Chapitre seize : En préparation

La formation de la garde de miliciens n’a presque pas demandé d’efforts : elle s’est basée sur les équipes spontanément organisées précédemment à Tulip Town, auxquelles se sont ajoutés une dizaine de villageois de Cropp, pour un total de 120 personnes.
La garde a été divisée en deux escouades, dirigées respectivement par Macken et Woodrow, York et Edison en tant que chefs et vice-chefs.
Le chef de la garde était Ebute, engagé en tant qu’instructeur honorifique pour enseigner aux membres les techniques martiales ainsi que divers aspects liés au combat.
« Merde ! Qui a eu cette idée stupide ? » Ebute maudit secrètement en acceptant cet « honneur ». Il était expert en comédie, doté d’un grand sens du détail, mais comparé aux vrais vétérans, ses connaissances n’étaient ni suffisamment approfondies ni solides. Enseigner, n’était-ce pas le mettre dans l’embarras ?
D’un autre côté, ce poste correspondait parfaitement à ses aspirations : pas de mission fixe, mais la possibilité de donner des ordres partout, de se déplacer sans éveiller de soupçons, de jouir de liberté, et de rester en contact étroit avec les militaires et les civils, ce qui facilitait la transmission d’informations et renforçait sa popularité et son influence, lui permettant de guider secrètement les pensées du peuple.
C’est pourquoi, à ce moment-là, Ebute se sentait comme s’il avait des mycoses aux pieds : douloureux et démangeant, mais il a fini par choisir de se gratter pour soulager la démangeaison. Il se disait que s’il y avait des problèmes, il pouvait toujours prétendre être un expert, car il ne pourrait pas le faire indéfiniment.
Pendant que Ebute se rassurait, Nio discutait avec Macken et Woodrow : la garde avait besoin d’armes. Nio ne soutenait pas l’idée que les membres ordinaires utilisent des épées, préférant plutôt des lances.
Avec l’invention de l’armure à plaques, en particulier l’armure à plaques en fil d’acier moderne, l’épée longue – l’arme la plus courante, d’environ un mètre de long, à double tranchant, avec un poids en plomb à la poignée pour l’équilibrer – avait en réalité perdu presque toute utilité pour les gens ordinaires. Trancher, couper, fendre, voire hacher : l’armure à plaques pouvait efficacement résister à toutes ces attaques, sans parler des combinaisons de plaques de plus en plus fréquentes.
De plus, les miliciens n’étaient pas des combattants professionnels ; leurs techniques étaient rudimentaires et grossières. Dans de telles conditions, une lance, plus courte mais plus puissante, était plus efficace. Les miliciens avaient l’habitude de combattre en groupes de trois ou cinq, voire plus, et les lances permettaient de compenser leurs faiblesses, tandis que l’usage d’épées risquait de blesser leurs propres troupes. Enfin, fabriquer des lances nécessitait moins de fer et était beaucoup plus rapide que la fabrication d’épées.
Les avantages et inconvénients étaient évidents, et cette proposition fut adoptée très tôt. Actuellement, Nio discutait avec Macken et Woodrow principalement de la fabrication des pointes de lance. Selon Nio, ces pointes ne devaient pas être de type traditionnel, mais ressembler davantage à de courtes épées. Au début, il n’était pas nécessaire de consacrer beaucoup d’efforts à leur polissage ; une fois distribuées aux individus, on pourrait les polir ou même les affiner plus tard, par exemple en trempant la lame.

