Chapitre 4 : L’obscurité qui règne

Le froid ralentissait considérablement le processus de décomposition, mais cela n’avait guère d’importance pourNeo. L’odeur qui flottait dans les bidonvilles, semblable à celle des canalisations bouchées et vieillies, était vraiment insupportable.
On pouvait être misérable et déchu, mais pas sale ou insensible. Lorsque le cœur est mort, il ne reste plus que la déchéance.
Ici, dans ces bidonvilles, c’était le lieu de déchéance de Soles : des maisons en ruine et des gens maigres et pâles abondaient. Même sous le couvert des flocons blancs, cela ne faisait qu’ajouter à la tristesse et au froid glacial. Cette odeur nauséabonde, empreinte de froid, exprimait un désespoir pessimiste queNeo détestait par-dessus tout.
Sur les chemins sinueux et boueux, il n’y avait personne en vue, maisNeo pouvait sentir des regards hostiles émanant des cabanes en ruine. Cela venait probablement de ses vêtements. Identifier quelqu’un à ses vêtements était une méthode courante, et bien que ceux deNeo soient faits de tissus de qualité, avec des broderies et des ornements aux cols et aux manches, ils attiraient trop l’attention ici.
Les bidonvilles étaient considérés par les nobles comme les lieux où le mal prospérait le plus. Mais comparé à l’invasion des forces obscures,Neo jugeait qu’il valait la peine de prendre des risques. Après tout, les crimes ici étaient souvent commis par nécessité pour survivre, ce qui différait grandement de la destruction et du mal pur. De plus, il n’avait plus d’autre choix.
La douleur causée par les déchirures dans son corps ne cessait jamais. Après avoir diminué en descendant, elle reprenait de l’ampleur, formant une courbe ascendante. C’était en fait l’effet de la « marée noire » : la malédiction des âmes maléfiques représentait une combinaison de nombreuses souffrances. S’il n’y avait pas de mort immédiate, les caractéristiques de la malédiction changeaient. La « marée noire » en était une exemple : des vagues successives, des montées et des descentes, des changements rapides et lents, sans moment précis d’apparition, ce qui la rendait extrêmement difficile à contrer.
Bien qu’il ne connût pas toute la terreur de la marée noire,Neo avait une certaine maîtrise de ses capacités physiques et de son état. Il savait qu’il n’avait plus la force de résister à la deuxième vague de la malédiction. Bientôt, sa capacité de combat chuterait au plus bas, au point où même un enfant pourrait facilement le tuer. Avant cela, il devait trouver un endroit sûr pour se cacher.
La douleur s’intensifiait, sa vision devenait floue. Il pouvait entendre sa propre respiration haletante et les battements anormalement rapides de son cœur. Avant que son ouïe et son odorat, autrefois exceptionnels, ne retombent au niveau normal,Neo trouva enfin une cabane cachée dans un coin. Il s’y glissa, se recroquevilla, drapa son manteau en velours épais sur lui, saisit fermement la poignée de son épée, puis s’endormit peu après.
Ah !
En se réveillant, la première chose que fitNeo fut d’extraire instinctivement son épée, car il constata que sa posture avait changé.
Dormir, c’était comme sombrer dans un long sommeil : pas le moindre mouvement, une respiration lente et régulière. C’était une capacité que possédait presque chaque loup des ténèbres, etNeo l’avait maîtrisée très tôt. De plus, il avait une vigilance supérieure à celle des bêtes sauvages ordinaires, mais en état d’inconscience ou de faiblesse extrême, cette capacité diminuait en fonction des circonstances. Cette fois, il s’était endormi trop profondément.
Sous la lumière de la neige, la lame de son épée cruciforme brillait d’un éclat froid et léger, comme de l’eau. Après avoir évalué les alentours, il rangea silencieusement son épée dans son fourreau.

Il est vrai que quelqu’un est venu ici pendant son inconscience : les paquets ont été ouverts, les saucisses séchées ainsi que le petit sac de farine ont été emportés, et le sac d’argent restant a également disparu. Cependant,Neo n’était pas particulièrement en colère ; au contraire, il se sentait soulagé. À ses yeux, ce voleur avait encore un peu de conscience, sinon, s’il avait emporté sa cape en velours, il aurait très probablement gelé à mort dans cette cabane glaciale.

Affamé, sans nourriture dans l’estomac, il ne pouvait pas se réchauffer. Mais la douleur causée par les blessures de son corps avait considérablement diminué. Plus important encore, il avait retrouvé ses forces, son esprit s’était éclairci, ce qui était une bonne nouvelle pour un escrimeur pour qui l’habileté primait.

