Chapitre onze : Combat rapproché

Xavier Manmoris, cet homme avait longtemps occupé une place importante dans l’esprit de Neo. Jusqu’à présent, Neo se souvenait encore clairement de tous les détails du jour où, à l’âge de 14 ans, Xavier l’avait acheté au marchand de gladiateurs. À l’époque, Neo n’était pas le meilleur parmi les jeunes gladiateurs : maigre, couvert de blessures, il avait même échoué lors d’un combat. Plus tard, Neo avait demandé à Xavier pourquoi il l’avait choisi. Xavier avait répondu : « En voyant ton regard, j’ai su que tu gagnerais. »
Une simple phrase, mais qui a eu sur Neo un effet motivant incroyable. Après tout, avec son statut de l’époque, même se faire manipuler était un luxe pour lui.
À 18 ans, après de nombreuses recherches, Neo apprit que ces gladiateurs qui avaient été ses compagnons, même le meilleur d’entre eux, gisaient maintenant ensanglantés dans le sable. Il était reconnaissant envers Xavier, car c’était lui qui lui avait donné une chance, une chance de vivre sainement, ou du moins de ne pas se limiter au meurtre.
Cependant, avec le temps, dans l’esprit de Neo, Xavier a inévitablement perdu son statut de héros. Personne n’est parfait ; chacun a plus d’un défaut, y compris Xavier.
Pendant son incarcération dans la prison de Sors, Neo avait également mené une analyse approfondie de Xavier : il le trouvait maîtrisé, discipliné, mais manquant d’esprit d’initiative…
À ce moment-là, Neo savait déjà qu’une exécution publique l’attendait, mais il ne se découragea pas. Au contraire, il planifia activement : même sans attaque soudaine des forces obscures, il comptait provoquer une crise de transformation en loup sur place.
Pour Neo, Xavier était un bon exemple à étudier. Il se disait alors : « S’exploiter, se mettre des exigences strictes, c’est bien, mais si l’on ne fait que cela, on deviendra le prochain Xavier, se laissant déformer par les circonstances et cédant aux pressions extérieures. »
Et maintenant, en entendant Ebut dire que Xavier était également ici, la première pensée de Neo fut : « Xavier, ne me force pas à mépriser ta moralité ! »
Xavier ne lui en donna pas l’occasion. Bien qu’il fût encore en vie, il n’avait plus qu’un souffle faible. Il restait inconscient à cause de ses graves blessures. Ebut et un autre garde, Jeff, l’avaient emmené se cacher dans la cave de la famille Graves pour échapper aux poursuivants. Plus tard, pour des raisons de traitement, ils étaient revenus à la surface. Ce matin-là, un groupe de bandits était arrivé. Ebut n’a pas mentionné le nom de Lord Manmoris, préférant se faire passer pour un homme ordinaire.
Neo comprenait la démarche d’Ebut : c’était comme si un voleur pénétrait dans une maison où le propriétaire était malade et affaibli. En feignant de ne rien savoir, le voleur prenait ce qu’il voulait et partait. Mais si le propriétaire criait, l’affaire pourrait passer d’un simple vol à un meurtre.
Allongé sur un matelas fait de vêtements, Xavier semblait sans vie. Déjà maigre, il était maintenant encore plus émacié, avec des orbites profondes et un visage décharné.
Le prêtre corpulent, Nolind, était à ses côtés. En voyant arriver Neo, il lui fit un signe de tête. Nolind était non seulement le seul prédicateur de Croop, mais aussi le médecin du village. Cependant, ses capacités étaient limitées ; il avait déjà du mal à maintenir Xavier en vie.

Le garde Jeff a également été gravement blessé. Il a combattu les sbires des Ténèbres il y a quatre jours et a intercepté un coup d’un démon pour Xavier. Les blessures physiques n’étaient pas le plus grave : c’était l’infiltration de la force maléfique qui posait problème, car elle était très tenace. Nolind n’avait pas les capacités de pratiquer une rituel de purification et ne pouvait que laver les blessures avec de l’eau bénite, mais cette méthode n’était pas très efficace ; elle poussait plutôt la force maléfique à s’enfoncer davantage. Sous son emprise, Jeff avait l’air épuisé et pâle, à l’image de ces mages des morts. D’habitude, parmi les gardes, il était plutôt actif, surtout avec son rire chaleureux ; maintenant, il ressemblait à une aubergine gelée, flétrie, et même un sourire forcé en voyantNéo lui semblait misérable.

