Chapitre 135 : La bataille du château de pierre (Partie 2)

Les éclaireurs ont apporté les dernières informations : cinq mille soldats tibétains se trouvent toujours dans la vallée derrière la ville du château de pierre, mais la zone est fortement gardée. Toute action importante de l’armée Tang sera certainement détectée par les sentinelles.
« Montez les tentes ! » ordonna Li Qing’an d’une voix basse. Une dizaine de soldats montèrent aussitôt une petite tente. Li Qing’an et quelques officiers y entrèrent, allumèrent une bougie, puis déplièrent rapidement la carte dessinée par les éclaireurs pour localiser la vallée où étaient stationnés les soldats tibétains.
« Bon sang, ils sont tous rassemblés là ! »
Li Fei Yuanli s’exclama soudain avec enthousiasme : « Qilang, si nous utilisions des charges de poudre pour bombarder, ce serait génial ! Aucun d’eux ne pourra s’échapper. »
Bai Yuanguang frappa ses poings l’un contre l’autre, excité : « Exact ! Ajoutons de l’huile enflammée et brûlons-les, bon sang ! »
« Qilang, faisons-le ! »
Tous les regards pleins d’attente se tournèrent vers Li Qing’an. Celui-ci secoua la tête en riant : « Bien sûr que j’y pense aussi, mais le commandant nous a donné l’ordre de passer à l’action à l’aube, pas une minute avant, car cela affecterait l’ensemble du plan de bataille. »
« Mais si la ville du château de pierre est en désordre, ils allumeront des feux pour demander des renforts. À ce moment-là, les soldats tibétains en bas ne nous donneront probablement plus aucune chance. »
Bai Yuanguang semblait anxieux. Soudain, il serra les dents et dit : « Qilang, pourquoi ne pas prendre directement le château de pierre ? Nous avons de la poudre, nous pouvons le faire exploser, bon sang ! »
« C’est impossible ! »
Li Fei s’opposa immédiatement : « Les falaises du château de pierre atteignent six cents pieds de hauteur. Comment pourrions-nous y jeter de la poudre ? Même avec des catapultes, ce serait impossible. De plus, les charges de poudre tomberaient d’elles-mêmes en heurtant les falaises et tueraient nos propres hommes ! »
« On peut envoyer des gens en secret pour grimper et placer les charges de poudre dans les fissures », insista Li Fei Yuanli, peu convaincu.
« C’est facile à dire. Et les cinq mille soldats ennemis en bas, alors ? »
« Assez, arrêtez de vous disputer ! »
Li Qing’an interrompit les trois hommes. Il dit : « La bataille de Hehuang n’est pas seulement la mienne, Li Qing’an. Quinze mille soldats Tang combattent ensemble, et le commandant Geshu a déjà tout organisé. Si je cherche à prendre le mérite en prenant le château de pierre, ce n’est pas grave. Mais si j’échoue et que cela perturbe toute la situation dans le sud du Gansu, je, Li Qing’an, ne pourrai assumer cette responsabilité. Arrêtez de parler. Même avec la meilleure opportunité, nous ne devons pas chercher à nous vanter. Attendons l’aube pour passer à l’action ! »
Il souffla sur la bougie, écarta le rideau de la tente et dit à Li Fei Yuanli et Bai Yuanguang : « Nous passerons à l’action à l’aube. Nous pouvons nous préparer avant minuit. La tâche d’utiliser les charges de poudre sera confiée à Lao Bai. Lao Li s’occupera d’intercepter les soldats tibétains. Mon ordre est simple : quoi qu’il arrive, il ne faut pas laisser un seul soldat tibétain venir en renfort au château de pierre. »
« Ce subordonné obéira aux ordres ! »
« Lao Li sait ce qu’il fait, il ne fera pas d’erreur ! »

