Chapitre 2 : Le village où vit le professeur (2)

Lorsque le groupe d’enfants eut terminé de nettoyer leur logement, il faisait déjà très tard.
Contrairement à la méticulosité des filles, Jiang Zhe était trop paresseux pour s’occuper de ces choses ; il demanda donc à Dia d’utiliser la magie de l’eau pour laver le grenier. De toute façon, il n’y avait pas grand-chose là-haut. Même si les planches du grenier devinrent un peu humides, cela économisait du travail, n’est-ce pas ?
Au moins Allen approuvait pleinement la décision de Jiang Zhe, mais Scott ne semblait pas du même avis. Il baissa les yeux vers le sol humide et fronça les sourcils profondément.
Après avoir nettoyé, les trois commencèrent à arranger leurs lits. Pour parler d’arrangement, c’était plutôt une question de montage : ces structures faites de quelques planches ne pouvaient vraiment pas être considérées comme des lits. Jiang Zhe et Allen s’en fichaient un peu et s’en occupèrent à la hâte, mais Scott était différent. Il joua avec les planches pendant un bon moment, et d’après son expression, il semblait toujours insatisfait.
Lorsque les trois descendirent, le professeur Hodde préparait le dîner. Entendant leurs pas, le professeur se retourna et, avec une pointe de surprise, dit : « Oh ? Vous avez déjà fini de nettoyer ? »
« Ah », répondit Jiang Zhe en hochant la tête, visiblement fatigué, d’une voix pâteuse : « Et en plus, on a dormi un peu… » Il jeta un coup d’œil au pain et à la purée de pommes de terre posés sur la longue table et demanda d’un ton étrange : « Professeur, est-ce que ce sera notre petit-déjeuner ? »
Le professeur parut très gêné et répondit avec embarras : « C’est quelque chose que j’ai pris tout à l’heure chez le chef du village. Euh… je me souviens qu’il y a encore quelques bouteilles de bière de pomme dans la cave. Ça vous intéresse ? »
« Hé ! » Jiang Zhe secoua la tête sans pouvoir faire autrement et haussa les épaules : « Ça m’est égal… » Avant même qu’il ait fini de parler, Scott, à côté de lui, fronça les sourcils et dit : « Selon les règles de l’Empire, les moins de quatorze ans ne doivent pas boire d’alcool… »
« Qu’est-ce que ça change ? » l’interrompit Allen sans se soucier de lui. « Quand j’avais quatre ou cinq ans, je buvais déjà de la bière avec mon père… » Il s’assit à la longue table, se frotta le ventre et dit d’une voix faible : « On n’a pas vraiment mangé grand-chose depuis midi, je meurs de faim. Ces demoiselles n’ont-elles pas encore fini de ranger leurs chambres ? »
Pendant qu’il parlait, on entendit des pas légers dans l’escalier.
« On dirait qu’elles ont fini de ranger… » dit Scott en ajustant ses lunettes d’un ton calme.
« Oh ? Vous avez déjà fini ? » demanda le professeur Hodde en souriant en regardant les filles qui descendaient.

« Eh bien, pour l’instant, restons comme ça. Je suis un peu fatiguée aujourd’hui… » Lavia, qui marchait en tête, semblait résignée. Il était évident qu’elle n’était pas très satisfaite de l’endroit où elle allait vivre pendant plus d’un mois. Elle n’avait toujours pas oublié l’odeur de poussière épaisse lorsqu’elle était entrée dans la pièce, et les filles derrière elle ressentaient la même chose.

Elle invita les enfants à s’asseoir autour de la longue table, les garçons d’un côté, les filles de l’autre. Le professeur Hode s’assit sur le côté et dit, avec une pointe d’excuse : « Je suis désolé de ne pas avoir préparé à l’avance de la nourriture fraîche et des fruits. Je vais aller voir au village tout à l’heure ; je me souviens que le vieux chef du village possède un verger. Quant au lait frais, c’est plus difficile à trouver… »

« Ce n’est pas grave, professeur », répondit poliment Lavia. En effet, par rapport au logement, elle se souciait peu de la nourriture.

