

À cause du froid glacial, le commandant des forces du mal, Soren, ne pouvait s’empêcher de renifler de temps en temps. Il détestait le froid ; il aurait aimé être assis près d’une cheminée où brûlaient des bûches, enveloppé dans une couverture en cachemire, à siroter du chocolat chaud ou du thé. Mais pour l’instant, il devait endurer cet environnement hostile, encore au moins une heure.

Sur le sol devant Soren, un cercle magique temporaire était en activité. Dans le vide au-dessus du cercle, d’innombrables fragments de glace d’un bleu profond, semblables aux graviers du désert, de formes et de tailles diverses, tournaient tous dans le sens inverse des aiguilles d’une montre.
Au centre du cercle magique, dans le vide correspondant, une baguette d’environ 30 centimètres de long flottait tranquillement. Cette baguette avait l’air grossière, comme un morceau de bois sans écorce ; la seule chose qui la distinguait était la lueur bleu glacial qui émanait de ses textures naturelles.
Les particules de glace tournant dans le sens inverse des aiguilles grandissaient progressivement : ce n’était pas simplement une augmentation de taille, mais plutôt une accumulation d’énergie qui rendait l’air glacial. Des taches de lumière et de la brume apparaissaient peu à peu dans ces zones de glace, créant un spectacle magnifique, semblable à une galaxie en miniature.
Avec le temps, de plus en plus de particules de glace se mirent à briller intensément. Une fois atteint un certain seuil, elles émettaient un fin arc électrique bleu glacial qui tombait sur la baguette au centre. La partie correspondante de la baguette s’éclairait légèrement, mais s’éteignait rapidement.
Cependant, les arcs électriques se multipliaient et leur fréquence augmentait de plus en plus, jusqu’à former un réseau électrique en mouvement. À ce stade, la baguette ne pouvait plus être « refroidie » ; elle émettait alors une lumière bleu clair presque translucide, comme du fer froid des profondeurs marines brûlé par des flammes magiques.
Soren contrôlait le cercle magique avec une concentration totale, sans se soucier du froid. De la sueur froide commença à perler sur son front et ses tempes, mais il ne prit même pas la peine de l’essuyer ; à la fin, il retint même son souffle.
Clac ! Clac ! Dans un bruit sec et continu de détonations, les particules de glace en suspension éclatèrent en poussière et se dispersèrent en spirale, ne laissant que la baguette au centre, flottant et brillant intensément.
« Soupir ! » Soren poussa un long soupir. Bien qu’il parût fatigué et désemparé, ses yeux brillaient de joie. Au fil des jours, il avait progressivement découvert les merveilleuses propriétés de cette baguette. En suivant cette méthode et en continuant à la travailler pendant trois à cinq jours, il pourrait en maîtriser complètement les pouvoirs. Alors, une force magique incroyable serait entièrement entre ses mains.
C’est alors que Soren remarqua soudain, tout près de lui, qu’une personne s’y trouvait depuis quand, sans qu’il s’en aperçoive. Lorsqu’il vit son visage, il resta complètement stupéfait : « Sanders ! Tu n’es pas mort ! ? »
« Non, il est mort ! » Cette fois, la voix venait de l’autre côté, mais la main qui se tendit vers la tête de Soren apparut derrière lui, sans le moindre bruit.
Soren eut l’impression que le monde tournait autour de lui. Puis les souvenirs de sa vie défilèrent rapidement : sa naissance et son enfance dans une famille noble en déclin, ses actes malveillants à l’âge adulte, son adhésion à l’Église noire… Tout lui revint en mémoire, y compris des choses qu’il croyait avoir oubliées. Cependant, tous ces souvenirs affluèrent si vite que, en un instant, son parcours de vie fut terminé. Une obscurité infinie l’engloutit avant même qu’il ne puisse former une pensée complète.

Dans la réalité, dès que Néoh lui a coupé la tête, le corps de Soren a commencé à tressaillir involontairement. Environ une minute plus tard, les convulsions se sont arrêtées ; Soren n’est pas devenu un cadavre desséché, et ses traits n’ont pas changé de façon notable. Cependant, si l’on observe sa peau, on constate qu’il n’y a plus le moindre signe de vie. L’impression est étrange, un peu comme de l’amiante éteinte, mais bien pire.

Pour attendre ce moment de relâchement chez Soren, Néoh a retenu son souffle sous terre pendant plus de vingt minutes. Finalement, avec l’aide de deux Gardes de Sang, il a réussi, alors que Soren était distrait, à percer sa conscience et à le capturer.

