Chapitre 7 : Réprimande

Épuisé et détendu émotionnellement, Nio se réveilla à nouveau vers 9 heures du matin. Mélion dormait encore à ses côtés, ses bras nus sortant du sac de couchage et enlaçant fermement l’un de ses bras.
En écartant les mèches de cheveux dorés tombant sur son visage, Nio découvrit un visage délicat. La peau de Mélion était exceptionnellement belle, blanche et lisse comme du lait, avec des joues légèrement potelées, rouges et irrésistibles, donnant envie de l’embrasser ou de la mordre.
Il retira doucement son bras, couvrit les épaules de Mélion avec la couverture militaire, utilisa le sac de tête comme oreiller temporaire et libéra le « oreiller en poils » que constituait Chaussette Blanche. Ce n’est qu’alors qu’il se leva silencieusement.
Le feu de camp n’était plus qu’un amas de braises ; heureusement, le vent s’était arrêté, rendant la grotte simplement fraîche.
En remettant le feu, Nio jeta un coup d’œil à Dave, qui dormait également dans un coin. Après un instant de réflexion, il céda à la compassion et ne le réveilla pas pour un entraînement matinal. Dave devait s’efforcer d’hériter et de revitaliser la famille Manmoris ; son champ de bataille n’était pas au front, mais parmi les puissants.
Nio pensait que le vent de la nuit suffirait à chasser toutes les nuages, et que ce serait une journée ensoleillée, mais en réalité, le vent avait attiré des nuages de plomb si bas qu’on aurait cru pouvoir les toucher en tendant les doigts. Les flocons de neige recommençaient à tomber, doucement, paresseusement… mais ce n’était qu’un prélude.
Chaussette Blanche s’entraînait déjà, sautant et roulant par terre. Nio voyait bien qu’elle était de bonne humeur, peut-être parce qu’elle ne désirait jamais grand-chose.
Se dirigeant vers l’est, Nio avançait à travers une forêt pas trop dense, suivi par Chaussette Blanche qui haletait joyeusement, courant devant et derrière lui, tournant parfois autour de lui.
Nio comprenait vaguement ce que voulait Chaussette Blanche. Il sourit et pointa vers l’est : « Allez, courons un peu, voyons qui est le plus rapide ! »
Chaussette Blanche partit en courant. Nio cria en riant : « Tu triches ! » et la rattrapa rapidement. L’homme et le loup couraient à vive allure dans la jungle enneigée, se faufilant et bondissant comme des ombres fugaces…
« Ha ! Ha ! J’arrête, tu es plus rapide ! » Nio ralentit le pas.
Chaussette Blanche se retourna et regarda Nio, puis s’arrêta à son tour, avec un air légèrement triomphant.
Nio rit : « Ha ha, Mademoiselle Chaussette Blanche est un peu trop fière ! »
Ne poursuivant pas plus loin, Nio fit demi-tour, ramassa quelques branches sèches et du bois pourri. Il restait encore du bois de réserve dans la grotte, mais pour minimiser les étincelles lors de la combustion, il était nécessaire d’en ajouter de nouveau et de les disposer autour du feu pour les sécher.
Sur le chemin du retour, Nio réfléchissait à la question suivante : quelle était la prochaine étape ?
Ce n’était pas la première fois qu’il y pensait. Avec son intelligence et sa perspicacité, s’il suivait simplement le cours des événements, il pourrait proposer environ deux solutions.
La première était la solution banale : se rendre en ville de Soreis, promettre des avantages et demander à l’armée de secourir Tures, plongé dans le désespoir. Cette solution avait l’avantage d’être sûre, la sécurité de Dave et Mélion étant relativement assurée. Son inconvénient était que, étant donné leur faiblesse, demander de l’aide à un tel moment signifiait, même si Nio ne connaissait pas tous les détails sordides des puissants, qu’ils seraient certainement exploités.

