Chapitre vingt : Départ difficile

Il faisait encore nuit lorsque tout Krop se réveilla. C’était le jour du départ, et tout le monde semblait très occupé : on chargeait les bagages, on effectuait les dernières vérifications, et même on préparait à manger. Les fonctionnaires avaient déjà annoncé certaines exigences de base pour le voyage vers l’est, fixant des délais pour des tâches quotidiennes comme les repas, les pauses ou les besoins naturels. Le groupe partait à heures fixes et ne attendrait personne en particulier, il était donc impossible de se montrer aussi négligent que d’habitude.

Dans l’obscurité, la foule était dense, mais peu de gens parlaient, et lorsqu’ils le faisaient, c’était à voix basse. Une atmosphère de tristesse légère flottait dans le campement : après ce départ, on ignorait quand on reverrait Tures. Ici, presque chacun avait investi du temps et de la sueur, laissant de nombreux souvenirs ; ce départ était vraiment douloureux.

Non loin du point de distribution des repas numéro 6, on entendit soudain des cris et des insultes d’hommes, ainsi que des pleurs de femmes.

Peu de temps après, Dev et Ebut arrivèrent avec quelques miliciens. Avec de nombreux témoins, la situation fut rapidement éclaircie : il s’agissait d’Eli, un habitant du village incorrigible, qui avait utilisé la violence pour obtenir de la nourriture.

Dev ordonna que Eli soit fouetté trois fois et privé de nourriture pendant un jour. Eli refusa, criant qu’on ne pouvait le punir sans raison ; c’était son affaire familiale. La seule réponse de Dev fut : « À présent, Tures est une famille, et les affaires de chacun font partie des affaires de cette famille. »

Sa femme, quant à elle, était complètement lâche et passive ; elle s’agenouilla pour plaider en faveur d’Eli, ce qui provoqua chez Dev et les autres à la fois colère et pitié.

« La méchanceté d’Eli vient en grande partie du fait que tu le laisses faire ! » dit sans ménagement un habitant du village.
« Il est temps de remettre ce type à sa place ! » ajouta quelqu’un, car Eli n’était pas très populaire.

Ebut, tenant le fouet, s’avança et demanda à tout le monde de se taire. D’une voix forte, il déclara : « Le jeune maître Dev a déjà dit que le voyage vers l’est n’est pas l’affaire d’une seule personne, mais de tous. Le chemin sera semé d’épreuves ; j’espère que chacun fera preuve de retenue et de coopération. Quant à ceux qui ne respectent pas l’intérêt général, nous ne le souhaitons pas, mais nous n’excluons pas d’utiliser la force pour les contraindre et les discipliner. »

Eli ne put éviter le châtiment : on lui retira son pantalon en public, et il reçut trois coups de fouet sur les fesses, causant des plaies profondes et des cris atroces, comme ceux d’un porc abattu.

Bien que ce fût un incident mineur, il fit prendre conscience aux habitants du côté strict du seigneur temporaire, ainsi que de la différence entre ce voyage et les autres, ce qui les fit frissonner.

Bien sûr, différents regards voient des choses différentes. Aux yeux de Zhan Ga, un allié potentiel venait de se présenter.

Malgré les ordres répétés de Dev de ne pas déranger Nio, celui-ci fut réveillé par le bruit causé par les préparatifs des habitants. Comparé aux soucis qu’il portait dans son cœur et aux nombreuses responsabilités qu’il gérait, les symptômes dus au manque de sommeil — paupières lourdes, tête lourde, malaise physique — n’étaient que de petits problèmes insignifiants. Ce qui préoccupait principalement Nio, c’étaient deux choses : quelles étaient les dernières nouvelles de Kuan ? Y avait-il eu des problèmes pour les habitants dans la vallée des Feuilles Mortes ?

La deuxième question reçut rapidement une réponse : Ebut avait envoyé des gens dans la vallée des Feuilles Mortes tôt le matin. Alors que les habitants venaient juste de finir leur petit-déjeuner, un cavalier éclaireur revint avec des nouvelles : tout y allait bien.

Après le repas, une pause de quinze minutes fut prise ; les employés vérifièrent une dernière fois les bagages. Chacun avait une tâche à superviser, allant du personnel aux animaux en passant par les véhicules, tout étant numéroté, ce qui permettait d’établir un ordre et une discipline, facilitant ainsi la gestion.

