Chapitre 5 : Les fugitifs de Salonia

Le professeur Hodde avait sous-estimé les choses : comme il le pensait, à part Ravia qui était plutôt subjective, les autres filles étaient du genre obéissant. Sans encouragement de la part des garçons, elles resteraient sagement à la maison, mais lorsqu’elles étaient encouragées, surtout par des garçons avec qui elles entretenaient de bonnes relations…
« Tap, tap, tap », on frappa au plafond de la mansarde. Lisa passa prudemment la tête et appela doucement : « Allen ? Allen ? »
« Allen ? Scott ? Thos ? »
« Ils dorment ? » On entendit des chuchotements des filles dans l’escalier.
Peu après, une silhouette menue apparut dans la mansarde : c’était Ravia. Elle tenait un chandelier et, dans la pénombre, regarda les trois lits de la mansarde en marmonnant avec mécontentement : « Ces trois idiots, ils disaient qu’ils allaient aller voir la situation, mais ils se sont endormis… » Elle s’approcha, voulant réveiller Jiang Zhe, mais après hésiter un instant, elle décida de réveiller d’abord Scott.
« Hm ? » Poussé légèrement par Ravia, Scott se réveilla et s’assit. À la lumière faible de la bougie que tenait Ravia, il trouva ses lunettes au bord du lit, les mit et demanda : « Le professeur est parti ? »
« Le professeur est parti depuis longtemps », répondit Ravia d’un ton agacé. « Vous trois, c’est insupportable ! N’aviez-vous pas dit qu’après le départ du professeur, vous iriez tous ensemble au village pour voir la situation ? »
« Ce n’est pas de notre faute », expliqua Scott en secouant la tête. « Il est évident que le professeur ne veut pas que nous y allions. Alors il a utilisé notre onde magique pour vérifier si nous dormions profondément. Thos et moi l’avons senti vaguement. Nous ne pouvons pas le tromper… »
« Ah bon… » Après avoir entendu l’explication de Scott, Ravia resta interdite. En fait, elle avait aussi trouvé ça étrange, se demandant pourquoi le professeur n’était pas encore parti au village.
Pendant que les deux parlaient, Allen fut également réveillé par Lisa. Confus, il se frappait le visage pour se réveiller.
« Bon, réveillez ce type, Thos. Il est déjà plus de trois heures du matin. Il vaut mieux partir avant que les gens du village ne se lèvent… » En disant cela, Ravia fronça les sourcils en écoutant les ronflements de Scott dans le lit voisin et ajouta d’un ton agacé : « Réveillez vite ce type, nous vous attendons en bas ! »
« Hmm, d’accord. Si c’est possible, pourriez-vous s’il vous plaît vous éloigner un instant ? » En regardant Ravia tenant le chandelier, Scott parut, rarement, un peu gêné.

