Chapitre 115 : Les troubles à la porte de la ville

L’air portait déjà des traces de l’été ; le sommet du printemps touchait à sa fin. De vastes étendues vertes remplaçaient les paysages colorés, et les champs de blé de la région de Guanzhong viraient au jaune. Partout régnait une atmosphère de prospérité ; le début de l’été de la septième année de Tianbao était arrivé.
Ce matin-là, un groupe de soldats à cheval avançait sur la route officielle à l’est de Chang’an. À leur tête se trouvait Li Qing’an, qui revenait tout juste de Yangzhou. Selon le plan, il avait passé six mois à s’entraîner à Jiangdu, dont deux mois à Pékin pour des inspections. C’était le moment de retourner dans la capitale. Non seulement lui, mais aussi les vingt-quatre généraux des frontières retourneraient progressivement à Pékin pour être examinés par l’empereur de la dynastie Tang, Li Longji.
Son armée ne pouvait pas entrer dans la ville ; elle devait se cantonner à l’extérieur. Il envoya d’abord quelques proches à Pékin pour l’accueillir. Celui qui vint à sa rencontre était le général Changsun Quanxu du camp des dix mille cavaliers.
« Plus de quatre mois sans se voir, le général Li semble encore plus pâle et maigre qu’avant. Je pensais que, grâce au climat humide du sud du Yangtze, il deviendrait plutôt pâle et dodu. »
« Rien de tel ! Tirer à l’arc et monter à cheval tous les jours, c’est encore plus fatigant que de se battre en Anxi. »
Li Qing’an secoua la tête en riant, puis demanda : « Les autres de Anxi sont-ils rentrés ? Je veux dire Li Siyeh et les autres ? »
« Li Siyeh et Li Fei Yuanli sont arrivés hier. Tian Zhen n’est pas encore revenu ; il devrait arriver d’ici deux jours. »
« Quatre mois ont filé en un clin d’œil, mais on dirait pourtant que des années se sont écoulées. »
Li Qing’an contempla la majestueuse ville de Chang’an, plein de sentiments. Peu importe à quel point le sud du Yangtze était prospère, il restait attaché à cette ville magnifique, riche en trésors.
Après avoir marché un moment, ils aperçurent de loin la porte Mingde. Un peu plus loin se trouvait un carrefour menant directement aux régions occidentales de la dynastie Tang.
À ce moment-là, une vingtaine de soldats à cheval apparurent sur la route officielle à l’ouest. Tous étaient de grande taille, vêtus d’armures, et semblaient imposants.
Changsun Quanxu leva soudain la main et cria : « Frère Geshu, veuillez vous arrêter ! »
Les soldats devant eux mirent leurs chevaux au pas et se retournèrent. Le général en tête reconnut aussitôt Changsun Quanxu. Il s’approcha en riant : « Ah, c’est mon frère Changsun ! Ça fait longtemps. »
Les deux hommes mirent pied à terre et s’étreignirent chaleureusement. Changsun Quanxu lui donna un coup de poing en riant et demanda : « Frère Geshu, comment êtes-vous entré à Pékin cette fois ? »
« C’est l’empereur qui m’a appelé à Pékin, disant qu’il y avait des affaires importantes à discuter. »
« Est-ce que le Longyou va entrer en guerre ? » demanda Changsun Quanxu avec excitation.
« C’est possible, mais on ne peut pas en être sûr pour l’instant. »
Le général regarda Li Qing’an et demanda en riant : « Qui est cet homme ? »
« Venez ! Je vais vous le présenter. »