La colonne de migration vers l’est de Turesse prit la route. Aujourd’hui, les troupes d’avant-garde étaient composées de deux groupes menés par le boucher York et le cordonnier Edison : l’un escortait les provisions de la colonne, tandis qu’Ebut et quelques miliciens assuraient la protection arrière.

Nio se trouvait également à l’arrière, monté sur Blanche-Moufle, semblant somnoler, mais en réalité il était déjà dans un état de méditation légère, appliquant la technique de « absorption de vie » en sens inverse.

C’était la quatrième tentative de Nio ; l’objet de sa pratique était un petit bout de branche. Il pensait naturellement que, s’il réussissait, des bourgeons et des feuilles apparaîtraient sur ce bout de branche.

La vitesse de progression de la colonne atteignait la vitesse normale de marche humaine, soit 4,5 kilomètres à l’heure, ce qui satisfaisait tout le monde, car le chemin était recouvert de neige jusqu’à mi-cuisse, et non de routes goudronnées.

Le temps était maussade aujourd’hui, principalement à cause du vent, de force 4 à 5. Dans la plaine, il soufflait avec force, si bien que tout le monde ressentait le froid mêlé à l’air glacial, ce qui créait une résistance considérable à la progression.

L’aube sombre laissa place à une lumière matinale tardive, puis le soleil monta péniblement dans le ciel, projetant des rayons peu chaleureux sur la terre. La colonne de Turesse avançait comme un serpent aux écailles colorées ; vu d’en haut, elle semblait lente mais persévérante.

En regardant quelques centaines de mètres plus bas, lorsque les membres de ce « serpent coloré » devenaient clairement visibles, on pouvait entendre les encouragements des employés, alternant sans cesse : « Allez, plus fort ! Une fois passé la vallée des feuilles mortes, nous pourrons nous reposer. » « Nous avons déjà parcouru plus de la moitié du chemin, ce n’est plus loin ! » Ces paroles simples avaient un effet évident : la colonne, ressemblant à un long serpent, où la plupart des gens ne voyaient que le dos de ceux qui les précédaient, manquait souvent d’une vision claire du trajet ; avec le temps, il devenait facile de se sentir face à un chemin interminable. Les paroles des employés, quant à elles, étaient comme une horloge indiquant l’heure ou un feu de camp allumé à destination, envoyant de temps en temps un signal qui apaisait les esprits.

Dive chevauchait, effectuant de temps en temps des rondes le long de la colonne. Il parlait rarement avec le peuple, mais posait des questions aux employés. Le chasseur Light et un autre milicien accompagnaient Dive. Les êtres humains sont des animaux vaniteux ; non seulement le milicien, mais même Light se sentait fier, monté sur son grand cheval, armé jusqu’aux dents, et en présence de son peuple. Tous deux se tenaient droits, avec un air solennel, affichant vraiment une certaine prestance de professionnels.

À l’arrière de la colonne, quatre chevaux faibles étaient menés par des miliciens. Ces chevaux portaient des traîneaux en branches simples ; après leur passage, les traces dans la neige devenaient plus désordonnées, mais relativement plus régulières. Avec un vent comme celui d’aujourd’hui, ces traces disparaîtraient en quelques heures.