Ensuite vient la solution risquée : continuer à affronter les sbires des Ténèbres en première ligne, mais surtout entrer en contact avec les habitants du village, attendre que les troupes chargées de rétablir l’ordre viennent à la rescousse, voire obtenir soi-même des mérites pour des actes de meurtre. Une telle attitude proactive permettrait au seigneur d’acquérir une certaine visibilité aux yeux du peuple ; du côté des nobles, il pourrait être considéré comme un combattant courageux et indomptable. S’il parvenait à se rallier un allié puissant, le nom Manmoris pourrait au moins persister à Thures. Le problème avec cette solution, c’est qu’il s’agit de danser au bord du danger, de prendre des risques énormes ; si rien n’est accompli ou si les habitants ne sont pas secourus à temps, les conséquences seront encore pires.

Honnêtement, Nio ne veut choisir aucune de ces deux solutions. Cependant, cela lui permettrait de discuter avec Milien et Dif pour entendre leur point de vue, car ce sont eux qui sont directement concernés.

De retour dans la grotte, ils allumèrent un feu pour faire bouillir de l’eau, se lavèrent brièvement, puis Nio prépara à manger : des soupes et des galettes cuites à la vapeur.

Les aliments secs sont en réalité très monotones. Pour les rendre plus appétissants, il faut souvent se concentrer sur la composition des soupes : légumes secs et champignons, viande tendre dans des bouillons riches, purée de pommes de terre assaisonnée de sel et de graisse, à manger trempée dans des galettes.

Ces aliments pâteux sont relativement faciles à digérer, et la chaleur est essentielle par un temps pareil. À moins d’avoir une cuisine itinérante et des provisions abondantes, même un roi ou un duc ne trouverait rien de mieux à manger.

Quant à la viande grillée, elle convient pour trois ou cinq repas, mais la manger à chaque repas pose des problèmes. De plus, la plupart des viandes animales ne conviennent pas à la cuisson au feu : soit leurs fibres sont trop grosses et difficiles à mâcher, soit elles ont un goût désagréable, âcre ou fétide. De plus, nous ne vivons plus comme il y a des centaines d’années, où les animaux fuyaient à la vue des humains en abondance. Aujourd’hui, la chasse est longue et laborieuse ; lorsqu’on est en déplacement, on préfère emporter plus de nourriture sèche plutôt que de compter sur des proies capturées à l’extérieur.

Vers midi, Milien et Dif, ayant bien dormi, se réveillèrent l’un après l’autre, se lavèrent et mangèrent, puis abordèrent facilement le sujet des actions à entreprendre. Nio ne cacha rien et exposa clairement ses idées.

Les bonnes manières, les relations sociales, la politique : ce sont des matières obligatoires pour les nobles. Bien que Lord Manmoris ne soit pas un personnage méprisable et que sa famille ait des valeurs relativement orthodoxes, l’éducation qu’ils ont reçue depuis leur enfance a permis à Milien et Dif de comprendre assez tôt les rouages du système noble, tant en surface qu’en coulisses. Tous deux savaient que Nio avait entièrement raison : le mot « massacrer » est vraiment extrêmement lourd de sens.

De plus, quelle que soit la solution choisie, elle ne peut échapper à ce concept. Inutile de parler des stratégies médiocres. Il est vrai que Manmoris est mort en combattant courageusement, mais tous les nobles perdus cette fois dans le domaine d’Erdrit pourraient se prévaloir de cette explication « honorable ». Qu’elle soit vraie ou fausse, l’idée que « le rare vaut cher » s’applique bien ici : si tout le monde meurt en combattant courageusement, cette mort perd de sa valeur.

Pour l’autre solution, même en prenant des risques, il faut quand même se rallier un allié puissant. Peu importe si cela fonctionne ou non, le prix à payer sera élevé. Combien d’exemples y a-t-il, au sein de l’Alliance de Frey, de personnes qui ont investi beaucoup d’argent sans parvenir à rien ?

