Chapitre vingt-cinq : L’impératrice, ou la reine ! (1)

— Altak —
Altak se trouve à la frontière ouest de l’empire, une région désolée et glaciale de terre de glace. Il s’agit d’un des rares duchés reconnus par l’empire et directement subordonnés à la famille impériale.
Sur ces terres, la famille Fahlavia a règné pendant deux cents ans. Depuis l’empereur Sassen IX, cette famille s’y est enracinée et a mené contre les barbares du nord des guerres acharnées durant plus de deux cents ans.
Il convient de noter que, en tant que dirigeants suprêmes d’Altak, les membres de la famille Fahlavia portaient à l’origine le nom de famille Vomisley, étant simplement de nobles de bas rang. Cependant, leurs guerriers, grâce à leurs exploits militaires, ont gagné la confiance de Sassen IX et ont reçu successivement les titres de [Werti] et [Vayer], symbolisant respectivement [la loyauté] et [le guerrier].
Afin de commémorer cette gloire, les ancêtres de la famille Fahlavia ont adopté ces titres comme nom de famille, devenant ainsi « Werti Vayer Vomisley ». À l’époque, c’était déjà un honneur extrême.
Sous le règne du roi Sassen XI, l’autorité de l’empire a commencé à décliner, et des rébellions ont éclaté un peu partout. Cependant, Altak est resté fidèle, et la famille en question a été la première à envoyer des troupes pour écraser ces rébellions. Pour récompenser cette famille ou pour se l’attacher, le roi Sassen lui a accordé le nom de famille Fahlavia, marquant ainsi son appartenance à la noblesse supérieure.
Depuis lors, la famille Vomisley, non, la famille Fahlavia, est devenue la force armée locale la plus fiable pour la famille impériale, jouissant d’un honneur et de droits élevés.
Il est étrange de noter que, au cours des deux derniers siècles, les postes de seigneur d’Altak ont été successivement transmis par héritage direct au sein de la famille Vomisley, de père en fils, selon une lignée unique. Plus curieusement, il semble que chaque fois, un garçon naissait pour assurer la succession, sans jamais apparaître de fille. Mais avec la génération de Ravia, cette ancienne tradition semble avoir été brisée…
Aujourd’hui, le chef actuel de la famille Vomisley, âgé de soixante ans, est le grand-père de Ravia. L’un des personnages les plus éclatants de la famille Vomisley, Naialek Vayer Werti Vomisley, peut également être appelé Naialek Vomisley Fahlavia.
Ce vieux général, qui garde la frontière ouest de l’empire, jouit d’une réputation inestimable même au sein de l’empire, comparable à celle d’Ephry Ogil, grand-père de Scott. Malheureusement, ce vieux général ne semble pas avoir eu autant de chance que le défunt vieillard de la région de Galik.

Par rapport au père de Scott, le brillant et rusé duc Yvon, le fils du vieux Nai Alek semblait bien plus ordinaire, dépourvu de compétences exceptionnelles ; il est mort dès l’enfance de Ravia lors des guerres contre les barbares, devenant ainsi la source de douleur permanente pour le grand-père de Ravia, le vieux Nai Alek. Par la suite, la mère de Ravia est décédée de tristesse à cause de la nostalgie de son mari, ce qui a plongé le vieux Nai Alek dans un profond sentiment de culpabilité. La mort de son fils, le jeune Nai Alek, a représenté une perte énorme pour Altak, car il s’agissait d’un héritier très important. Bien qu’il y ait eu Ravia dans la génération suivante, il est regrettable qu’elle ait semblé perdre dès sa naissance son droit d’hériter — en Altak, les femmes n’ont pas droit à l’héritage. Le vieux Nai Alek, âgé de plus de soixante ans, conservait un esprit combatif semblable à celui de sa jeunesse, ainsi qu’une énergie et une force dépassant son âge. On se souvient qu’il avait, il y a quelques années, maîtrisé de ses seules mains un ours blanc féroce et cruel devant les soldats d’Altak. Face à de tels ours vivant dans les montagnes enneigées, même les meutes de loups des neiges cruels et rusés de Manertz devaient faire un détour. Mais cet homme exceptionnel se trouvait maintenant confronté à l’embarras de ne pas avoir d’héritier… Bien sûr, une famille aussi importante que celle des Vomisley ne pouvait pas être dépourvue d’héritier, mais le problème était que, parmi les parents directs, il n’y avait que Ravia ; les autres n’étaient que des parents éloignés, comme ses cousins. Cette situation mettait le vieux Nai Alek dans une grande difficulté. Ravia Fawalía, cette petite-fille qui, en raison de son sexe féminin, n’avait pas le droit d’hériter du nom de famille des Vomisley, était, aux yeux du vieux Nai Alek, à la hauteur des autres garçons d’Altak, tant en termes de présence que de force. Mais malgré cela, les femmes ne pouvaient toujours pas bénéficier du droit d’hériter… Afin de préparer son fils à lui succéder, le vieux Nai Alek l’a enseigné avec soin pendant plus de vingt ans, parfois de manière sévère. Pour forger de son fils ordinaire un talent exceptionnel, il l’a même envoyé sans hésiter dans l’armée chargée de combattre les barbares, sans se douter que son fils périrait accidentellement lors d’une bataille… Poussé par la culpabilité, le vieux Nai Alek ne pouvait se résoudre à céder la place familiale à des parents éloignés. Après tout, s’il n’avait pas été trop strict, son fils, le père de Ravia, serait peut-être encore en vie, et le château ne serait pas aussi désert qu’aujourd’hui.