« Très bien, alors. Après le petit-déjeuner, allez vous reposer. Vous avez dû faire un long chemin, vous devez être fatigués. »

« Oui, professeur. »

Finalement, le professeur Hode ne sortit pas de cidre, mais prépara plutôt un verre d’eau tiède pour chacun. Peut-être pensait-il aussi qu’il n’était pas approprié de faire boire du cidre à des enfants de moins de quatorze ans.

Après ce soi-disant dîner, les filles aidèrent à ranger les assiettes et autres ustensiles.

En voyant Lavia laver tranquillement la vaisselle à l’eau, Jiang Zhe trouva cela incroyable. Ce n’était pas à cause de son origine noble, mais à cause de sa personnalité, qui différait beaucoup de l’image que Jiang Zhe s’en faisait : cette fille forte, têtue et inflexible pouvait-elle avoir un côté si peu connu ?

Comme si elle avait remarqué le regard de Jiang Zhe, les joues de Lavia rougirent légèrement. Elle le foudroya du regard, une colère mêlée à de la honte dans les yeux, ce qui fit frissonner Jiang Zhe.

Voilà, c’est bien Lavia…

Après avoir murmuré quelques mots, Jiang Zhe, Scott et Allen montèrent au grenier, l’endroit où ils passeraient le mois suivant.

Que ce soit pour Scott, issu d’une famille noble, ou pour Allen, dont la famille était très aisée, ce grenier leur semblait extrêmement inconfortable. Que ce soit le plafond qui grinçait, les planches qui faisaient des bruits étranges, ou le fait que le grenier lui-même fût trop exigu, tout cela rendait le sommeil difficile pour eux deux.

« Tu dors déjà, Scott ? » demanda Allen en se tournant et se retournant dans son lit.

« Je suis éveillé ! » dit Scott en tenant sa tête et en regardant les étoiles à travers le plafond. Pour une fois, il parla un peu avec Allen.

« Hélas ! » Au fil de la conversation, les deux poussèrent un long soupir, car ils se sentaient déprimés — non pas à cause de cet endroit « misérable », mais à cause du type sur le lit voisin, dont on entendait un ronflement léger et régulier…
« C’est étrange, mec, comment ce type s’est-il endormi si vite ? »
« Ce n’est pas étrange », dit Scott en faisant instinctivement un geste pour remettre ses lunettes, avant de réaliser qu’elles étaient déjà ôtées, ce qui le déstabilisa un instant. Il prit les lunettes à côté de lui et les mit, puis murmura : « Sos est naturellement somnolent, tu le sais bien. Pour lui, peu importe l’endroit… »
« Oh », dit Allen en hochant la tête avant de se retourner, puis de pousser à nouveau un soupir : « Je n’arrive pas à dormir… »
En entendant les plaintes d’Allen ainsi que le ronflement léger et régulier à côté de lui, Scott ne put s’empêcher de soupirer à son tour.
À ce moment-là, des grincements se firent entendre depuis l’escalier en bois menant au deuxième étage. Allen se redressa prudemment, mais ne vit apparaître qu’une petite tête sur cet escalier qui ressemblait à une fenêtre.
« Ravia ? » Scott, également assis sur son lit, était perplexe.
On vit apparaître sur le visage de Ravia, rarement, une pointe de timidité. Elle demanda doucement : « Vous dormez déjà ? »
Allen jeta un regard perplexe à Scott, puis répondit franchement : « Seul Sos dort, et il dort profondément. Qu’y a-t-il ? »
« Euh… » Ravia hésita un instant avant de dire timidement : « Avez-vous entendu quelque chose tout à l’heure… »
« Entendu quoi ? » Comme s’il trouvait inconvenant d’être en sous-vêtements, Scott attrapa sa veste et la mit.
« C’est ça… » dit Ravia d’une voix indistincte. En même temps, une autre petite tête apparut sur l’escalier du grenier : c’était Lisa.
« Allen, il y avait semblait-il des bruits étranges dehors tout à l’heure… »
« Des bruits étranges ? » Allen descendit du lit, perplexe, et jeta un coup d’œil par la fenêtre avant de hausser les épaules : « C’est probablement le vent, non ? »
À peine avait-il fini de parler qu’un autre hurlement retentit dehors, faisant pâlir les deux filles.
« Ce ne sont que les hurlements des loups… » Scott regarda les deux filles avec étonnement, en particulier Ravia. Selon lui, cette fille était la plus forte ici, après le professeur et Jiang Zhe ; même comparée à cette aînée, elle n’était pas loin derrière. Comment pouvait-elle avoir peur des hurlements de loups ?
Comme si elle avait perçu l’étonnement dans le regard de Scott, Ravia rougit légèrement et tenta de se justifier : « Lisa et Lailira, c’est vrai, mais moi, ce n’est pas le cas… »

