Chapitre treize : Commencer par un mensonge

En sortant de la forêt des feuilles de nord, le paysage s’ouvrit soudainement devant lui : un ciel bleu pur, quelques nuages blancs comme de la porcelaine, une neige éclatante de blancheur, offrant un monde immaculé à perte de vue. Il n’y avait pas ce vent glacial venu de la mer de Storm ; tout semblait avoir changé d’aspect, même la neige ne paraissait plus si froide.
Le loup monté par Nio galopait vers la ville des tulipes, mais son cœur n’était pas aussi serein que celui de sa monture ; il hésitait, craintif. Quant au paysage enneigé de ce matin d’hiver, il n’éprouvait aucune envie de l’apprécier.
Un guerrier, intrépide et sans peur !
Cette expression poétique convient seulement aux livres.
Nio croyait plutôt en le « courage issu de la vigueur ». Énergie, passion, fougue – pour le dire plus crûment : un peu d’excitation suffit à les pousser à agir de manière imprudente.
Comment être intrépide quand l’esprit est trop délicat, les pensées trop confuses, envahi de distractions, plein de réserves, effrayé à l’idée de mourir ?
Surtout après avoir vécu encore et encore des instants de vie ou de mort. Lorsque, après une victoire, on reprend son souffle, que les nerfs tendus se détendent, et que l’on voit son sang chaud couler le long de sa main tremblante sur la lame, se répandre dans le sable jaune pour former de petites taches choquantes…
La peur ! La peur post-bataille ! Sans même avoir à se remémorer, les scènes de combat reviennent à l’esprit, rappelant à quel point il y a eu tant d’imprévisibilité et de chance lors des affrontements ; on réalise que sa vie a été sauvée de justesse ; on s’inquiète de savoir comment survivre à une prochaine bataille similaire. Ainsi, il se réveille souvent en sursaut la nuit.
Parfois, Nio se demandait si ces idiots à moitié fous n’étaient pas vraiment les véritables « guerriers ».
Il leva la tête, prit une profonde inspiration, ferma les yeux et sentit le vent froid causé par le mouvement de l’air. Il perçut ses hésitations, ses doutes, sa lâcheté. Il pria en silence : « Si je meurs au combat, je retournerai plus tôt dans vos bras. Si je vis, je comprendrai votre voie, j’appliquerai vos lois, avec détermination ! » Encore et encore !
La foi, force issue de l’âme, devient la source de l’intrépidité. C’est là le fondement sur lequel Nio lutte contre la faiblesse et la peur. Cette force se construit peu à peu ; elle n’engourdit pas la conscience aussi rapidement que l’alcool, ni ne procure un équilibre émotionnel aussi direct que la satisfaction des désirs. Mais elle grandit, elle ne nuit pas à la vitalité de la vie ; c’est à la fois un soutien spirituel et un objectif éternel au-dessus de la vie même.
« Ha ! » Avec un grognement, Nio sentit une chaleur monter en lui, ses pensées se clarifièrent, et toute peur ou hésitation disparut. C’était la version renforcée de la compétence de guerrier « Cri de guerre », appelée « Cri de guerre de la foi ». Le cri de guerre permet de faire battre le sang dans tout le corps, de se remplir de force, tandis que le cri de guerre de la foi, en plus de cela, purifie l’esprit, le rendant calme et déterminé.
Ce cri de guerre issu du cœur exerce une influence mystérieuse sur la vie ; même le loup de Nio en fut affecté : sa crinière se hérissa, il poussa un hurlement et accéléra brusquement.
La ville des tulipes devenait de plus en plus distincte à l’horizon.
Là se trouvaient des ennemis puissants, des dangers qui faisaient frissonner. Dans ce paysage enneigé ensoleillé, n’importe quel garde pouvait voir que c’était bien là la cause de la peur de Nio. Mais maintenant, il n’y avait dans son esprit qu’une voix sereine : il suffit de se battre !