Pour l’instant, le seul espoir du vieux Nai Alec est de trouver un homme exceptionnel pour épouser sa petite-fille, afin de perpétuer la gloire de la famille Vormisley. En d’autres termes, celui qui réussira à épouser Ravia deviendra le chef de la famille Vormisley, bien sûr en devenant son gendre.
Bien que ce soit la dernière solution possible, cette condition est en effet très exigeante. Le vieux Nai Alec sait pertinemment que sa petite-fille Ravia a grandi entourée de discrimination et de mépris, et qu’elle a un caractère très fort et têtu. On ne peut la forcer à rien si elle ne le souhaite pas. Pire encore, elle semble avoir un grand talent pour la magie : entre ses quatorze et seize ans, elle a facilement vaincu certains soi-disant guerriers de la région d’Altak. Sans son statut de femme, cela aurait suffi à en faire l’héritière d’Altak.
Cependant, cela pose un problème au vieux Nai Alec : sa petite-fille a déjà seize ans, dépassant ainsi l’âge légal pour se marier à Altak. Malheureusement, de moins en moins d’hommes osent lui demander sa main…
Oui, ceux qui « osent » demander sa main. Au début, de nombreux hommes sont venus la demander en mariage, mais tous ont été vaincus. Lorsque Ravia était de mauvaise humeur, certains ont même subi de graves blessures.
Quelle blague ?!
Les blessures, ce n’est pas le plus grave ; le problème, c’est qu’un homme d’Altak soit vaincu par une simple femme, ce qui deviendrait inévitablement une source de moquerie !
Avec le temps, de moins en moins d’hommes osent demander sa main…
Cela a poussé le vieux Nai Alec à baisser les exigences envers les prétendants. Désormais, non seulement les habitants d’Altak, mais aussi n’importe qui, tant qu’il parvient à vaincre Ravia et à gagner son approbation, peut devenir l’héritier de la famille Vormisley. Malheureusement, il semble y avoir de moins en moins d’hommes prêts à prendre ce risque…
Ne voyant pas d’autre solution, le vieux Nai Alec profite de l’attention suscitée par la cérémonie de majorité de cette année pour penser à l’avenir de sa petite-fille. C’est alors qu’il reçoit une lettre du seigneur Galik, père de Scott, ainsi que du duc Yvon…
« Quoi ? Le prince Theo ? »
« Ah ! » En regardant sa petite-fille assise sur le lit, l’air indifférent, le vieux Nai Alec secoue la tête avec un sourire amère et dit : « Le duc Yvon a pris sa défense et a démenti l’accusation de parricide. C’est cet homme, Argus, qui est derrière tout ça. Après tout, Theo, en tant que premier prince, ne pourrait jamais commettre un acte aussi abominable ! »

« Et alors ? » dit le jeune garçon assis au bord du lit en arrangeant ses longs cheveux rouge feu qui descendaient jusqu’à sa taille, avec une pointe de moquerie. « Peu m’importe s’il s’appelle Theo ou Leo : un homme sans force n’a pas le droit d’être mon mari ! »
« C’est vrai… » Le vieux Nai Alek secoua la tête avec un sourire amère. Il connaissait bien les compétences magiques de sa petite-fille ; elles dépassaient de loin ce que n’importe qui pouvait affronter. Surtout cette énorme bête en forme de renard de feu, bien plus redoutable qu’un ours des neiges, dont les boules de feu pouvaient faire fondre l’acier. Si cela frappait une personne, même les os se transformeraient en cendres !
« Mais de toute façon, tu as déjà seize ans cette année, n’est-ce pas ? »
« Et alors ? Plutôt que de me marier avec ces gens, je préfère mourir ! — Je ne peux pas le supporter ! »
« Alors quelles sont tes conditions ? »
« C’est simple : battez-moi ! »
« … » Le vieux Nai Alek, perplexe, secoua la tête en regardant sa petite-fille, puis soupira : « Lors de la cérémonie d’initiation dans quelques jours, j’annoncerai cette affaire. À cause d’Argus, de nombreux étrangers sont arrivés récemment à Altak, probablement pour nous rallier… Cette fois, nous n’aurons peut-être pas autant de chance que les fois précédentes ! »
En regardant le vieux Nai Alek avec un air amusé, Lavia dit en riant doucement : « Puisque vous savez ce qu’ils manigancent, grand-père, vous ne comptez pas intervenir ? — Ce type appelé Theo ne cherche-t-il pas simplement à utiliser la force d’Altak ? »
« Oui ! » Le vieux Nai Alek hocha la tête en souriant, puis cligna des yeux et dit : « Mais, étant donné son statut royal, je ne peux pas refuser directement, n’est-ce pas ? — De plus, parmi tant de gens, il doit bien y avoir quelqu’un qui te conviendra. Moi, je suis très inquiet à ce sujet ! » Sur ces mots, il fit un signe de tête à la poupée-reine Kwin qui se tenait à côté et sortit en riant.
Avec un soupir, Lavia s’allongea paresseusement sur le lit. De sa main droite, elle chercha machinalement sous l’oreiller et en sortit une petite mascarade à moitié noire et à moitié argentée. Elle fronça le nez en la regardant, puis ses yeux prirent une expression nostalgique, et elle sourit sans s’en rendre compte.
« Hélas ! » La poupée-reine Kwin soupira, impuissante, à côté d’elle.
Peu de temps après, on frappa soudain à la porte. Kwin jeta un coup d’œil à Lavia, allongée sur le lit et refusant de se lever, secoua la tête, se dirigea vers la porte, l’ouvrit et demanda à la servante dehors : « Qu’y a-t-il ? »