Changsun Quanxu tira Li Qing’an à lui et, en souriant, le présenta : « Général Li, voici le nouveau gouverneur de Longyou, le grand général Geshu Han. »
Lorsque Changsun Quanxu avait crié le nom du général Geshu, Li Qing’an avait déjà deviné son identité : c’était bien Geshu Han.
« Les Sept Étoiles du Bousier brillent haut, Geshu porte son épée la nuit », disait-on. Dans sa jeunesse, Geshu Han était un jeune homme audacieux et désinvolte ; plus tard, il a corrigé ses erreurs, s’est engagé dans l’armée de Longyou, a participé à des dizaines de batailles et a acquis une grande renommée. À la fin de l’année dernière, Wang Zhongsì a été condamné à mort ; Geshu Han a alors pris temporairement ses fonctions de gouverneur. Sur la demande des généraux de Longyou, il est allé à la capitale pour plaider en sa faveur. Il s’est prosterné derrière Li Longji, parlant avec éloquence, les larmes aux yeux. À ce moment-là, Li Longji avait déjà décidé de nommer Geshu Han gouverneur de Longyou. Afin de gagner la loyauté des généraux de cette région, il lui a rendu service en graciant Wang Zhongsì, le condamnant plutôt à être démis de ses fonctions et envoyé en tant que gouverneur de Hanyang. C’est ainsi que Geshu Han a acquis une réputation de loyauté et de bravoure.
Dès son adolescence, Li Qing’an avait déjà entendu parler de la grande renommée de Geshu Han. Il examina attentivement ce général qui avait joué un rôle important pendant la période Tang moyenne : il avait une carrure imposante, des épaules particulièrement larges, un visage large comme du cuivre, un front proéminent, et sous des sourcils épais comme des brossettes, un regard perçant qui donnait l’impression qu’il possédait une énergie inépuisable.
Li Qing’an sourit légèrement et s’inclina en disant : « Je suis Li Qing’an d’Anxi. J’ai depuis longtemps entendu parler de la grande renommée du grand général Geshu. »
« Ainsi, vous êtes le meilleur archer d’Anxi, Li Qing’an. »
Geshu Han répondit aussitôt : « J’ai également entendu parler des compétences de tir à cheval du général Li. J’attendais avec impatience de faire votre connaissance ! »
Il jeta un coup d’œil autour de lui, puis passa son bras autour des épaules de Li Qing’an et dit à voix basse en riant : « Voir le général Li vaincre An Lushan à deux reprises est vraiment gratifiant ! »
« Pas du tout ! Ce n’est pas ma force, c’est eux qui étaient trop faibles. »
« Bien dit ! »
Geshu Han éclata de rire : « Allons ! Entrons ensemble dans la capitale. Je dois absolument vous offrir à boire. »
Le groupe se rassembla et entra ensemble par la porte Mingde. Il était justement l’heure de pointe du matin, et l’entrée de la ville était très bondée ; tout le monde ralentit le pas de ses chevaux.
« Général Li, comment avez-vous trouvé votre séjour à Yangzhou pour l’entraînement ? »
« Pas mal. J’y ai découvert quelques talents qui étaient auparavant restés inconnus, enfouis au plus bas niveau. »
« Le général Li a raison ! »
Geshu Han exprima également ses sentiments : « Pourquoi les armées des frontières produisent-elles tant de héros, tandis que les armées du centre du pays manquent de talents ? La raison en est que ces dernières ne sélectionnent pas leurs hommes grâce aux batailles, mais par flatterie et pots-de-vin ; c’est pourquoi les vrais talents restent souvent inconnus. »