Les Gardes de Sang sont des marionnettes hybrides créées à partir de monstres du chaos ayant subi deux évolutions (nom complet : créatures marionnettes à énergie du chaos). Il y en a six au total ; en réalité, ce ne sont que des coquilles sans âme, qui nécessitent une copie cérébrale intelligente ou des esprits tels que des épines ou des piquants pour avoir une utilité pratique.

Jusqu’à présent, en raison du manque de matériaux, seules cinq copies cérébrales ont été achevées ; le reste du matériel a été utilisé pour le projet secret dans les grottes d’araignées au fond de la vallée des Quatre Feuilles. De plus, comme ces copies cérébrales ne possèdent pas la puissance de l’entité originale, elles doivent compter sur un médium pour contrôler un corps physique.

Un élément clé pour résoudre ce problème est l’églantier de sang : ces jeunes formes extrêmement particulières d’églantiers de champ agissant par instinct finissent par fusionner avec les coquilles des marionnettes hybrides, créant un nouveau système nerveux. À l’origine, les copies cérébrales utilisaient ces églantiers de sang pour contrôler les marionnettes hybrides. Mais cela créait des obstacles et n’était pas une solution parfaite.

L’apparition de restes de plantes démoniaques a apporté de bonnes nouvelles : en intégrant leur capacité de fusion des cristaux végétaux, les marionnettes hybrides ont acquis une véritable vie. Jusqu’à présent, sous les indications de Nancy, Néoh a réussi à effectuer deux fusions de base de marionnettes hybrides, après de nombreux préparatifs et en utilisant des cabines de traitement énergétique pour surmonter les difficultés techniques. Aujourd’hui, ces deux Gardes de Sang entrent pour la première fois en action réelle. Par nécessité, l’un d’eux est basé sur le modèle de Simon le Voleur de Vent, tandis que l’autre est temporairement celui du Masque Sans Visage. Avant cette opération, il a revêtu le visage du magicien noir Sanders, abattu par Néoh, porté ses vêtements, et modifié temporairement sa voix à l’aide de rouleaux magiques. Ainsi, au moment où Soren était le plus détendu, il a réussi à l’intimider, permettant à Néoh d’accomplir avec succès le coup décisif de « percée de la conscience ».

Après avoir obtenu les souvenirs de Soren, Nancy les a rapidement analysés et décomposés. Ce n’était pas la première fois qu’elle faisait cela. Pour classer ces souvenirs, elle agissait avec autant d’habileté qu’un boucher abattant un porc : où placer la tête et les sabots, où jeter les entrailles ? Quels souvenirs étaient sans valeur et pouvaient être jetés, et lesquels étaient des connaissances techniques importantes ayant un impact profond ? Quelles informations étaient les plus urgentes et pouvaient être utilisées immédiatement ? Et ainsi de suite. Très vite, la mémoire complète d’une personne a été entièrement décomposée, devenant ainsi une ressource matérielle spéciale.

« Ta décision semble judicieuse maintenant. Ce Soren est vraiment un pion très précieux », dit Nancy en invoquant une cabine de traitement énergétique. Soren était mort, mais Néoh avait besoin qu’il reste en vie d’une autre manière. Ce qui a poussé Néoh à prendre cette décision, c’est le rappel de Nancy il y a peu : tu peux devenir le roi des démons.

Devenir ou non un roi démon, Nio estimait que ce n’était pas encore quelque chose qu’il devait considérer pour l’instant, mais une porte vers de nouvelles perspectives s’ouvrit ainsi. Pourquoi choisir nécessairement un affrontement direct ? Pourquoi utiliser cette forme rigide, où tu tues trois de mes hommes et j’en tue six ? Des échanges de coups, causant mille blessures à l’ennemi mais en coûtant huit cents à soi-même ? Même les démons savent apprendre des humains et utiliser pleinement les outils ; pourquoi lui, ayant grandi dans la société humaine, manquerait-il de cette flexibilité d’esprit ?

Ainsi, Nio dit à Nancy : « Je veux développer une force sous notre contrôle, pas seulement au sein du camp de la lumière ou du camp du bien. »

« Ça prendra du temps ! Au moins trois heures. » Peu après que Sauron ait été placé dans la cabine de guérison énergétique, Nancy lui donna une estimation approximative du temps nécessaire.

« D’abord, analysons la structure de ses cordes vocales ; je dois lui ajouter quelques ordres. » Nio regarda dans une certaine direction, où, à plus de vingt mètres de là, derrière un cadre de porte, se trouvaient deux guerriers de la Nuit Éternelle.