La servante regarda avec fascination les deux lignes rouges symétriques sur le visage de Quin, puis revint à la réalité et dit précipitamment : « Euh, pardon, seigneur Quin… Il y a quelques personnes dehors qui souhaitent voir la demoiselle. »
« Hmph ! » grogna Quin d’un ton méprisant. « Le maître peut-il voir qui il veut ? »
« S’agit-il de ceux qui veulent demander sa main ? » Laavia, allongée sur le lit, se retourna nonchalamment et dit posément : « Je ne suis pas de bonne humeur aujourd’hui, je ne veux voir personne ! »
« Euh… »
En regardant la servante stupéfaite, Quin dit d’un ton agacé : « Tu n’as pas entendu ? Dis-leur de partir ! »
« Mais M. Allen a dit que la demoiselle les verrait certainement… »
« Quoi ? C’est Allen ? » Laavia se redressa sur le lit et regarda la servante d’un air légèrement réprobateur : « Pourquoi ne l’as-tu pas dit plus tôt ? — Fais-les entrer, ça fait longtemps que je n’ai pas vu Allen et Lisa… Au fait, qui d’autre encore ? »
La servante jeta un regard étrange à Laavia et dit à voix basse : « Je n’ai pas vu Mlle Lisa. En plus de M. Allen, il y a deux hommes très étranges : un, grand et maigre, vêtu d’un costume noir, qui a l’air très distingué… »
« Scott ? Non, c’est Ulric ! » s’exclama Laavia, surprise. « Comment est-il venu lui aussi ? — Et l’autre ? »
« Il y a aussi quelqu’un d’environ du même âge que M. Allen, vêtu d’un uniforme noir et rouge, qui a l’air très silencieux. Euh, ses yeux sont particuliers : l’un est doré foncé, l’autre argenté… »
« Ça suffit, » dit Laavia en agitant la main vers la servante. « Amène-les ici ! — Allen, vraiment, tu viens me voir sans amener Lisa ! Ça fait longtemps que je ne l’ai pas vu… »
« Oui, demoiselle ! » La servante sortit précipitamment de la pièce.
Peu de temps après, Laavia vit à nouveau ce visage insupportable d’Allen…
« Salut ! » dit Allen, debout près de la porte, vêtu d’une armure, en saluant Laavia avec un sourire.
« Ah, toi ! » Laavia ne put s’empêcher de lever les yeux au ciel et dit d’un ton agacé : « Tu es pourtant le chef d’une légion du ordre des chevaliers, pourquoi passes-tu tes journées à ne rien faire ? Regarde Scott, il est déjà en train de se préparer à prendre la place de son père. Toi, vraiment, je ne comprends pas ce que Lisa pense… Au fait, pourquoi n’as-tu pas amené Lisa cette fois ? »
« Hé, hé, je ne suis pas venu pour m’amuser cette fois, » dit Allen en riant et en haussant les épaules. « Parlons des affaires sérieuses. Cette fois, c’est à cause de mon vieux père que je suis venu à Altak, pour vous rallier tous contre Argus. Qu’en penses-tu ? »

« Pff ! » Lavia ne put s’empêcher de rire et dit d’un ton agacé : « Et alors ? Ce n’est pas à moi de décider, va en discuter avec mon grand-père ! »
« Oui, oui, c’est juste que je voulais te prévenir d’abord… »
« Ça suffit, » dit Lavia en souriant en regardant Ulric derrière Allen. « Ça fait longtemps, Ulric ! »
« Ah, ça fait longtemps, mademoiselle Lavia ! » Le vampire s’inclina en exécutant une révérence aristocratique parfaite.
« Ce genre de justification ne me rend pas du tout heureuse, » plaisanta légèrement Lavia, avant de regarder Allen d’un air perplexe : « Juste toi et Ulric ? On n’a pas dit qu’il y avait deux autres personnes ? »
« Oui… » Allen sourit d’un air songeur, s’appuya contre le mur et frappa à la porte, disant d’un ton irrité : « Hé, mec, sors ! Ce n’est vraiment pas toi ! »
Sous le regard perplexe de Lavia, une silhouette entra par la porte et, en la regardant, murmura étrangement : « Ça fait longtemps, Avi ! »
« Clac ! » En voyant cette personne, Lavia lâcha sa main, et le masque de clown tomba au sol. Elle se couvrit légèrement la bouche et murmura, incrédule : « Sos… Sos ? »
« Ah ! » En regardant Lavia, Sos s’efforça de garder un ton calme et dit en souriant : « C’est moi ! »
« … » Lavia entrouvrit légèrement la bouche, fit quelques pas en avant sans s’en rendre compte, puis, comme si elle venait de se souvenir de quelque chose, s’arrêta brusquement. La surprise et la joie fugaces sur son visage furent remplacées par une colère irrépressible, et elle dit d’un ton féroce : « Espèce d’ordure, tu oses encore revenir ?! »
« Euh ? » Ce phénomène, clairement différent de celui de Dia, surprit Sos. En voyant l’expression furieuse de Lavia, il se sentit très gêné, son regard erra autour de lui, et il aperçut par hasard le masque de clown par terre. Il demanda, étonné : « Hein ? Ce n’est pas le mien ? »
« Ce qui est à toi, c’est à moi ! » dit Lavia avec haine.
Bien qu’il se sentît encore un peu distant et méfiant en voyant Lavia tout à l’heure, en entendant ce ton familier, cette distance disparut peu à peu. Il pointa le masque de clown par terre et dit : « Ce n’est pas possible, c’est définitivement le mien. Quand l’as-tu pris ? »
« Tu racontes n’importe quoi ! »
« Je raconte n’importe quoi ? Tu plaisantes ? C’est le masque que je portais au bal à l’académie, comment pourrais-je me tromper ? — Je l’ai trouvé sur le sentier du jardin ! »
« Hmph ! Si ce n’était pas moi qui l’avais perdu, comment l’aurais-tu trouvé ?! »