Comprenant soudain, Lavia rougit légèrement. Après avoir lancé une phrase, elle descendit au sous-sol avec les filles. Avant de partir, elle posa le chandelier sur le sol du sous-sol.
« Ne nous faites pas attendre trop longtemps ! »
« Bien sûr, il serait très impoli de faire attendre de jolies demoiselles ! » dit Allen en riant, en poussant Jiang Zhe depuis l’autre côté du lit.
« Lève-toi, mon gars ! »
Peut-être n’avait-il pas bien dormi ce jour-là, car en se réveillant, Jiang Zhe ne montra aucune réaction anormale. Après un bref instant de stupeur, il commença à s’habiller.
Quelques minutes plus tard, Jiang Zhe et ses compagnons furent prêts et descendirent l’escalier. À ce moment-là, les filles avaient déjà préparé du pain et de l’eau pour le voyage.
« C’est trop lent ! » lança Lavia en fronçant les sourcils en regardant Jiang Zhe, qui marchait en dernier en bâillant sans cesse, recevant en « récompense » un regard noir de sa part.
Lorsque ces enfants quittèrent discrètement la maison, c’était au plus profond de la nuit. Tout le village était silencieux ; à part quelques grognements d’animaux sauvages venant de lointains vallons, on n’entendait presque aucun bruit — les villageois dormaient profondément.
Le groupe traversa la neige pour sortir du village, mais ils rencontrèrent alors un petit problème…
« Euh… dans quelle direction se trouve ce village ? » demanda Allen en clignant des yeux, tenant une épée de chevalier imposante.
« À l’est ! » répondit Scott avec assurance, mais…
« Et où est l’est ? » demanda Lisa timidement en regardant autour d’elle dans l’obscurité. Bien qu’elle ait semblé déterminée à donner une leçon à Allen lorsqu’elle l’avait rencontré avec Jiang Zhe et les autres, en réalité, c’était la plus peureuse des filles.
« À l’est… » hésita Lavia, jetant un coup d’œil autour d’elle avant de pointer soudain une direction. « Ça doit être par là ! » À peine eut-elle fini de parler qu’elle vit Jiang Zhe lever les yeux vers les étoiles dans le ciel et demanda d’un air étrange : « Qu’est-ce que tu fais ? »
Jiang Zhe haussa les épaules, gêné. Il avait instinctivement voulu utiliser l’observation des étoiles pour déterminer sa direction, mais après avoir regardé longuement, il réalisa qu’il ne reconnaissait aucune constellation. Après tout, ce n’était plus le monde qu’il connaissait.
Suivant la direction indiquée par Lavia, le groupe continua à marcher le long du chemin. Le sol glissant rendait Allen très mal à l’aise. Par précaution, en plus de ne pas porter de casque ni d’armure, il portait presque toute une armure de chevalier, ainsi qu’une épée de chevalier imposante. S’il n’avait pas été naturellement très vigoureux, il aurait probablement perdu connaissance de fatigue avant d’atteindre leur destination.

Vers trois ou quatre heures du matin, période probablement la plus froide de la journée, et ce en hiver de surcroît, le vent glacial qui soufflait sur leurs visages était comme des coups de couteau. Au sein du petit groupe, à part Lavia et Jiang Zhe, qui ne ressentaient pas le froid à cause de l’abondance d’éléments feu autour d’eux, les autres tremblaient de froid.

Le chemin était étroit, suffisamment juste pour laisser passer deux chariots côte à côte, glissant et accidenté. De part et d’autre se trouvaient des forêts verdoyantes, sombres et menaçantes, ce qui rendait les filles nerveuses, craignant à tout moment qu’une bête sauvage ne surgisse des bois.

Heureusement, la lune pleine datait d’un ou deux jours à peine, et la lumière lunaire suffisait à éclairer le chemin. Aucune bête sauvage n’est apparue soudainement dans les bois, bien que les hurlements de loups venant de loin soient parfois effrayants.

« As-tu froid ? » demanda Jiang Zhe avec hésitation en regardant Dia qui marchait à ses côtés, la voyant s’enrouler de temps en temps dans sa robe.

Dia sourit légèrement, désigna un fin voile d’eau à peine visible sur elle et secoua la tête : « Même si cela ne vaut pas la magie du feu que vous utilisez pour se protéger du froid, cela permet quand même de résister un peu au froid… »

« Ah, c’est bien », dit Jiang Zhe en souriant. D’une manière ou d’une autre, il ressentait toujours une sensation de familiarité envers Dia. Eh bien, c’était probablement la douceur et l’attention qu’elle montrait de temps en temps qui lui donnaient cette impression.

Peut-être à cause du temps passé à voyager, les enfants commencèrent à discuter. Allen, qui se proclamait chevalier, faisait rire Lisa aux éclats avec des blagues. Derrière eux, Lailira semblait également essayer de discuter avec Scott. Elle avait une bonne impression de ce garçon si calme, presque froid, mais malheureusement, Scott ne semblait pas intéressé par elle et ne répondait que par politesse, ce qui la déçut un peu.

En dernier venaient Jiang Zhe et Dia, qui semblaient eux aussi très heureux de discuter.