Il n’était évidemment pas le moment de s’étreindre en pleurant et de se confier nos peines.Néo a simplement pris connaissance de la situation avant de reporter son attention sur le sergent de garde, au visage pitoyable, qui attendait patiemment son sort.

« As-tu quelque chose à me dire ? » demandaNéo en taillant ses ongles avec son épée en acier bleu. C’était impressionnant de voir comment il parvenait à manier une épée si grande avec une précision semblable à celle d’un petit couteau.

« Monsieur, je n’ai rien fait de mal. Les pillages et les viols, c’est Zakli et ses complices qui les ont commis… » dit le sergent d’un air abattu.

À son ton et à ses gestes,Néo comprit qu’il avait trouvé la bonne personne.

Lorsqu’ils étaient entrés dans l’entrepôt, il y avait deux cibles : un jeune homme naïf et un homme barbu, méfiant.Néo avait choisi de tuer directement cet homme, car il avait deviné que c’était lui le chef du groupe, et qu’il pourrait en tirer plus d’informations utiles.

Néo n’était pas un expert en interrogatoires, mais c’était un bon élève. Dans la prison de Sors, il avait vu comment les geôliers torturaient les prisonniers, y compris lui-même, et en repensant à ces événements, beaucoup de méthodes s’étaient avérées conformes à la théorie. Néanmoins, il avait choisi ce jeune sergent, plus facile à manipuler, plutôt que ce vieux vaurien déjà mort.

En effet, ce jeune sergent a été effrayé par la cruauté deNéo et par ses manières ostensiblement théâtrales, et s’est mis à parler sans arrêt, ou plutôt à se plaindre.

Zakli et quelques membres clés de son équipe faisaient autrefois partie du gang des voleurs aux dents noires, actif dans le domaine d’Erdrit. Ils ont été recrutés avec leur chef, « Grande Dent Noire ». Celui-ci, à cause de son manque de retenue, a été accusé de crimes et exécuté, tandis que Zakli, en sachant se montrer opportuniste et en flattant les gens, s’en est sorti plutôt bien.

Des types comme Zakli, aux antécédents douteux, pouvaient être utilisés par les nobles, mais pas pour des rôles importants. En même temps, ils étaient des cibles privilégiées pour les forces des Ténèbres. Ce gars était très rusé : il savait que se joindre aux forces des Ténèbres signifiait certainement mourir comme un simple pion, mais il convoitait les avantages promis par ces dernières. Il est donc devenu un double agent, profitant habilement des deux camps pour obtenir de nombreux avantages, tant auprès des forces des Ténèbres que du vicomte d’Erdrit.

Celui qui refuse de plonger dans l’eau ne peut pas en mesurer la profondeur. Zakli a joué sur les deux tableaux, sans réussir à devenir un démonisé ni à entrer au cœur des forces des Ténèbres. Mais il a su deviner le vent qui soufflait : avec le procès public et l’invasion de la ville de Sors par les démons, lui et son équipe ont quitté les lieux sous prétexte d’une mission, afin d’éviter le désastre et de rester en dehors de tout ça, devenant ainsi l’un des rares témoins purs de l’événement.

Le problème, c’est que Zakli est devenu arrogant après cela, pensant qu’il maîtrisait tout et voyait la situation comme dans un livre ouvert. Lorsqu’il a vu les Guerriers du Vent Ouest et les Chevaliers Aigle envahir la ville de Sors, il a cru que les Démons étaient condamnés et, poussé par l’avidité, a voulu se distinguer. Il faut dire qu’il a choisi le bon moment : on avait justement besoin de gens, et une escouade complète de la garde de la ville (20 hommes) avait une grande importance. En se gagnant les faveurs des nobles, Zakli et son escouade ont reçu de lourdes responsabilités.

Mais au moment où Zakli était plein de joie, une série d’événements éblouissants se sont produits : les forces principales des Guerriers du Vent Ouest et des Chevaliers Aigle ont été attaquées sournoisement sur la Place du Fer Noir. Ceux qui sont revenus annoncer la mauvaise nouvelle n’avaient même pas repris leur souffle que les Juges de la Croix Sanglante sont arrivés à bord de navires de guerre volants, provoquant un bain de sang à perte de vue. Dans le chaos et les affrontements, 5 membres de son escouade ont été blessés ou tués. Les gens de la Couronne étaient vraiment redoutables : ils combattaient, terminaient leur mission et partaient, laissant derrière eux désolation et chaos, sans même un endroit où les nobles et les soldats pouvaient pleurer.