« … » En regardant Ravia qui ne cessait de ricaner, Thos fut quelque peu stupéfait. Il pointa du doigt la masque de clown, puis Ravia, et dit avec étonnement : « Toi… Étais-tu vraiment là à ce moment-là ? »
« Moi… » Comme si elle venait de se souvenir de quelque chose, les joues de Ravia devinrent immédiatement rouges. Elle se pencha pour ramasser le masque de clown, baissant la tête, comme si elle n’osait pas croiser le regard de Thos.
« Waouh ! » Allen, adossé au mur, siffla d’un air moqueur et dit en riant : « Même si on voit souvent ce genre de scène, vous n’avez pas besoin d’aller si loin dès le début, si ? » Puis il fit un signe à Ulric et aux deux marionnettes, et dit d’un ton amusé : « On dirait qu’ils ont encore des choses à se disputer. Allons, trouvons un endroit pour nous reposer, Quin ! »
« Ne m’appelle pas par mon nom, espèce d’impoli ! » La marionnette-reine Quin lança un regard furieux à Allen, puis regarda Ravia avec hésitation. Voyant qu’elle gardait la tête baissée sans parler, elle soupira intérieurement. En passant à côté de Thos, elle lui lança un regard menaçant, puis, en ricanant, emmena la marionnette-soldat perplexe Soges hors de la pièce.
« Alors, nous ne voulons pas vous déranger davantage, » dit Allen en haussant les épaules avant de fermer la porte. Avant de partir, il ajouta malicieusement : « Au fait, mon gars, ce masque appartient bien à Avi. C’est Avi et Liza qui l’ont choisi à l’époque, je peux en témoigner ! » Il était évident qu’il avait de mauvaises intentions.
Grâce à lui, l’atmosphère dans la pièce devint soudain très étrange.
Après un long silence, Thos sentit qu’il ne pouvait plus rester silencieux. Il toussa et prit la parole en premier : « Euh… Je ne m’attendais pas à ce que ce soit vraiment toi… Ha, haha… Désolé ! »
Malheureusement, Ravia ne semblait pas avoir l’intention de répondre. Après avoir soupiré, elle dit d’une voix douce : « Moi… Je sens que je ne devrais pas en parler, mais… » Elle leva alors la tête, avec un regard résolu, et dit : « Je suis ravie de te revoir, Thos ! »
« Moi… » En voyant l’expression étrange dans les yeux de Ravia, Thos se sentit découragé et dit sèchement : « Moi aussi, je suis content, Avi ! »
« Kikiki, trouvons un endroit pour nous asseoir ! — Tu veux boire de l’eau ? »
« Euh, non merci… » Thos regarda autour de lui à la recherche d’un endroit où s’asseoir, mais malheureusement, la chambre de Ravia ne semblait pas contenir de chaises ou de canapés. Il n’y avait apparemment qu’un lit…
Après réflexion, Thos s’assit au bord du lit.

Et Ravia, qui avait prononcé ces paroles polies, sembla également percevoir l’incongruité de la situation. Elle se tourna pour verser un verre d’eau à Sos, puis le lui tendit. Les bras croisés, adossée au mur en face de lui, elle dit en riant : « Comment était Salonia ? C’était amusant ? Y avait-il beaucoup de jeunes filles belles et douces ? »
« Quelle blague ! — C’est impossible ! » Sos éclata d’un rire gêné.
« Alors pourquoi ? Pourquoi ne pas être revenu une seule fois en trois ans ? »
« Euh… à cause de beaucoup de problèmes, il m’est impossible d’en parler en un instant… »
« Ce n’est pas grave ! » Adossée au mur, regardant Sos, Ravia dit avec intérêt : « J’ai tout mon temps ! »
« Soupir ! Tu es toujours aussi insistante… »
« N’as-tu pas dit avant que tu ne me cacherais rien ? »
« … D’accord ! »
Sans autre choix, Sos dut résumer brièvement ce qui s’était passé au cours de ces trois ans. Lorsqu’il expliqua que sa raison de rester à Salonia était d’apprendre à maîtriser les forces sombres de Sloth et à maîtriser la magie appelée « Descension des Anges », l’expression de Ravia s’améliora légèrement.
« Ah, c’est donc ça, Sloth… C’est le nom de cette force sombre en toi ? En libérant cette force sombre, apparaissent-ils des tatouages démoniaques sur ton corps ? Comme ceux d’Argus ? »
« C’est une caractéristique propre aux apôtres, l’une des marques de la démonisation du corps », dit Sos en levant la main droite. « Plus l’invasion est forte, plus les tatouages s’élargissent, jusqu’à couvrir tout le corps. Tu veux les voir ? »
« Je ne suis pas intéressée par ce genre de choses », répondit Ravia avec un reniflement froid, poussant un léger soupir, avant d’ajouter d’un ton étrange : « On ne peut vraiment pas maîtriser complètement cette force sombre ? »
« C’est impossible », soupira Sos, avant d’ajouter en riant : « Même avec trois stigmates sacrés, on ne peut que réprimer temporairement la force de Sloth, et seulement à condition que je ne puisse pas utiliser de magie. La magie en moi est désormais indissociable de la force de Sloth. À moins de ne jamais utiliser de magie, je continuerai à être envahi, bien sûr, mais beaucoup plus lentement qu’avant… »
« En d’autres termes, si tu utilises trop de force, la vitesse à laquelle cette force sombre envahit ton corps s’accélère ? »
« Ah, c’est ça. Mais en général, cela ne se produit pas, sauf si je libère complètement ma force… »
« Libérer complètement ta force ? Quelles en seraient les conséquences ? »