À part Lavia, qui semblait clairement morose et n’avait presque rien dit tout au long du chemin…

Cinq ou six miles de route semblaient un peu trop longs pour ces enfants. Ils marchaient déjà depuis environ deux heures, mais aucun village n’était en vue. Soupçonnant qu’ils suivaient la mauvaise direction, Jiang Zhe demanda avec inquiétude : « Lavia, as-tu pu te tromper de direction ? »

À sa grande surprise, Lavia ignora Jiang Zhe, lui jeta un regard agacé, grogna doucement, puis continua à avancer en marmonnant quelque chose entre ses dents.

Quoi qu’il en soit, plus de deux heures de marche les avaient épuisés, surtout les filles comme Lisa et Lailira, dont les pas devenaient de plus en plus lents.

En voyant cela, Scott se tourna vers Jiang Zhe et dit : « Sos, le soleil devrait se lever d’un moment à l’autre. Trouvons un endroit pour nous reposer et continuons après le lever du soleil, qu’en penses-tu ? »
Avant même que Jiang Zhe ne puisse répondre, Allen s’écria : « Je suis d’accord, mon pote, je n’en peux vraiment plus ! » Bien qu’il ait dit cela, son expression montrait qu’il semblait encore avoir beaucoup d’énergie.
« Moi aussi, je suis d’accord ! » dit Lisa, haletante.
« Alors trouvons un endroit pour nous reposer un instant », dit Jiang Zhe en appelant Raviya qui marchait en tête : « Raviya ? »
« J’arrive ! » répondit Raviya, l’air perdu dans ses pensées.
Après avoir cherché autour d’eux, ils choisirent de se reposer sous un grand arbre qui pouvait servir de protection contre le vent.
Pendant ce temps, Allen utilisa son épée de chevalier pour couper quelques branches, permettant à Jiang Zhe d’allumer un feu de camp. Les enfants s’assirent autour du feu ; bien qu’ils soient toujours exposés au vent froid, les flammes apportaient enfin un peu de chaleur à tous.
« Tiens ! Belle demoiselle ! » dit Allen en souriant en tendant l’un des sacs d’eau à Lisa, et l’autre à Scott pour qu’il les distribue.
« Merci ! » dit Lisa en baissant la tête, puis elle ouvrit le sac d’eau pour boire, mais son expression changea soudainement, suivie d’un cri de surprise. Elle pointa du doigt la forêt non loin de là et dit, tremblante : « Là-bas… il y a quelqu’un ! »
« Hein ? » Jiang Zhe regarda instinctivement autour de lui, mais où pouvait bien se trouver cette silhouette ?
Attendez…
Sous cet arbre au loin, c’est…
Il semble bien qu’il y ait vraiment quelqu’un allongé là…
Après avoir échangé un regard avec Scott et Allen, Jiang Zhe se leva.
« Faites attention ! » murmura Dia.
« Mm », acquiesça Jiang Zhe. Avec Scott et Allen, il s’approcha prudemment de l’arbre, tandis que les filles les suivaient.
Sous le grand arbre, non loin de là, gisait une personne. En s’approchant, on vit qu’il s’agissait d’un homme d’une vingtaine ou trentaine d’années, aux cheveux bruns et bouclés en désordre, au nez aquilin, au visage pâle et aux lèvres bleuâtres. Son vieux manteau noir était couvert de boue, et il ne portait rien de précieux, donnant l’impression d’être dans une situation misérable.
« Un villageois des environs ? » murmura Scott en fronçant les sourcils, avant de secouer la tête pour rejeter sa propre question : cet homme ne ressemblait vraiment pas à un villageois.
« Alors… » dit Lisa, cachée derrière Allen avec crainte, « est-il mort ? »
« Je ne sais pas. »