« Avi ! » répliqua Lisa avec mécontentement, mais avant même qu’elle ne puisse finir sa phrase, Ravia enchaîna aussitôt : « Si vous ne nous croyez pas, essayons et nous verrons ! Ce ne sont pas seulement les garçons qui ont du courage ! »
« Oh ? » Comme il était vraiment incapable de dormir, Scott semblait intéressé et demanda calmement : « Comment allons-nous essayer ? »
« Vous le saurez dans un instant ! D’abord, réveillez ce type ! »
« Le réveiller ? » dit Allen d’une voix étrange en secouant la tête à plusieurs reprises. « Je n’ai pas envie de ressentir à nouveau la puissance des boules de feu. Je l’ai déjà dit, ce type devient très irritable quand on le réveille pendant son sommeil… Si vous voulez le réveiller, c’est à vous de le faire ! »
« Euh… » Ravia hésita un instant, puis monta quand même au grenier, tandis qu’Allen et Scott commençaient à s’habiller. D’une part, le grenier était plutôt sombre, et d’autre part, les deux hommes n’avaient enlevé que leurs manteaux, alors Scott ne demanda pas aux « deux dames » de s’éloigner.
Jiang Zhe dormait profondément, allongé sur le côté, un oreiller serré contre lui. Pour être honnête, sa position de sommeil n’était pas très bonne.
« Il dort vraiment paisiblement ! » Comme si elle le comparait à elle-même et aux autres, Ravia n’était pas très contente. Elle regarda Jiang Zhe endormi et dit d’un ton neutre : « Lève-toi ! »
Le ronflement continuait, parfaitement régulier, sans le moindre changement…
« Toi ! Espèce d’idiot ! » Ravia était visiblement en colère. Elle tapa sur le bras de Jiang Zhe qui dépassait du lit et dit en fronçant les sourcils : « Lève-toi vite ! »
Le ronflement s’arrêta…
« Allez, partez vite ! » Allen pressa Lisa de partir.
« Hein ? » Alors que Ravia se sentait perplexe, la personne allongée sur le lit devant elle ouvrit soudain les yeux, la regarda et dit d’un ton grave : « Que veux-tu faire ? » Sa voix était empreinte d’un profond mécontentement, très différent de son ton habituel.
« … » Ravia eut soudain l’impression que le garçon devant elle lui était étranger. Dans ses souvenirs, bien qu’il ait eu des défauts tels que l’arrogance, l’orgueil et la paresse, il était en réalité très gentil…
« Thos, c’est Ravia ! » rappela Scott, qui n’était pas encore parti.
« Huh… » On entendit un long soupir. Le garçon assis sur le lit se frotta le visage avec les mains et dit d’un ton agacé : « Au milieu de la nuit, qu’est-ce que vous voulez ? »
Ravia entendit enfin à nouveau ce ton familier, ce qui calma peu à peu son cœur qui battait à tout rompre.
« Comme nous ne pouvons pas dormir, nous voulions jouer à un jeu pour passer le temps… »
« Mais je dors ! » dit Jiang Zhe d’un ton agacé.