« Ha, qui peut savoir ? Peut-être sera-ce comme avec ce type, Argus. En fait, tous les apôtres sont pareils : dès l’instant où ils deviennent apôtres, ils ne sont plus libres. On ne sait jamais quand ils seront engloutis par la puissance de la Volonté Ancienne, et même après leur mort, leur âme ne trouve pas de repos. Peut-être est-ce ce qu’on appelle le prix… le prix d’avoir une telle force au-delà de celle des humains ! »
Il jeta un regard silencieux à Sos, puis, en voyant Ravia feindre la légèreté, il secoua la tête et dit d’un ton étrangement sérieux : « Quoi qu’il en soit, tu ne dois pas devenir comme Argus. Si le destin des apôtres est d’être engloutis par les ténèbres, je ne veux pas non plus que tu deviennes une marionnette sans émotions. Je préférerais te tuer de mes propres mains avant ça ! »
« Hein ? » Face à l’expression extrêmement sérieuse de Ravia, Sos ne pensait pas que c’était juste une blague.
« Je plaisante, je ne peux pas te battre ! » Voyant l’air effrayé de Sos, Ravia éclata de rire, puis, en le regardant avec sincérité, elle dit : « Peu importe ces apôtres ou cette Volonté Ancienne. En tout cas, tu ne dois pas être vaincu par ces types. Je crois en toi, Sos ! »
« Ha, mais j’ai déjà perdu une fois, aux mains d’Argus ! »
« Il suffit de gagner à nouveau ! — Tu es encore en vie, n’est-ce pas ? Être en vie, ce n’est pas vraiment perdre. Tu peux encore gagner. Une personne n’a qu’une seule chance de perdre, c’est quand elle meurt ! »
« Hehe, quelle drôle de façon de voir les choses », dit Sos en souriant à Ravia, secouant la tête avec résignation. « Cette dernière défaite, elle fait référence au temps ? »
« Oui », acquiesça Ravia comme si c’était évident, puis elle se remémora : « Les humains ne peuvent pas échapper aux chaînes du temps. Comme mon grand-père, par exemple. Quand il était jeune, c’était un guerrier vénéré, mais même lui n’a pas pu résister aux années. Donc, un seul ennemi invincible suffit, n’est-ce pas, Sos ? »
« Hehe », sourit légèrement Sos, puis il hocha la tête et dit : « Argus… je ne perdrai plus jamais ! »
« Mm, je crois en toi ! » En disant cela, Ravia sembla se sentir un peu fatiguée de rester debout. Elle bougea ses épaules, s’assit à côté de Sos, jeta un coup d’œil à ce dernier, visiblement gêné, et caressa le masque de clown qu’elle tenait à la main. « Tu sais, c’était la première fois que je portais une tenue formelle… »
« … » Sos comprenait bien ce que Ravia voulait dire. Hésitant, il dit : « Euh… ça ne te met pas mal à l’aise ? »

« Bien sûr ! » dit Lavia d’un ton agacé. « La robe de Leryla est trop serrée, et les talons hauts ne conviennent pas non plus ; j’ai failli me tordre la cheville… Hum… Est-ce que c’est joli ? »
Jettant un coup d’œil furtif à Lavia, la tête baissée, Sos répondit avec gêne : « C’est surprenant… À ce moment-là, même si j’avais un peu deviné, je n’osais pas croire que c’était toi… »
« Y a-t-il une grande différence ? » demanda Lavia en levant la tête et en regardant Sos d’un air malicieux.
« Bien sûr que oui ! »
« Kiki ! Moi, je ne l’ai porté qu’une seule fois… Jusqu’à présent… » En disant cela, Lavia leva la tête et agita le masque de clown devant Sos en plaisantant : « Il y a deux ans, quand je suis allée à Vandel, je l’ai vu dans la chambre de Dya. Elle l’a probablement trouvé dans ton bagage, n’est-ce pas ? Elle ne sait rien du tout ; elle pensait que je trouvais simplement ce masque de clown amusant, alors elle me l’a offert. Tu veux le récupérer ? »
« … Euh, c’était ton affaire à l’origine, n’est-ce pas ? Ce n’est pas bien, non ? » dit Sos, un peu embarrassé.
« Bien sûr que non ! » ricana Lavia. Ignorant l’expression stupéfaite de Sos, elle continua : « Tu l’as juste trouvé par hasard, mais c’était à moi depuis le début. Il n’y a aucune raison de le lui donner, n’est-ce pas ? »
« Elle ? »
« Oui ! » lança Lavia en fixant Sos d’un air furieux. « Tu as donné quelque chose qui m’appartenait à Dya. Tu ne penses pas que c’est excessif ? »
« Je ne le lui ai pas donné, c’est juste dans mon bagage. À ce moment-là, je suis allée voir le professeur Hode, donc c’est probablement Dya et Abel qui ont emporté mon bagage à Vandel… »
Avec un petit grognement, Lavia regarda Sos et dit : « Tant mieux. Rends-le-moi ! »
En regardant le masque de clown qu’elle tenait dans sa main, Sos fut pris de surprise. Il hocha la tête et dit : « D’accord… Très bien ! »
« On dirait que tu es réticent ? »
« Non, c’était ton affaire de toute façon… »
« Tant mieux ! — Mais puisque c’est toi qui l’as trouvé, voilà, en échange, prends ça ! » En disant cela, Lavia prit le collier accroché à son cou et le tendit à Sos.
« C’est… c’est… » Sentant encore la chaleur du collier, Sos se sentit un peu gêné. Mais ce qui l’inquiétait encore plus, c’était que c’était un collier de dents de loup, identique à celui d’Allen.
« Je l’ai eu il y a deux ans. Tu ne le veux pas ? »