Milien mordit sa lèvre inférieure et dit d’une voix tremblante, teintée de tristesse : « Choisissons plutôt la solution médiocre ! »

Dave ouvrit la bouche, mais ne parvint finalement pas à parler, se contentant de pousser un soupir bas. Lui aussi penchait pour une solution médiocre ; l’idée de prendre des risques semblait trop hasardeuse. Il admettait que Neo était doué et avait un grand potentiel, mais cette situation n’était pas un combat dans l’arène : c’était une invasion des ténèbres, une guerre !
En entendant la décision de Mélion et en observant son expression, comment Neo aurait-il pu ne pas deviner ce qu’elle pensait ? Pour la première fois, il baissa le visage devant elle, son regard glacial faisant frissonner.
« Utiliser ton corps pour obtenir un avenir pour la famille Manmoris ? » Neo, sans se soucier le moins du monde des sentiments de Mélion et de Dave, dévoila directement cette idée honteuse.
Mélion n’osait pas regarder Neo, la tête baissée, elle murmura tristement : « Je suis désolée… »
Neo se tourna vers Dave : « Et toi ? Tu penses aussi qu’il faut choisir cette solution ? »
Dave évita son regard glacial avec gêne et expliqua : « Avec la deuxième solution, les chances de succès… » Il secoua la tête et continua : « Le fait que tu aies pu accomplir autant tout seul est déjà un miracle. Un miracle, lorsqu’il se produit une fois, est déjà considéré comme un luxe ; vouloir en avoir un autre… »
Avant même d’avoir fini sa phrase, Neo se leva brusquement, lui donna un coup de pied en plein torse qui le fit voler à plusieurs mètres, heurtant le mur de la grotte. Non seulement il ressentit une douleur atroce, mais sa vue s’obscurcit et il faillit s’évanouir.
Blancs Chaussons, allongé près de l’entrée de la grotte, leva brièvement la tête, jeta un regard dans leur direction, puis baissa à nouveau la tête, ferma les yeux et continua à somnoler, sa mâchoire collée au sol rocheux.
Pendant ce temps…
« Neo, qu’est-ce que tu fais ! » hurla Mélion, paniquée, se levant précipitamment pour aller aider Dave.
D’un geste ferme, Neo ordonna : « Reste là, immobile ! » Sa voix n’était pas forte, mais froide et sévère. Associée à son expression et à ses gestes, elle dégageait une autorité redoutable. Cette autorité n’était pas celle d’un dirigeant dominateur, mais plutôt celle d’un guerrier qui, sur le champ de bataille ensanglanté, avait développé une bravoure féroce et une rudesse inspirant plus de crainte que de respect.
Mélion en fut directement intimidée, ses jambes tremblèrent et elle faillit s’effondrer. Elle n’avait jamais vu Neo dans cet état, féroce comme un loup ou un léopard, exerçant une pression intimidante.
Neo s’approcha à grands pas de Dave, lui saisit les cheveux pour le forcer à le regarder dans les yeux : « Si nécessaire, sacrifier tout ce qui peut l’être, y compris le bonheur des proches, pour obtenir un statut de puissant : c’est ce que tu as appris ? »
Avec une douleur brûlante dans le dos et la poitrine, et confronté à un interrogatoire aussi humiliant, la colère monta en Dave. Son visage devint rouge, il fixa Neo et cria : « Ce ne sont pas tes affaires, étranger, de te mêler des affaires de notre famille Manmoris ! De plus, comment sais-tu que les choses en arriveront là ? »
Bien qu’en colère et méprisant toujours un peu l’identité de Neo, Dave se souvenait aussi de ses sacrifices et de ces mots prononcés dans la crypte de McKenna : « Après Solis, je ne dois plus rien à la famille Manmoris ! » De plus, il se sentait vraiment coupable. À 14 ans, à l’âge des rêves, même sous l’influence de son environnement, il n’aurait pas dû devenir aussi froid, impitoyable et égoïste qu’un adulte. La douleur de ses propres choix lui transperçait le cœur ; ainsi, bien que sa voix fût forte, elle manquait complètement de force, n’étant qu’un mensonge hypocrite.