Les deux hommes marchaient en parlant et entrèrent dans la porte de la ville, qui était encore plus bondée. Les soldats chargés de la garde devaient examiner chacun avant de les laisser entrer, ce qui ralentissait énormément le passage. Sept ou huit chariots étaient alignés au milieu de la porte, tandis que les piétons passaient de part et d’autre. Soudain, Li Qing’an aperçut sur le drapeau du chariot en tête le caractère « Pei » et demanda à Changsun Quanxu : « Ce chariot en tête, appartient-il au palais du chancelier Pei ? » Changsun Quanxu jeta un coup d’œil et répondit en riant : « Exactement ! C’est probablement la vieille dame Pei qui revient d’un pèlerinage dans un temple à l’extérieur de la ville. » Il désigna ensuite un jeune homme à cheval à côté du chariot : « C’est le neveu de Pei Kuan. » Voyant une chaîne de perles bouddhistes accrochée à la fenêtre du chariot, Li Qing’an hocha la tête en souriant ; la famille Pei ne se donnait pas de airs et entrait dans la ville avec le peuple ordinaire. Soudain, des cris d’effroi retentirent au loin ; on vit plusieurs chariots foncer vers la porte de la ville à grande vitesse, accompagnés d’un grand nombre de gardes à cheval, et de quelques hommes robustes qui ouvraient la voie avec des fouets. « Écartez-vous ! Partez vite ! » Les citoyens et les petits commerçants, effrayés, se dispersèrent de chaque côté ; ceux qui ralentissaient un peu se faisaient frapper par les fouets, laissant des traces de sang sur leur corps. Les soldats reconnurent également ces chariots et n’osèrent pas les arrêter, s’écartant tous sur leur passage. Geshu Han fronça les sourcils et demanda à Changsun Quanxu : « Qui sont ces gens ? Comment osent-ils être si tyranniques dans la capitale ? » Li Qing’an avait déjà vu les drapeaux triangulaires jaune abricot plantés sur les chariots, avec un bord doré, un fond noir et des caractères blancs indiquant le grand caractère « Yang ». Il se souvint soudain des paroles de Dugu Mingzhu et demanda : « Serait-ce les Cinq Yang ? » « C’est bien eux ! » répondit Changsun Quanxu en hochant la tête. « À en juger par ces deux chariots en tête, il s’agit probablement de Yang Xiang et Yang Qi ; l’un est le chef du Bureau des Cérémonies, l’autre celui du Bureau de l’Agriculture. Ce sont tous deux des gens insignifiants qui ne font que chasser et se battre. » À peine avait-il fini de parler que les chariots de la famille Yang firent irruption dans la porte de la ville, rendant l’endroit encore plus encombré. Les quelques chariots déjà présents ne pouvaient ni avancer ni reculer, se retrouvant compressés les uns contre les autres. « Laissez passer ! Laissez-moi passer ! » Les hommes chargés d’ouvrir la voie étaient extrêmement violents ; ils frappaient les cocher avec leurs fouets. Le neveu de Pei Kuan, qui se tenait à côté, voulut intervenir, mais le vieux majordome derrière lui le retint : « Mon jeune maître, laissez-moi m’en occuper. » Le vieux majordome s’avança, s’inclina et dit avec un sourire forcé : « Messieurs, calmez-vous. Nous sommes de la famille du chancelier Pei ; nous ne voulons pas bloquer le passage, mais nous ne pouvons vraiment pas reculer… » Avant même qu’il ait fini de parler, un bruit sec retentit : un trait de sang apparut sur le visage du vieux majordome, qui poussa un cri strident, se couvrit les yeux et s’effondra au sol.

Un tumulte éclata parmi les gens alentour, qui reculèrent de peur. Li Qing’an, qui se trouvait derrière, vit tout clairement et fut pris d’une colère noire. Lors du match de polo, Pei Kuan lui avait grandement rendu service ; comment pouvait-il rester les bras croisés alors que la famille Pei subissait une humiliation aujourd’hui ? Il pressa son cheval pour avancer, mais Changsun Quanxu, effrayé, le retint fermement : « Général Li, ne vous en mêlez pas ! Les Wu Yang ont un pouvoir immense à Chang’an ; même les princesses et les princes n’osent pas les provoquer. » Geshu Han plissa les yeux et maudit : « Bon sang, ce ne sont que quelques esclaves, et ils osent être si arrogants ? » « Ce sont des chiens ! Sans le soutien de leur maître, oseraient-ils agir ainsi ? » s’écria avec colère un petit commerçant à côté. Li Qing’an retint sa colère et observa froidement l’évolution de la situation. Le vieux majordome de la famille Pei fut abattu par un coup de fouet ; le jeune maître de la famille Pei voulut se précipiter pour protester, mais fut retenu de force par ses serviteurs. « Monseigneur, vous ne pouvez pas avancer. » « Lâchez-moi, bande d’ordures ! » « Yu’er, ne parle pas grossièrement ! » La porte de la voiture s’ouvrit et une vieille dame vêtue d’une robe de deuxième rang en soie en descendit. Elle lança un regard furieux à son petit-fils, qui se tenait debout, les mains le long du corps, et dit avec colère : « Grand-mère, le vieux majordome est allé parler calmement avec eux, mais ils ont attaqué et blessé des gens. » « Je sais. Retirez-vous ! » La vieille dame s’approcha pour examiner les blessures du vieux majordome : son œil gauche était détruit, la chair en lambeaux, il était complètement inutilisable. Ses yeux brillaient de colère. Elle se retourna soudain et lança un cri furieux aux membres de la famille Yang : « Il y a toujours un ordre à respecter pour marcher : nous étions sur le point d’entrer en ville, et vous bloquez le passage, en plus d’attaquer et de blesser des gens. Ne prenez-vous donc pas en compte les lois de la Grande dynastie Tang ? » Les hommes chargés de dégager le passage, voyant la noble prestance de la vieille dame et ses vêtements de deuxième rang, n’osèrent pas être trop audacieux. Ils se retournèrent pour demander conseil à ceux qui étaient dans la voiture : « Maîtresse, il s’agit apparemment de l’épouse du secrétaire Pei. » Un grognement se fit entendre dans la voiture, suivi de la voix rauque de Yang Xiang : « Même si c’est une princesse de premier rang, qu’importe ? » Les hommes comprirent aussitôt et, brandissant leurs fouets, maudirent la vieille dame : « Vieille sorcière, si tu oses encore te montrer arrogante, je te tuerai d’un coup de fouet ! » La vieille dame n’avait jamais été insultée de la sorte ; elle tremblait de colère, pointa du doigt ses agresseurs, puis, sous l’effet de la surprise et de la fureur, s’évanouit soudainement. « La vieille dame ! La vieille dame ! » Les servantes crièrent de panique. Pei Yu, petit-fils de Pei Kuan, fut pris de fureur, dégaina son épée et se jeta sur l’homme qui avait insulté sa grand-mère. Avant qu’il ne puisse avancer, plusieurs hommes l’entourèrent, le saisirent par la taille et les jambes, le jetèrent contre le mur, lui tirèrent les cheveux et le frappèrent violemment. Les autres, furieux, voulaient régler leurs comptes avec les membres de la famille Pei ; quelques servantes, terrifiées, aidèrent la vieille dame évanouie à se relever et s’enfuirent en arrière.