Jiang Zhe secoua la tête. Alors qu’il s’apprêtait à baisser les yeux pour vérifier si l’homme respirait encore, il entendit soudain celui-ci gémir : « Qui as-tu dit être mort ? Petit monstre ! » En disant cela, il ouvrit les yeux et tenta de se relever, mais avec beaucoup de difficulté.
Malgré tout, ses gestes effrayèrent les enfants, qui reculèrent aussitôt de quelques pas, le regardant avec méfiance. Jiang Zhe et Scott, en particulier, étaient prêts à utiliser la magie au moindre mouvement dangereux de l’homme. Allen, quant à lui, avait dégainé son épée de chevalier et la tenait fermement.
Mais contrairement à ce que tout le monde attendait, l’homme ne parvint pas à se relever. Il trébucha et retomba. Ce n’est qu’après un long moment qu’il réussit, sous le regard vigilant des enfants, à s’asseoir en s’appuyant contre un tronc d’arbre.
« Hé, hé », dit l’homme, amusé par la méfiance qu’il voyait dans les yeux des enfants. « Regardez bien : je suis un être humain, pas une bête sauvage. Petit monstre, pourrais-tu ranger ton épée ? Si tu l’utilises contre moi, je n’aurai même plus la force de m’esquiver. »
En entendant ses paroles teintées d’autodérision, Jiang Zhe hésita un instant avant de demander d’une voix grave : « Qui es-tu ? Que fais-tu ici ? »
« Hehe. » L’homme secoua la tête, sa voix empreinte de grande fatigue.
« Je pense que cette question n’a aucune importance. Je ne suis qu’un vagabond. En revanche… avez-vous de la nourriture ? Je n’ai rien mangé depuis trois jours… » En disant cela, il renifla, ses yeux s’illuminèrent et il ajouta en souriant : « Je sens l’odeur du pain… Même s’il est un peu sec, il suffira à calmer ma faim. Ah, et si c’est possible, pourriez-vous me donner un sac d’eau aussi… »
« Comment sais-tu que nous avons du pain ? » demanda Jiang Zhe, méfiant.
« Une personne affamée est très sensible à l’odeur de la nourriture. Cela vous convient-il, petit monstre ? »
« … » Les paroles de l’homme laissèrent Jiang Zhe perplexe. Il examina attentivement l’homme devant lui et, voyant qu’il était tellement affamé qu’il avait du mal à se tenir debout, sa méfiance s’estompa peu à peu. « Nous pouvons te donner un peu de pain, mais… ne m’appelle plus petit monstre ! »
« Attends, Thors ! » Voyant que Jiang Zhe voulait se pencher pour aider l’homme à se relever, Dya le retint. Elle regarda l’homme appuyé contre l’arbre et dit avec méfiance : « Il y a une odeur de sang sur lui ! »
« … » Les paroles de Dya effrayèrent les enfants, et leur méfiance réapparut dans leurs yeux.

« Petit diable, quand tu parles de l’odeur du sang, c’est de ça que tu parles, n’est-ce pas ? » L’homme semblait impuissant ; il soupira, puis, sous le regard méfiant de tous, il ouvrit sa veste, révélant son torse nu. Sur sa poitrine droite se trouvait une blessure sanglante s’étendant de son épaule droite jusqu’au bas des côtes. Bien que la plaie commençât à former des croûtes, du sang continuait de s’en écouler. Il était difficile d’imaginer qu’une personne puisse survivre à une telle blessure grave.

Cependant, ce qui préoccupait le plus Dya, c’était qu’elle voyait clairement, au milieu de la blessure sur la poitrine droite de l’homme, une partie étrange, comme si la chair était corrodée.

« Cette blessure… est-elle causée par de la magie ? »

Une lueur de surprise apparut dans les yeux de l’homme, suivi d’un léger rire. Il dit : « Si vous avez beaucoup de questions, pourriez-vous me donner d’abord un morceau de pain ? »

Un groupe d’enfants se rassembla pour discuter. Scott, Allen, Lisa et Lelira proposèrent tous d’aider cet homme. Ravia ne donna aucune suggestion. Après avoir hésité un instant, Dya accepta également l’avis de Scott et des autres, car elle ne perçut pas la moindre trace de malveillance dans le regard de l’homme.