Les deux hommes s’inclinèrent rapidement et partirent. Li Qing’an se retourna lentement et fixa le nord ; de là, il pouvait apercevoir les immenses étendues glacées du Qinghai, ainsi que les chaînes de montagnes sans fin. Dès que ses troupes passeraient à l’action, les forces principales de Ma Chongying en seraient immédiatement averties. On ne savait pas cependant si Dong Yanguang parviendrait à retenir l’armée principale tibétaine.
…
Au moment où les troupes de Li Qing’an pénétraient dans les montagnes derrière le Chilin, les soixante mille soldats principaux de Geshu Han arrivèrent également à leur position prévue. En plus des trente mille soldats du Longyou, il y avait dix mille soldats du Hexi et dix mille du Shuofang, soit un total de cinquante mille hommes prêts à attaquer la forteresse de Shibao.
Geshu Han se tenait à dix li de là, au bord de l’eau magique, et contemplait de loin cette forteresse imposante recouverte de neige épaisse. Elle ressemblait au dieu yak des hauts plateaux du Qinghai, dont le dos élevé se dressait dans les airs, contrôlant le seul passage pour franchir le Chilin.
Si la forteresse de Shibao ne pouvait pas être prise, ce ne serait pas seulement une défaite dans la bataille du Hehuang, mais aussi la fin de la carrière de Geshu Han. Cette forteresse avait déjà coûté la vie à Gai Jiayun et Wang Zhongsì : serait-ce aussi la fin pour lui ?
Non ! Même s’il fallait sacrifier de nombreuses troupes, il devait la prendre. « Un général triomphant fait périr des milliers d’os ! » C’est ainsi depuis toujours.
L’expression de Geshu Han devint extrêmement sévère. Il se retourna et demanda : « Quelle heure est-il ? »
« Votre Excellence, il est déjà trois heures du matin. »
« Bien. Transmettez l’ordre à Zhang Shouyu et Gao Xiuyan : à trois heures précises, lancez l’attaque ! »
Geshu Han fixa le ciel à l’ouest, poussa un léger soupir et murmura pour lui-même : « Li Qing’an, si tu peux arrêter les renforts tibétains, tout dépend de toi. »
…
Au nord du Chilin, une grande armée tibétaine s’étendait sur vingt li et avançait puissamment vers le nord. Au sein de cette armée, Dazhalugong chevauchait sans cesse, jetant des regards en direction de la forteresse de Shibao. Il sentait qu’il y avait quelque chose d’anormal, mais il ne parvenait pas à identifier le problème.
Il était convaincu que l’objectif stratégique de Geshu Han devait être la forteresse de Shibao, du moins pour la première phase. S’il était à la place de Geshu Han, il prendrait d’abord la forteresse de Shibao, puis avancerait pas à pas vers le Dafeichuan et le Jiukuqu. Attaquer le Dafeichuan avant d’avoir pris la forteresse de Shibao n’était en aucun cas l’acte d’un grand général.
Dazhalugong poussa un soupir. Le Zanpu avait entièrement adopté la vision stratégique de Shangjie Xi, estimant que le Dafeichuan était plus important que la forteresse de Shibao. Il jeta un coup d’œil en arrière vers le palanquin lointain du Zanpu. Il connaissait bien le Zanpu : une fois qu’il avait pris une décision, il était difficile de le faire changer, sauf en cas de chose qui le mettrait en colère, comme Li Qing’an, qui avait tué sa fille.

Attendez ! Une idée traversa l’esprit de Dazhalugong en un éclair : quel rôle jouaient les troupes Tang sur l’île de Longju ? Geshu Han n’aurait certainement pas construit une forteresse sur cette île sans raison ; il devait y avoir un but. Si l’on suivait la stratégie actuelle, les troupes Tang sur l’île de Longju perdraient tout leur sens. De plus, ces troupes étaient commandées par Li Qing’an, chef de l’armée des éclaireurs d’Anxi, un général Tang très doué pour les attaques surprises.

« Une attaque surprise ! » Dazhalugong se retourna brusquement, son regard fixé sur la forteresse de Shibu. Il comprit soudain : c’était bien ça. Le rôle de Li Qing’an était de lancer une attaque surprise depuis l’arrière des montagnes Chiling contre la forteresse de Shibu. Quant aux troupes Tang qui renforçaient la ligne nord des montagnes Chiling, c’était pour détourner l’attention des troupes tibétaines. Derrière la forteresse de Shibu, il ne restait plus que cinq mille soldats.

Dazhalugong fut soudain pris de sueurs froides. Il semblait voir la forteresse de Shibu tomber entre les mains des troupes Tang. Sans hésiter, il fouetta violemment son cheval et partit au galop vers le Zanpu.

« Zanpu ! »

Dazhalugong cria à haute voix. Chizudezan, qui venait de s’endormir, fut réveillé par ses cris stridents. Un peu mécontent, il enfila une cape et sortit de sa tente pour demander : « Qu’y a-t-il de si urgent ? »

« Zanpu, j’ai enfin compris : le but des troupes Tang reste la forteresse de Shibu. Li Qing’an, sur l’île de Longju, n’est qu’une force secrète déployée par les Tang. »

« As-tu une preuve pour cela ? » Chizudezan ne croyait pas vraiment les paroles de Dazhalugong.

