Chapitre 173

Au premier quart-temps, afin de stimuler les autres joueurs, les deux concernés ont préféré passer le ballon à leurs coéquipiers. Les mauvaises performances offensives des autres joueurs ont été une raison importante de la large victoire des Bulls. Pendant la pause, Tom Thibodeau n’a montré aucune négligence ; il a rappelé à ses joueurs qu’il n’était pas encore temps de se relâcher, leur rappelant ce que Zhou Yi avait fait contre les Bulls lors du premier match, ainsi que la forme exceptionnelle de Greg Monroe ce jour-là. Si les Bulls ne parvenaient pas à maîtriser ces deux joueurs, la victoire n’était pas assurée.

Le ballon est d’abord tombé entre les mains des Bulls. Derrick Rose a rapidement fait avancer le ballon vers le milieu du terrain. Alors qu’il regardait ses coéquipiers, Andre Iguodala est apparu à ses côtés comme un fantôme ; sa main droite, brutale, visait le ballon qu’il tenait. Un léger choc dans son esprit l’a poussé à se retourner rapidement, évitant ainsi le dribble adverse. Il ne s’attendait pas à ce que, après seulement quelques minutes de pause, son engagement défensif soit si élevé – c’était comme s’il était une toute autre personne par rapport au premier quart-temps.

Carlos Boozer s’est placé près de la ligne de lancer franc pour bloquer. Au moment où il a eu le ballon, il l’a renvoyé rapidement vers Keith Bogans, situé du côté faible du terrain.

Heureusement, la contre-attaque de Zhou Yi a été très rapide. Avant même qu’il ne lance le ballon, l’ombre fantomatique de Zhou Yi est apparue devant lui. Grâce à une explosion de vitesse incroyable, Zhou Yi a pris l’avantage ; ses doigts ont effleuré le ballon. Bien qu’il n’ait pas pu bloquer complètement, cette légère pression a suffi à modifier légèrement la trajectoire du ballon.

Deux bruits se sont succédés : un « bang » et un « clic ». Il était encore soulagé que le ballon ait dévié, mais le sifflet de l’arbitre l’a plongé dans la confusion. En voyant Keith Bogans gisant au sol, non loin de lui, en proie à la douleur, toutes les réponses sont devenues claires.

« Fausse chute ? » Ces mots sont immédiatement apparus dans l’esprit de Zhou Yi.

Après le sifflet de l’arbitre, Keith Bogans s’est relevé rapidement, avec une joie indescriptible sur le visage.

Le tir à trois points d’Andre Iguodala a dévié. À ce moment-là, Greg Monroe était fermement bloqué par Carlos Boozer derrière lui. Il a vu Coート Thomas récupérer le ballon sur le panier et le passer rapidement à Derrick Rose au milieu du terrain. Le joueur des Pistons le plus proche était Andre Iguodala, mais avec sa vitesse, il ne pouvait que regarder Derrick Rose s’éloigner et marquer un panier facilement.

L’écart s’agrandissait de plus en plus, mais l’émotion de John Kuest s’apaisa au contraire. À ce stade du match, il pouvait à peine faire quelque chose ; il ne restait plus qu’à observer la performance des joueurs clés de l’équipe. S’ils parvenaient à exploser dans l’adversité, le match garderait encore un peu d’incertitude. S’ils se montraient également médiocres, il ne pouvait que prier pour que le match se termine rapidement, afin d’éviter une défaite trop humiliante.

Chapitre 401 : Demi-finales, contre les Bulls (7)

Le ballon lancé par Andre Iguodala a failli être intercepté par Keith Bogans. Heureusement, Zhou Yi disposait d’un avantage absolu en vitesse et a atteint le ballon en premier, bien qu’il ait été couvert de sueur.

Tout en caressant doucement le ballon dans ses mains, Zhou Yi se dit que le moment crucial était arrivé. L’écart de points entre les deux équipes avait atteint seize points, mais ce n’était pas le problème principal ; c’était plutôt le moral des Pistons.

Avec une formation incomplète, ils manquaient déjà de confiance avant le match. Face à des coups successifs, Zhou Yi ne savait pas combien de volonté il restait aux autres joueurs. S’ils perdaient vraiment tout espoir, même avec ses capacités exceptionnelles, il ne pourrait pas éviter la défaite de l’équipe.