L’an dernier, lors des compétitions de milice de notre ville, il a remporté la première place dans l’épreuve de lancer de lance à Edrith. Nous ne pouvons certainement pas perdre cet avantage. Nio dit à Macken et Woodrow : « Monsieur Dave, Ebutter, ainsi que moi, sommes tous d’accord : nos gardes devraient toujours avoir trois lances avec eux. Elles sont légères, faciles à fabriquer, et compensent le manque d’armes à longue portée. »

Macken et Woodrow hochèrent la tête. Woodrow demanda : « Et cette lance-épée, alors ? »

Nio sortit l’épée courte qu’il avait spécialement trouvée et expliqua : « La pointe de la lance est à peu près comme celle de cette épée courte ; on la porte habituellement à la ceinture, et si nécessaire, on y ajoute le manche de la lance. »

Nio ajouta : « Concernant le manche, je me suis renseigné auprès de père Rivai. Ici, il n’y a pas de bois d’éléphant blanc, mais le bois de frêne rouge fera l’affaire. Tout le monde sait que le matériau du manche doit être très exigeant : il doit être solide, résistant, et subir un certain traitement de base ; on ne peut pas le fabriquer en un clin d’œil. Monsieur Dave pense que, tout en avançant vers l’est, nous pouvons progressivement nous en procurer. Avec l’équipe des Tempêtes qui surveille les environs, et nous en tête des peuples barbares, nous serons relativement en sécurité dans un court laps de temps. »

Macken et Woodrow se regardèrent ; ils trouvaient que ce que disait Nio était réalisable, mais vouloir tout faire immédiatement était vraiment trop pressé. Prendre plus de temps rendrait le travail bien plus facile et assurerait une meilleure qualité.

Les trois discutèrent encore des détails techniques. Après tout, cette lance-épée n’était pas une épée courte, et en matière de conception d’armes, Nio, en tant que guerrier et artisan habile, avait sans aucun doute le dernier mot. Une fois cet aspect réglé, Macken et Woodrow, accompagnés d’un groupe d’hommes, s’occuperaient de la réalisation du projet. Plus il y a de gens, plus c’est facile ; avec des efforts conjoints, les progrès seraient peut-être même plus rapides que ce que Nio avait prévu.

En sortant de la forgerie, Nio alla trouver Edison, le tanneur. Celui-ci dirigeait également un groupe d’hommes ; sa tâche était, avec Wendell du magasin de tissus, de faire fabriquer des tentes et des bâches pour les chariots par des personnes compétentes en couture. Les tentes et les bâches étaient parmi l’équipement essentiel pour l’exode vers l’est, et il ne fallait pas se relâcher. Nio, inquiet, vint voir de ses propres yeux la situation.

« Nio, nous manquons gravement de peaux et de tissus ! Parle à monsieur Dave pour voir s’il peut aider à résoudre ce problème », se plaignit Edison dès qu’il vit Nio.

« Ne t’inquiète pas, les matériaux arriveront bientôt. Concentrez-vous d’abord sur la fabrication ; nous en aurons besoin ce soir. Personne ne passera froid ce soir, et monsieur Dave vous reconnaîtra certainement vos mérites. Lorsque le seigneur se réveillera, votre contribution sera généreusement récompensée. Tout le monde sait que le seigneur n’est pas avare en récompenses. »

« En temps de crise, il est normal de s’entraider ; il n’est pas question de mérites ou de rien de ce genre… » Tout le monde parlait poliment, mais Nio vit bien que cette méthode pour apaiser les esprits était efficace : l’enthousiasme des travailleurs avait nettement augmenté. Nio trouvait cela tout à fait compréhensible ; même en dehors des considérations matérielles, après un travail acharné, un mot encourageant rassurait les gens.

Aujourd’hui est une journée rarement belle : le ciel est dégagé et il n’y a pas un souffle de vent. Cela profite non seulement à ceux qui fuient leurs foyers pour s’installer ailleurs, mais aussi aux peuples barbares étrangers, car ce beau temps leur facilite les raids et les pillages. Heureusement, pour les habitants de Tures, c’est une journée de chance : les étrangers n’ont pas visité ce petit village.

Même dans les meilleures conditions, le fait que l’obscurité tombe tôt au début de l’hiver est inévitable. À 17 h 30, le soleil disparaît déjà derrière les montagnes. En sortant d’Edison,Néo voit justement les derniers rayons de soleil disparaître derrière les montagnes. Il se redresse et se dirige aussitôt vers le hangar de Croop.