Ding ! Ding-dong ! Des sonneries de cloche claires retentirent.
Ce son n’était pas étranger à Nio : c’était une cloche d’alarme, similaire à celle de la mairie de Croop, utilisée principalement pour avertir, ainsi que lors de rassemblements nécessitant la présence de tous les citoyens. Cependant, sa manière de sonner était différente, plus douce et plus prolongée.
Nio fut quelque peu surpris. Il était certain que quelqu’un dans la ville l’avait découvert. « Mais les sbires des Ténèbres utilisent aussi ce système, et exactement de la même manière que dans le passé ? »
En s’approchant davantage, Nio put voir plus clairement : derrière les remparts de la ville, il ne s’agissait pas de fidèles des Ténèbres, mais de citoyens, de miliciens.
« Arrêtez-vous ! Si vous avancez, on tirera des flèches ! » cria quelqu’un derrière les remparts. En entendant cela, Nio reconnut la voix du boucher York : c’était lui qui avait la voix la plus forte de toute la ville, une voix rauque et facile à reconnaître.
En tirant sur les rênes, le loup poussa un grognement sourd, ralentit rapidement et s’arrêta à environ 160 mètres des remparts. C’était la portée efficace d’un arc long. La ville disposait certes de arbalètes capables de toucher des cibles à plus de 250 mètres, ainsi que de trabouches encore plus redoutables, mais à cette distance, à moins d’une salve continue, Nio était confiant de pouvoir esquiver.
À cette distance, les visages étaient difficilement discernables. Nio se fiait à ses souvenirs pour deviner : il semblait y avoir le forgeron Macken, le tanneur Edison…
« York, Macken, Edison, sortez de la ville ! J’apporte des nouvelles du seigneur. » Tout en tenant les rênes d’une main, Nio contrôlait le loup qui haletait et piétinait, afin de pouvoir partir rapidement à tout moment.
« Tu mens ! Le seigneur est mort au combat ! » continua York de crier d’une voix rauque. Nio craignait une embuscade ; après tout, n’était-ce pas possible ici aussi ?
« Tais-toi ! York, as-tu vu le corps du seigneur ? »
« J’entends… On dirait bien la voix de Nio, et l’apparence correspond aussi ! » …
Nio avait une bonne ouïe et avait entendu la conversation derrière les remparts. D’après le ton, il semblait que la ville de Tulipe était de nouveau entre les mains des citoyens.
« C’est bien Nio ? » demanda quelqu’un derrière les remparts, impatient. C’était le forgeron Macken, à en juger par son accent.
Nio ne répondit pas. Il fit un saut périlleux pour descendre de son monture, sortit ses deux épées de son dos, les fit tournoyer, les croisa sur sa poitrine, puis les écarta sur les côtés, tout en s’inclinant et en tendant la jambe droite en avant, tandis que la jambe gauche formait un demi-cercle légèrement plié derrière lui. C’était le salut des escrimeurs. Nio le prononçait de manière reconnue pour être élégante, gracieuse, vigoureuse et agréable à regarder.
« Le salut des escrimeurs… C’est Nio ! » s’écria Macken, excité.
Quelques instants plus tard, les portes de la ville s’ouvrirent, et Macken, York, Edison et les autres accoururent en courant.
Nio retira son capuchon et s’avança à grands pas à leur rencontre.
Rencontre, étreinte. Ils se dirigèrent ensemble vers la ville, d’autres gens sortirent également.
« Nio, où étais-tu ces derniers temps ? »
« On dit que tu travaillais pour le seigneur… Pourquoi as-tu mis autant de temps ? »
« Comment va le seigneur ? Où est-il ? »
« Nio, on dit que les barbares ont pris d’assaut la forteresse du Vent Ouest… Que devons-nous faire ? Fuir vers l’est ? » …
Un grand groupe de gens se rassembla autour de lui, parlant tous en même temps, sans la moindre gêne.