Il fit progressivement avancer le ballon vers le milieu du terrain. Comme prévu, Derrick Rose et Keith Bogans apparurent l’un après l’autre devant lui. Cette fois, Zhou Yi ne se hâta ni de percer ni de passer le ballon.

Alors que Zhou Yi continuait à se déplacer sur le côté, les deux défenseurs des Bulls furent contraints de le suivre sans cesse. Tous les regards dans le United Center étaient fixés sur lui. Sa performance exceptionnelle lors du premier match les avait profondément marqués. Même lorsque les Bulls avaient le contrôle absolu du jeu, ils voulaient voir de quoi Zhou Yi était encore capable.

Car Zhou Yi était leur héros.

« Tap, tap » : le ballon changeait constamment de main sous les cuisses de Zhou Yi, de plus en plus vite. À chaque impact du ballon sur le sol, le cœur de Derrick Rose se serrait, et il ne pouvait se permettre la moindre distraction. En voyant le corps de Zhou Yi prêt à agir, il savait que son attaque pourrait être menée en un clin d’œil.

Une goutte de sueur coula du front de Derrick Rose. Il eut un bref étourdissement. Au moment où il tendit instinctivement la main pour s’essuyer, une brise fraîche passa à côté de lui, lui procurant immédiatement un soulagement physique, mais un frisson dans l’âme. Dans un gymnase fermé, une brise fraîche ne pouvait apparaître sans raison : c’était sans doute un joueur qui passait rapidement à côté de lui, créant ainsi un courant d’air.

Derrick Rose ne pouvait bien sûr rien voir, mais tous les supporters du Palace of Auburn Hills ont été témoins d’une scène incroyable. Le corps de Zhou Yi est apparu en un clin d’œil à la droite de Derrick Rose ; ceux qui avaient cligné des yeux un instant plus tôt ont eu l’impression de voir Zhou Yi se déplacer instantanément, à une vitesse hors du commun. Dans l’histoire de la ligue, seul « The Answer » Allen Iverson, à son apogée, avait montré une performance aussi stupéfiante. Une fois que Zhou Yi a atteint sa vitesse maximale, Keith Bogans n’a bien sûr pas pu le rattraper, ni même commettre une faute ; il ne pouvait que regarder Zhou Yi s’engouffrer dans la zone de tir. Sous le panier des Bulls, il y avait deux joueurs de grande taille qui, après que Zhou Yi eut dépassé Derrick Rose, étaient déjà prêts à défendre. Zhou Yi ne semblait pas vouloir inscrire le panier lui-même ; une fois à l’intérieur de la ligne des lancers francs, il a transmis le ballon à Greg Monroe, qui se trouvait à l’intérieur du jeu, avant de le dépasser rapidement. Le cœur de Tom Thibodeau, jusque-là tendu, a enfin pu se détendre : la vitesse exceptionnelle démontrée par Zhou Yi l’avait déjà émerveillé. S’il avait inscrit le panier d’un coup, ce serait certainement un but magnifique, capable de booster le moral des Pistons. Mais avec le ballon entre les mains de Greg Monroe, face à deux défenseurs intérieurs, il n’était pas aisé pour lui de marquer. Cependant, la scène qui a suivi a profondément agacé Tom Thibodeau : Greg Monroe n’a pas tourné pour tirer, mais a simplement lancé le ballon vers la gauche. Ce lancer était très discret ; après avoir attrapé le ballon, Zhou Yi a profité de la protection de Greg Monroe pour marquer facilement. Suite à une erreur de passe des Bulls, Zhou Yi a intercepté le ballon et a lancé un long ballon permettant à McGrady de marquer un tir à trois points. Derrick Rose et Carlos Boozer ont réussi à dégager un défenseur, obtenant ainsi une occasion de tir à trois points, mais le ballon a manqué le panier. Greg Monroe a immédiatement repoussé Kurt Thomas sous le panier et a récupéré facilement le rebond. Après avoir patienté longtemps, Tom Thibodeau a finalement demandé une pause. Pendant un moment, les joueurs des Bulls semblaient ne pas trouver le panier, tandis que les Pistons, après le superbe dribble de Zhou Yi, semblaient retrouver leur rythme offensif, réalisant une série de 8 à 2 pour porter leur score à 31 à 41, élargissant à nouveau l’écart à dix points.