« Ce n’est pas une question de vouloir ou non, n’est-ce pas ? N’est-ce pas là quelque chose que les gens d’Altak utilisent lors de leur cérémonie d’initiation ? » Sos se souvenait très bien : à cause simplement d’un collier de dents de loup, l’attitude de l’auberge de la ville de Tav envers Allen et le prince Theo était complètement différente.
« Oui, tu n’en as pas encore, n’est-ce pas ? — Chaque homme d’Altak possède un tel collier de dents de loup. Sans ce symbole, on te méprisera à Altak. Je ne veux pas que cela arrive ! »
« Avi… » Sos regarda Ravia avec embarras et murmura : « Mais n’est-ce pas ce que tu voulais depuis toujours ? De plus, je n’ai jamais participé à aucune cérémonie d’initiation… »
« Et alors ? Personne ne connaît mieux que moi tes capacités. Il y a trois ans, tu as pu réussir les épreuves de l’initiation sans aucun dommage. Personne ne remettrait en question tes compétences. Si quelqu’un osait le faire, il te suffirait de montrer un peu de ta force pour le convaincre, n’est-ce pas ? » En disant cela, voyant que Sos tenait toujours le collier, l’air perplexe, elle le lui arracha d’un geste agacé, se leva et le passa autour du cou de Sos.
Sentant la proximité de la jeune fille, Sos ne put s’empêcher de ressentir une certaine inquiétude. Pour être honnête, en dehors de son caractère, Ravia avait même plus de féminité que Dia, que ce soit sa silhouette ou son visage. La seule chose qui manquait était son regard. Mais trois ans plus tard, ces yeux semblables à ceux de l’élément feu semblaient également porter une touche de séduction.
Si le charme de Dia était celui d’une douceur paisible, qui incitait tout le monde à s’en rapprocher, alors le charme de Ravia était suffisant pour étouffer quelqu’un. Même en sachant le danger, on ne pouvait s’empêcher de vouloir s’en approcher, comme une papillon attiré par le feu.
« Hmm… Ça a l’air pas mal ! » Après s’être éloignée de quelques pas pour examiner attentivement Sos, Ravia éclata de rire, hocha la tête avec satisfaction, puis, comme si elle venait de se souvenir de quelque chose, sans tenir compte de l’expression stupéfaite de Sos, s’assit sur le lit, les jambes écartées, et demanda avec curiosité : « Au fait, comment se fait-il que tu sois venu avec Allen ? Je n’aurais jamais deviné que c’était toi. Y a-t-il un problème ? »
Sos fit de son mieux pour ignorer les jambes longues et pâles de Ravia et répondit avec résignation : « Voilà, ma sœur Aibel compte organiser une réunion de l’alliance dans un mois et demi à Vandel, dans le but de s’occuper d’Argus. Donc, on nous a envoyés pour voir quelle est l’attitude d’Altak. Quant à Allen, il veut probablement gagner votre soutien autant que possible… »