Le hangar est désormais devenu un autre grand chantier, où l’on trouve surtout des ouvriers manuels. Quant aux artisans compétents en menuiserie, menés par les frères Wayne et Webbo, ils fabriquent des « bateaux de neige » à l’intérieur du hangar. En voyantNéo, ils le saluent tous.

« Votre talent est vraiment remarquable. Il suffit de donner des indications générales, et déjà le produit final apparaît… »Néo examine et touche un « bateau de neige », l’appréciant grandement.

« Hehe ! » dit Webbo en s’approchant, les cheveux en désordre, en soufflant de la buée : « Ce n’est pas une œuvre particulièrement raffinée, et c’est même un produit semi-finissé. »

« On peut quand même voir le talent. Regardez ces coins, ces surfaces angulaires, ainsi que l’extrémité relevée de la planche de traîneau. À l’origine, je pensais même qu’il fallait y ajouter des pièces en fer ! » Les menuisiers flattés se sentent très à l’aise. En réalité, ce « bateau de neige » est vraiment bien fait, on ne dirait pas du tout qu’il a été assemblé à la hâte.

Wayne, qui se réchauffe les mains près d’un feu de camp temporaire, dit : « Le jeune maître Dev est vraiment doué. Il a lu beaucoup de livres. Lorsqu’il a besoin de quelque chose, il a des idées et peut s’inspirer. À mon avis, ce “bateau de neige” ressemble beaucoup aux traîneaux utilisés par les Nord-Calidens dans les toundras enneigées du nord d’Od… »

« Oui, la connaissance, c’est la force ! La connaissance change le destin ! Ce slogan des révolutionnaires est vraiment juste », répondNéo. En réalité, ce design temporaire vient de lui. Sous la stricte surveillance de Xavier, Dev a rarement l’occasion de consulter des « livres divers » en dehors des programmes officiels, tandis queNéo, au contraire, n’a pas de formation systématique ; s’il trouve un livre intéressant, c’est déjà bien. C’est aussi grâce à Mellian qu’il peut parfois voler des livres précieux de sa collection pour les lui montrer.

Le processus de fabrication de ce « bateau de neige » est à peu près le suivant : on prend des grands fûts en chêne utilisés pour conserver le vin dans la cave, on les divise verticalement en deux, ce qui donne deux grands paniers à extrémités plates et en forme de demi-cercle. En dessous, on fixe des supports et des planches relevées, ce qui donne l’impression d’une version agrandie d’un panier. C’est ainsi que naît le « bateau de neige ».

Les fûts en chêne servaient à l’origine à conserver le vin ; une fois hermétiquement fermés, avec des bandes de fer simplement traitées à l’extérieur, et combinés à du colle et des bandes en bois à l’intérieur, ils forment un support plutôt solide. Sur celui-ci, on ajoute des supports en fer, puis on recouvre de peau ou de tissu pour obtenir une sorte de caravane simple, idéale pour les habitants faibles, comme les malades, les personnes âgées et les femmes et enfants.

En plus des « bateaux de neige », il existe d’autres types de traîneaux, rudimentaires et grossiers, utilisés pour transporter des marchandises. Avec la neige qui s’est accumulée, ces traîneaux sont bien supérieurs aux véhicules à roues, surtout là où il n’y a pas de routes.

Après avoir encore échangé quelques mots avec les menuisiers,Néo sort pour se rendre à cette grande maison individuelle où il avait eu un affrontement avec le bandit Luo au petit matin.

De loin, on apercevait des filets de fumée s’élevant des foyers, de grandes marmites et des tonneaux dégageant de la vapeur, avec plus de cent femmes occupées ici. Aujourd’hui, cet endroit est devenu une grande cuisine, gérée par Liz, la propriétaire de l’auberge Malfoy, et Sarah, l’épouse du maire d’Asiborn à McKen. Alors que le repas était sur le point d’être servi,Néo est venu jeter un coup d’œil.