« C’est une idée qui m’est venue rapidement, mais il doit en être ainsi. Les troupes Tang postées sur la ligne nord ne servent qu’à attirer l’ennemi. »

« Général Dazhalugong, les Tang disposent de cent mille soldats sur la ligne nord, tandis que Li Qing’an, selon vous, n’a que deux ou trois mille hommes. Devrais-je croire en cent mille personnes ou en deux ou trois mille ? À moins que les Tang ne se retirent soudainement, je ne croirai pas cela. Peut-être que leur véritable objectif n’est pas vraiment la région de Dafechuan. »

« Euh… » Dazhalugong était très embarrassé. Après un moment de réflexion, il dit : « Zanpu, que diriez-vous que j’envoie cinq mille soldats pour assurer la défense de la forteresse de Shibu, par précaution ? »

« C’est acceptable. Envoyez cinq mille soldats. »

Alors que Dazhalugong s’apprêtait à retourner rassembler ses troupes, des bruits de sabots pressés se firent entendre au loin. Un éclaireur arriva au galop et s’adressa aux Zanpu et au général d’une voix forte : « Je viens vous informer, Zanpu et général : l’armée des Tang qui se dirigeait vers le sud s’est soudainement retirée vers le nord, retournant de l’autre côté des montagnes Chiling. »

« Ah ! » Chizudezan fut stupéfait. Il réalisa que Dazhalugong avait raison : les troupes Tang sur la ligne nord n’étaient qu’un leurre. Leur véritable objectif restait la forteresse de Shibu. Sans attendre que Dazhalugong parle, il cria : « Que toute l’armée se retourne vers le sud, en direction de la forteresse de Shibu ! »

L’arrière-garde de la grande armée tibétaine de quatre-vingt mille hommes devint l’avant-garde, avançant à grande vitesse vers la ville fortifiée de Shibao, située à deux cents li de là.
……
À trois heures du matin, à un instant de quatre heures, Bai Yuanguang levait les yeux avec anxiété vers la ville fortifiée de Shibao. Elle restait plongée dans l’obscurité ; à la lumière changeante de la lune, on ne voyait que sa silhouette imposante se dressant dans les airs, sans le moindre mouvement.
Les cinq cents hommes qu’il commandait avaient déjà préparé dix petites catapultes. C’étaient des positions choisies à l’avance par les éclaireurs : des tas d’herbe suffisamment grands pour y placer dix petites catapultes. À quelques dizaines de pas de là se trouvait une vallée profonde de cinquante zhang, et en bas, des camps militaires tibétains très denses.
Une autre armée de mille cinq cents hommes, chargée de bloquer les Tibétains, était dirigée par Li Fei Yuanli. Ils tenaient leurs arcs bandés, des boucliers ronds dans le dos et des épées horizontales à la ceinture, cachés derrière une crête située à trois cents pas en face de la vallée, attendant simplement que retentisse le bruit de l’explosion.
La nuit était terrifiantement silencieuse, empreinte d’une tension et d’une oppression précédant une grande bataille. Li Qing’an levait les yeux vers le nord-ouest, saisi d’un pressentiment funeste : les Tibétains n’avaient laissé que cinq mille hommes pour soutenir la ville fortifiée de Shibao. Ma Chongying ne pourrait être négligent que temporairement, mais il réagirait bientôt et enverrait des troupes en renfort. Tout dépendait de la capacité de Ge Shu Han à prendre la ville fortifiée de Shibao comme prévu avant midi, afin de soulager sa propre pression.
« Général, regardez ! »
Soudain, un soldat pointa du doigt la ville fortifiée de Shibao en criant avec excitation. Li Qing’an leva les yeux et vit une flamme de signal de feu s’allumer sur la ville fortifiée, une flamme rouge et brillante s’élevant vers le ciel, visible à des centaines de li à la ronde. C’était un signal d’alarme, un appel à l’aide, le son des cloches marquant le début d’une grande bataille.
« Transmettez mes ordres : attaquez ! »
L’armée tang, retenue depuis longtemps, passa à l’action. Ils allumèrent les mèches des paquets de poudre à canon, et les dix catapultes tirèrent en même temps, lançant les dix paquets de poudre dans la vallée.
Les mèches crachaient une fumée blanche et brûlaient frénétiquement dans les airs, tombant droit dans la vallée. À cet instant, des cloches sonnèrent avec urgence dans le grand camp tibétain de la vallée : les sentinelles avaient également détecté l’alarme de la ville fortifiée de Shibao, et le camp était plongé dans le chaos.
C’est alors que les paquets de poudre à canon tombés du ciel explosèrent violemment. Le bruit assourdissant de l’explosion faillit faire s’effondrer la vallée ; la force énorme renversa d’innombrables tentes. Au milieu du chaos, de nombreux soldats tibétains furent tués ou blessés, et beaucoup furent projetés dans les airs. Des membres arrachés pendaient aux branches des arbres et aux falaises. La poudre continuait de tomber dans le camp, provoquant des explosions successives et violentes. Des bruits d’explosion assourdissants, des cris stridents, des gémissements de mort.