Quant à Jiang Zhe… étrangement, une fois sa méfiance dissipée, il ressentit une sympathie inexplicable pour cet homme.

Cet homme devait vraiment avoir faim depuis plusieurs jours ; il n’avait même plus la force de se tenir debout. Finalement, ce fut Allen qui le releva et le conduisit près du feu de camp, ce qui le surprit beaucoup. Cependant, en apercevant l’épée massive posée à côté, il se résigna.

Avec une voracité presque effrayante, en un clin d’œil, l’homme engloutit un morceau de pain. Il lécha ses lèvres, regarda ce qui restait et demanda du regard à Jiang Zhe. Il avait visiblement compris que ce garçon, qui semblait plutôt silencieux, était probablement le chef du groupe.

« Allez-y ! » Après avoir jeté un coup d’œil à ses compagnons, qui ne semblaient pas s’y opposer, Jiang Zhe hocha la tête.

« Merci ! » L’homme saisit rapidement un morceau de pain, le mit dans sa bouche et mordit dedans. En même temps, il prit une gourde d’eau et but quelques gorgées. Puis, d’une voix un peu confuse, il dit : « J’ai de la chance de vous avoir rencontrés, sinon j’aurais vraiment pu mourir de faim ici… Ah, au fait, je m’appelle Argus PatClanfieldeld. Vous pouvez m’appeler Argus ! »

« D’où venez-vous ? » demanda Scott, avec une pointe de méfiance.

« De Salonia ! » répondit Argus en mâchant son pain, puis il cligna des yeux et dit en riant : « En fait, je suis venu en traversant secrètement la frontière ! »

« Pourquoi ? » demanda doucement Dya, toujours méfiante. « Et cette blessure à la poitrine… »

« Il n’y a pas d’autre solution, il faut s’enfuir ! » dit Argus en rotant et en haussant les épaules. « Qui a bien pu me pousser à m’attaquer à un type qu’il ne fallait pas provoquer ? » Puis, il jeta un regard malicieux aux enfants rassemblés autour du feu de camp et dit en riant : « Vous voulez savoir contre qui je me suis battu ? Des gamins ! »
Dia esquissa un léger sourire, puis dit d’une voix grave : « Alors, monsieurClanfield, vous n’êtes sûrement pas un simple vagabond, n’est-ce pas ? Une personne ordinaire, blessée à ce point, ne pourrait pas survivre… »
« Appelez-moi simplement Argus », répondit l’homme en repoussant ses cheveux trop longs sur le front. Après un instant d’hésitation, il ajouta avec sincérité : « En échange de cette nourriture, je devrais répondre à toutes vos questions, mais pour celle-ci… je pense qu’il vaut mieux que vous ne le sachiez pas. Croyez-moi, les gamins ! Parfois, une curiosité excessive ne vous apporte que des ennuis, souvenez-vous-en ! »
« Vous êtes un magicien, n’est-ce pas ? » demanda Jiang Zhe, curieux, en voyant Argus dévorer presque la moitié du pain.
La main d’Argus s’arrêta un instant. Il leva les yeux vers Jiang Zhe. Peut-être éprouvait-il aussi une certaine sympathie pour lui. Il rit et dit sur un ton moqueur : « En réalité, je suis un grand magicien… »
« Tss ! » Dès qu’il eut fini de parler, Jiang Zhe fit la moue. Il n’était plus le même qu’à son arrivée dans ce monde. Les grands magiciens de ce monde avaient tous entre cinquante et soixante ans, et étaient très célèbres. Contrairement à ce type devant lui, qui n’avait que vingt-huit ou vingt-neuf ans, dont le nom lui était même inconnu, et qui prétendait être un grand magicien ?
« Si c’est vraiment le cas, où est alors votre insigne de niveau de magicien ? » demanda Dia avec un sourire malicieux.
« Euh… » Argus hésita, plongea les mains dans ses poches et chercha longuement, mais ne trouva que deux pièces d’argent, ce qui provoqua les rires des enfants.
« Il n’y a rien à faire », dit Argus en haussant les épaules et en écartant les mains avec résignation. « Même si je ne suis pas un grand magicien, je suis quand même un magicien, non ? »
« Quelles magies connaissez-vous ? » demanda Lisa, osant parler, car cet homme ne semblait pas si étrange ni effrayant. « Sont-elles de haut niveau ? Pouvez-vous nous les montrer ? »
« Euh, ça… » Argus resta interdit et répondit timidement : « Comme je l’ai déjà dit, j’ai été poursuivi par des types très puissants, j’ai été gravement blessé. Parmi eux, il y avait un vieux type expert en magie mentale. Ce vieux salaud m’a causé de graves dommages psychiques… » Sa voix s’arrêta, car il remarqua que les enfants avaient tous la même expression : ils ne le croyaient pas !