Se levant avec agilité et silencieusement,Neo jeta un coup d’œil à l’extérieur à travers les fentes de la cabane : le ciel était sombre et nuageux, presque le soir. En estimant rapidement, il avait dormi au moins quatre heures. Écouteant attentivement, il percevait des cris de combat lointains, peu fréquents, un demi-couple de cris toutes les demi-heures.

Neo interpréta cette situation comme le signe que les forces obscures avaient désormais le contrôle de la situation, et que les résistances sporadiques indiquaient probablement que des recherches à l’échelle de toute la ville avaient commencé, et que ceux qui se cachaient étaient constamment arrachés à leurs cachettes.

En tant que personne soucieuse des réalités et connaissant l’histoire,Neo pensait que, après avoir subi trois défaites dans les Guerres Millénaires, à l’approche de la quatrième, les démons de l’enfer n’étaient plus aussi arrogants qu’auparavant, mais s’étaient transformés en êtres plus rusés et plus sournois. Du moins, c’était le cas au sein des cercles dirigeants.

Ils n’étaient plus désireux de prendre des villes par assaut ou de conquérir des territoires, de concentrer leurs forces pour affronter directement l’alliance de la Lumière dirigée par les humains ; ils préféraient plutôt exploiter en profondeur les divers désirs des humains, les séduire, les corrompre, les diviser, les semer la discorde… En utilisant ces tactiques sournoises, ils minaient progressivement le potentiel de guerre de l’alliance de l’intérieur.

En observant les événements survenus ces dernières années dans des villes comme Buganell, Spharint et Desula, les intentions des forces obscures devenaient évidentes.

Malheureusement, les dirigeants des trois grands royaumes continuaient de se préparer pour leurs « Guerres Millénaires », en concentrant leurs forces et en stockant des vivres…

Le résultat était une défense affaiblie et des impôts élevés…

Neo secoua la tête, ne voulant plus penser à la stupidité et à la myopie des nobles qui allaient et venaient constamment dans les palais et les villas, ainsi qu’aux généraux qui buvaient du vin rouge et du thé chaud, rassemblés devant des maquettes de cartes. Pour lui, bien que comprendre la situation globale fût relativement moins important, c’était pourtant probablement un élément clé pour sauver sa propre vie.

« Les forces obscures ne conserveront jamais Solis longtemps », murmura-t-il en frottant ses membres engourdis par le froid.

Avec cette conviction fondamentale, il avait un point de référence pour juger de la situation réelle.Neo pensait que, lors de cette attaque soudaine des forces obscures contre Solis, elles étaient très probablement en train d’imiter la « Nuit du Sang de Spharint », en effectuant des sacrifices sanglants maléfiques et des rituels sombres et impurs. En réalité, cela revenait à mélanger des spores toxiques dans le blé : cette terre deviendrait ainsi une zone à la frontière entre la Lumière et les Ténèbres, permettant aux forces obscures de s’infiltrer plus facilement et de circuler librement.