« Après avoir subi un début de match de 5:0 de la part des Bulls, les Pistons semblent avoir retrouvé leur rythme : McGrady et Andre Iguodala ont marqué des tirs à trois points successifs, permettant aux Pistons de réduire l’écart à dix points. Quel est votre avis sur leur performance récente, Yi Jianlian ? » Après une brève explication, Yu Jia a transféré la parole à Yi Jianlian.
« Peut-être que les fans devant la télévision n’ont pas accordé beaucoup d’importance au dribble de Zhou Yi tout à l’heure, mais ici, depuis le Palace of Auburn Hills, on peut voir l’impact énorme de ce dribble. Lors des attaques suivantes, les joueurs des Bulls semblent avoir perdu leur rythme offensif, tandis que les Pistons, sous sa direction, ont retrouvé leur forme et ont répondu aux Bulls par une série de points 8:2. Nous espérons que les Pistons pourront maintenir ce niveau exceptionnel après la pause. »
Yi Jianlian est clairement distrait : le dribble de Zhou Yi l’a profondément impressionné. Zhou Yi ne figure pas sur la liste récente de l’équipe nationale pour les Jeux asiatiques. Cependant, cette liste n’a pas encore été rendue publique, et Yi Jianlian ne l’a apprise qu’hier soir. Il ne sait pas quelles conséquences cela pourrait avoir en Chine une fois que la liste sera publiée, surtout après les performances exceptionnelles de Zhou Yi lors des playoffs, qui ont considérablement renforcé sa position dans la ligue. Dans de telles circonstances, la situation risque de devenir encore plus compliquée.
John Kuester est naturellement très satisfait de la performance récente, en particulier du fait que plusieurs joueurs de rôle ont montré une amélioration notable. Les deux rebonds offensifs consécutifs de Spencer Hawes ont considérablement allégé la pression sur Greg Monroe dans le poste fort. Les tirs à trois points de McGrady et Andre Iguodala ont également perturbé la défense des Bulls, réduisant ainsi la pression exercée sur Zhou Yi à l’extérieur.
Après la pause, la composition des Bulls a de nouveau changé : Derrick Rose, Carlos Boozer, Joakim Noah, Ronnie Brewer et Rolando Dunham forment une nouvelle équipe, visiblement axée sur la défense. L’attaque des Bulls n’avait pas de problèmes jusqu’alors, mais l’explosion soudaine des autres joueurs des Pistons a complètement perturbé leur défense. Avec l’importance que Tom Thibodeau accorde à l’attaque, il doit également prendre en compte les aspects défensifs.

Du côté des Pistons, Jody Meeks a également joué en remplacement. Ce rookie des Pistons, dont les performances en saison régulière étaient moyennes, a connu une amélioration significative depuis l’entrée dans les playoffs, en particulier sur le plan défensif, devenant ainsi un joueur très utile pour les Pistons. Il reçoit en moyenne 11,5 minutes de jeu par match en playoffs, ce qui est déjà très rare pour un joueur remplaçant, surtout lors des demi-finales de l’Est.

À la fin du premier quart-temps, les Bulls menaient 65-57.

Bien que les Pistons soient toujours à huit points de retard, la situation est bien meilleure par rapport au début du deuxième quart-temps, et surtout, le moral, qui était presque au plus bas, a de nouveau gagné en force chez les joueurs des Pistons.

Zhou Yi et Greg Monroe ont joué un rôle clé en repoussant les attaques répétées des Bulls, permettant aux joueurs des Pistons de retrouver leur confiance, en particulier Jody Meeks, qui, bien qu’il n’ait joué que sept minutes, a réussi deux tirs à trois points consécutifs. Son impact dépasse les chiffres : sa défense contre Derrick Rose était très efficace, et il a plusieurs fois protégé Zhou Yi, lui offrant ainsi des occasions de tir.

L’interview en milieu de match de TNT a été accordée à Zhou Yi. C’est lui qui a dynamisé l’attaque de l’équipe au cours du deuxième quart-temps, redonnant ainsi de l’énergie aux Pistons. Cependant, il est évident que la victoire reste hors de portée pour les Pistons. Dans cette bataille décisive du deuxième quart-temps, l’énergie physique pourrait devenir un facteur fatal pour eux.

