Chapitre dix-huit : Le fief des chevaliers de Mathouya

Le vent froid soufflait, la plaine était déserte, la neige reflétait la lumière de la lune, l’obscurité se répandait doucement. Blanc-Moufle portait Nio en direction du nord-est de Krop, afin de contacter l’équipe du Vent Rapide qui n’existait pas réellement.
Seul, Nio ne se sentait pas isolé.
« Hé, mon pote, je vais te chanter une chanson », dit Nio en tapotant le cou de Blanc-Moufle.
Blanc-Moufle poussa un soupir moqueur, comme pour dire : Toi ? Vraiment ?
« Quitter sa terre natale, errer sans cesse, dormir à la belle étoile, sous les étoiles et la lune, dans l’obscurité du ciel, découvrir enfin la foi… »
Ce que chantait Nio était le début d’un ancien poème intitulé « En quête », écrit par Saint André, le seul homme non issu de l’époque mythique à avoir été proclamé saint. Dans ce poème, il racontait l’histoire de Saint Hyl, qui, à la recherche d’un monture à sa mesure, rencontra le Seigneur divin et trouva finalement la foi. À l’époque, les humains étaient menacés d’extinction, errant sans cesse comme les Gitans décrits par le Seigneur divin, faisant de tous les pays leur foyer.
La mélodie de ce poème était simple ; chantée lentement, elle avait une touche de mélancolie. Chaque fois que Nio la chantait, il pensait à ses origines, aux loups-garous vivant dans les forêts sauvages du nord du royaume sacré d’Od. Plus de dix ans s’étaient écoulés, et son pays natal était devenu dans sa mémoire synonyme de beauté. Il aspirait à y retourner un jour pour aider son peuple de toutes ses forces.
Uuuh…
Blanc-Moufle répondit par un hurlement mélodieux. Avec un compagnon à ses côtés, Nio ne se sentait plus seul.
Dans les mensonges inventés, l’équipe du Vent Rapide avait pour mission d’ouvrir la voie, une tâche en réalité accomplie par Nio.
À environ 11 kilomètres au nord-est de Krop, il y avait un sentier dans la vallée des Feuilles Mortes, l’une des deux routes menant vers l’est depuis Tures. La première étape de Nio était d’examiner la situation en ce lieu.
Les herbes sèches et touffues, ainsi qu’un hermine à dos doré effrayée qui s’enfuit rapidement, permirent à Nio de comprendre facilement la situation du sentier. En effet, les pentes escarpées du nord et du sud de la vallée étaient couvertes d’arbres, dont les branches formaient presque un toit au-dessus du sentier, l’empêchant de voir le ciel. Dans de telles conditions, il était difficile pour les herbes sauvages de pousser.
Blanc-Moufle s’arrêta et attendit que l’hermine disparaisse complètement avant de continuer. Même sans utiliser son arme secrète, son odeur était trop forte pour des êtres aux sens aiguisés comme Blanc-Moufle et Nio.
En sortant de la vallée des Feuilles Mortes, ils entrèrent dans le fief des chevaliers de Mathouya. Son seigneur, Saefer Srod, était un chevalier expérimenté au service du baron de Crémont. Bien que vieillissant, Saefer restait actif au front des batailles. Au cours des entraînements d’hiver et d’été des années précédentes, Nio avait même assisté à deux cours militaires donnés par Saefer.
Si Saefer excellait dans les affaires militaires, il était bien moins compétent dans la gestion de son fief. Le fief de Mathouya n’était pas beaucoup plus petit que celui de Tures, mais sa population était au moins deux fois inférieure. Il était divisé en deux grands villages ; la deuxième étape de Nio était de se rendre à Kuan, le village le plus au sud des deux.

Kuan est construit au milieu d’une montagne unique s’élevant à plus de cent mètres de hauteur, avec des terrasses en gradins tant en haut qu’en bas. Sur la plus grande des plates-formes, plus de 50 maisons sont disposées de manière ordonnée. Des fondations en pierre de couleurs vertes, noires, grises, blanches et brunes émergent du sol sur une hauteur d’environ un mètre, suivies de murs en bois, ce qui confère à ce petit village de montagne un aspect unique et très reconnaissable.