Naturellement, les malheurs ne s’arrêtèrent pas là : la mauvaise nouvelle de la prise du camp des Guerriers du Vent Ouest par une coalition d’ennemis barbares est arrivée.

Zakli, chanceux une fois de plus, a montré une fois de plus sa sagesse et son courage. Il a pris en compte deux points :

Premièrement, étant donné le style des Démons, s’ils attaquaient les Guerriers du Vent Ouest, les Chevaliers Aigle à l’est ne resteraient certainement pas inactifs ; ils interviendraient sans hésiter. Même en tenant compte du fait que cette région faisait partie de l’Union de Frey et que, selon les caractéristiques des Chevaliers Aigle, ils pourraient résister et que leur camp ne serait pas pris, les pertes seraient néanmoins importantes. De plus, la route de l’est n’avait jamais été paisible, sinon il n’y aurait pas eu besoin d’une garnison de Chevaliers Aigle. En bref, même si la situation s’améliorait là-bas, elle ne le ferait que modérément. Ce serait étrange que ceux qui dépendent de cette situation ne profitent pas de l’occasion pour tirer avantage. D’autant plus qu’ils étaient poursuivis : selon l’un de ses subordonnés, « peut-on s’attendre à ce que ces types aux jambes fines et aux fesses grosses battent des créatures à quatre pattes (les ennemis barbares) ? »

Deuxièmement, défendre la ville de Sors était une tâche difficile. Ces dernières années, à cause des Guerriers du Vent Ouest, ils avaient dû rester dans les terres désolées de Monstok, un endroit inhospitalier. Comme c’était enfin une opportunité, comment pourraient-ils la laisser passer ? Surtout après avoir appris que les forces principales des Guerriers du Vent Ouest et des Chevaliers Aigle avaient subi de lourdes pertes à Sors, ils viendraient certainement en criant pour se battre à mort ; prendre Sors en vaudrait la peine. On peut imaginer que ce serait soit une reddition, soit une bataille sanglante. Et probablement plutôt la seconde, car même les enfants de trois ans dans le domaine d’Erdrit savaient que les ennemis barbares avaient un plat célèbre : des morceaux de viande frite avec des tronçons de yam, où la viande était humaine.

Ainsi, Zakli a emmené ses hommes s’éclipser à nouveau. Au milieu du chaos, 2 membres de l’escouade ont disparu. Ainsi, y compris Zakli, il ne restait plus que 14 personnes. Il convient de noter qu’ils ont réussi à obtenir 15 cavaliers, 9 chevaux de guerre et 6 loups de monte : vraiment de la chance incroyable. À cette époque, il y avait une pénurie de montures, même les familles de certains nobles devaient voyager à pied.

Plus chanceux encore, Zakli n’a même pas pensé à attaquer la ville des Tulipes. Il ignorait qu’elle avait déjà été prise par les sbires des Ténèbres. Se guidant par le principe simple de « faire selon ses capacités », il est d’abord allé semer la destruction dans le village de Barilan, puis a mené ses hommes directement à Croop.

Zakliza, avec ses paroles habiles et son air charmant, a menti pour gagner la confiance des villageois de Croop, les faisant se réfugier tous ensemble dans la cave à vin, puis, d’un « clic ! », une serrure a résolu le problème.

Ce sergent nommé Yev devenait de plus en plus prolixe. Néo n’avait pas le temps d’écouter ses histoires ; il posait des questions ciblées et faisait des calculs dans sa tête : deux personnes dans l’entrepôt, huit personnes au bureau du village, y compris les gardes de la petite tour à cloche, et quatre personnes dehors, dont deux étaient des gardes. Autrement dit, Zakliza n’avait qu’une seule personne à ses côtés.

Où était Zakliza ?

La réponse arriva rapidement. Les postes de garde placés par Zakliza formaient un triangle : l’un au sud-est du village, surveillant principalement le chemin principal, là où Blanche avait tiré des flèches sur Néo ; un autre au nord, près de la tour à cloche du bureau du village ; et le troisième, celui que Néo avait découvert en premier, à l’ouest, près des bois, dans une grande maison qui semblait isolée, avec un poste de garde en haut. Zakliza et l’un de ses proches, Witz, y passaient la nuit.

