Chapitre 10 : Rendez-vous avec la jeune femme

Kucha a toujours été, depuis l’Antiquité, un centre économique et routier au pied sud du Tian Shan, ainsi qu’une des puissances parmi les trente-six royaumes des régions occidentales. En la vingt-troisième année de l’ère Zhenguan sous l’empereur Taizong des Tang, Guo Xiaoke, gouverneur d’Anxi, attaqua Yanqi au sud et vainquit les Turcs au nord, reprenant ainsi Kucha des mains de l’armée turque d’un seul coup.
Les troupes turques de Shule, Yutian et d’autres régions se rendirent toutes sur simple menace ; toutes les terres au sud du Tian Shan furent récupérées par la dynastie Tang. L’empereur Taizong ordonna à Guo Xiaoke de transférer le gouvernement d’Anxi de Gaochang à Kucha, afin de rétablir les anciennes institutions héritées des dynasties Han ; il annonça également la création officielle de quatre forteresses – Kucha, Yanying, Shule et Yutian – placées sous l’autorité du gouvernement d’Anxi. Cent ans se sont écoulés depuis lors.
Bien que le gouvernement d’Anxi ait connu des hauts et des bas au cours de ce siècle, il reste fermement sous le contrôle de la dynastie Tang, qui y a nommé un gouverneur militaire avec vingt-quatre mille soldats. S’appuyant sur cinq niveaux d’organisations militaires – forteresses, villes, postes de garde, bastions et signaux de feu –, un système de défense rigoureux a été mis en place, avec Kucha au centre, pour protéger les vastes territoires des régions occidentales.
Actuellement, le grand gouverneur d’Anxi est Li Linfu, chancelier de la dynastie Tang, tandis que le gouverneur militaire est Fu Menglingcha. Gao Xianzhi occupe alors le poste de gouverneur adjoint d’Anxi et de commandant des troupes des quatre forteresses, étant ainsi la deuxième personnalité importante d’Anxi, avec une garde personnelle de cinq cents hommes.
Li Qing’an fait partie de cette garde personnelle. Le terme « ya jiang » désigne un grade militaire correspondant à un officier de bas rang ; il ne s’agit pas vraiment d’un poste officiel au sein de la cour, mais plutôt d’un grade temporaire. Comme le trajet entre Anxi et Chang’an est long, les récompenses pour les mérites militaires doivent être demandées étape par étape, et les réponses mettent souvent plusieurs mois à arriver. C’est pourquoi Gao Xianzhi lui a conféré ce grade temporaire afin de le récompenser rapidement pour ses exploits.
Bien que les promotions de Li Qing’an fassent envie aux soldats, en réalité il n’a pas beaucoup de responsabilités. Lorsque Gao Xianzhi est en déplacement, il le protège ; lorsque Gao Xianzhi se trouve à Kucha, Li Qing’an est libre et peut s’entraîner au tir à l’arc ou au polo équestre, ou parfois obtenir des permissions pour se promener en ville.
Ce soir-là, Li Qing’an et quelques collègues se sont donné rendez-vous au « Tavernier des Plaines Centrales » pour boire. La ville de Kucha, capitale du royaume de Kucha, est deux fois plus grande que la ville de Bahuan, avec une population bien plus importante, de nombreux magasins et un grand nombre de marchands, ce qui la rend très prospère et animée. Le tavernier qu’ils fréquentent est également un Han ; l’établissement compte deux étages, est plein de clients et prospère beaucoup.
Avec Li Qing’an, il y a trois autres personnes qui boivent : Bai Yuanguang et Duan Xiushi, tous deux également des « ya jiang » comme Li Qing’an, et une troisième personne dont le grade est supérieur, Xi Yuanqing, un officier de confiance de Gao Xianzhi.

