Chapitre quinze : Incitation et pari

« N’est-ce pas le jeune chevalier Merlina, privé de ses terres ? Comment en es-tu arrivé à te présenter chez le baron Érable pour mendier de la nourriture ? Si tu manques d’argent pour acheter de l’orge afin d’allumer un feu, viens plutôt me demander de l’aide ! Nos terres familiales sont vastes, nous n’avons pas besoin de tes maigres pièces de cuivre ! »
Pendant que le majordome faisait son rapport à son maître, les invités de l’extérieur avaient déjà repoussé les serviteurs et étaient entrés sans y être invités.
L’arrivant était un jeune noble d’environ vingt ans, mais son visage trahissait une forte attitude de voyou ; il ressemblait plus à un scélérat des rues qu’à un noble, et son apparence n’était pas agréable. À ses côtés se trouvait un vieux mage vêtu d’une robe magique somptueuse, tenant une baguette en bois haute comme un homme, avec un visage et des cheveux entièrement blancs.
L’orge est généralement un aliment grossier consommé par les citoyens les plus pauvres ou les esclaves ; le pain noir fabriqué à partir de cette céréale est dur, sec et difficile à avaler, et les nobles ont rarement l’occasion de l’essayer. En disant cela, l’autre se moquait naturellement de l’état déchu de ce noble, mais il ignorait manifestement que Donald possédait probablement plus de richesses que la plupart des nobles terriens ordinaires ; il pouvait même débourser des milliers de sols d’or d’un coup, ce que ces petits nobles héréditaires, dont les terres dépendent du baron, ne pourraient pas accumuler en des décennies !
Ses paroles étaient si insultantes que même le baron Érable, qui prônait la paix, ne put s’empêcher de froncer les sourcils. Cependant, en voyant le vieux mage à côté du jeune homme, ce noble marchand parut hésiter et retint ses paroles réprobatrices.
Donald, bien qu’extrêmement en colère, parvint à conserver son allure de noble et à éviter une bagarre ouverte, mais il administra secrètement à son adversaire une petite leçon. Il mobilisa sa force mentale, utilisa des techniques magiques, saisit une tranche de steak cru prête à être grillée sur place et la lança violemment sur la bouche de son adversaire, qu’il avait envie de déchirer.
« Aouh ! … Pffft ! »
« Qui est là ? Quel salaud ose se moquer de ce jeune maître ? Viens te faire tuer ! »
Le jeune noble, qui se vantait de sa puissance, fut furieux d’avoir fait une telle figure et se mit à crier.
Le vieux mage, quant à lui, haussa les sourcils blancs et, pointant Donald du doigt, dit : « Insolent apprenti, oses-tu exhiber tes pauvres sorts d’apprenti devant ce grand maître ? Viens t’excuser et admettre ton erreur ! »
« Devant la magie, tous sont égaux. Tu n’es pas mon maître, et nous ne nous sommes jamais rencontrés ; quel droit as-tu de me demander de m’excuser ? »
Donald répondit calmement. Le vieux mage, surpris, resta silencieux un instant, puis s’écria avec colère : « Juste parce que je suis ton aîné, ton maître ne t’a-t-il donc pas appris les bonnes manières de la magie ? »

