Chapitre vingt-six : Un plan audacieux – Partie 1

Comme la plupart des premières villes du domaine de Hilfanis, l’emplacement d’Esock était extrêmement astucieux et compact : entourée de falaises sur tous les côtés, avec des toits en saillie, et grâce à l’exploitation du relief, des fosses artificielles furent creusées. Ainsi, deux tiers du ciel au-dessus d’Esock étaient occultés, créant une sorte de grande cuve.
Par la suite, en raison des besoins en logements, la ville fut réduite à plusieurs reprises, au point qu’il n’y avait même plus de place publique. Les maisons s’entassaient comme des pousses de bambou, reliées entre elles par plusieurs étages, donnant à l’ensemble un aspect très désordonné.
Sous les ordres de Nio, Xing 745 s’occupa de tout cela : d’abord, Ni fit avancer des rhinocéros géants pour foncer dans les défenses, tandis que des araignées assiégeantes s’occupaient des structures les plus solides. Ensuite, Hes utilisa la magie terrestre pour secouer les ruines, puis les guerriers utilisèrent les outils dont ils disposaient pour finir le travail, et Green fit tomber de la pluie pour étouffer la poussière. Ainsi, la moitié de la ville fut complètement détruite.
Avec cet espace libre, il fut possible d’y installer les membres de la caravane et le bétail dans des huttes en terre nichées dans les falaises, et ainsi le groupe put s’installer.
Pendant ce temps, Elan et Kocar s’occupèrent de résoudre le problème des esprits errants de la région. Avec une foi faible, dans une ville comme Esock, ravagée par le sang, il y avait sûrement beaucoup d’esprits tourmentés. Bien que les membres de la caravane ne soient pas assez faibles d’esprit pour être tourmentés par de telles créatures, les cauchemars et autres perturbations étaient inévitables. Elan et Kocar, spécialisés dans les affaires spirituelles, n’avaient aucune difficulté à effectuer des rituels ; libérer les âmes mortes était aussi une bonne action, et bien sûr, cela leur était également bénéfique.
Au cours de ce processus, Kocar devint un peu avide et songea au cimetière d’Esock. Il se dit : « Je me demande si les forces obscures y ont déjà mis la main. Avec la situation actuelle si désastreuse, plutôt que de devenir un fléau, autant m’associer à eux pour aider les gens. »
Kocar soumit cette idée à Elan, qui accepta volontiers. C’était une occasion rare, et elle voulait aussi voir si elle pouvait recruter quelques gardiens ailés supplémentaires.
Cependant, avant même de trouver des âmes satisfaisantes, ils découvrirent un être vivant.
« Il doit y avoir une haine profonde pour qu’il agisse ainsi », pensa Elan en regardant les tubes creux, peu visibles, plantés dans le sol. Il s’agissait clairement d’ouvertures de ventilation ; la personne vivante avait probablement été enterrée dans un cercueil, mais on avait laissé ce tube inconfortable, difficile à utiliser, manifestement pour faire souffrir la personne à l’intérieur.
Elan voulut immédiatement appeler quelqu’un pour creuser, mais Kocar, le cavalier, fut malin : « Et si nous nous trompions et libérions un monstre ? Ce ne serait pas bon. »
Elan pointa du doigt le soleil de midi : « J’aimerais bien que ce soit un monstre ! »
« Ce n’est pas prudent, il vaut mieux informer le chef et les autres. »
Elan pensa : « Vous avez été complètement lavés le cerveau par Simon ; il faut même alerter les supérieurs pour une telle affaire. » Bien qu’elle pensât ainsi, elle accepta finalement de faire son rapport, car de toute façon, celui en bas n’était pas pressé.

Lorsque Nio reçut la nouvelle, il était assis tranquillement sur un banc en bois épais devant un arbre à ombrelle, en train de rôtir de la viande de serpent. Une force putride s’infiltrait dans le sol, empêchant les cultures de bien pousser, tandis que des insectes venimeux tels que des scorpions, des mille-pattes et des serpents proliféraient abondamment. Au début, les soldats de Star 745 hésitaient à les manger, car leur apparence leur semblait étrange, mais Nio parvint à les convaincre avec sa théorie absurde selon laquelle « plus un poison est fort, plus il est bénéfique ». Dès lors, on vit fréquemment divers insectes venimeux sur les tables de Star 745. Étonnamment, ils étaient délicieux, et les soldats affirmaient que, après en avoir mangé, ils ressentaient une chaleur agréable dans le bas du dos. Un concept que seuls les hommes comprennent.