Dans toute Tures, le plus célèbre est Lord Manmoris, suivi de près par Nio. Les gladiateurs étaient les stars de cette époque ; Nio était un gladiateur de premier ordre qui avait combattu à plusieurs reprises pour Tures sans jamais perdre. Contrairement à Xavier, il n’était pas distant ; en tant que serviteur, Nio s’acquittait de nombreuses tâches diverses, on le voyait souvent, et beaucoup de gens dans la ville le connaissaient bien.

Au milieu de la foule, quelqu’un s’avança d’un pas assuré, aux sourcils épais et aux yeux grands, avec une expression sérieuse, mais dont le sourire permanent donnait une impression de chaleur.

« Bonjour, je suis Zhanza·Pierous. J’avais déjà entendu parler de vous par tous, mais je ne m’attendais pas à vous rencontrer si tôt. Vous êtes encore plus beau et plus jeune que ce qu’on disait ! »

Nio avait remarqué cet homme depuis le début, car il était le seul visage inconnu parmi eux. De plus, son armure était finement travaillée et coûteuse, et son allure était remarquable. Il se déplaçait parmi la foule avec assurance et dignité, attirant beaucoup l’attention.

« Qui est-ce ? » demanda Nio en se tournant vers Macken plutôt que de serrer directement la main tendue par Zhanza.

« Voyez, je suis tellement heureux de vous voir que j’ai manqué de respect. Permettez-moi de vous présenter : M. Pierous est notre sauveur. Sans lui, qui serait arrivé juste au bon moment pour découvrir que les sbires des Ténèbres étaient faibles en apparence mais forts en réalité, nous serions encore esclaves de plusieurs adeptes des Ténèbres ! »

« Bonjour, monsieur Pierous. C’est moi qui ai été trop méfiant ! Veuillez m’excuser pour mon manque de courtoisie. »

Les deux mains se serrèrent. Zhanza n’y vit aucun inconvénient et sourit chaleureusement en s’excusant à plusieurs reprises.

Nio eut l’impression que la paume de cet homme était large et puissante, sans aucune ruse pour tester sa force. Cependant, l’emplacement et la texture de ses callosités semblaient indiquer qu’il ne pratiquait pas souvent l’épée et depuis peu de temps. Ses callosités étaient dures et inégales, contrairement à celles d’un vétéran, qui seraient déjà lisses mais conserveraient une impression de solidité.

En revanche, son attitude, sa prestance et ses vêtements montraient qu’il s’agissait d’un vétéran vivant de l’épée, ce que confirmait son armure raffinée.

En tant que forgeron exceptionnel et guerrier compétent, Nio pouvait, d’un simple coup d’œil, distinguer si les marques sur l’armure provenaient de coupes, de tranchées, de coups de hache ou de poignards, et même déterminer l’arme utilisée. Il pouvait également déduire, à partir de l’endroit des marques, quelle avait été la situation à ce moment-là.

Sans aucun doute, le propriétaire de cette armure, s’il n’était pas un vétéran des champs de bataille, était au moins un homme expérimenté ayant vu de nombreuses batailles. Cela correspondait bien à l’attitude et à la stature de Zhanza : calme, solide, sans ostentation, mais avec une aura de force qui se dégageait de chacun de ses gestes. Même de petits habitudes en disaient long, comme la position de l’épée ou la manière dont elle était attachée à la ceinture — un débutant ne se comporterait pas ainsi.

« Peut-être que leur méthode d’entraînement est différente », se dit Nio pour justifier Zhanza. Il pensait que sa méfiance venait d’une petite jalousie. Ces derniers jours, il avait beaucoup travaillé, tuant seul tant de sbires des Ténèbres, et il se sentait assez fier de lui. Bien qu’il n’ait pas eu l’intention de se montrer, l’apparition soudaine d’un sauveur qui volait toute la gloire aux héros avait provoqué en lui un léger sentiment d’injustice.