Avec ces informations en main, il était temps de porter le coup de grâce à ce groupe.

Ebut et deux villageois robustes furent chargés d’attraper le garde du sud-est du village, tandis que Néo s’occuperait de Zakliza. Ils convinrent que dès que Néo sifflerait, Ebut agirait pour capturer le garde.

Encore une infiltration, mais cette fois les choses se passèrent mal. Néo fut découvert et trahi par un loup attaché sous le porche ; un hurlement réveilla aussitôt les trois personnes à l’intérieur de la maison. Alors qu’il tentait de traverser la clairière pour s’approcher de la grande maison, Néo fut pris pour cible par des flèches venant de la lucarne du grenier. Pris au dépourvu, les flèches passèrent à quelques centimètres de son bras gauche, leur pointe acérée comme des dents de requin creusant une entaille de la longueur d’un pouce dans son avant-bras, la chair se retroussant comme les lèvres d’un bébé. Et, grâce à la douleur, Néo réalisa que les pointes des flèches étaient empoisonnées !

« On se croise souvent, hein ! » Le style de tir de l’adversaire permit à Néo de reconnaître immédiatement celui qui lui avait tiré deux flèches pendant la journée. Il se roula sur lui-même et se plaqua contre le mur d’une maison ; Néo avait déjà sorti son poignard, dont la lame entoura la blessure, arrachant un morceau de chair.

Chut ! Bang ! Bang !

Une flèche se planta à moins de dix centimètres du mur, à trois centimètres de Néo ; le fût de la flèche tremblait, des éclats volaient !

Mais Néo resta impassible. Il lança son poignard contre le mur en bois d’un geste du poignet, sortit un petit pot en bois de sa ceinture, poussa le bouchon avec son pouce, versa une substance noire et épaisse, parfumée de médicament, sur le pansement en tissu qu’il avait préparé dans sa main gauche, puis, d’un geste rapide, appliqua et pressa le pansement sur la blessure.

« Aïe ! » Néo tressaillit de douleur, mais ne perdit pas de temps : il rangea le petit pot, sortit des bandages de son sac à dos, en fit deux tours serrés, les enroula et les tira pour soigner sommairement sa blessure.

En même temps, on entendit une voix un peu aiguë provenant de la grande maison : « Ils attaquent par surprise, ils ne doivent pas être nombreux. Witz, va au bureau du village pour appeler les frères à se battre. Lo, abats ce salaud ! »

La porte de la maison fut projetée violemment vers l’avant avec un « bang », et une silhouette agile en sortit en courant, vêtue de manière désordonnée, la moitié du torse nu, tenant une épée longue, et se dirigea droit vers le bureau du village.

Néo sortit opportunément de sa cachette en sifflant en même temps.

Chut ! Chut !