À peine les membres de la famille Pei eurent-ils quitté la voiture que une flèche tirée d’une manche siffla dans les airs et pénétra dans la crinière épaisse du cheval de trait. La flèche était d’une force incroyable ; elle s’enfonça complètement dans l’anus du cheval. Celui-ci hennit bruyamment, leva ses pattes avant et envoya valser deux hommes tenant des fouets. L’un d’eux eut le cou brisé et mourut sur le coup, tandis que l’autre subit la rupture de une dizaine de côtes et heurta violemment le mur du dos.

Le cheval de trait, souffrant atrocement, traîna la voiture et se précipita comme fou vers la voiture d’en face. Les serviteurs autour de la voiture de Yang Xiang poussèrent des cris et reculèrent pour éviter l’impact. Avec un bruit assourdissant, le cheval de trait heurta le côté de la voiture, qui tangua violemment ; on entendit alors les cris effrayés de Yang Xiang et des deux femmes à l’intérieur.

Le cheval de trait, pris de fureur, chargea à nouveau avec acharnement. Un autre bruit retentissant se fit entendre : la voiture de Yang Xiang fut renversée. Les dizaines de soldats postés à la porte de la ville, voyant la situation désespérée, attaquèrent le cheval de trait à coups d’épée et de lance. En un instant, le cheval fou gisait dans une flaque de sang, et la voiture qu’il tirait était également renversée. La porte de la ville devint aussitôt un chaos total. Les gardes de Yang Xiang se précipitèrent pour le secourir.

Ge Shu Han se retourna et regarda Li Qingan avec étonnement. Celui-ci haussa simplement les épaules et écarta les mains, indiquant que cela ne le concernait pas. Ge Shu Han sourit, lui fit un signe du pouce et ordonna d’un geste : « Partons ! »

Le groupe traversa la porte de la ville le long du mur. En passant à côté de Pei Yu, Li Qingan se pencha, tira Pei Yu, qui était affalé au sol, sur le cheval, le poussa pour qu’il avance et sortit avec Ge Shu Han par la porte de la ville, se dirigeant vers la grande rue Zhuque.

Arrivé à un coin, Li Qingan fit descendre Pei Yu et dit en souriant : « Monsieur Pei, deux poings ne peuvent rivaliser avec quatre mains ; ne luttez pas contre eux. »

Pei Yu reconnut Li Qingan. Il essuya le sang au coin de sa bouche et s’inclina en disant : « Merci, général Li, de m’avoir sauvé. »

« Ce n’est rien. Transmettez mes salutations au vieux chancelier Pei ! »

Li Qingan s’inclina à son tour et poussa son cheval pour rattraper Ge Shu Han.