Nio gardait un souvenir marqué de cette profession sombre : Gorton, un guerrier de la Nuit Éternelle, avait été l’un de ses principaux adversaires lors du voyage vers l’est du groupe de migration. Jusqu’à présent, il avait utilisé à plusieurs reprises le pouvoir de la magie noire, dont une fois lors du duel avec Gorton dans les égouts de Wurtzbourg. Les séquelles de ce pouvoir noir le contraignaient encore aujourd’hui à en éliminer les effets au prix d’un effort dix fois supérieur. Par conséquent, chaque fois qu’il devait se débarrasser de ces effets, il pensait involontairement à ces ennemis, avec une fréquence presque équivalente à celle à laquelle il pensait à Milien, qu’il désirait ardemment.

La Nuit Éternelle n’était pas ce que les démons et les esprits maléfiques désiraient ; ils cherchaient plutôt à dominer les systèmes dimensionnels. Les vampires, eux, étaient ceux qui aspiraient véritablement à la Nuit Éternelle. Ainsi, sous ce nom, il s’agissait d’abord de vampires, ou du moins, ils l’avaient été. Les guerriers, à Aemera, désignaient ceux qui maîtrisaient des techniques de combat avancées et acceptaient volontairement de se soumettre à certaines règles et systèmes. Les chevaliers du temple, eux, étaient soumis aux règles du temple de la lumière et recevaient également sa bénédiction. Les guerriers de la Nuit Éternelle, quant à eux, maîtrisaient le pouvoir du sang corrompu, que les membres des trois grands camps préféraient appeler « énergie de combat empoisonnée ».

« C’est fait ! » annonça Nancy à Nio, en lui indiquant le ton et le rythme avec lesquels Sauron parlait.

Soudain, les oreilles des deux guerriers de la Nuit Éternelle entendirent la voix de Sauron, pas très forte, mais suffisamment claire : « Le rituel est reporté. Jusqu’à ce que je parle, personne ne doit être laissé entrer, pour aucune raison. »

À ce moment-là, l’effet du rouleau de magie isolante que Nio avait utilisé auparavant pour s’infiltrer dans la cave et attaquer Sauron avait expiré.

Crac ! Les deux guerriers de la Nuit Éternelle, entièrement vêtus de lourdes armures noires, tirèrent leurs épées larges de leurs ceintures et les croisèrent à l’entrée en formant un X oblique.

Nio esquissa un sourire et dit à Nancy : « À la haute direction des forces obscures règne une domination ferme et un ordre strict. Mais une fois que les dirigeants ont été remplacés de l’intérieur, il devient encore plus facile de prendre le contrôle des forces subordonnées. »

« Avant que la supercherie ne soit découverte, c’est effectivement une méthode très utile et efficace. »

Néo esquissa un sourire. Celui qui marche souvent au bord de la rivière finit inévitablement par mouiller ses chaussures ; toute ruse utilisée trop fréquemment finit par se révéler ou par alerter les autres. Il ne faut donc pas trop s’y fier, et il faut aussi savoir modérer ses actions. « Le prochain objectif devrait être un véritable démon… » Néo se souvint de la sorcière Dasthenni qu’il avait rencontrée dans la ville de Sors. Un tel démon, il ne pouvait pas encore s’en occuper pour l’instant, mais les démons qui agissaient pour elle étaient déjà à sa portée.

« Devine le nom complet de ce Soren ? » Alors qu’ils attendaient que le corps de Soren soit transformé, Nancy en profita pour parler à Néo de lui. Nancy savait clairement comment engager la conversation pour soulager la nervosité de Néo. Après tout, ils se trouvaient dans le nid de l’ennemi, avec des ennemis tout près. Même un simple coup d’œil en arrière de la part de ces deux guerriers de la Nuit Éternelle pourrait révéler quelque chose, annulant ainsi tous leurs efforts, y compris l’utilisation d’une copie cérébrale ou d’une séance dans le module de guérison énergétique. N’importe qui serait nerveux dans de telles circonstances.

« Ce ne serait pas… Ambentus ? Ou Olivier ? » Néo faillit prononcer le nom de famille de Greenhill (Victor).