Le sergent nommé Luo, sur le grenier, attendait ce moment pour tirer deux flèches d’affilée. Mais cette fois, la chance ne fut pas de son côté : sur les deux flèches, seule l’une représenta une menace pour Nio, produisant des étincelles en frappant son armure de tibias.
Nio, lui, tirait depuis les airs, deux flèches en même temps, visant Witz qui se dirigeait vers la mairie du village.
Witz était vigilant ; du coin de l’œil, il aperçut les flèches lancées par Nio. D’un mouvement rapide de son épée longue, il fit dévier la flèche visant son torse, mais l’autre s’enfonça violemment dans la cuisse droite de Witz.
L’arc en yew utilisé par Nio, ainsi que ses cordes fabriquées artisanalement, étaient de première qualité, extrêmement résistants, tout en possédant la puissance fulgurante des flèches de arbalète, avec une force si grande qu’elle perça la cuisse de Witz, la pointe de la flèche se retrouvant à l’avant.
« Aah ! » Dans un cri de douleur, Witz, qui courait, s’effondra en avant.
Plop ! Nio, qui volait, tomba également dans la neige. Dès que son corps toucha le sol, il roula aussitôt sur lui-même. Bang ! Bang ! Deux flèches, à quelques millimètres à peine, suivirent son corps en train de rouler et s’enfoncèrent dans la neige.
Luo, tout comme Nio, était très habile à tirer deux flèches en même temps ou en salve ; monter à trois flèches en une fois n’était pas non plus impossible pour lui, mais son niveau chutait fortement, ce qui reflétait son niveau de maîtrise de l’archerie.
Après s’être retourné, Nio se releva rapidement. De nouvelles flèches arrivèrent, et il bondit à nouveau, tirant deux flèches depuis les airs, tout en armant déjà une troisième flèche au moment où son corps touchait le sol.
« Je te les rends ! »
Bang ! La flèche à plume en forme de dent de requin pénétra directement dans le lucarne du grenier.
Le duel à l’arc se jouait entre vitesse, précision, force et ruse. Auparavant, Nio avait ménagé sa force et la vitesse de retrait de sa flèche. Luo, quant à lui, s’attendait à des tirs doubles ou en salve de la part de Nio, donc il était confiant en tirant depuis les airs.
Inversement, bien que courir permette d’éviter les flèches, cette méthode d’évasion, qui ne prend pas en compte la manière de poser les pieds au sol, revient en réalité à sacrifier la sécurité du sol pour gagner en vitesse d’évasion. Ces quelques instants où le corps touche le sol voient le danger multiplier : précédemment, Nio avait visé Witz et Luo avait manqué sa chance. Cette fois, impatient et avide, il voulut profiter du moment où Nio venait de toucher le sol et n’avait pas encore eu le temps de rouler pour porter le coup fatal. Il réussit à esquiver de justesse les deux flèches de Nio, arma rapidement une nouvelle flèche, l’arc déjà à moitié tendu. La troisième flèche de Nio arriva ; comment pourrait-il encore esquiver ? Elle atteignit sa poitrine ! En un instant, toute sa force sembla s’échapper par l’endroit où la flèche l’avait frappé : ses bras s’affaissèrent, l’arc se détendit, et il s’effondra au sol.
Après avoir été touché par une flèche, Witz se releva malgré la douleur, utilisant son épée longue comme canne pour continuer à boiter en direction de la mairie, tout en criant : « Edward, sonne la cloche, attaque ennemie, attaque ennemie ! »
Edward, sur le petit clocher, était complètement désemparé, incapable de parler ou de voir clairement, et avait l’impression d’avoir une tête de plus sur les épaules, la tête lui faisant tellement mal qu’il était étourdi. Les cris de Witz lui semblaient venir de très loin, comme s’ils venaient de l’autre côté des montagnes et des rivières, si lointains et flous.
Nio courait également. Après être tombé une deuxième fois dans la neige, il se releva encore plus vite que la première fois, fit un roulé arrière sur place et se remit debout. Il ne courut pas vers Witz, mais en direction de la grande maison.
En courant, Witz, qui avait déjà disparu de son champ de vision, réapparut sur sa droite. Il arma son arc et tira : Bang !

Cette fois, ce ne fut qu’une seule flèche, lancée en premier, suivie du bruit. Witts entendit le sifflement de la flèche ; il était déjà trop tard pour se cacher. La flèche pénétra dans son autre jambe, et Witts fut projeté au sol comme un chien qui a mangé des excréments, perdant même son épée. Aaah… Witts poussa un cri strident, à la fois de colère et de douleur. Il devait maintenant ramper jusqu’au hall du village.

Nio continua à courir, volant juste au-dessus des grandes maisons, sans aucune intention d’y entrer, mais en direction des bois à l’ouest. En effet, il aperçut des empreintes de pas menant vers les bois. En jetant un coup d’œil en arrière, il vit une fenêtre ouverte.

Au moment où Witts enfonça la porte pour sortir, Zakli choisit de s’enfuir. Il ouvrit discrètement la fenêtre arrière et, profitant de la couverture des grandes maisons, entra directement dans les bois.

Bien que Nio fût en retard d’environ deux minutes, il n’avait aucune intention d’abandonner. En hiver, le jour tombe tôt et se lève tard ; c’était le moment le plus sombre de la journée. La vision dans l’obscurité, la capacité à courir dans la jungle : voilà ses avantages. Il était convaincu de pouvoir rattraper son retard. Et si l’adversaire entrait dans la plaine, il pourrait appeler Blanches Mules. L’adversaire avait deux jambes, lui en avait six ; il était impossible qu’il perde.

Pendant sa course, Nio retira son carquois et l’accrocha à une branche d’arbre, ainsi que son arc à manche pourpre. Il sortit également son épée. Son habileté au tir était suffisante pour chasser dans la jungle, mais l’utiliser pour poursuivre un ennemi puissant était purement contre-productif.