« Kiki, on devine facilement ce qu’il manigance. Pas seulement Allen, mais aussi Scott et Galick comptent gagner Altak à leur cause… » En disant cela, Ravia poussa un léger soupir et murmura : « En réalité, ils sont eux aussi dans une situation difficile. Mon grand-père m’en a parlé aussi. Ce qu’il faut vraiment considérer, ce n’est pas comment faire face à Argus, mais plutôt ce qui viendra après. »
« Le conflit entre nobles et marchands ? » Sos secoua la tête, puis regarda Ravia avec curiosité et demanda : « Quelle sera votre position à ce moment-là ? »
« Ha », rit-elle doucement, puis dit d’un ton amusé : « Vous vous inquiétez pour Allen et Scott, n’est-ce pas ? — Vous voulez que je sois de leur côté ? »
« Moi… »
Face à l’expression gênée de Sos, Ravia éclata de rire et fit un geste de la main en disant : « Laissez-moi être claire d’emblée : mon avis ne représente pas celui d’Altak ! »
« Hein ? »
« Vous ne comprenez pas ? » Soupirant profondément, Ravia parla d’un ton quelque peu découragé : « Je ne suis qu’une femme, je ne peux pas influencer l’attitude d’Altak. Que vous vouliez aider Allen ou Scott, ou bien unir vos forces à celles de Vandel pour affronter Argus, je ne pourrai vous aider qu’en tant que personne privée… »
« Vous voulez dire… »
« Mon grand-père a dit qu’il n’était pas très enclin à s’impliquer dans cette affaire. Après tout, bien que Sassen soit sous le contrôle d’Argus, il appartient au moins en nom à la famille royale. Ainsi, si nous unissons nos forces pour envoyer des troupes, Altak accusera sûrement de rébellion… » En disant cela, elle leva les yeux vers Sos, son regard scintillant légèrement, et murmura : « À moins que vous ne convainquiez mon grand-père, Altak ne figurera probablement pas sur la liste des forces alliées… »
« Vraiment ? Alors comment convaincre votre grand-père ? Avez-vous une suggestion ? »
Ravia mordilla sa lèvre en regardant Sos pendant un long moment, comme si elle voulait dire quelque chose, mais finalement, elle se contenta de soupirer et dit : « Eh bien, discutez-en avec Allen et les autres. Désolée, je ne peux pas vous aider, mais je vous promets que, quoi qu’il arrive, je vous aiderai en tant que personne privée ! »
« Euh… d’accord ! »
Après avoir dit au revoir à Ravia, Sos eut constamment l’impression qu’elle cachait des choses. Ce n’est que le soir, lorsque Allen invita Scott et que les trois discutèrent dans une auberge en ville, que Sos comprit pourquoi.
« L’héritier ? »
« Ah », lança-t-il en jetant un regard à Allen qui ricanait, puis Scott ajusta ses lunettes et répondit franchement : « Vous avez aussi rencontré le prince Theo. La raison pour laquelle je suis venu à Altak avec lui, c’est à cause de Ravia… Si tout se passe bien, le prince Theo pourra obtenir le soutien d’Altak ! »

« Un mariage politique, quelle affaire répugnante entre nobles ! » ricana Allen avec un air moqueur.
« C’est exact, pas de doute ! » Scott baissa légèrement la tête, ajusta nerveusement ses lunettes, puis leva les yeux vers Thors et dit d’un ton presque désolé : « Je suis désolé, Thors. Même si je connais bien ta relation avec Ravia, je dois le faire pour la position de Galik ! » Il marqua une pause, hésitant, avant d’ajouter : « Mais en tant qu’ami, si tu décides de faire quelque chose, ne te laisse pas regretter… »
« Hé, c’est bien de dire des choses pareilles ? » lança Allen en regardant Scott avec un sourire moqueur. « Si Thors se joint à eux, ton prince n’aura même pas le moindre espoir ! »
« Ah, c’est justement pourquoi c’est seulement un conseil d’ami. En tant que comte d’Ogil, je t’empêcherais certainement de le faire ! »
« Hé ! » Allen eut un sourire étrange, puis se tourna vers Thors, qui restait silencieux : « Hé, mon gars, dis quelque chose au moins ! Qu’est-ce que tu penses vraiment ? Tu ne vas pas rester là à regarder Ravia épouser ce prince, n’est-ce pas ? »
« C’est le prince Theo ! » l’interrompit Scott, impuissant.
« Oui, oui, Theo, c’est ça ? Tu veux vraiment que ça arrive ? » demanda Allen en regardant Thors d’un air amusé.
Après un long silence, Thors murmura : « Avi ne peut pas perdre, n’est-ce pas ? »
« On ne sait jamais ! Oui, Ravia est vraiment forte, mais n’oublie pas : c’est une magicienne. Contrairement à un monstre comme toi, elle est une véritable magicienne. Dès qu’on l’approche, c’est la défaite. Et ce prince, paraît-il, est un chevalier très vigoureux. De plus, en tant que tel, il portera sûrement une armure à haute résistance magique. Enfin, les femmes sont naturellement moins fortes physiquement ; une fois leur énergie épuisée, c’est la défaite, peu importe leur magie ! »
« On dit que les armures de la Garde Royale sont fabriquées à partir d’obsidienne, d’argentérite et d’autres métaux précieux. Sans une force comme la tienne, Thors, il est presque impossible de les endommager ! » ajouta Scott, feignant de ne rien savoir.
« Avi va perdre ? » demanda Thors en fronçant les sourcils.