On vit Ravia fixer Jiang Zhe droit dans les yeux pendant un long moment, puis elle dit d’un ton froid : « Ce n’est que aujourd’hui que je découvre que, en plus de ton arrogance, de ton orgueil, de ta paresse et d’autres défauts, tu es aussi très égoïste ! »
« Toi ! » Jiang Zhe fut tellement stupéfait par ses paroles qu’il ne put rien dire. Ils restèrent face à face un long moment, jusqu’à ce que ce soit lui qui cède. Bâillant, il dit d’un air agacé : « D’accord, d’accord, j’abandonne ! Écarte-toi ! »
« Hmph ! » Ravia recula de quelques pas en grognant, quand soudain elle entendit un bruissement ; aussitôt, une silhouette descendit du lit. Sentant son visage brûler, elle se tourna rapidement.
Peu après, elle entendit derrière elle une voix accompagnée d’un bâillement.
« Allez, n’est-ce pas que tu voulais jouer à un jeu ou quelque chose comme ça ? Au milieu de la nuit… »
En montant les escaliers du pavillon jusqu’au deuxième étage, Ravia ouvrit la porte de la chambre entrouverte.
Jiang Zhe entra en bâillant, jetant un regard agacé dans sa direction. Dès qu’il fut à l’intérieur, il fut ravi.
La pièce était très sombre, car la seule lumière provenait de cinq bougies blanches plantées dans le sol. À cette lumière tamisée, Jiang Zhe put voir un pentacle magique dessiné à l’encre sur le sol, et les cinq bougies étaient placées aux cinq points du pentacle. À part Jiang Zhe, Ravia et Scott, les autres enfants étaient assis par terre autour de ce symbole. Toute la pièce était emplie d’une atmosphère étrange et oppressante.
« Ha », Jiang Zhe eut soudain envie de rire. Il se tourna vers Ravia et dit d’un ton étrange : « Qu’est-ce que c’est que ça ? Au milieu de la nuit, vous voulez jeter un sort noir sur quelqu’un ? » Scott, à ses côtés, semblait comprendre un peu plus et, en ajustant ses lunettes, esquissa un sourire énigmatique.
« Arrête de parler ! » Ravia lança un regard furieux à Jiang Zhe et dit, à la fois pour expliquer et se moquer : « Je veux juste voir à quel point vous, les garçons, avez du courage. Asseyez-vous ! »
Jiang Zhe leva les yeux au ciel sans un mot, aperçut Dia et s’assit à côté d’elle. Scott, semblant remarquer le regard plein d’attente de Lailira, hésita un instant avant de s’asseoir à son tour à côté d’elle.
Enfin, Ravia, après avoir fermé la porte, s’assit naturellement entre Scott et Jiang Zhe.
« Tout le monde connaît les règles, n’est-ce pas ? » Comme la lumière des bougies vacillait faiblement, l’expression de Ravia paraissait étrange, ce qui fit avaler leur salive avec inquiétude à Lisa et Lailira, qui se rapprochèrent instinctivement d’Allen et Scott. Même l’expression de Dia n’était pas tout à fait naturelle.

Les expressions des filles satisfaisaient beaucoup Ravia, mais ce n’était pas le cas pour les garçons. Ce type, Allen, riait toujours de manière insouciante, Scott continuait de repousser ses lunettes comme si de rien n’était, et Jiang Zhe bâillait sans cesse – tout cela la faisait se sentir complètement échouée.
« Hou ! » Un vent souffla dehors, frappant la fenêtre et provoquant un bruit étrange qui fit pâlir les filles de peur.
Bien que Jiang Zhe trouvât amusant le visage blême de cette fille autoritaire, il ne pouvait résister à la somnolence et bâilla, gâchant gravement l’atmosphère.
« Dis-moi, qu’est-ce qu’on fait au juste ? Expliquez-moi, sinon je vais retourner me coucher, au milieu de la nuit ! »
« Tais-toi ! » Ravia lança un regard furieux à Jiang Zhe et dit : « Ne t’ai-je pas dit ? On compare nos courageux. Ce ne sont pas seulement les garçons qui sont courageux… Chacun doit raconter l’histoire la plus effrayante… » Comme si elle venait de penser à quelque chose, elle déglutit avec inquiétude.
« Hein ? » Jiang Zhe pencha la tête, perplexe. Des histoires d’horreur ? On le réveille au milieu de la nuit pour écouter des histoires d’horreur ?
« Dis-moi, ce n’est pas parce que tu ne peux pas dormir ou que tu as peur que tu utilises ça pour t’occuper, n’est-ce pas ? »
« Toi… Comment pourrais-je avoir peur ? » L’expression de Ravia devint un peu artificielle tandis qu’elle se défendait : « De plus, arriver soudainement dans un endroit pareil, n’importe qui aurait du mal à dormir… » En disant cela, elle jeta un coup d’œil à Jiang Zhe et corrigea : « N’importe qui aurait du mal à dormir… »
Jiang Zhe regarda Allen, Scott et les autres ; voyant qu’ils n’avaient vraiment pas l’air somnolents, il bâilla et hocha la tête avec résignation : « D’accord, très bien ! J’espère que vos histoires ne seront pas trop nulles, sinon je ferais mieux de retourner me coucher ! »
« Hmph ! Dis ce que tu veux, mais ne te laisse pas effrayer au point de ne plus pouvoir dormir ! » Ravia lança à Jiang Zhe des regards mécontents avant d’ajouter : « Que le lâche aille chercher un seau d’eau dans la rivière du village ! »
« Non ! » Dès que les mots furent prononcés, Lisa secoua vigoureusement la tête, ce qui découragea un peu Ravia.
« D’accord ! » Jiang Zhe haussa les épaules avec indifférence. Dans sa vie précédente, il était réputé pour son insouciance : il se levait souvent à une ou deux heures du matin pour manger dehors.
« Alors, commençons ! » Ravia baissa les yeux vers les cinq bougies blanches et murmura : « Alors… qui commence ? Scott ? »
« Moi ? » Scott parut surpris, l’air réticent. Laryla, à ses côtés, s’empressa de dire : « Laisse-moi commencer, Avi ! »
« D’accord, très bien ! »