Empreintes de pas, empreintes de pas, changement de direction, empreintes de pas… En analysant ces empreintes, Nio comprit que Zakli n’avait pas traversé directement les bois, mais avait pris vers le nord à l’intérieur de la forêt.

Nio ne pouvait deviner les intentions de Zakli, mais en se basant sur l’écartement et la profondeur des empreintes, il put au moins déduire que Zakli était encore plus fort qu’il ne le pensait : un guerrier de niveau 3 ou plus, et, comme lui, doté d’une grande acuité.

Les arbres défilaient sans cesse de part et d’autre derrière lui. Devant lui s’étendait une forêt enneigée semblant sans fin. Nio courait à une vitesse extrême, tel un grand chat sauvage, agile et vif. Chaque mouvement de ses jambes et de ses bras était empreint d’une force maîtrisée, prête à exploser à tout moment.

Environ dix minutes plus tard, les bois étaient presque à leur fin.

Swish ! Comme le bruit de la neige tombant entre les branches, mais c’est seulement de près que l’on vit l’éclat brillant d’une lame.

Crac ! Nio, déjà sur ses gardes, utilisa le léger délai offert par son épée en acier vert pour parer et éviter de justesse ce coup soudain. Sa ceinture fut coupée net par ce coup, tombant dans la neige avec son sac médical, sa poche à poignards et d’autres petits objets.

C’était Zakli qui avait lancé l’attaque. Il laissa des empreintes de pas avançant dans la neige, puis utilisa les arbres pour se faufiler et tendre une embuscade. Ne parvenant pas à frapper, Zakli ne relâcha pas son avantage. Il avança, son arme frappant et tranchant sans cesse, lançant plus de vingt attaques d’affilée, forçant Nio à affronter de nombreuses situations périlleuses.

Finalement, grâce à l’abri d’un arbre, Nio parvint à reprendre l’avantage. Il reprit son souffle et se battit à nouveau contre Zakli.

Les mouvements de l’épée de Zakli étaient sournois et complexes, rappelant facilement des araignées venimeuses ou des serpents venimeux. En revanche, Nio, également très agile, attaquait comme un grue grise picorant ou une mante religieuse agitant ses bras : rapide, féroce, avec des mouvements puissants. Sa souplesse se manifestait dans ses déplacements fluides et libres. Après une pause et un changement de direction, il lançait des coups de hache fulgurants, attaquant soudainement comme la foudre, bondissant et courant avec une force redoutable.

Les deux combattants avaient des capacités similaires ; malgré des attaques et des défenses rapides pendant plusieurs minutes, il était difficile de déterminer qui était le plus fort. Zakley montrait de plus en plus d’anxiété et de précipitation, lançant ses attaques de plus en plus vite, avec une volonté désespérée de gagner. Neo répondait à la vitesse par la vitesse ; leurs lames s’entrechoquaient, des étincelles volaient, et les bruits de collision se succédaient sans interruption. Bientôt, ils ne se battaient plus par des techniques, mais par réflexes instinctifs, pour voir qui commettrait la première erreur.

Crac ! Dans un son métallique strident, l’épée de Zakley fut soulevée par Neo.

Presque immédiatement.

Plouf ! Zakley lâcha ses mains et s’agenouilla aussitôt : « Héros, j’ai perdu, je me rends, épargnez-moi la vie ! »

Avant même que ses mots ne s’éteignent, Zakley bondit soudainement en avant, sortit de son dos une paire de dagues en forme de serpent et, avec un rire cruel, attaqua Neo, encore stupéfait.

En réalité, son anxiété, la perte de son épée, puis ses supplications n’étaient que des stratégies bien calculées. La véritable force de Zakley résidait dans ces dagues : il était à l’origine un vagabond, et lorsqu’il maniait ces dagues en forme de serpent, elles semblaient vraiment des serpents attaquant, féroces et rapides, lui permettant de créer une dizaine d’illusions avec ses bras.

Neo se retrouva à nouveau en position défensive, et cette fois Zakley était encore plus féroce. Une série d’attaques pressantes le forcèrent à reculer sans cesse, jusqu’à ce qu’il commette une erreur : son épée en acier vert fut arrachée par les deux dagues.

À cet instant, Zakley crut voir la victoire à portée de main ; ses attaques devinrent encore plus violentes, folles et sans retenue.