Et Allen chuchota encore plus bas à Scott : « Ce n’est pas possible qu’il ne sache vraiment rien… »
Scott jeta un coup d’œil à Argus et hocha la tête d’un air convaincu.
« Hé, je dis la vérité ! »
« Alors… » En regardant Argus, qui protestait mais sans la moindre trace de colère ou de honte dans les yeux, Jiang Zhe demanda : « Es-tu poursuivi par beaucoup de gens ? »
« Hé ! » Argus sourit, tendit une main et dit : « Neuf ! »
« Ce sont cinq… » Le murmure bas de Lisa mit Argus mal à l’aise.
« Poursuivi par neuf mages ? » Jiang Zhe afficha une expression étrange.
« Non, ce n’est pas ça. Seul ce vieux bonhomme est un mage à part entière. Il y a deux types pas très compétents, et les six autres sont plutôt coriaces. Chacun d’eux est fort comme un monstre. Je n’avais pas le choix, il fallait que je fuite… »
Pendant qu’il parlait, Argus avait déjà fini tout le pain et bu trois gourdes d’eau. Après avoir roti, il demanda : « Vous devez être des étudiants d’une académie de magie, n’est-ce pas ? Que faites-vous ici ? Heureusement que vous m’avez rencontré, sinon si vous aviez croisé des mages maléfiques, vous auriez eu de gros ennuis ! »
Avec un grognement étrange d’Allen, Dia dit doucement : « Nous sommes des étudiants de Riox. Nous voulons aller dans un village appelé Asher. On dit que ses habitants ont été attaqués par une sorte de créature lors de la nuit de pleine lune il y a deux jours ; on leur a entièrement pompé le sang. Nous pensons que cela ressemble aux loups-garous décrits dans les textes, alors nous voulons aller voir… »
« Leur sang a été entièrement pompé ? Pas étonnant… » Argus resta interloqué, plissa les yeux et marmonna quelque chose avant de secouer la tête : « Ce n’est pas quelque chose dont vous, les gamins, devriez vous occuper. Si j’étais à votre place, je retournerais tranquillement dormir là où je loge. Une curiosité excessive n’est pas une bonne chose ! »
« Hé, nous venons justement de te sauver la vie ! » Semblant mécontent du ton d’Argus, Allen fit la moue.
« Hehe, » Argus secoua la tête en souriant, sortit les deux seules pièces d’argent de la poche de son manteau et dit avec résignation : « Si vous voulez que je vous paie, je serais ravi d’utiliser tout l’argent que j’ai pour vous remercier… »
« Tout ton argent ? » Les enfants regardèrent Argus avec dédain.

« Bon, bon, puisque vous tenez tant à y aller, je vais vous indiquer la direction. Vous avez déjà dépassé l’endroit ; allez vers le sud-ouest d’ici, à environ un mile, vous les verrez. Attendez le lever du soleil pour y aller… Avant cela, je dois vous avertir : s’il s’agit vraiment des loups-garous de la légende, je vous conseille de… » En disant cela, les paroles d’Argus furent soudain interrompues ; il baissa légèrement la tête. Aussitôt après, des hurlements de loups retentirent dans les bois non loin de là… « Il semble inutile que vous alliez les chercher exprès, petits diables ! »