Il y a rencontré par hasard Milien, qui est excellente en cuisine et mettait à profit ses compétences pour aider. Devant tout le monde,Néo est resté très poli : il a salué Milien avant de demander des nouvelles du dîner. Les sbires du Chevalier Noir, Fad et les autres, avaient quitté la ville des Tulipes de manière infâme, emportant et brûlant des provisions, et, ajouté à cela, leurs dépenses précédentes, les réserves en main des habitants n’étaient plus que 30 % de leur quantité initiale.Néo était au courant de la situation, mais il a quand même conseillé à Dave de faire de son mieux pour préparer autant de nourriture que possible pour la journée.

Cette approche a effectivement donné de bons résultats : en mangeant ces plats chauds et délicieux, les habitants se sont sentis beaucoup plus rassurés. Leurs propres réserves ne suffiraient que pour quelques jours, et certains n’avaient même aucune réserve. Maintenant, en voyant autant de nourriture et en apprenant que Croop n’avait pas été touché et disposait de nombreuses réserves, ainsi que du fait que l’Équipe du Vent avait également fourni des provisions militaires, leur anxiété s’est enfin atténuée.

En réalité, les consommations de la journée seule avaient déjà réduit de 1/3 les réserves totales de Croop, et les soi-disant provisions militaires de l’Équipe du Vent n’étaient qu’une rumeur inventée parNéo, Dave et Eburt. Sans trouver une solution au problème des vivres, l’équipe manquerait de nourriture dans quatre jours. Or, en quatre jours, ils n’arriveraient probablement même pas à quitter les plaines du sud.

« Tu as entendu ? Le jeune maître Dave veut dépenser de l’argent pour récupérer nos réserves, puis les faire garder par la garde pour une utilisation commune. »

« J’ai entendu. On dit pourtant que les vivres sont abondants, pourquoi faut-il les confisquer ? »

« Tu ne comprends pas. Si tu manges, les autres te regardent, ça nuit à l’unité ! »

« Oh… »

« C’est une bonne chose, c’est clairement le seigneur qui subventionne nos dépenses. Pense-y : on paie pour récupérer les vivres, mais on n’a pas à payer pour manger. C’est comme manger ce qui nous appartient déjà et en plus recevoir de l’argent ! »

« Oui, c’est vrai. Mais le seigneur ne perd-il pas trop ? »

« C’est là la générosité du seigneur. Bien sûr, c’est aussi un moyen de nous retenir ici. Pense à cela : le domaine d’Erdrit est une région reculée, et après cet événement, si tout le monde perd confiance en la sécurité ici, et qu’après la fin de la catastrophe ils vendent leurs terres au lieu de retourner les cultiver, alors cet endroit deviendra une grande terre déserte. Vous savez bien que plus l’atmosphère est morose, moins on attire de gens. C’est exactement ce qui est arrivé au domaine d’Erdrit : il a fallu de nombreuses années et beaucoup d’argent pour que les choses s’améliorent. »

« Oui, c’est vrai. Avant de déménager ici, ma famille vivait dans la province du Nouveau La Nouvelle-Orléans à Ode, à l’extrême nord-est d’Ode. On pouvait même y envoyer des tracts, ce qui représentait déjà une dépense considérable ! »…

Après les repas, les habitants du village discutaient des diverses mesures prises par le seigneur. Les sources de ces rumeurs étaient toujours Div et Ebut ; dans la ville des Tulipes, il y avait quelques « fonctionnaires », en réalité des membres de bureaux privés. Comme ils n’avaient pas tant de tâches à accomplir, ils travaillaient souvent à temps partiel. Ces faux fonctionnaires servaient de lien entre le seigneur et les habitants, de relais de messages. Il n’était pas nécessaire de leur donner des instructions explicites : il suffisait de laisser échapper les nouvelles « par hasard » pour qu’elles se répandent rapidement, souvent avec encore plus d’efficacité.

Nio, quant à lui, craignait que des méthodes trop radicales ne provoquent une réaction négative de la part de la population. Il utilisa donc cette méthode pour créer une zone tampon, puis s’efforça de guider l’opinion en s’appuyant sur les habitants les plus fidèles, afin de faciliter la mise en œuvre de ses politiques.