En réalité, tous ces hommes étaient de célèbres généraux de la dynastie Tang. Quand Li Qing’an était enfant, il avait lu l’histoire de Duan Xiushi qui n’avait pas peur des puissants. Il y a quelques mois à peine, il aurait peut-être été surpris et ému, mais maintenant il n’en avait plus l’envie. Qui sait, dans mille ans, le nom de Li Qing’an pourrait également être gravé dans le couloir de l’histoire.
« Qilang, je n’aurais jamais imaginé que tu possédais un tel talent exceptionnel pour le polo équestre. Après si peu de temps d’entraînement, tu es déjà parmi les meilleurs. »
C’était Duan Xiushi qui parlait. Lui aussi était un expert en polo équestre ; l’année dernière, il avait représenté Anxi à Chang’an pour y participer à des compétitions. En termes d’aujourd’hui, il était le chef de l’équipe de polo d’Anxi. Lorsque Li Qing’an était arrivé à Kucha, il n’avait même jamais touché une baguette de polo. Après seulement quelques dizaines de jours d’entraînement, il parvenait déjà à rivaliser avec eux, ce qui les remplissait d’admiration.
« Viens ! Qilang, je trinque avec toi. »
Duan Xiushi leva son verre et le heurta contre celui de Li Yanqing, puis ajouta en riant : « Avec ton niveau actuel, si tu continues à t’entraîner un an de plus, le titre de meilleur joueur de polo d’Anxi t’appartiendra sans aucun doute. L’année prochaine, si nous allons ensemble à la capitale pour les compétitions de polo, le championnat sera à nous. »
« À la capitale ! » Bai Yuanguang but un peu de vin et perdit son calme habituel. Il frappa violemment la table et dit avec colère : « Il faut absolument éliminer l’équipe de polo de Fanyang pour venger notre humiliation de l’année dernière. »
À ce moment-là, Xi Yuanqing vida d’un trait le vin de son verre : « Arrêtez de parler sans cesse de polo ! Pensez plutôt à la façon de trouver l’occasion de se distinguer au combat. »
Il était de mauvaise humeur. Après avoir bu quelques verres, submergé par ses émotions, il poussa un long soupir et dit : « Un homme ne vit que quelques dizaines d’années. Avec le temps qui passe, j’ai déjà trente-deux ans. Quand pourrai-je enfin mener une bataille décisive, accomplir un exploit mémorable et assurer un avenir à ma famille ? »
« L’année prochaine, peut-être ! Je pense que nous aurons tous l’occasion de combattre l’année prochaine », dit Li Qing’an avec un léger sourire.
« Quelle est ta source ? » Voyant à quel point Li Qing’an était confiant, les autres furent stupéfaits.
Li Qing’an savait que l’année prochaine serait la sixième année de l’ère Tianbao. Cette année-là, dans l’histoire, une guerre importante, liée au destin de Gao Xianzhi, aurait lieu. Il ne connaissait pas les détails précis de cette guerre, mais il en connaissait l’orientation générale.
« Ma source est très simple : la dynastie Tang a accumulé des forces pendant plusieurs années ; il est temps de mener des opérations contre les Tubo. »
« Tu parles des Xiao Bulu ? » demanda Duan Xiushi après un moment de réflexion.
« Chenggong, qu’en penses-tu ? »

Duan Xiushi hocha la tête : « Peut-être ! Le Tibet contrôlant les routes stratégiques de Xiaobolü, non seulement la Grande dynastie Tang a perdu Tohara, mais Xiaobolü est également devenu un point d’appui pour que le Tibet envahisse Anxi. Cela a également rendu possible une alliance entre les Turqi et le Tibet. Depuis l’époque de Kaiyuan, la Grande dynastie Tang a mené trois campagnes contre Xiaobolü, sans succès à chaque fois. Aujourd’hui, les Turqi sont affaiblis, le moment est venu. Je pense que, l’année prochaine ou l’année d’après, la Grande dynastie Tang lancera à nouveau une campagne contre Xiaobolü. »
« Alors attendons ce jour-là. Santé ! » Xi Yuanqing leva son verre.
« Santé ! » Les quatre hommes burent leur vin d’un trait.
À ce moment-là, une jeune femme apparut en haut de l’escalier, vêtue d’une tunique à manches étroites et d’une longue jupe aux motifs de fleurs de pêcher, avec un arc et des flèches dans le dos et une épée bleue de trois pieds à la main. Elle regarda autour d’elle, semblant chercher un endroit libre.
Li Qing’an resta stupéfait. Comme par hasard, elle était aussi à Kucha !
« Nu Niang, ici, ici ! » s’écria soudain Duan Xiushi en lui faisant signe.
« Cheng Gong la connaît ? »
Li Qing’an jeta un coup d’œil à Duan Xiushi. Il l’appelait avec tant d’intimité ; ne serait-elle pas sa maîtresse ?
Duan Xiushi rit : « Personne à Kucha ne la connaît pas. Tu la connaîtras bientôt aussi. »
Entendant qu’on l’appelait, la femme se retourna et chercha autour d’elle. Lorsqu’elle les aperçut, elle fut ravie.
« Duan Xiaojian, Bai Lawa Gun, et Xi Manqiang, qu’est-ce que vous faites ici ? »
Elle courut vers eux en riant, puis, en voyant Li Qing’an, elle resta interdite et s’exclama : « Toi aussi, tu es ici ? »
Li Qing’an rit nerveusement et dit : « Je suis venu te livrer la peau de léopard. Puisque tu as payé, je dois bien te la donner. »
« Une vieille peau d’animal ? Je m’en fiche ! »
La femme fit la moue et poussa vigoureusement Bai Yuanguang : « Bai Lawa Gun, assieds-toi plus loin. »
Elle s’assit et fit signe au serveur : « Garçon, apportez-moi d’abord un gâteau, j’ai très faim. »
Bai Yuanguang lui versa poliment un verre de vin et demanda en souriant : « Nu Niang, où étais-tu ces derniers mois ? Comment connais-tu nos nouveaux frères ? »
« J’ai fait un tour à Bahuancheng et Shule, j’étais épuisée. »
Nu Niang but son vin d’un trait comme un garçon, son visage joli rougissant légèrement. Elle jeta un coup d’œil à Li Qing’an, se souvenant soudain qu’il avait refusé de lui vendre la peau de léopard, et le foudroya du regard en disant : « Vous trois, ce type m’a maltraitée à Bahuancheng. Punissez-le sévèrement pour moi. »