« C’est une histoire qui s’est produite près de ma ville natale », dit la fille aux longs cheveux bruns après une pause, en regardant la flamme de la bougie. « C’était dans un village non loin de chez moi, où des bandes de rats ravageaient le village : les provisions, les cultures, les outils agricoles, les vêtements, les maisons, tout était détruit par les rats. Les habitants du village étaient très inquiets. Un jour, un vagabond arriva au village. Il jouait sur une flûte magique. Il dit aux paysans qu’il pouvait les aider à chasser ces rats, mais qu’il voulait une récompense en retour. Les paysans acceptèrent et promirent de lui donner de l’or en récompense plus tard. Le vagabond sortit une flûte magique de sa poche ; en jouant dessus, il attira tous les rats, qui le suivirent en file pour traverser la rivière, où ils se noyèrent tous. Les paysans furent stupéfaits et célébrèrent, mais ils ne donnèrent aucune récompense au vagabond. Très déçu, il quitta le village en jouant sur sa flûte, exactement comme il était arrivé, mais il emmena aussi tous les enfants du village… »
« Tous les enfants ? » Lisa se couvrit la bouche, stupéfaite. Dya avait l’air peinée, Ravia fronçait les sourcils. Quant aux garçons…
« … » Allen se gratta la tête. Après avoir hésité longtemps, il parvint à dire : « C’est… c’est vraiment un peu effrayant, n’est-ce pas, Scott ? »
« Hmph ! » Scott émit un grognement indécis.
Jiang Zhe, quant à lui, bâilla à pleines dents et dit avec lassitude : « C’est donc ce qu’on appelle la chose la plus effrayante ? Je crois que je ferais mieux de retourner me coucher… »
« Toi ! Il a emmené tous les enfants ! » Ravia regarda Jiang Zhe avec colère.
« Et alors ? Allons, c’est vraiment effrayant ? Une illusion peut facilement produire un tel effet, non ? »
« Euh… » Ravia resta sans voix. Après avoir hésité longtemps, elle leva les yeux vers Allen, exaspérée : « Allen, c’est ton tour ! »
« Moi ? » Allen secoua la tête en souriant et réfléchit un instant : « Je ne crois pas avoir rencontré quoi que ce soit d’effrayant… »
À peine eut-il fini de parler que Lisa, à côté de lui, s’exclama avec enthousiasme : « Laissez-moi parler, je connais une histoire très effrayante ! »
« Oui ! » Ravia hocha la tête, regardant Lisa avec espoir.
« Il y a très longtemps, il y a peut-être des centaines d’années, à une époque où l’empire n’existait pas encore. À cette époque, il y avait un seigneur dans une région nommé Vlad. Il était extrêmement cruel et avait instauré de nombreuses punitions sévères. »