En raison de la prolifération de son armure de chair et de sang, Nio avait un appétit immense et avait souvent besoin de grignoter ; les membres de la caravane y étaient désormais habitués. Il jeta directement dans sa bouche un morceau de serpent doré et huileux, le mâchant avec les os et la chair, tout en réfléchissant rapidement à la situation.

« Des habitants du village ? Peu probable ! Même s’ils étaient assez malins, ils n’auraient probablement pas le temps. »
« Des membres des forces obscures ? C’est peu probable aussi. S’ils voulaient torturer quelqu’un, ils auraient mille moyens, sans besoin de recourir à des méthodes aussi compliquées. De plus, les monstres sont venus à Esock pour un “repas collectif” ; ils ne devraient pas causer de problèmes complexes. »
« Il ne reste donc que l’armée régulière, qui est passée par ici après les forces obscures… »

Nio avait une idée générale de la situation. Il emmena quelques hommes pour aller voir de leurs propres yeux, sans prévenir Green. Lorsque les soldats sortirent le cercueil avec effort et soulevèrent le couvercle, l’un d’eux reconnut immédiatement l’identité de la personne à l’intérieur grâce à ses vêtements et ses insignes.

« Capitaine, c’est un général ! » dit le soldat en se tournant vers Nio d’une voix forte.

Nio, qui se tenait un peu en retrait, émit un grognement et s’approcha pour examiner la situation. La personne dans le cercueil était très faible et, n’ayant pas vu la lumière depuis longtemps, ses yeux se remplissaient de larmes même les yeux fermés, mais elle était tellement émue d’avoir été sauvée que son expression était à la fois agitée et désordonnée.

« Général, veuillez calmer vos émotions. Vous êtes très faible en ce moment ; une excitation excessive pourrait être trop pour votre corps. Nous faisons partie des forces conjointes du Temple du Ciel et de la Tour des Éléments de la vallée de l’Asile. Vous êtes maintenant en sécurité, vous avez besoin de vous reposer… »

Ces paroles étaient bienveillantes et appropriées, mais dans une telle situation, Nio n’allait certainement pas suivre la voie habituelle. Résoudre le problème normalement, soigner cet officier puis quoi ? Le vénérer ?

En ce bref instant, Nio prit une décision rapide. Profitant de l’état d’esprit instable et de l’émotion de l’autre personne, il ordonna à Nancy d’espionner ses souvenirs par une méthode semi-hypnotique, puis, par des moyens extrêmement discrets, le fit s’évanouir.

Nio ordonna que le général soit transporté dans la fournaise, puis, comme d’habitude, envoya quelqu’un chercher Green pour le soigner. Lorsque Green, sorti de sa sieste, vit le général, il fut stupéfait : « C’est bien le général Shegridden ! Ainsi, la rébellion de l’armée d’Idara est désormais définitivement confirmée. »