Nio arriva à Kuan vers 2 heures du matin ; tout le village dormait profondément, sans la moindre lumière en vue. Cependant, à quelques centaines de mètres de distance, cinq cavaliers apparurent, galopant depuis le village le long de la pente. Tous étaient armés d’armures et de épées, visiblement sur leurs gardes.

Nio ordonna simplement à Blanc-Moufle de s’arrêter et d’attendre tranquillement l’arrivée des cinq cavaliers.

Le premier cavalier fonça droit sur eux ; au moment où il semblait sur le point de les percuter, le cavalier tira brusquement sur les rênes. Son cheval, d’une beauté remarquable, hennit et leva haut ses antérieurs aux crins noirs longs, comme s’il voulait les écraser sous son sabot.

Blanc-Moufle ne recula pas d’un pas ; ses crins se hérissèrent et il montra les dents au cheval. Nio, quant à lui, resta plus calme, observant attentivement les arrivants.

C’était une cavalière, jeune et pleine de vigueur. Nio pensa immédiatement à quelqu’un : Valentina Srod, une célèbre cavalière de la jeune génération du domaine d’Erdrite. À seulement 20 ans, elle atteignait déjà le niveau d’un professionnel de niveau presque 6, selon les informations de l’année dernière. Nio était convaincu que, avec son talent, il était tout à fait possible qu’elle soit déjà au niveau 6 intermédiaire.

Cette cavalière était bien Valentina, la fille aînée du vieux Seifer, chevalier de Mathuya.

Valentina ne dit rien. D’une main, elle tenait les rênes, de l’autre, elle s’appuyait sur la poignée de son épée, plissant légèrement ses yeux en forme de aigle pour observer Nio.

Les quatre cavaliers qui accompagnaient Valentina maîtrisaient bien leur monture et avaient un style similaire, avec une vigueur rappelant celle des militaires. Mais à en juger par leurs vêtements, ils n’étaient probablement que des miliciens. Cela rappela à Nio les anciennes sessions d’entraînement des miliciens : ceux envoyés par les chevaliers de Mathuya possédaient toujours la force de combat la plus élevée et remportaient fréquemment les championnats dans de nombreux événements militaires lors des phases finales des entraînements.

« Je suis Nio, du domaine de Tures. Celui d’entre vous qui a participé aux entraînements d’été de cette année ou aux entraînements d’hiver de l’année dernière pourrait peut-être se souvenir de moi », dit Nio d’un ton calme, en retirant son écharpe et son capuchon avant de saluer ces personnes d’un geste de guerrier.

Valentina tourna la tête. Le milicien qui se trouvait à une demi-longueur de cheval derrière elle hocha la tête et dit : « Le champion du concours de techniques d’épée, le guerrier de la famille Manmoris. »

Valentina se retourna, son regard perçant fixé dans les yeux de Nio. « Expliquez-moi la raison de votre venue. »

En entendant la voix de Valentina, Nio fut encore plus certain de son identité. On disait que Seifer avait traité Valentina comme un garçon depuis son enfance, lui imposant un entraînement très strict. Lors d’un entraînement, elle s’était blessée à la gorge, ce qui lui avait valu une voix grave et légèrement rauque, d’où son surnom de « vieille sorcière ».

« Je viens faire une reconnaissance pour voir si Kuan est déjà tombé », répondit Nio sans peur, soutenant son regard.

Valentina demanda à nouveau : « Lord Manmoris vous a envoyé ? »

« Non, c’est le jeune maître Div, le seigneur temporaire de Tures aujourd’hui. »

À ce stade, les doutes de Valentina s’étaient en grande partie dissipés. En tant que chevalière jeune et compétente, elle accordait une grande importance à la collecte d’informations. Elle savait que la ville des Tulipes était tombée entre les mains des forces obscures, que Xavier avait été tué sans que son corps ne soit retrouvé. Valentina avait envisagé de secourir la ville des Tulipes, mais n’avait pas encore eu le temps d’agir. Entre-temps, les troupes des forces obscures avaient lancé deux attaques successives contre un autre village du domaine du chevalier Mathias, Chebna. Il était déjà très difficile pour Valentina de diriger un groupe de miliciens afin qu’ils se protègent seuls.