Voyant ce vieux mage se prévaloir de son âge, Donald, confiant en lui, ne laissa pas passer cette insulte et répliqua aussitôt.
« Un grand maître reste un grand maître : que ce soit en âge ou en rang, il est un modèle pour nous, les apprentis. Mais mon seul maître, c’est le grand maître Messel. Ton statut peut-il déjà rivaliser avec le sien ? »
« Euh… »
En entendant le nom de Messel, le vieux mage resta sans voix. S’il prononçait des paroles dénigrant cet homme, même s’il était généreux et ne lui en tenait pas rigueur, les autres mages du Comté du Nord ne lui feraient pas de cadeau, et il ne pourrait plus y vivre.
Alors que le vieux mage hésitait, le jeune homme, furieux au point d’en perdre la tête, hurla : « Quel grand maître Messel ? Je n’en ai jamais entendu parler ! Sais-tu qui se tient devant toi ? Me blesser, c’est blesser tout le domaine de Lord Gri. Toi… »
Avant même qu’il ne termine, le vieux mage à ses côtés le tira brusquement, interrompant le reste de ses paroles.
Voyant le visage bleui du vieux mage, tant de peur que de colère, et voulant poser des questions, ils entendirent Donald rire doucement : « Si tu oses répéter ça en ville de la Roche, ce serait vraiment admirable ! Je suis sûr que en moins d’une demi-journée, tous les mages du Comté du Nord te transformeront en porc rôti. Même la garde de la ville et leur gouverneur n’oseraient pas intervenir. »
Même le baron Érable Rouge acquiesça : cet homme était vraiment trop stupide pour oser prononcer de telles insultes envers ce grand maître. Même les grands seigneurs du royaume ne pouvaient se permettre de manquer de respect envers lui.
Dans le meilleur des cas, ce serait l’indulgence de cet homme qui ferait en sorte que l’affaire soit enterrée ; dans le pire, le titre de noble de sa famille et tout son domaine risquaient d’être détruits à cause de ces paroles.
D’un autre côté, le vieux mage avait déjà expliqué au jeune homme les conséquences, le rendant si effrayé que son visage devint pâle.
Voyant que le jeune homme avait appris sa leçon et devenait plus docile, le baron Érable Rouge commença alors à lui parler calmement.
« Sodo, es-tu venu voir Céolyn aujourd’hui aussi ? Qui est ce respecté mage ? »
Le jeune homme parvint enfin à esquisser un sourire et dit : « C’est le grand maître Xue, le conseiller en magie nouvellement engagé par notre domaine de Lord Gri. J’ai entendu dire que mon oncle Ounister et ma sœur Céolyn admiraient beaucoup les mages, alors nous avons invité spécialement le grand maître Xue à venir nous rendre visite ! »
Cette conversation éclaircit également les doutes de Donald quant à la présence fortuite du jeune homme ici.

Ce jeune homme était le petit-fils du vieux Gri, celui qui avait jadis usurpé les terres de leur famille, et en même temps le fils actuel du seigneur Gri, Sodo. Il avait déjà insulté et raillé Donald à de nombreuses reprises. Pour reprendre un vieux proverbe d’une vie antérieure, même réduit en cendres, il le reconnaîtrait ; dès qu’il voyait cet individu, Donald ressentait à la fois de nouvelles rancunes et celles du passé.

À l’époque, les terres de la famille Merlinna avaient été obtenues par ruse par ce trompeur, le vieux Gri. À cette époque, le vieux Gri n’était que le majordome de la famille précédente des vicomtes Macbeth. Afin de faire réussir son propre fils, le seigneur Gri actuel, il a conçu un plan pour s’emparer des terres de la famille Merlinna, déjà en déclin. Puis il a demandé que son fils, qui avait été promu chevalier, en hérite.

En théorie, la famille Merlinna, tout comme le baron Érable, n’était pas un vassal direct du vicomte Macbeth, mais faisait partie des seigneurs locaux du roi. Cependant, la famille Gri a d’une manière ou d’une autre soudoyé des fonctionnaires du tribunal royal pour obtenir les terres de la famille Merlinna, puis a été directement nommée baronnie par son souverain.

Bien que Donald, ayant changé d’âme, sache que tout cela reposait certainement sur le soutien de la famille du vicomte, c’était surtout l’acte infâme de la famille Gri, qui avait volé leurs terres et tué son grand-père de honte, qui le mettait le plus en colère.

Le seigneur Gri, vassal du vicomte Macbeth, convoitait beaucoup les terres et les biens du baron Érable, sur ordre de son maître, le vicomte Macbeth. Il a donc chargé son fils de courtiser la fille du baron. Les deux principales activités économiques du baron Érable, le sucre d’érable et le vin, faisaient également envie au vicomte Macbeth !

Aujourd’hui, ce fils du seigneur Gri est venu accompagné du maître magicien de troisième niveau recruté récemment par sa famille, Maître Neige, dans le but de se vanter devant son futur beau-père afin d’augmenter ses chances d’épouser la fille du baron.

Il faut savoir que le baron Érable voulait depuis longtemps établir des relations avec les magiciens, mais aucun d’eux n’avait répondu. Les magiciens étaient tous fiers, même ceux qui n’étaient que de simples magiciens de premier niveau en fer noir.