……

Arrivé à la porte Zhuque, Ge Shu Han dit à Li Qingan en souriant : « Général Li, nous nous séparons ici. Je viendrai vous voir pour boire un verre demain ou après-demain. »

Li Qingan s’inclina en souriant : « Très bien ! J’attendrai avec impatience le grand général Ge Shu. »

« Parfait ! Nous nous reverrons un autre jour. »

Ge Shu Han fit un geste de la main, prit ses serviteurs et partit.

Lorsque Li Qingan tirait discrètement avec son petit arc, Changsun Quanxu se trouvait à côté. Il avait tout vu clairement et s’inquiéta : « Général Li, en tirant cette flèche sur le cheval, si la famille Yang le découvre, ils ne vous épargneront pas. »

Li Qingan sourit avec dédain : « Général Changsun, un homme de valeur doit vivre sans remords. Puisque j’ai osé agir, pourquoi craindrais-je leur vengeance ? Merci, général Changsun, d’être venu me chercher aujourd’hui. Au revoir. »

D’un geste, il serra les poings, puis poussa son cheval en direction du manoir de Gao Lishi. Changsun Quanxu le regarda s’éloigner, secouant la tête avec inquiétude.
Peu après, le groupe arriva devant le manoir de Gao Lishi. Ils virent justement le majordome Luo sortir. Li Qing’an s’écria gaiement : « Majordome Luo, comment allez-vous ? »
« Ah ! C’est le général Li. »
Le majordome Luo fut ravi. « Depuis quand êtes-vous de retour, général Li ? »
« Je viens d’arriver à Chang’an. Je voulais vous demander si mes trois sœurs habitent ici. »
« Oui ! Elles sont toutes là, et elles vont très bien ! »
Li Qing’an désigna ses subordonnés et dit au majordome Luo : « Ce sont mes subordonnés. Pourriez-vous s’il vous plaît vous occuper d’eux ? »
« Aucun problème, général Li, soyez sans inquiétude ! »
Il s’approcha des soldats et dit : « Venez avec moi, nous allons d’abord prendre un bain et nous changer, puis je vous emmènerai manger. »
Li Qing’an descendit de cheval et courut vers la cour intérieure. Ne les ayant pas vues depuis quatre mois, il était extrêmement inquiet. Arrivé à la cour des Fleur de Lotus, il entendit vaguement le son d’un instrument de musique. Alors qu’il arrivait à la porte de la cour, il aperçut Ru Hua qui en sortait.
Ru Hua resta stupéfaite. Soudain, une joie intense l’envahit, comme si elle avait fait une découverte incroyable que personne au monde ne connaissait. La joie la submergea, et ses veines se mirent à battre violemment.
« Mon Dieu ! C’est mon frère aîné », cria-t-elle, émue. « Sœur, regarde qui est de retour ! »
Li Qing’an éclata de rire, la souleva et la posa sur son épaule, avant d’entrer dans la cour d’un pas assuré.
« Frère aîné, posez-moi vite ! » dit Ru Hua en riant, tapotant le dos de Li Qing’an.
Une fois dans la cour, Li Qing’an posa Ru Hua par terre, un peu gêné. Sous le pêcher de la cour se trouvait un instrument de musique, et à côté étaient assises deux jeunes femmes, toutes deux très belles. L’une était sa Ru Shi, tandis que l’autre n’était pas Xiao Lian, mais Wu Yi.
« Frère aîné ! »
Ru Shi se leva lentement. Des sanglots et de la joie, qu’elle n’avait pas du tout prévus, montèrent soudain en elle, si forts qu’ils la firent trembler de tout son corps, au point qu’elle ne put prononcer un mot.
Wu Yi se leva également. Après quatre mois, elle était devenue encore plus belle : peau claire et lumineuse, robe blanche longue, cheveux noirs comme une cascade tombant sur ses épaules. Son charme élégant et pur était toujours là. En voyant soudain Li Qing’an, une lueur presque imperceptible brilla dans ses yeux profonds.