Cependant, Nio fut de nouveau secoué, car il perçut sur Zagan une odeur fétide de maléfice sombre. Elle n’était pas très forte, ni pure, ressemblant plutôt à l’odeur des résidus de ce maléfice que son corps avait éliminés auparavant. Ce qui inquiétait encore plus Nio, c’était l’odeur intense de saponine émanant de Zagan. Bien que de nombreuses personnes soucieuses de propreté aient l’habitude de se laver et de laver leurs vêtements fréquemment avec de la saponine, une telle concentration laissait supposer qu’on tentait de masquer une autre odeur.
« Fais plus attention, il ne peut y avoir aucun mal », se dit Nio. À vrai dire, il avait aussi tendance à « croire ce qu’il voulait croire ». Si un personnage si intègre était en réalité un agent des ténèbres, il doutait alors de toute autorité des théories prônant la capacité à juger les gens à leur langage, à leurs gestes ou à leur regard.
Il existe un dicton populaire selon lequel, que ce soit dans la vie ou dans le travail, il faut avoir confiance en soi. Zagan était une personne très confiante, voire un peu trop, car il avait effectivement réussi à tromper de nombreuses personnes en utilisant une performance remarquable. Il éprouvait une passion sincère pour le jeu, voire une sorte de ferveur, ce qui avait jeté les bases solides de son succès.
Pendant que ces pensées tournaient en boucle dans l’esprit de Nio, Zagan ne s’attendait pas à ce que, après simplement s’être serré la main, Nio détecte autant de suspects points. Son plus grand sentiment à cet instant était le regret, un regret mortel. Tant d’efforts déployés uniquement pour capturer cet homme, et qui diable aurait pu imaginer que, en attendant moins de huit heures, la proie viendrait elle-même se jeter dans le piège ? Maintenant, grâce à la méthode astucieuse du Chevalier Noir Fadé de tendre un piège à long terme, lui et toute son armée s’étaient échappés, le laissant manquer une occasion précieuse et contraint de continuer à jouer la comédie.
Entouré de tous, Nio se dirigea vers le village, où se trouvaient déjà de plus en plus de gens. En le voyant, ils le saluèrent tout en demandant des nouvelles de Lord Manmoris.
Lors de cet événement, les habitants du village avaient subi de lourdes pertes : de nombreuses personnes étaient mortes, et celles qui étaient encore en vie, souvent jolies, avaient été violées par les agents des ténèbres. Pourtant, à ce moment-là, personne ne se plaignait, et beaucoup refusaient même d’en parler. Cela tenait au fait que tous savaient très bien comment le village avait été pris d’assaut, et quelles avaient été leurs choix et réactions lorsque Lord Manmoris, accompagné de ses quelques gardes, avait levé le drapeau pour défendre leur foyer. Beaucoup avaient même vu Lord Manmoris gravement blessé et jeté à bas de son cheval ; c’est pourquoi, lorsque les agents des ténèbres avaient crié que Lord Manmoris était mort, tant de gens y avaient cru, et leur dernier espoir de résistance s’était éteint.

Se rendre signifiait une vie pire que la mort ; la perversité et la méchanceté des sbires des Ténèbres dépassaient de loin l’imagination des habitants. Les proches étaient abattus ou humiliés en public comme du bétail, et quiconque montrait le moindre signe d’insoumission était exécuté sur-le-champ… Ces sbires utilisaient des méthodes sanglantes pour semer la peur et le désespoir dans le cœur de chacun. Lorsque les tourments sans fin devinrent une partie de la vie, les habitants survivants ne purent s’empêcher de se remémorer le passé : ces jours parfois difficiles, mais aussi parsemés de petites joies, leur semblaient désormais incroyablement heureux, ainsi que le seigneur Manmoris, sérieux, imposant, mais juste… La culpabilité et le regret rongeaient comme des vers la fragilité de leur cœur. Beaucoup se mettaient à pleurer dès qu’ils se remettaient au travail, non pas à cause de la douleur des coups de fouet ou de la fatigue physique, mais à cause de leurs blessures…

Nio comprenait plus ou moins les sentiments des habitants. Il préférait ne pas toucher à cette cicatrice. Comme il l’avait dit à Dif, il fallait être indulgent : ce dont ils avaient besoin maintenant, ce n’était pas de fouets, mais une réflexion sur leur humanité encore présente en eux, bien plus efficace que les fouets.