Ainsi, alors que sa famille avait recruté ce magicien de troisième niveau et que le baron Érable ne donnait toujours pas de réponse claire à ce mariage, le seigneur Gri a trouvé cette méthode à la fois pour faire une démonstration et pour se vanter.

Quant à ce magicien Neige, il était issu du peuple. Son nom d’origine était plutôt grossier, alors il s’est donné lui-même le nom de Neige.

Dans ce monde, les citoyens ordinaires n’ont généralement que un prénom et pas de nom de famille. Souvent, si le père s’appelle Robert, le fils s’appelle petit Robert. S’ils ont beaucoup d’enfants, rien que choisir des noms devient un problème pour les parents illettrés.

Quant aux esclaves, la plupart n’ont même qu’un surnom, sans même de nom officiel. Si un simple citoyen possède son propre nom de famille, c’est que ses ancêtres doivent être liés à la noblesse ou à la classe des professionnels, ce qui leur confère un statut supérieur à celui des citoyens ordinaires.
Ce vieux mage ne porte qu’un seul nom, car ainsi, la plupart des étrangers l’appellent Maître Neige, ce qui lui procure un profond sentiment de supériorité.
Avec son niveau actuel, il est loin d’être digne du titre de maître, bien que son apparence et ses vêtements lui confèrent une allure de maître supérieure à celle du premier mage du Comté du Nord, Maître Messel. Il convient de savoir que seuls les mages de haut rang peuvent être qualifiés de maîtres ; les véritables maîtres sont des archimages de rang doré. Stricto sensu, Messel n’a pas encore atteint le rang de mage d’argent, mais compte tenu de ses réalisations en alchimie qui ont atteint le domaine de l’argent, ainsi que de sa réputation dans le Comté du Nord, il est tout à fait justifié de l’appeler maître.
On dit même que les maîtres de l’Association des Mages du royaume respectent beaucoup Maître Messel, le seul alchimiste de haut niveau et maître de l’enchantement des armes des Celtes.
Fidèles à la tradition de l’Ancien Empire Magique, les mages adhèrent à la théorie selon laquelle ceux qui réussissent passent en premier sur le chemin de la quête de la vérité.
Or, Maître Neige a presque soixante ans et n’est qu’un mage de niveau trois. En raison de son esprit étroit, il éprouve envers les jeunes apprentis talentueux des sentiments allant de l’envie à la jalousie, sentiments qui s’intensifient avec l’âge et le blocage de son niveau. Ainsi, dès qu’il voit ce jeune apprenti de dix-sept ans, Donald, il ressent comme une flamme brûlante dans son cœur.
La nouvelle selon laquelle l’Académie de la Cité des Rocheuses avait produit un apprenti génie que Messel avait pris comme disciple lui avait également été rapportée par son ami, le mage Naron. Il ne s’attendait pas à le rencontrer par hasard aujourd’hui, alors qu’il accompagnait le fils de son employeur. Et cet apprenti, Donald, est l’un des meilleurs de sa génération : comment ne pas que le vieux mage soit envieux ?
Quant à Donald, en entendant le nom de Maître Neige, il devint immédiatement sur ses gardes. Selon les avertissements des serviteurs de l’Académie, c’était bien le nom de Maître Neige qui était associé à ce mage de niveau fer noir intermédiaire, Naron. L’attitude de ce Maître Neige ne devait pas être bien différente de celle de Naron !
Comme aucun des deux ne parlait et que l’atmosphère devenait gênante, le baron Érable Rouge, en tant que maître des lieux, intervint pour détendre l’atmosphère.
« Aujourd’hui, je réserve un banquet en l’honneur du chevalier Merlinna pour célébrer son succès en devenant un apprenti mage de noble statut et d’avenir prometteur. Vous arrivez juste à temps. Dans ce cas, pourquoi ne pas vous asseoir tous ensemble pour fêter le chevalier Merlinna ? »