Pendant le premier quart-temps, les Bulls ont fait jouer neuf joueurs ; même Carlos Boozer, qui a joué le plus de temps, a dû rester sur le banc pendant plus de cinq minutes. Du côté des Pistons, en plus des cinq joueurs titulaires, seuls Jody Meeks et Spencer Hawes ont eu l’occasion de jouer en remplacement, tandis que Zhou Yi et Greg Monroe n’ont pas quitté le terrain une seule minute.

Haletant, Zhou Yi dit : « Tout le monde a vu ce match ; ce sera certainement le plus difficile depuis les playoffs. Les Bulls sont une équipe exceptionnelle, leur puissance offensive est inégalée dans la ligue, et ils excellent dans les changements de défense en rotation. De plus, ils ont un grand leader. Nous sommes actuellement à huit points du score adverse. Pour remporter cette série, il ne nous reste qu’à donner tout ce que nous avons dans le deuxième quart-temps. Peut-être que sur le plan offensif, nous ne sommes pas encore à la hauteur des Bulls, mais en termes de volonté de combattre, je pense que nous ne perdrons contre personne. La performance du deuxième quart-temps l’a déjà bien montré. Tant que nous pouvons maintenir ce niveau de performance dans le deuxième quart-temps, la victoire n’est pas si lointaine. » Après avoir dit tout cela d’un trait, Zhou Yi se précipita dans le vestiaire. Pour le deuxième quart-temps, John Kuester devait certainement faire des arrangements : il fallait au moins laisser quelques joueurs titulaires se reposer suffisamment, sinon, avant même la fin du match, tous les joueurs seraient épuisés. Actuellement, John Kuester est confronté au plus grand défi : organiser les pauses des joueurs, ce qui est particulièrement difficile pour l’équipe des Pistons. Greg Monroe et Zhou Yi sont les plus difficiles à gérer. Ils sont indispensables au match : Greg Monroe est la garantie des rebonds, et son rôle de contrepoids dans le poste est actuellement insubstituable pour l’équipe. C’est grâce à ses performances exceptionnelles dans le poste que la puissance offensive des Bulls s’est concentrée principalement à l’extérieur. Quant à Zhou Yi, il est le moteur de l’attaque de l’équipe. Sans lui, les Pistons seraient comme une machine vieillissante, ne pouvant que progresser péniblement sur leur propre terrain, attendant simplement d’être submergés par l’offensive des Bulls. Pourtant, ce sont justement ces deux joueurs qui ont le plus besoin de repos. Dès que le match atteint un moment décisif, ce sont eux dont l’équipe a le plus besoin. En voyant l’air perplexe de John Kuester, Zhou Yi comprit naturellement ses difficultés. Il s’approcha de lui et dit : « Coach, il n’y a pas besoin d’hésiter. Le match en est arrivé là ; nous devons donner tout ce que nous avons. Si nous laissons les Bulls prendre un peu d’avance, avec notre formation actuelle, nous ne pourrons pas rivaliser avec leur puissante attaque. » Greg Monroe exprima également sa détermination. En voyant leur attitude, John Kuester fut très motivé, mais il hésita encore : « J’ai peur que votre énergie ne tienne pas jusqu’à la fin du match. Alors que nous devenons de plus en plus forts, les Bulls renforceront certainement leur défense contre vous. Les matchs à venir seront de plus en plus intenses. »