À ce moment-là,Néo avait déjà commencé à recevoir des informations de la part de Nancy, mais il feignait bien la surprise. À Hilfanis, même en dehors des soldats, il y avait très peu de citoyens qui ne connaissaient pas Shegridden, car il n’y avait que cinq généraux dans tout le royaume, dont trois commandaient les armées régulières locales, et Shegridden en faisait partie ; même en temps normal, plus de 3000 soldats obéissaient à ses ordres.
« Selon le rapport, le général Shegridden serait le deuxième chef de l’opération Aedala. Qu’il se retrouve dans un tel endroit est vraiment surprenant. L’infiltration des forces obscures dans l’administration militaire locale a atteint des proportions incroyables ! » dit Green après avoir appliqué un sort de guérison à Shegridden, puis il discuta avecNéo dans la pièce voisine.
Le sort de guérison de Green pouvait réparer les cellules tissulaires endommagées et restaurer l’énergie physique, mais il n’avait aucun effet sur la conscience. Le fait que Shegridden se réveille ou non dépendait presque entièrement de la volonté deNéo. Green ne le savait pas et pensait que, ayant subi de graves tortures dans son cercueil, il était normal que sa conscience se remette lentement ; il insista donc pour attendre avecNéo le réveil de Shegridden.
« Incroyable, hum… »Néo méprisait Shegridden intérieurement. Comme pour de nombreux événements apparemment aléatoires, il y avait toujours une cause inévitable derrière eux ; Shegridden était un exemple typique de celui qui attire le malheur par ses propres actions. Il avait couché avec la femme de son frère jumeau, puis, face à la confrontation de ce dernier, il avait commandité son meurtre par vengeance, avant de s’emparer ouvertement de la veuve de son frère… Tout au long de ce processus, bien que les forces obscures aient joué un rôle important, c’était Shegridden qui portait la responsabilité principale. Son vie privé dépravé, c’était une chose, mais il avait même entraîné cela dans les affaires publiques ; les soi-disant proches qu’il avait soutenus n’étaient en réalité que des pions des forces obscures, qui, au moment crucial, l’avaient trahi en remplaçant son frère encore en vie, haï pour sa trahison, afin de prendre rapidement le contrôle d’une armée de plus de 4000 hommes.
« Quelqu’un ! »
Le soldat de garde à la porte entra, se redressa fièrement et saluaNéo en alignant les talons. Avec Star 745 qui fonctionnait de mieux en mieux, ajouté au culte que les soldats vouaient àNéo, cette petite équipe donnait l’impression d’appartenir à une armée traditionnelle, solennelle et stricte.
« Réunion militaire urgente, tous les officiers doivent y assister, immédiatement, allez les informer. »
Ce genre de réunion où tout le monde doit être présent signifiait généralement l’annonce d’une affaire extrêmement importante. Zankin, Carnito et les autres connaissaient les règles : dès qu’ils recevaient l’ordre, ils abandonnaient tout ce qu’ils faisaient pour se rendre à la réunion. Green, Hes et d’autres mages, ainsi que des représentants des mages de matrices, assistèrent également à la réunion.
« S’installer à Esok, c’est comme attirer des ennuis, apparemment », ditNéo, parlant selon le style grossier de Simon le Voleur de Vent, qui n’avait pas reçu d’éducation formelle pendant de nombreuses années. Cependant, Carnito et les autres étaient déjà habitués à ce style et pensaient que cette façon de s’exprimer était plus facile à comprendre.
Quant à Green et aux autres, bien que le langage leur parût grossier, le contenu n’était pas vulgaire, voire jamais l’avait été ; cette fois encore, dès queNéo prit la parole, ils commencèrent à percevoir vaguement certains problèmes.

On entendit alorsNéo continuer : « Préparé de longue date, avec des éléments étroitement liés entre eux – utilisez vous-mêmes de tels adjectifs pour décrire cet événement, laissez libre cours à votre imagination. Si même le général Shegridden a pu être capturé, qu’en est-il des autres maillons de cette chaîne ? »
« … » Tout le monde y réfléchit effectivement, mais personne ne se manifesta, car ils savaient que ce n’était pas nécessaire ; généralement, lorsqueNéo parlait ainsi, une conclusion était déjà établie.
« Il existe une formule pour cela », ditNéo. « Le forgeron meurt, les fers se brisent, le cheval de guerre est abattu, le chevalier tombe, la bataille est perdue, le pays est détruit. »
Après avoir parlé, il attendit un instant avant d’ajouter : « Ce que je veux dire, c’est que nous avons tendance à espérer que les mauvaises choses soient isolées, mais en réalité, ce sont toujours des cauchemars successifs. Les forces obscures envahissent l’armée : il s’agit presque toujours d’un événement complexe. L’attaque contre Idara attire l’armée, la plongeant dans le chaos et la piégeant dans ce lieu isolé. » Il désigna Idara sur la carte magique. « Et ensuite ? Si cette armée devient un appât dont on ne peut se passer, que se passera-t-il ? »
Il pointa du doigt les trois villes d’Asia, de la Vallée du Refuge et de Plavang, puis indiqua grossièrement le chemin menant à Idara. « Encercler pour attaquer les renforts… En même temps, que peuvent faire ces trois villes une fois leurs forces affaiblies ? »
« … » Tout le monde se regarda, perplexe.
Néo ordonna alors de s’arrêter. « Bon, c’est suffisant. Mon but n’est pas de vous effrayer. De plus, ce n’est qu’une prédiction audacieuse de ma part. Ce que je veux dire, c’est que cela pourrait être un événement majeur, un événement qui a déjà commencé mais qui n’a pas encore éclaté complètement. Même si l’ennemi ignore que nous avons déjà sauvé le général Shegridden, il sera néanmoins perturbé par notre petite troupe, qui n’était pourtant pas considérée comme importante. Car Esock est alors leur nerf de la guerre, du moins pour ceux qui ont enterré vivant Shegridden ici. »
Lorsque tout le monde eut digéré cette information,Néo continua : « Vous vous demandez peut-être comment notre ennemi peut recevoir des informations si rapidement ? »
Il répondit lui-même : « Hier, avant minuit, j’ai envoyé une lettre de demande de renforts, et la nuit suivante, son contenu a été transmis presque tel quel à ceux qui combattent contre nous. C’est l’efficacité que j’exige habituellement de tout le monde. Pour l’instant, l’ennemi y arrive mieux que nous. »
« Impliqués dans un événement aussi important, je ne peux plus compter entièrement sur le secret des informations. Après tout, même si les traîtres au sein du Temple sont déjà au courant, envoyer des renforts implique encore des négociations avec le gouverneur de la Vallée du Refuge et les forces militaires. Et ensuite ? Ce qui est arrivé au général Shegridden est déjà un bon exemple. »
« Donc… »Néo balaya du regard chacun d’eux. « Bien que tout cela soit le fruit d’hypothèses, de spéculations et de théories du complot, je demande à tout le monde, comment disait-on déjà ? Être prêts à tout moment ! Oui, c’est bien ce mot. Nous ne savons pas si ce qui arrivera, ce seront des renforts ou l’ennemi ; nous ne pouvons même pas être certains que tout va bien dans la Vallée du Refuge, ni qu’ils pourront encore envoyer des renforts. Je demande à tous d’être prêts au combat. Nous devons envisager le pire scénario : Esock pourrait de nouveau devenir un cimetière. Je pense qu’il faudrait cette fois enterrer des traîtres et des scélérats pour compenser un peu les souffrances d’Esock. Qu’en pensez-vous ? »