Entouré de tous, Nio se dirigea vers la petite place, trouva un monticule un peu plus élevé, y monta et balaya du regard les gens. Plus de 500 habitants… Il ne put s’empêcher de soupirer. La ville de Tulip comptait près de 200 foyers et plus de mille habitants, mais maintenant, c’était presque tout ce qui restait. Près de la moitié des habitants était morte lors de cette catastrophe. On pouvait dire que chaque famille pleurait un proche perdu ; cette leçon était vraiment douloureuse au point de rendre fou. Pourtant, les épreuves n’étaient pas terminées. En cette froide journée d’hiver, les gens devaient quitter leurs foyers pour se diriger vers l’est, à la recherche d’une chance de survie. Combien en perdraient-ils encore en chemin ?

« Chers concitoyens ! » dit Nio en reprenant son sérieux, d’une voix forte. « Le diable nous a infligé des souffrances sans précédent. Mon cœur est aussi lourd que le vôtre. Mais ce n’est pas le moment de la tristesse. Un danger encore plus grand approche, alors je serai bref. Ce que je veux vous dire, c’est que le seigneur Manmoris est encore en vie. Bien qu’il soit gravement blessé et incapable de se lever, il pense constamment à cette terre et à vous tous, et il s’efforce sans cesse de vous sauver de ce péril. »

Nio savait bien que de telles paroles creuses étaient inutiles. Il se tourna donc vers Macken au milieu de la foule : « Frère Macken, nous avons utilisé quelques armes cachées dans votre cave, et nous y avons même séjourné un moment. Cet arc en robe pourpre vient de là, ne le prenez pas mal ! » dit-il en tapotant l’arc accroché à son dos, avant d’ajouter : « Cette nuit-là, nous avons d’abord tué quatre démons, puis nous avons déshabillé deux d’entre eux et les avons pendus en exemple. Ensuite, nous avons profité de la situation pour nous infiltrer dans les tunnels et éliminer ce salaud d’Yaheng ! »

« C’était bien vous, la veille au soir ! » s’exclama Macken, les yeux brillants, à la fois excité et soulagé. Il serra les poings et dit : « Ce chef méchant était furieux, plusieurs démons ont reçu des coups de fouet. Nous avons entendu vaguement ce qui se passait dehors. Yaheng a bien mérité de mourir ! Il était responsable de la mort de dizaines de personnes dans la ville ! »

Nio hocha la tête, puis regarda Liz, l’épouse de Malfoy parmi la foule. « Belle-sœur, ne te fâche pas si je dis des choses inappropriées. Je n’ai pas vu le frère Malfoy ; il est peut-être déjà mort. Accepte cette perte avec sagesse. Avant-avant-hier, au petit matin, nous avons pénétré pour la première fois dans la ville et avons tué tous ces types ivres qui logeaient à l’auberge. Ils sont morts dans d’atroces souffrances, ce qui constitue en quelque sorte une vengeance pour le frère Malfoy ! J’ai entendu des bruits dans la cave à vin, mais je n’ai pas osé enfoncer la porte : essayer de vous sauver aurait seulement pu vous mettre en danger. »

Liz, les yeux rouges, dit : « Ce jour-là, nous étions bien dans la cave à vin. Ces bêtes voulaient me violer. Les miens se sont jetés sur eux, mais… mais… » Elle ne put continuer et éclata en sanglots. Une femme âgée à côté d’elle soupira pour la consoler, disant que, avec sa beauté, comment aurait-elle pu échapper à leurs griffes…

Nio poursuivit : « Ces méchants n’ont épargné même pas les morts, les transformant en esprits errants. J’ai profité du fait qu’ils retournaient dans leur tombeau au petit matin pour voler tout le lieu, en tuant par la même occasion un mage des morts. J’ai aussi attiré un groupe de sbires des ténèbres dans la forêt des Feuilles de Nanshang. Avec le jeune maître Dev à la tête, nous avons encerclé et anéanti ces monstres ! Parmi eux, il y en avait un particulièrement féroce, au visage maigre, toujours crispé… »

« C’est Dathai ! J’ai entendu ces monstres l’appeler ainsi », dit un habitant.