Alors que la vallée des feuilles mortes était en vue, Nio ouvrit soudain les yeux, tapota le cou du loup, et les chaussettes blanches firent demi-tour pour courir en arrière. Après avoir parcouru un certain chemin, elles s’arrêtèrent brusquement. Après avoir écouté attentivement et reniflé à plusieurs reprises dans la direction d’où venait le groupe de migration, Nio revint sur ses pas et annonça à Ebute une mauvaise nouvelle : des sbires des Ténèbres les poursuivaient.
« Sonner la trompette ? » demanda Ebute, feignant le calme.
Nio secoua la tête : « Ne perturbez pas tout le monde. Faites rassembler les trois groupes de l’équipe 1 à l’arrière du groupe. »
L’ordre fut rapidement transmis. Les trois groupes de miliciens se rassemblèrent à l’arrière du groupe, avec ceux qui suivaient, pour un total de 63 personnes, y compris Nio et Ebute.
À ce moment-là, Ebute, grâce aux indications de Nio, avait déjà une idée plus claire de la situation. Voyant les miliciens nerveux, pressentant qu’un combat allait éclater, il dit : « Frères, j’ai une bonne nouvelle pour vous : nous avons des cibles vivantes pour nous entraîner… »
Le discours de mobilisation et les paroles d’encouragement d’Ebuté étaient encore très naïfs, mais il avait au moins saisi l’essentiel. Après son discours, bien que les miliciens ne soient pas particulièrement enthousiastes, ils furent néanmoins beaucoup plus calmes. Sous la direction d’Ebuté, ils se préparèrent au combat et écoutèrent enfin les consignes à suivre pendant le combat.
Zhanza également participa activement à cette embuscade. En voyant Nio, silencieux et prêt à côté de lui, Zhanza se réjouit intérieurement : la première cible se trouvait ici, et ceux qui devaient l’accompagner n’étaient que des miliciens inexpérimentés. Avec un peu de chance, la mission pourrait être accomplie plus tôt…
Au bout des vastes plaines enneigées apparut un groupe d’ennemis venant à toute vitesse. À vue de nez, ils étaient au moins une centaine, avançant de manière brutale, avec une force impressionnante.
« Frères, cette fois, nous n’avons pas à nous inquiéter de ne pas atteindre nos cibles ! » dit Ebute, mais dans son cœur montait le désespoir. Après tout, il avait reçu une formation professionnelle systématique et sa vision était bien supérieure à celle des miliciens. Il pouvait voir que ces sbires des Ténèbres, tant en nombre qu’en force individuelle, étaient bien supérieurs à leurs propres troupes. Avec une telle force ennemie, non seulement eux, mais tout le groupe de migration ne pouvaient que devenir des proies faciles !
Nio fit un signe à Ebute, puis traversa calmement l’avant du groupe. Bang ! Il tapa du pommeau de son épée sur le bouclier en bois d’un milicien : « Savez-vous ce que étaient ces sbires des Ténèbres avant de venir ici ? »
« Des voyous, des types louches ? » répondit prudemment le milicien tenant le bouclier.
« Intelligent. » Nio balaya du regard l’assemblée. « Vous avez tous entendu : avant, ce n’étaient que des voyous, des types louches ! Qui a participé avec moi à l’entraînement cet été ? »
« Moi ! »
« Moi ! » répondirent plusieurs personnes dans la foule ; nombreux étaient ceux qui avaient participé à l’entraînement des miliciens cet été.
« Vous vous souvenez de la fois où nous avons donné une leçon à ces voyous stupides dans la rue Sols ? »
« Oui ! »
« Nous avons mis ces types K.O. Ils étaient nombreux, mais comment avons-nous réussi ? »
« Les formations ! »
« L’unité ! »
« Oui, c’est ça. » Nio s’écria : « Ne pensez pas que vous êtes une foule désorganisée. La vraie foule désorganisée est en face de nous. Ces types, c’est comme ces deux gros lourds que nous avons battus cet été : forts en apparence mais sans substance. Ne me dites pas que vous ne pouvez pas les vaincre ! »
« S’ils sont comme ça, bien sûr qu’il n’y a pas de problème ! » répondit un milicien à haute voix.

« Raf, espèce d’idiot, je m’en souviendrai, on verra si tu mens tout à l’heure ! » ditNéo en pointant le milicien.
« Hehe… » Les gens rirent.
« Nico, espèce d’imbécile, pourquoi tu trembles comme ça ? Si t’as envie d’uriner, retiens-toi ! On va utiliser ces salopards des Ténèbres comme urinoirs ! Moi aussi, j’ai envie d’uriner et j’ai envie de tuer ces enfoirés depuis longtemps ! Tout à l’heure, après avoir lancé les lances, comme convenu, c’est moi qui attaquerai en premier pour abattre ces connards ! Merde ! »
Néo était plein d’insultes, mais à ce moment-là, tout le monde trouvait ça plutôt drôle et satisfaisant ; beaucoup répétèrent : « Merde ! »
En retrait, Zhanza levait discrètement les sourcils, pensant : « Merde, c’est aussi un bon acteur… »
Crac, crac !Néo étirait ses muscles ; son armure semblait un peu lâche, il tenait une lance à la main, prêt à la lancer, et les autres miliciens l’imitèrent.
L’ennemi était déjà très proche, le combat allait commencer.
En faisant un autre signe de l’œil, Ebute comprit à nouveau les intentions deNéo et donna des ordres, car c’était encore à lui de diriger. «Néo, nous avons clairement un bon exemple. Bon, j’ordonne maintenant : deux rangées, préparez-vous à lancer à distance maximale, trois lancers par paire ! Prêts, prêts… Lancez ! »