Nio ignora les paroles de Dave et ricana froidement : « N’as-tu pas toujours rêvé de devenir un véritable noble ? Récite-moi l’esprit véritable de la noblesse. »
Dave fut stupéfait.
« Récite-le-moi ! » rugit Nio.
Effrayé par les cris de Nio, Dave commença à réciter : « Tu dois avoir une noblesse d’âme, un cœur généreux, une compassion profonde, un esprit pur, le courage d’assumer ses responsabilités… »
« Plus fort ! » continua de rugir Nio.
Les yeux rouges, Dave éleva la voix : « Tu dois adopter une attitude droite, prudente, sérieuse et objective, respecter la dignité de la personnalité et la conscience humaine, sans flatterie, sans caprice, sans mendicité, sans pitié pour soi, sans partialité, sans peur des difficultés… »
« Encore plus fort ! »
Les larmes aux yeux, Dave cria d’une voix étranglée : « Tu dois être strict avec toi-même, chérir l’honneur, aider les faibles et maîtriser les forts, et toujours respecter le principe que “la vertu et l’honneur sont au-dessus de tout”… »
Wouwouwou… Dave pleurait comme un enfant ; son air de noble prétentieux avait disparu. À un âge où l’on rêve, le rêve de héros ne peut être éteint par une réalité cruelle, qui ne peut anéantir tous les espoirs et toutes les consciences.
Nio lâcha Dave et se tourna vers Mélion, recroquevillée et évitant son regard.
« Chérie, j’ai aussi besoin que tu me regardes dans les yeux. Nous devons parler de ton problème. »
Ne pouvant affronter le regard de Nio, c’était moins la peur de sa colère soudaine que la honte intérieure de Mélion qui la retenait.
Avec une pointe de domination, Nio prit son visage entre ses mains.
En cet instant, lorsque leurs regards se croisèrent à nouveau, Mélion y vit en ceux de Nio une force qui lui apportait du réconfort. Oui, que Nio soit en colère ou qu’il force les choses, elle pouvait au moins être sûre d’une chose : il l’aimait profondément, et c’était ce qui la rassurait.
Lâchant ses mains, Nio dit lentement et avec insistance : « Je ne veux pas parler maintenant de responsabilités ni de vertus comme le courage de supporter l’humiliation ou de faire de son mieux. Je ne veux discuter que des chances de succès. Qu’as-tu pour garantir l’honnêteté de l’autre partie ? Dans la situation actuelle, as-tu le temps et les moyens d’attendre le bon prix ? Même si tu résous ces deux problèmes, peux-tu garantir que tes troupes vaincront l’ennemi et reconquerront les territoires perdus ? Peux-tu garantir que, une fois Tures reconquis, il sera bien hérité par Dave, sans complications causées par les convoitises ou les obstacles d’autres personnes, et que Dave ne sera pas évincé, laissant Tures entre les mains d’autrui ? »
À chaque question de Nio, le corps de Mélion tremblait ; submergée par les reproches, elle baissa à nouveau la tête.
Après lui avoir laissé un moment pour réfléchir, Nio conclut d’une voix grave : « Toi, le manoir de Tures et les autres biens de la famille Manmoris, vous n’êtes qu’une proie facile, une proie facile à saisir. Imagine ce qui arrivera à Dave quand tu seras manipulée et que tous les biens du manoir de Tures et de la famille Manmoris seront épuisés sous divers prétextes. Il sera à la merci des autres ! Même si tu te comportes comme ces “grandses dames” qui errent parmi les puissants et les débauchés, prête à devenir leur jouet, que pourras-tu obtenir pour Dave ? Manquent-ils de belles femmes à leurs côtés ? Non, ce qu’ils manquent, c’est de la nouveauté ! »