Zhou Yi sourit gaiement et dit : « Entraîneur, tous les efforts déployés au cours d’une saison se jouent dans ce match d’aujourd’hui. Pour ne pas décevoir les mois de travail fournis, je suis prêt à m’effondrer sur le terrain, même si c’est épuisant. »
…
« Zhou Yi est déjà assis sur le banc en train de se reposer. Après tout, sur ces trente-six minutes de match, il est le seul joueur des deux équipes à ne pas avoir pris de pause. Sous la pression continue de plusieurs joueurs des Bulls, ses forces sont complètement épuisées. Est-ce un signe que les Pistons abandonnent le match ? » demanda Yu Jia, perplexe.
Yi Jian secoua la tête et ajouta : « Ce n’est probablement pas le cas. À ce stade du match, si l’entraîneur principal abandonne facilement, il aura du mal à se justifier après le match. De plus, l’écart de points entre les deux équipes n’est que de treize points ; les Pistons ont encore une chance de renverser la situation. »
« Parmi les cinq joueurs des Pistons sur le terrain, à part Spencer Hawes, tous sont très doués en défense. Si je me trompe pas, John Kuester adopte probablement une stratégie de retardement, visant à empêcher les Bulls d’élargir l’écart avant que Zhou Yi ne revienne sur le terrain. Cependant, cela exerce une pression encore plus grande sur Greg Monroe, car il est actuellement le seul joueur des Pistons à pouvoir marquer de manière fiable. »
Après tant d’années d’expérience, Yi Jian comprit immédiatement l’utilité de John Kuester. Il voyait bien que Tom Thibodeau le comprenait également. Pour les Pistons actuels, la stratégie de John Kuester était sans aucun doute la bonne. Sans Zhou Yi, l’équipe subirait de sérieuses difficultés offensives. Plutôt que cela, il valait mieux concentrer tous les efforts sur la défense. Pour Spencer Hawes et les autres joueurs, ce qu’ils avaient, c’était de l’énergie ; ils pouvaient tenir tête à leurs adversaires jusqu’au bout.
Tom Thibodeau ne pensait pas que la stratégie des Pistons serait très efficace contre son équipe. Même avec le système défensif minutieux et mature des Celtics, ils avaient eu peu de succès face à l’attaque des Bulls. Alors, comment pourrait-il fonctionner avec un système défensif encore désorganisé comme celui des Pistons ?
Cependant, Tom Thibodeau oubliait une chose : le moral de l’équipe.
Le moral bas des Pistons durant la première mi-temps avait permis aux Bulls de dominer facilement. Mais lorsque Zhou Yi fut épuisé et que Greg Monroe dut tout porter seul en intérieur, le moral des Pistons s’est renforcé. À ce moment-là, ils n’avaient qu’un seul objectif sur le terrain : ralentir autant que possible l’attaque des Bulls en attendant le retour de Zhou Yi.
Surtout que c’était le terrain des Pistons.

De nombreuses choses échappent à la prévision des entraîneurs. Le moral élevé des Pistons a été ressenti en premier lieu par les joueurs des Bulls. Jusqu’alors, les Pistons utilisaient une défense régionale en demi-terrain ; mais dès le début du quatrième quart-temps, ils ont adopté, au prix d’un effort considérable, une défense pressante sur tout le terrain. Dès que Derrick Rose prenait le ballon, Ben Gordon s’efforçait sans cesse de perturber son contrôle du ballon.
Avec les capacités de contrôle du ballon de Derrick Rose, on ne s’inquiétait pas que le ballon lui soit si facilement enlevé ; cependant, ses interventions constantes posaient également des problèmes. Lorsqu’il a décidé de la tactique défensive, John Kuester a opté pour une défense pressante sur tout le terrain. Les Bulls excellent dans les contre-attaques, dont une condition préalable est que le ballon ne soit pas retardé, qu’il soit rapidement transmis à un joueur en position favorable. Une attaque peut être menée en environ dix secondes seulement ; plus ce temps d’attaque s’allonge, plus les chances de succès des Bulls diminuent.
Les perturbations de Ben Gordon étaient très ciblées : son but n’était pas de lui arracher le ballon. Avec les capacités stables de contrôle du ballon de Derrick Rose, même Zhou Yi ne pouvait pas lui enlever facilement le ballon. Il gardait toujours une distance de deux pas par rapport à Derrick Rose, l’empêchant ainsi d’avoir suffisamment de temps pour démarrer une attaque.
Il a fallu à Derrick Rose environ six secondes pour amener le ballon à mi-terrain. Autour des autres joueurs des Bulls, on voyait toujours des joueurs des Pistons debout à côté d’eux.
Derrick Rose soupira intérieurement : il ne s’attendait pas à ce que, après le départ de Zhou Yi, la défense des Pistons devienne encore plus problématique. Avec Zhou Yi, leur formation défensive était axée sur six points d’attaque pour quatre points de défense, ce qui laissait de nombreuses failles, et les Bulls excellaient justement à exploiter ces failles. Or, maintenant, les Pistons adoptaient une stratégie de six points d’attaque pour huit points de défense, ce qui les empêchait de mener rapidement des attaques et de reprendre immédiatement le contrôle du rythme, les obligeant à passer à un jeu en position fixe.