Sordo était encore troublé par son erreur précédente, alors le Mage de la Neige en profita pour l’inviter à s’asseoir avec lui. Alors que les amuse-bouches et les plats principaux arrivaient un à un, Donald savourait chaque bouchée avec délice, tandis que Sordo et son compagnon, autrefois si arrogants, avaient du mal à avaler leur nourriture. Sordo, qui avait été effrayé par sa propre maladresse, avait maintenant retrouvé son calme ; en voyant Donald profiter pleinement des délices, il était envahi par la colère. En effet, il avait souvent causé des ennuis à Donald par le passé, mais il ne s’attendait pas à ce que ce petit noble déchu ait une chance de se redresser ! À cette pensée, Sordo fut encore plus convaincu qu’il ne fallait pas laisser ce garçon continuer à grandir. Quant au Mage de la Neige, consumé par la jalousie, il brûlait d’envie de détruire immédiatement ce prétendu apprenti génie. Les deux hommes discutèrent à voix basse autour de la table et trouvèrent finalement une solution de fortune : provoquer ce jeune apprenti à un duel de magie contre le vieux mage, en le faisant parier avec la bague offerte par ce dernier. Si jamais il perdait ce cadeau, le maître serait certainement mécontent, et Donald ne pourrait plus se prévaloir de la réputation du Maître Messel. Le Mage de la Neige posa d’abord ses couverts, essuya soigneusement sa bouche avec une serviette avec une fausse élégance, puis dit : « Apprenti Merlinna, j’ai entendu parler de tes performances lors des évaluations officielles de l’ordre des mages. Serais-tu disposé à discuter de magie avec moi, qui suis un mage de troisième niveau ? » En voyant ce vieux mage tenter de imiter les manières aristocratiques, mais échouer à cause de ses origines populaires et d’un manque d’éducation systématique, Donald pensa qu’il valait mieux être plus naturel et spontané, ce qui le rendrait moins artificiel et ridicule. Donald ne savait pas quelles étaient les intentions de son interlocuteur, mais il était certain que cela ne lui vaudrait rien de bon. Cependant, il n’avait pas peur d’un mage de troisième niveau : il possédait de nombreux noyaux de créatures magiques et des cristaux élémentaires, ainsi que des créatures invoquées puissantes ou des équipements redoutables tirés du Livre de la Vérité, ce qui lui permettrait de résister, voire de maîtriser, ce vieux mage. Sachant que l’autre avait de mauvaises intentions, Donald voulut voir quelles étaient leurs plans, alors il hocha simplement la tête. Ce comportement indifférent de Donald fit monter encore plus la colère du Mage de la Neige. Lui, un mage doté d’un pouvoir de troisième niveau, dont la force atteignait déjà le sommet de l’étape du fer noir, se voyait traité avec mépris par cet apprenti, ce qui ne pouvait que susciter sa jalousie et sa colère. « Il semble que l’apprenti Merlinna ait beaucoup confiance en lui ! Que dirais-tu de parier et de disputer un duel selon la méthode d’entraînement habituelle des mages, pour animer un peu le banquet de Son Seigneur le Baron ? »

« D’accord ! Je me demande comment le Mage de la Neige souhaite que nous nous affrontions ? »
Sordo intervint : « Un affrontement entre deux mages, c’est quelque chose de très rare parmi nos nobles. Il faut bien une mise en jeu. Que diriez-vous de parier vos bagues et vos bâtons magiques ? »
Voyant ces deux-là s’entendre pour le piéger, le baron Red Maple l’observait également avec intérêt. Donald ricana intérieurement avec mépris : si c’était un jeune homme orgueilleux ordinaire, il tomberait probablement dans leur piège !
Cependant, bien que Donald conservât le tempérament impulsif des jeunes, il avait déjà trente ans et, ayant vécu une deuxième vie, il était devenu beaucoup plus calme. De plus, il était méfiant envers ces deux types depuis le début, alors il ne tomberait certainement pas dans le panneau facilement. Même s’il ne prenait pas au sérieux ce simple mage de troisième niveau qu’était le Mage de la Neige, il ne se laisserait pas facilement menacer.
Il jeta un regard hésitant à Sordo et aux autres, puis, sous leurs regards pleins d’attente, afficha soudain un sourire radieux, mais ses paroles firent naître chez eux l’envie de cracher du sang.
« Désolé, je refuse ! »