« Oui ! — Absolument ! » dit Allen en tapant sur la table, avec un sourire moqueur, « Même si on a de la chance cette fois, ça ne veut pas dire qu’on gagnera la prochaine fois, mon pote ! Que ce soit en épousant ce prince ou quelqu’un d’autre, pour Ravia, c’est pareil, non ? Pour toi aussi, n’est-ce pas ? Donc, la seule solution, c’est de mettre fin à cette histoire ennuyeuse ! »
« Comment y mettre fin ? » Sos leva instinctivement la tête, avant de se rendre compte que sa question était stupide.
« Bonne question ! » ricana Allen en lui faisant un clin d’œil, « Tu demandes comment y mettre fin ? — Une femme qui a un mari, bien sûr, les autres n’ont plus le droit de lui demander sa main ! »
« … » Sos le foudroya du regard, agacé.
« Tu t’inquiètes de la réaction de la sœur aînée Día, n’est-ce pas, mon pote ? » dit Allen en riant, avant de baisser la voix, « En tout cas, réfléchis bien à ça. Ravia est une femme, et à Altak, il y a très peu de femmes qui restent célibataires à seize ans… On dit que son grand-père la soutient aussi, alors après deux ans, il est temps que ça se termine. En tout cas, réfléchis bien ! — En fait, tu aimes bien Ravia, n’est-ce pas ? »
« … » Sos leva instinctivement la tête, le regardant avec surprise.
« Ce n’est pas vrai ? À l’académie, je ne t’ai jamais vu avoir le temps de te disputer avec d’autres filles ! »
« … »
Alors, est-ce qu’il aimait vraiment Avi ? murmura Sos pour lui-même.
Il essaya de se souvenir : en effet, Allen avait raison. À part Ravia, il n’avait jamais eu de dispute avec aucune autre fille. En fait, il ne faisait jamais ce genre de choses…
Était-ce uniquement parce qu’il s’intéressait à Ravia ?
Cette fille qui possédait une beauté désirée par toutes les autres, mais qui rêvait pourtant de devenir garçon…
Cette fille qui semblait féroce et têtue, mais qui était en réalité plus douce que quiconque…
Cette fille qui ne cherchait jamais à être protégée dans son dos, mais affrontait les dangers aux côtés du garçon devant elle…
Cette fille qui ne montrait jamais la moindre faiblesse devant les autres, mais pleurait seule dans un coin désert…
Est-ce qu’il l’aimait vraiment ?
Non… Il aimait bien les femmes douces, non ?
Elle était pourtant…
Mais…
Ah, sa douceur était différente de celle des autres…

En regardant Thors plongé dans ses pensées, Scott soupira légèrement, se leva et dit : « Il faut que je parte ! J’ai caché ma venue à ce seigneur pour vous voir ; il vaut mieux ne pas trop tarder. » Puis il jeta un coup d’œil à Thors, ajusta ses lunettes et ajouta d’un ton détendu : « Parfois, il faut apprendre de Allen, Thors. Tu ne le sais peut-être pas, mais il drague souvent des femmes belles qu’il rencontre dans la rue en cachette de Lisa, puis les invite à prendre le thé… Parfois, Lisa se met en colère, et alors ce type continue à la consoler en utilisant des méthodes trompeuses… »
« Hé, hé, hé, qu’est-ce que c’est que ces méthodes trompeuses ? » l’interrompit Allen d’un ton agacé.
« N’est-ce pas ? Combien de fois as-tu promis de ne plus jamais prendre le thé avec des femmes belles rencontrées dans la rue ? »
« Moi… je suis en train de changer, non ? » répondit Allen, gêné.
« Hum, continue donc à tergiverser ! » dit Scott en regardant Thors, ajustant à nouveau ses lunettes, avec un air amusé. « Thors, parfois, être trop honnête avec les filles que l’on aime n’est pas non plus une bonne chose. Il faut parfois apprendre d’Allen… Elles comprennent bien, bien sûr. Une tromperie malveillante est extrêmement impolie ! En tout cas, je pense qu’il vaudrait mieux que tu demandes personnellement l’avis de Ravia. Parfois, des promesses sont nécessaires, même si finalement on ne peut pas les tenir… Mais si on ne fait rien du tout, on ne pourra absolument rien réparer ! Bien sûr, du point de vue de Galik, je ne souhaite vraiment pas avoir un adversaire comme toi ! Bon, il faut que je parte ! »
« Allez, va-t’en ! » dit Allen en levant les yeux au ciel, d’un ton agacé.
Des promesses impossibles à tenir…
Sentant le collier de crocs de loup suspendu à sa poitrine, Thors ne put s’empêcher de froncer les sourcils.
Et en même temps, dans le château du seigneur, dans la chambre de Ravia…
En regardant Ravia allongée sur le lit, la poupée-reine Quin dit avec inquiétude : « Maîtresse, que comptez-vous faire ? Continuer comme ça n’est pas une solution… »
Ravia caressa alors le masque de clown et murmura : « Il n’y a plus besoin de tergiverser… »
« Hein ? »
« Lui… il n’a montré aucun signe… Je lui ai fait des allusions à plusieurs reprises, mais il n’a rien montré. Donc, il n’y a plus besoin de tergiverser… »
« Vous parlez de ce petit salaud nommé Thors ? » ricana la poupée-reine Quin. « Je ne vois vraiment rien de bon chez ce type ! »
« Toi… » Ravia soupira en regardant sa poupée d’un air agacé, puis dit doucement : « Oui, qu’y a-t-il de bon chez lui… »
« Maîtresse… Maîtresse ? Vous pleurez ? »
« Non… »
« Mais… mais… Oui, non ! »

C’est à ce moment-là que des bruits étranges de tapotements se firent soudain entendre depuis la fenêtre de la pièce. Lavia leva instinctivement la tête et vit quelqu’un dehors, qui s’appuyait péniblement sur ses deux mains pour se soutenir.
« So… comment se fait-il que tu sois ici ? » Sans même avoir le temps d’essuyer les larmes au coin de ses yeux, Lavia ouvrit précipitamment la fenêtre et demanda, surprise.
Le garçon dehors, toujours appuyé sur ses mains, était penché sur le rebord de la fenêtre et dit d’un ton sérieux :
« Tu… comptes te marier ? »
En cet instant, Lavia ressentit une tension oppressante monter en elle, sa poitrine se soulevait sans cesse, et sa respiration devint plus rapide.
« Moi… »