Une fois, Vlad mena ses troupes à l’attaque d’un pays voisin. Trahi, il subit une défaite et dut s’enfuir dans son propre pays. L’empire envoya des troupes pour l’attaquer. Lorsqu’elles arrivèrent devant la ville, les soldats ennemis découvrirent plus de vingt mille soldats capturés au début de la guerre, tous dénudés et exposés publiquement, puis empalés vivants sur des poteaux en bois s’étendant sur un kilomètre autour de la ville… Des corbeaux et des aigles dévoraient sans cesse ces cadavres, et une odeur putride intense régnait dans les environs… Face à cette scène effrayante, les soldats ennemis furent terrifiés, perdirent tout désir de combattre et durent se retirer…

« Ah ! » s’exclama-t-elle à voix basse. Lelira se rapprocha nerveusement de Scott, tandis que Ravia et Dia affichaient également des expressions de dégoût et de malaise.

« Alors ? C’est effrayant, n’est-ce pas ? C’est ce que mon père m’a raconté ! » dit Lisa en sortant sa langue.

Ravia jeta un regard instinctif à Jiang Zhe. Voyant son expression étrange et un peu hébétée, elle dit avec satisfaction : « Tu as peur maintenant, n’est-ce pas ? »

« Peur ? » Jiang Zhe se tourna vers elle et la regarda avec un sourire moqueur. « Si c’est ça, avoir du courage, je pense qu’il vaut mieux ne pas perdre de temps. Retournons tous dans nos chambres pour dormir tôt ! »

« Vraiment, ce n’est pas effrayant ? » demanda Lisa à voix basse. « Moi, j’ai l’impression que c’est très effrayant… »

« Ahem ! » Un toussotement se fit entendre de l’autre côté. Jiang Zhe leva les yeux et vit Allen faire des grimaces en disant : « C’est plutôt effrayant, non ? Vingt mille personnes… N’est-ce pas, Scott ? » Mais le grognement de Scott le laissa perplexe.

Déçue par l’échec successif de Lelira et Lisa, Ravia regarda Dia. D’une certaine manière, elle ne ressentait aucune sympathie pour cette aînée et ne s’attendait pas à ce qu’elle raconte une histoire montrant comment ce type avait eu peur. Elle dit donc d’un ton autoritaire : « La prochaine histoire, c’est moi qui la raconte ! »

« Toi ? » Jiang Zhe semblait très sceptique et dit avec mépris : « Si ton histoire peut me faire peur ne serait-ce qu’un peu, j’irai chercher un seau d’eau. Sinon, si elle me rend encore plus somnolent, je veux retourner dormir immédiatement ! »

Ravia hésita un instant, hocha la tête et dit : « D’accord, c’est décidé ! » Puis elle ferma les yeux, comme si elle réfléchissait.

Soudain, des hurlements de loups retentirent de nouveau dehors.

Ravia ouvrit brusquement les yeux et, sous les regards attendris de tous, dit d’un ton grave : « Connaissez-vous les loups-garous ? Des âmes maudites par la lune, selon la légende… »

Pendant ce temps, à un mile du village de Rio, une silhouette vêtue d’un manteau noir avançait dans la neige épaisse en direction du nord. Soudain, des hurlements de loups retentirent dans les forêts voisines. La silhouette s’arrêta un instant ; à la lueur pâle de la lune, on put voir qu’il s’agissait d’un homme. Il secoua la neige tombée sur ses épaules et son dos, leva la tête pour regarder les vallées sombres au loin, son regard noir empreint d’une indifférence profonde, sans la moindre trace de pitié, comme si les dieux regardaient les fourmis d’en haut, un spectacle qui glaçait le sang. Peut-être à cause de l’eau de neige, ses cheveux gris-brun semblaient très en désordre et humides, avec quelques morceaux de glace incrustés dedans ; l’eau de neige coulait le long de son visage pâle et sans couleur. L’homme ne s’en souciait pas ; il passa simplement sa main droite dans ses cheveux mouillés et poussa un long soupir. « Quel voyage infernal… Tss ! »