On pouvait facilement déceler la nature de ce stratagème, mais il restait calme et ne se hâtait pas de provoquer des troubles. Bien que le moment fût propice, sa capacité de persuasion était insuffisante et ce genre de manœuvre risquait d’être découvert. Concernant la question de la nourriture, les Chevaliers Noirs Fad et Eiruth avaient déjà calculé que les réserves seraient certainement insuffisantes. Tout le domaine d’Erdrit manquait de nourriture ; même si des mages pouvaient créer de la nourriture magique, cela ne suffirait que pour quelques repas, et non comme aliment permanent. Zhenza faisaient valoir que le moment idéal pour agir serait lorsque le problème alimentaire deviendrait critique.

Cependant, lorsque les ordres furent réellement mis en œuvre, Zhenza découvrit qu’il avait sous-estimé un élément important : la réduction des charges.

Selon les ordres, les biens de la famille Manmoris seraient confiés, avec ceux des autres, dans plusieurs caves à vin à Croop, puis ces caves seraient complètement scellées pour protéger les biens. Afin de garantir ces biens, une évaluation simple serait effectuée selon la valeur de chacun, et des indemnités seraient versées. En d’autres termes, le seigneur payait pour alléger le fardeau des habitants afin qu’ils puissent partir plus facilement.

Des bouteilles et des pots, n’étaient-ce pas simplement des biens ? Convertir ces biens en indemnités n’était-il pas plus pratique que de transporter tout un tas d’objets ?

Sur le chemin de la ville des Tulipes à Croop, de nombreux habitants avaient déjà assez de mal à transporter tout leur matériel, donc cette mesure rencontra peu de résistance. D’un autre côté, elle était également très stricte : à part des ustensiles de cuisine et quelques tenues de rechange, il n’était permis d’emporter rien d’autre, pas même des objets comme des coupes commémoratives. Une fois cette mesure appliquée, les habitants ne posséderaient plus que leurs vêtements, leurs ustensiles et leur argent.

Quant aux animaux, qu’il s’agisse de montures ou de bétail, la famille Manmoris les avait également achetés. Au total, la somme dépensée par la famille Manmoris, convertie en pièces d’or, dépassait 10 000 dinars. Pour ceux avec qui les relations étaient plus étroites, des comptes étaient tenus. Div envoya Ebut présenter des titres bancaires : il n’y avait pas de problème d’argent, celui-ci se trouvait à la banque, et il pourrait être échangé sans difficulté une fois arrivés en Asie. Il serait alors distribué, et la famille Manmoris percevrait des intérêts pour gérer cet argent.

Les biens confisqués, dont une partie est simplement scellée avec des étiquettes, sont utilisés immédiatement pour d’autres besoins ; par exemple, les peaux et les tissus promis parNéo à Edison proviennent de là. De plus, une gestion unifiée du bétail revêt une grande importance, car celui-ci consomme également des denrées alimentaires telles que l’avoine et les légumineuses. Bien que de goût médiocre, ces aliments peuvent être consommés par les humains, et il faut donc en économiser autant que possible. En somme, il faut les utiliser de manière rationnelle et efficace : on peut trouver de la nourriture pour les poules dans les forêts, et pour le bétail, on peut acheter davantage de foin sec haché. En outre, des feuilles persistantes comme les aiguilles de pin, riches en nutriments, peuvent être consommées à la fois par les humains et les animaux. Il y a aussi l’équipe de chasse, qui a déjà été envoyée tôt le matin… En bref, la confiscation vise à une planification unifiée, ce qui renforce considérablement la capacité de survie du groupe en migration vers l’est. Contrôler rigoureusement les ressources peut également être considéré comme un moyen de rassembler les forces du groupe.
Lorsque les chiffres statistiques sont collectés un par un, et que les membres clés de l’équipe, tels que Dave et Ebut, s’assoient pour planifier l’affectation des ressources, ils n’ont plus la moindre objection au plan de dépenses proposé parNéo. Selon Dave : « 10 000 pièces d’or permettent de sauver la vie de 700 personnes, c’est vraiment un bon investissement ! »