« Ambentus », répondit Nancy. « Ce sorcier noir de haut niveau, Sanders, que tu as tué auparavant, portait le nom de famille Olivier ! »

« … » Après un bref instant de stupeur, Néo sourit : « Il semble que je sois vraiment doué pour causer des problèmes. Après le nom de famille Greenhill, le plus célèbre du duché de Sanvest, j’ai offensé à la fois la famille derrière le vicomte Edrith et celle derrière le seigneur de Hylfanis. »

Nancy était insensible à l’humour noir de Néo. Elle ajouta : « Devine quelle est la position de Sanders au sein de sa famille et quelles sont ses relations familiales. »

Néo secoua la tête. « Ça, je ne peux vraiment pas deviner. »

« Bennett, le deuxième fils du chef de famille Olivier, tu le connais, n’est-ce pas ? »

Néo fronça les sourcils. Bennett Olivier, il le connaissait effectivement, non seulement parce que c’était un génie célèbre à Frey, à la tête de la célèbre ordre des Chevaliers de la Feuille de Chêne, mais aussi parce qu’il était un adepte de la foi naturelle. Néo ne s’attendait pas à ce que Sanders ait des liens aussi étroits avec lui.

En effet, très étroits, expliqua Nancy à Néo : « En apparence, Sanders est l’oncle de Bennett, mais en réalité, c’est son père biologique. »

« … Cela se tient. Le chef de famille Olivier n’est pas réputé pour ses capacités magiques ; il semble donc que le talent magique de Bennett lui ait été transmis par son père. » Néo demanda avec perplexité : « Comment Soren peut-il connaître un tel secret ? » Il savait que, bien qu’il ait scellé rapidement la tête de Sanders, son âme n’avait pas pu s’échapper, et étant donné la force mentale exceptionnelle de Sanders en tant que grand magicien, il n’avait pas non plus perdu son identité. Mais ouvrir la “bouche de l’âme” de ce puissant être n’était pas une tâche facile. Ainsi, les secrets concernant Sanders ne pouvaient provenir que de Soren.

« La mère biologique de Bennett était, en apparence, la fille aînée du chef de famille précédent de la famille Grot, mais en réalité, elle était la fille illégitime du chef de famille précédent d’Ambentus, né de sa liaison avec Mme Grot. Elle et Soren sont donc frère et sœur de père différent. »

“……”C’était déjà la troisième fois aujourd’hui queNéo se sentait sans mots. « Entre nobles, quelles sont ces relations absurdes et compliquées ! » Bien que de telles rumeurs ne soient pas rares, il se sentait quand même perplexe en en faisant l’expérience. Sanders et Soren : l’un est le père biologique de Bennett, l’autre son oncle, et cette inimitié s’est profondément enracinée de manière inexplicable. Avec les capacités de Bennett, considéré comme une “graine du Saint Territoire” capable d’atteindre un statut quasi-sacré, il dispose de moyens considérables et connaît bien ses propres origines, ce qui lui permet de percer de nombreux secrets. Même quelqu’un d’aussi puissant que Sanders doit avoir ses propres méthodes de communication, bien au-delà d’un simple fantôme de la vengeance ; donc, on ne peut pas espérer agir en secret.
« Dans ce monde bruyant et tumultueux, les croyants sincères sont déjà rares, et les plus exceptionnels encore plus. J’avais même pensé… hé ! »Néo ne dit plus rien. Il n’avait pas peur de la plupart des adversaires puissants, car le meurtre implique déjà des chaînes de cause à effet, mais sur le plan émotionnel, il ne pouvait s’empêcher de ressentir un certain regret face à une telle situation.
Nancy changea de sujet : « J’ai actuellement une pile de mauvaises nouvelles et de bonnes nouvelles ; il y en a une importante de chaque type. Laquelle voulons-nous entendre en premier ? »
« D’accord ! Commençons par quelque chose de joyeux. »
« Les deux commandants des forces obscures chargés d’arrêter le convoi sont maintenant entre tes mains. La crise du convoi est résolue, et si les méthodes sont appropriées, il est même possible d’obtenir un groupe de forces obscures à ta disposition. »
Néo hocha la tête avec joie. « C’est vraiment réaliser ses désirs, c’est vraiment une bonne nouvelle ! »
« La mauvaise nouvelle, c’est que la situation à Elara est désastreuse. L’armée s’est rebellée. Ainsi, au lieu que de grandes armées encerclent les monstres en attendant l’arrivée des mages des sorts pour porter le coup de grâce, c’est plutôt la partie de l’armée qui reste de notre camp qui est assiégée, attendant des secours. De plus, la prise de la ville par les monstres à Elara n’est pas due à une cause simple : il y a là des secrets majeurs que même Soren et Sanders ignorent. Actuellement, les rebelles attendent tranquillement des nouvelles. Si nous sommes anéantis en chemin, inutile d’en parler ; mais si nous parvenons à arriver, ils nous accueilleront chaleureusement. »
「……」Quatrième fois sans voix.