Un autre s’exclama : « Ainsi, c’est vous qui avez anéanti plus de quarante chiens démoniaques et métamorphes ! Je livrais de la nourriture et j’ai entendu leur chef entrer dans une fureur noire. Ce mage à moitié mort, avec à peine des cheveux sur la tête, nommé Eirlys, a failli briser sa précieuse coupe en verre ! »

Les habitants chuchotaient entre eux, discutant vivement. Après les paroles de Nio et après s’être mutuellement informés, ils réalisèrent que tout était bien comme il le disait : Lord Manmoris ne les avait pas abandonnés et avait constamment cherché des moyens de les sauver. Cela les fit à la fois se sentir honteux et inspirés.

Nio leva les mains pour demander le silence et dit : « Le jour de la catastrophe, j’étais justement à Sols pour affaires, et j’ai su ce qui s’y était passé. De plus, hier, un groupe de bandits a semé la terreur à Croop ; ils ont maintenant été capturés ou tués. Ils connaissent la situation actuelle à Sols. Je dois vous annoncer cette triste nouvelle : on ne peut compter ni sur l’Ordre des Guerriers du Vent Ouest ni sur l’Ordre des Chevaliers Aigles. Les peuples barbares ont déjà envahi les terres d’Erdrite. Avec un hiver si rigoureux cette année, même pour survivre, ils n’hésiteront pas à être cruels envers nous. Il est même possible que la ville de Sols ne puisse pas être défendue, alors il est encore moins possible de tenir ici. Nous n’avons d’autre choix que de nous diriger vers l’est, vers Asie, où il y a suffisamment de ressources pour nous permettre de survivre à cet hiver. »

« Je viens de la forêt des feuilles odorantes du nord. Bien que nous n’ayons pas encore vu ces races étrangères, elles ont quatre pattes ; une fois que nous les aurons vues, il sera difficile de partir. Le jeune maître Dev est déjà en train d’élaborer un plan complet pour se diriger vers l’est, et les habitants de Croop préparent également leurs bagages pour partir. Pour être honnête, je suis venu ici pour en savoir plus et voir si je pouvais encore faire quelque chose. Heureusement, M. Pilothe a sauvé tout le monde de ce désastre, c’est une excellente nouvelle. Je crois que, tant que nous resterons unis, nous pourrons surmonter cette épreuve. Voilà tout ce que j’avais à dire. Réfléchissez-y, et au plus tard aujourd’hui, nous partirons. »

« À quoi réfléchir ? Préparons-nous tout de suite et suivons le seigneur et le jeune maître Dev », criaient déjà certains impatients.

Bien sûr, il y avait aussi ceux qui avaient du mal à quitter leur terre, avec leurs champs et leurs propriétés ici ; comment vivraient-ils ailleurs ? D’autres, têtus et espérant de la chance, envisageaient de se cacher temporairement dans la forêt des feuilles odorantes du sud, attendant que les barbares soient partis avant de retourner chez eux… Les opinions variaient, surtout lorsque des intérêts personnels étaient en jeu et qu’il fallait prendre des décisions importantes.

C’est alors que Zhenjia se leva et appela avec ferveur à l’unité, expliquant les avantages et les inconvénients, exhortant tout le monde à s’unir pour surmonter l’épreuve.

Il faut dire que les arguments de Zhenjia étaient bien plus habiles que ceux de Nio, qui se contentait de parler avec des faits pour gagner la confiance et l’empathie des gens. Zhenjia, lui, utilisait de grandes idées, des discours très émouvants, accompagnés de gestes et d’intonations appropriés. Avec de telles compétences, il aurait pu sans problème devenir évêque régional d’une secte.