« Une jeune fille noble, une jeune femme au charme juvénile et à l’apparence délicate, une noble traditionnelle et réservée : quand ces éléments se mélangent, cela crée de la nouveauté. La conquérir, c’est excitant ! Quant à ce qui vient après, je dirais que si vous faites un tel choix, ce pour quoi vous le regretterez le plus, c’est peut-être d’avoir passé toutes ces années à vous forger en une dame douce, élégante, chaste et pure. Une dame n’a pas les capacités de devenir une “grande dame de la société” ; en revanche, une excellente courtisane en a les moyens. Ne pensez pas que ce soit simplement une insulte : si vous prenez le temps d’y réfléchir, vous verrez que ce métier exige également une connaissance complexe. Pour réussir, il ne suffit pas d’être sans vergogne, il faut aussi s’entraîner assidûment, voire posséder du talent. »

Mélion fut également émue aux larmes par les paroles deNéo, versant de grosses larmes, les lèvres serrées, s’efforçant de ne pas faire de bruit, tout en reniflant de temps en temps. Son air pitoyable et un peu blessé ressemblait énormément à celui d’un enfant puni pour la première fois.

Néo, à la fois en colère et plein de compassion, secoua la tête, soupira, puis prit Mélion dans ses bras et dit d’une voix douce : « Aux yeux de ceux qui t’aiment, tu es un trésor. Mais aux yeux de ces prédateurs, tu n’es qu’une proie facile, offerte sur un plateau. À part manger ta chair et ronger tes os, qu’importe à eux tes désirs ? »

Mélion ne put plus se retenir et éclata en sanglots, comme si toute la tristesse accumulée en elle ces derniers jours devait être versée d’un coup. Nez et larmes, elle se frottait partout, perdant toute dignité.

Néo ne l’arrêta pas, la laissant pleurer à son aise.

Quelques minutes plus tard, tenant les épaules maigres de Mélion, il caressa doucement ses cheveux dorés soyeux, puis se tourna vers Dave en disant : « Même en utilisant la force et la coercition, je ne laisserai pas Mélion assumer cette responsabilité absurde. Je peux m’en sortir parce que mes poings sont plus gros et plus durs. Tu n’es pas d’accord ? Mais qu’est-ce que tu peux faire contre moi ? »

Il ajouta : « Imaginez mon attitude agressive appliquée au milieu des puissants avec qui vous devez négocier. Pour forger du fer, il faut d’abord être fort soi-même. Avec le maigre capital que vous avez, pensez-vous pouvoir leur nuire ? »

Dave se leva brusquement, les yeux rouges de colère, et cria d’une voix rauque, refusant de se laisser intimider : « Pour satisfaire ses propres désirs, détruire sans honte l’entreprise transmise par les ancêtres des autres, c’est là votre véritable visage ? C’est avec une telle moralité que vous prétendez juger les autres ? »

Néo haussa les sourcils, abandonnant son sérieux habituel, et dit d’un ton arrogant, le cou relevé : « Si vous le dites, il n’y a plus rien à discuter. Continuez votre grand projet de restauration de votre famille. Quant à Mélion, je l’ai déjà prise pour moi. Que vous utilisiez des mandats d’arrêt, des captures, n’importe quelles méthodes, peu m’importe. »

« Toi ! » Le côté rusé deNéo laissa Dave sans voix de colère.

Après avoir pleuré pour se défouler, Mélion se sentit plutôt plus claire d’esprit. Elle connaissait bien le caractère deNéo : puisqu’il abordait ce sujet en profondeur, il devait avoir des plans et des idées, mais il avait été irrité par les méthodes stupides qu’elle et Dave avaient employées sans réfléchir.

Voyant queNéo et Dave recommençaient à se disputer, elle se plaignit d’un ton coquin : « Nous en sommes là, et vous deux, vous ne pouvez pas au moins parler calmement un moment ? »

« Hmph ! » Dave, vexé, s’assit en tailleur et se mit à jouer avec un poignard contre une brindille.

Néo ne se hâtait pas de « vendre » la solution à laquelle il était parvenu ; il se contentait de murmurer des paroles apaisantes à l’intention de Mélion. Dans le cœur des trois, un feu brûlait, aussi vif que celui du feu de camp au milieu de la plaine. Le temps ferait diminuer les flammes, et à ce moment-là, ils pourraient peut-être débattre d’une décision plus sage…