Cette manœuvre est sans aucun doute perfide ; pour la sauver, il faudra investir des ressources financières, matérielles et humaines considérables, un effort équivalent à celui d’une bataille. Si l’on ne la sauve pas, non seulement Sors deviendra progressivement un véritable territoire des ténèbres, un lieu corrompu, mais cela entraînera également des dommages invisibles et inimaginables, tels que le coup porté au moral des Alliés de la Lumière ou l’opinion publique. De plus, en plus de la souillure du sol, il y a aussi cette dimension cruciale de la souillure de la vie : semer des graines du mal parmi les habitants de Sors, puis, par la suite, faire en sorte que de nombreux adeptes des ténèbres continuent de se faire passer pour des citoyens ordinaires en restant cachés, avant de se retirer pour observer la situation. Cela revient à remettre un couteau ensanglanté entre les mains de l’adversaire ; dès que les Alliés de la Lumière oseront l’utiliser, les forces des ténèbres exploiteront leurs marionnettes dans les différents royaumes pour révéler l’affaire et créer une crise médiatique. Il est facile de détecter le mal dans l’aura, mais difficile de l’identifier dans les pensées. Il y a deux ans, dans la ville de Buginel du royaume sacré d’Od, la magie de « détection du mal » a été utilisée à mauvais escient, entraînant la mort de plus de 200 civils, et les conséquences persistent encore aujourd’hui. Avec une tactique aussi efficace, les forces des ténèbres n’ont aucune raison de ne l’utiliser qu’une seule fois. En plus de la souillure du sol et de la vie, Nio pense que les forces des ténèbres ont probablement d’autres objectifs qu’il ne comprend pas ; sinon, compte tenu de la valeur et de la difficulté d’attaque, Asie serait clairement un meilleur objectif que Sors. Préférer l’impossible à l’accessible, c’est là une folie sans un bénéfice suffisant pour la justifier. Les démons des forces des ténèbres ne sont certainement pas fous ! Quoi qu’il en soit, puisque les forces des ténèbres vont procéder à un sacrifice sanglant, elles auront besoin de nombreuses personnes ; la recherche a probablement déjà commencé. Nio décide de partir immédiatement pour son prochain refuge. À ce moment-là, il entend des pas résonnants comme des tambours de guerre et sent une odeur de soufre brûlant… Que ce soit par coïncidence ou non, une créature possédant une telle odeur, émettant de tels bruits en marchant et lui inspirant une intuition de danger extrême ne peut être que des tueurs noirs ou même des êtres encore plus puissants. Pour Nio en ce moment, de telles créatures équivalent à la mort elle-même ; il n’a aucune envie de montrer son courage ou sa force face à de tels ennemis. Ses jambes n’ayant pas encore complètement retrouvé leur mobilité, Nio doit être encore plus prudent, de peur de faire du bruit. Le crépuscule est le moment le plus sombre de la journée, et sa capacité de vision nocturne ne lui est pas d’une grande aide. Pire encore, avec l’arrivée de la nuit et le vent glacial, la boue au sol est gelée et recouverte d’une fine couche de neige, rendant le chemin déjà accidenté encore plus difficile. Nio n’ose pas avancer trop vite, de peur de trébucher sur un obstacle invisible et de se retrouver dans une situation désespérée. Après avoir parcouru quelques dizaines de mètres et tourné au coin d’une ruelle, Nio jette un coup d’œil en arrière et aperçoit justement un pantin de feu maléfique à l’autre bout de la ruelle. Il retient son souffle, recule la tête et accélère le pas. Bien que ces pantins de haut niveau ne soient pas aussi célèbres que les tueurs noirs, leur rang dans le « Dictionnaire des monstres » est clairement supérieur, et leur caractère implacable a particulièrement marqué Nio, ce qui lui permet de s’en souvenir très bien.

Le pantin du feu maléfique est une véritable machine à tuer, incroyablement endurante et sans cesse en action. Ce qui est le plus redoutable, c’est sa capacité d’« empathie des âmes vivantes » : il s’agit d’une compétence maléfique de niveau supérieur à l’« empathie de la vie » des pantins noirs ordinaires. Une fois marqué par cette créature, il n’y a qu’une issue possible : l’un des deux doit tomber.

« Il semble que le troisième endroit caché doive être ajusté… » songeaNeo en grimpant agilement sur une cabane basse, puis en escaladant rapidement le toit d’un bâtiment. Il avait besoin d’une vue plus dégagée pour déterminer le meilleur endroit pour son deuxième point caché.

Comme le dit le proverbe, un lièvre a trois terriers : chaque endroit caché doit être relié aux autres, ni trop proche ni trop éloigné, et doit être ajusté en fonction de la situation réelle.

Dans le plan initial, la prison devait être le troisième endroit caché deNeo. La prison de la ville de Sols se trouvait dans le centre du quartier sud, pas très loin d’ici.Neo se souvenait qu’elle abritait effectivement quelques adeptes des ténèbres. Il croyait que, après l’invasion des forces obscures de Sols, la prison serait l’un des premiers endroits visés. En même temps, c’était probablement un endroit que peu de gens souhaiteraient revoir. Ce point caché était bon en soi, mais avec un chasseur comme le pantin du feu maléfique, il était facile d’y être pris au piège ; le risque n’en valait pas la peine.

Quant au deuxième endroit caché — la Terre en flammes — il n’était pas nécessaire de le changer. Après tout, que ce soit l’« empathie de la vie » ou l’« empathie des âmes vivantes », une énergie suffisamment intense pouvait servir d’excellent isolant. Le feu est une énergie bon marché et facile à trouver. Si l’on pouvait s’approcher d’une maison en flammes, idéalement en trouver un endroit où se cacher à l’intérieur, on serait relativement en sécurité tant que l’incendie ne s’atténuerait pas.

Neo avait initialement prévu de se réchauffer et de cuire un peu de nourriture pour passer la nuit la plus froide de la journée, mais maintenant, il ne pouvait que voir venir.

Bang ! Bang ! Bang ! Les pas retentissants du pantin du feu maléfique devenaient de plus en plus distincts, avec leur rythme régulier et sans hâte, comme d’habitude.

Neo souffla doucement. Il savait que les temps où il pouvait se reposer quatre heures d’affilée étaient révolus.