Cependant, un tournant survint en un instant : Neo, désarmé, chargea à son tour, utilisant ses bras pour enserrer les deux dagues de Zakley. À cet instant, Zakley pensa : « Ce gamin est-il devenu fou ? »

Neo n’était pas fou. Dès le début, il soupçonnait Zakley d’être un vagabond, car seuls les assauts furtifs des vagabonds pouvaient échapper à son sens aigu de l’ouïe et de l’odorat. Face au premier coup d’épée de Zakley, la situation avait été extrêmement périlleuse. Par la suite, la plupart de ses actions n’étaient que des ruses.

Avec un grincement métallique strident, Neo parvint, grâce à son armure, à neutraliser la menace des dagues en forme de serpent. Il chargea, ramena son bras en arrière et lança un coup de coude triangulaire, court mais tranchant, qui, tout en enserrant les bras de Zakley, avança vers l’avant, laissant sur sa main droite et son bras droit une entaille en forme de demi-spirale d’un peu plus d’un demi-pied de long. Le bras droit de Zakley perdit ainsi toute capacité de combat.

Cette fois, c’était Neo qui profitait de la situation : il attaqua avec une vitesse extrême, de manière féroce et brutale, comme une tempête estivale, en utilisant les quatre directions, avec de véritables coups de poing et de pied.

Les pointes des doigts, des orteils, des coudes et des genoux, bien que moins tranchantes que des dagues, causaient des blessures tout aussi terribles, créant de nombreuses lésions externes peu visibles mais internes graves, difficiles à soigner et douloureuses jusqu’aux os. Bien que peu de sang soit visible, les dommages aux muscles et même aux os étaient sévères.

Le bras gauche de Zakley avait eu de la chance d’échapper aux coups, mais il ne pouvait absolument pas résister aux contre-attaques féroces de Neo. Dans sa panique, il laissa Neo trouver une faille et l’atteindre, déclenchant ainsi une réaction en chaîne et un cercle vicieux. Sa défense en fut fortement affectée : plus il recevait de coups, moins il pouvait se défendre, et plus il se défendait mal, plus il en recevait. Finalement, il semblait être poursuivi dans les airs par Neo ; lorsque ce dernier le renversa d’un coup de pied puissant, ses vêtements du devant furent presque déchirés, les morceaux de tissu et de coton volant comme des papillons, montrant à quel point son corps avait été meurtri.

« Aouh, aah… » Zakley poussait des cris de douleur incoercibles. La vitesse avait été trop élevée, son corps était encore engourdi et il se trouvait dans un état de grande tension, ce qui avait atténué la sensation de douleur. Dès qu’il s’arrêta, Zakley eut l’impression que son corps était déchiré morceau par morceau ; il souffrait tellement qu’il ne pouvait même plus bouger un doigt.
Neo s’approcha, arracha un morceau de vêtement sur la poitrine de Zakley, puis lui ouvrit de force la bouche et y inséra quelque chose, de peur qu’il ne se coupe la langue à force de douleur. Après avoir hurlé un moment, Zakley eut de la chance : il perdit connaissance sous l’effet de la douleur.
Neo poussa un long soupir, trouva un arbre et s’y adossa, le dos voûté, la tête baissée, les bras pendant naturellement comme s’ils étaient disloqués. Il avait l’impression que chaque pore de son corps sécrétait de la sueur, et les cuisses et les mollets tremblaient sans cesse, comme s’ils étaient passés au tamis…
Le combat était terminé, la joie et l’excitation de la victoire venaient à peine de naître qu’elles furent éteintes. Ce n’était pas à cause de la neige qui tombait des cimes des arbres, mais à cause de la situation générale. Neo ne savait pas si les sbires des Ténèbres étaient partis, mais il savait pertinemment que les barbares étrangers étaient arrivés. Par rapport aux sbires des Ténèbres, ils étaient bien plus cruels, car ils aimaient et avaient besoin de viande salée.
On disait que les barbares étrangers mangeaient de la chair humaine parce qu’il circulait parmi eux une rumeur selon laquelle : les humains consomment toutes sortes de céréales, qui sont toutes de bonnes choses ; leur viande a un goût supérieur à celui de n’importe quel animal !
Neo ne savait pas vraiment si c’était vrai, et il n’avait pas l’intention de le découvrir de son vivant. Il se sentait simplement très fatigué…