Dire que c’est une supposition n’est pas faux ; bien qu’on ait obtenu plus d’informations de Shegridden pour éclairer ce jugement, il est encore loin d’être possible d’être à 100 % certain de quoi que ce soit. Nio se met simplement à la place de l’autre, en adoptant son point de vue.
Il se demande si les troupes locales de Hilfanis constituent une proie facile pour les forces obscures ? Non, on ne peut les considérer que comme de la chair à canon. Avec leurs propres capacités, les forces obscures n’ont aucune chance de gagner en menant des batailles conventionnelles ou en usant leurs ressources ; elles doivent recourir à des tactiques risquées, à des attaques en chaîne, comme pour s’emparer d’Idara, en frappant par surprise l’une des trois grandes villes. La situation globale de Hilfanis en serait alors profondément bouleversée. Et même si les Ailes de la Liberté de Frey arrivaient, que se passerait-il ? Des pertes énormes auraient déjà été causées.
Si cette hypothèse est fondée, alors notre camp est sans aucun doute entré dans l’œil du cyclone à l’insu de lui-même, ou bien il représente comme une épine coincée dans la gorge du monstre avant qu’il ne dévore abondamment de chair et de sang — quelque chose qu’il faut absolument enlever. Surtout que des messages ont été envoyés d’Idara avant que le contrôle total de l’armée ne soit assuré, et que de grandes quantités de provisions soient déjà positionnées au bord des lignes ennemies, ce qui revient à avoir des troupes prêtes sans avoir encore bougé, avec des provisions en place. De plus, il est possible maintenant de disposer de Shegridden comme variable…
« Sans exploits extraordinaires, il n’y a pas de récompenses exceptionnelles ; sans récompenses, comment accéder rapidement à un haut rang ? » Les yeux de Nio brillaient d’un éclat tranchant. « C’est le bon moment, le bon endroit. Si tu es la gueule du serpent géant, je veux être l’aiguille du scorpion rouge. Ne me laisse surtout pas le temps de reprendre mon souffle, sinon… » Après la réunion, en regardant Shegridden, qui semblait être en état végétatif, Nio élaborait déjà un plan audacieux.
« Nancy, aide-moi à examiner, à partir des informations obtenues de Shegridden, la situation des officiers de grade intermédiaire et supérieur au sein de son armée. Pas ses évaluations personnelles, seulement les comportements habituels de ces personnes selon son souvenir. » Nio ne faisait pas confiance à la capacité de Shegridden à juger les gens, mais il croyait que son armée n’était pas encore complètement « morte », après tout, cette armée n’était pas sa propriété personnelle.