Les habitants étaient déjà convaincus, et maintenant, voyant un étranger insister autant, ils se demandaient : pourquoi ferait-il cela ? Il a risqué sa vie pour nous sauver, puis a eu la peine de nous convaincre de fuir vers l’est. Quel avantage en tirerait-il ? Avec sa sagesse et ses analyses, ceux qui espéraient encore rester étaient vraiment fous !

« S’il y a quelque chose de plus important que sa propre famille, c’est bien la famille du seigneur ici. La dernière fois, nous ne l’avons pas suivi, mais grâce à sa générosité, il est prêt à nous mener vers l’est. J’ai décidé : cette fois, je ne resterai pas en arrière, même si je dois mourir de froid ou de faim, plutôt que de devenir de la viande séchée entre les mains des barbares ! » cria le boucher York d’une voix forte, utilisant des gros mots, mais tout le monde put l’entendre clairement dans le tumulte.

« Partons, partons ! Pourquoi rester là à ne rien faire ? Allons préparer nos affaires ! » cria le cordonnier Edison, entraînant sa femme pour aller rassembler leurs affaires.

Avec le premier, il y eut un deuxième, puis, sous l’effet du phénomène de conformité, tous les habitants se hâtèrent de rentrer chez eux pour préparer leurs bagages.

Nio poussa un soupir discret de soulagement : enfin, une affaire importante était réglée. Que ce soit pour des raisons professionnelles ou personnelles, il espérait que les habitants du village partiraient tous vers l’est. Il était vraiment impossible de rester ici, c’était une conclusion évidente sans même y réfléchir. Certains comptaient encore sur le duché, espérant que l’Alliance enverrait des secours, des cavaliers aériens ou des dirigeables. Mais ne se demandaient-ils pas comment les démons, avec une telle ampleur d’action, pourraient ignorer ces éléments ? De plus, ces matérialistes dépenseraient-ils autant d’argent pour les « citoyens libres » juste pour une bonne réputation ? C’était absurde ! L’Alliance de Frey n’était plus dans la situation critique qu’elle avait connue lors de sa séparation du royaume d’Od. Aujourd’hui, c’était le camp le plus peuplé des trois grands groupes d’Aemera. Sinon, comment un territoire isolé comme le fief d’Erdrit aurait-il pu voir sa population multiplier par cinq en quelques années ?

« Merci, monsieur Piroth ! Votre intégrité m’inspire une grande admiration, merci beaucoup ! » dit Nio avec sincérité en remerciant Zhanza.

« Ce n’est rien. Je suis convaincu que, si l’on se trouvait dans la même situation, tout ceux qui aiment cette terre feraient le même choix que moi. J’ai été témoin de première main de l’invasion des barbares étrangers ; leur cruauté et leur sauvagerie sont horribles. J’aurais voulu me battre à mort contre eux, même au prix de ma vie, mais… »

Zhanza n’était pas du genre à faire des reproches, même s’il n’y avait qu’un seul spectateur en coulisses ou si la scène était rudimentaire. C’était plutôt une personne passionnée. Lorsqu’il se consacrait entièrement à sa carrière de comédien, il débordait de passion, au point de s’en émouvoir lui-même.

« … Monsieur Piroth, vous avez raison ! » Nio, ému, applaudit chaleureusement à Zhanza, tout en se demandant : les sbires des Ténèbres ayant reçu de puissants renforts, qu’est-ce qui les a poussés à partir discrètement, ne laissant que quelques sous-fifres ? Est-ce simplement pour rejeter la responsabilité des mauvaises actions sur les barbares étrangers ? Ou à cause des ruines dans les tunnels ? Partir discrètement ne signifie pas pour autant qu’ils ne reviendront pas soudainement. Il valait mieux découvrir la raison exacte quand on aurait du temps…