Cet après-midi-là, alors que la neige tombait abondamment, Valentina avait abandonné le village de Chebna dans la plaine pour se réfugier à Quian. Elle avait envoyé deux équipes de reconnaissance la veille, mais jusqu’à présent, aucune nouvelle n’était parvenue. Inquiète pour son père, qui occupait une fonction publique, et ne sachant rien des événements extérieurs, elle ne parvenait pas à trouver le sommeil. C’est alors que Nio arriva.

« Si vous n’êtes pas pressé de rentrer, veuillez vous reposer à Quian », dit poliment Valentina.

Nio sourit : « Merci beaucoup, mais je dois retourner faire mon rapport à l’aube. »

Cinq cavaliers encadrèrent Nio pour le ramener à Quian, tandis que Blanches Mains grognait doucement, mécontente, dans sa gorge.

« Mademoiselle Blanches Mains, soyez plus modeste. Ils ne font que leur devoir, sans malveillance », tenta de la rassurer Nio.

Blanches Mains ne comprenait pas ses paroles, mais elle pouvait deviner son intention à travers les mots. Elle grogna encore deux fois, puis se tut.

Une fois arrivés au village et descendus de leurs montures, Valentina regarda profondément Blanches Mains, puis Nio, se demandant intérieurement : « Un loup-garou qui peut devenir le compagnon d’un loup sauvage reste libre comme le vent ou sauvage et indomptable comme un loup. Qu’est-ce qui le lie à ce loup-garou au point qu’il accepte volontiers d’être son serviteur ? »

Valentina invita poliment Nio dans la salle principale de son château en terre, et demanda à ses subordonnés de trouver de la viande fraîche pour Blanches Mains. Nio refusa gentiment cette offre en souriant, expliquant que « cette demoiselle suivait un régime ces derniers temps ». Il emporta avec lui une gourde en peau de sanglier, remplie d’eau que Millien avait personnellement versée, avec du miel ajouté.

La prudence de Nio ne déplut pas à Valentina ; au contraire, cela renforça son admiration pour lui. Si entrer à Quian était un signe de sincérité et de courage, refuser la nourriture était la preuve de responsabilité et d’autodiscipline, tandis que son calme face aux épreuves était une qualité précieuse. Tous ces traits faisaient oublier son apparence robuste et séduisante de loup-garou.

Blanches Mains montait la garde devant la porte de la salle, tandis que Nio s’asseyait sur un banc en bois épais, près de la cheminée, pour raconter à Valentina les derniers événements.

Après l’avoir écouté, Valentina était à la fois inquiète et admirative. Si tout ce que disait Nio était vrai, alors Dev, le fils de 14 ans de Lord Manmoris, était vraiment exceptionnel.

Valentina se souvenait que son père avait dit qu’à une fête l’année précédente, Xavier avait laissé entendre qu’il voulait demander la main de Dev à sa sœur Dorothy, mais Sayer avait gêné la situation en feignant l’ignorance. Il semblait donc que Dev pouvait être un bon parti.

À Frey, parmi les nobles, bien que les mariages politiques soient fréquents, ils ne sont pas complètement dépourvus d’humanité ; il est également très courant que des fiançailles soient conclues à l’âge de 14 ou 15 ans, permettant aux deux parties d’établir des liens plus étroits et de développer des sentiments.
Par rapport aux anciens Saif, Valentina ressemble davantage à une noble typique de Frey, consciente et attachée au pouvoir que peut exercer l’argent. Elle estime que les compétences commerciales de la famille Manmoris peuvent rivaliser avec celles des Srod en matière de combat ; une alliance entre Manmoris et Srod constituerait une combinaison classique et complémentaire. Or, le fait que Dev se montre si exceptionnel la séduit beaucoup.
En peu de temps, Valentina prend deux décisions : 1) devenir elle-même une cavalière d’exploration ; 2) si ce que Nio dit s’avère globalement vrai, alors que les habitants du domaine de Mathuya émigrent vers l’est avec ceux de Tures. Ainsi, on donnera une chance à Dev, ainsi qu’une chance de choisir à Dorothy…