Le kérosène versé commença à se propager et à brûler ; les tentes s’enflammèrent. Le feu, alimenté par le vent, transforma la vallée en un océan de flammes. D’innombrables soldats étaient enveloppés de feu ; ils couraient en écartant les bras, mais s’effondraient après quelques pas, se tordant lentement sous les flammes.
Une terreur extrême s’empara de chaque soldat tibétain, les rendant fous. Dans le camp, c’était un chaos d’ cris hystériques ; ils se bousculaient pour se précipiter vers l’entrée de la vallée. Beaucoup de soldats tibétains ayant participé à la bataille de l’île de Longju criaient : « Le tonnerre céleste ! Les dieux sont en colère ! »
Les soldats tibétains devinrent complètement fous. Ils n’avaient qu’une seule idée en tête : foncer ! Sortir de la vallée et s’éloigner au plus vite des montagnes Rouges.
Mais à peine eurent-ils quitté l’entrée de la vallée que les troupes tangoutes, déjà présentes, décochèrent mille flèches en même temps. Sans avoir besoin de viser, elles furent tirées sur les soldats tibétains serrés les uns contre les autres. Comme l’attaque fut soudaine, la plupart des soldats tibétains n’eurent pas le temps de revêtir leurs armures ; ils tombèrent en grand nombre, mourant lentement dans des gémissements.
Le commandant tibétain Lunzangqi avait les yeux rouges de désespoir. Deux rencontres similaires lui avaient fait comprendre que ce n’était pas la colère des dieux, mais bien les attaques fulgurantes des troupes tangoutes. Il criait désespérément : « Ne paniquez pas ! Ce n’est pas la colère des dieux ! Restez calmes ! »
Malheureusement, ses cris semblaient si faibles par rapport aux hurlements de terreur des soldats tibétains qu’ils furent instantanément noyés par les explosions.
Près de cent de ses gardes personnels le hissèrent sur son cheval de bataille. Ils fouettèrent violemment l’animal, le firent traverser les flammes dévastatrices et sortirent rapidement par une fissure dans un rocher. Li Fei Yuanli, qui commandait les troupes chargées de les intercepter, aperçut aussitôt ce groupe de cavaliers : c’était le commandant ennemi qui apparaissait. Il poussa un cri et mena cent soldats armés de grandes épées à sa rencontre. Les dizaines de gardes personnels de Lunzangqi se jetèrent tête baissée dans les rangs des troupes tangoutes, se battant jusqu’à la mort. Li Fei Yuanli fut encerclé par trois centurions tibétains. Il vit impuissant Lunzangqi et une vingtaine de soldats tibétains ouvrir un chemin sanglant et percer finalement le cercle ennemi.
Li Fei Yuanli hurla et tua un par un les trois centurions. Lorsqu’il arriva sur place, Lunzangqi avait déjà disparu.
Malgré les efforts des troupes tangoutes pour les arrêter, des centaines de soldats tibétains désireux de survivre parvinrent à percer les lignes de défense et s’enfuirent dans toutes les directions.
Li Qing’an, quant à lui, mena près de mille hommes à deux li de là pour bloquer le chemin menant à la forteresse de Shibu. Ils abattirent tous les soldats tibétains isolés qui tentaient de s’enfuir. À ce moment-là, il était déjà passé cinq heures du matin ; une lueur bleutée apparaissait dans le ciel. Alors que les cris de combat de l’autre côté de la vallée s’atténuaient progressivement, leur mission d’embuscade touchait à sa fin.
Li Qing’an se retourna pour regarder à nouveau vers la forteresse de Shibu : les feux de signalisation brûlaient toujours haut dans le ciel, avec encore plus d’intensité. De petites étincelles scintillaient sur les remparts, indiquant que la bataille faisait rage devant la forteresse.

Nan Jiyun accourut et chuchota : « Général, tant que le jour n’est pas levé, attaquons secrètement la ville de la forteresse de pierre par-derrière. »
Li Qing’an sourit. Avec de telles explosions violentes dans la vallée et des flammes dévastatrices, quelle attaque secrète était possible ? Il réfléchit un instant : bien que l’ascension par l’arrière fût plus facile que celle de la montagne principale, elle restait extrêmement périlleuse. De plus, l’armée tibétaine était préparée, et ses trois mille hommes étaient trop peu nombreux ; monter là-haut, c’était simplement se jeter dans la mort.
À ce moment-là, Li Qing’an regarda soudain vers le nord-ouest, comme s’il avait perçu quelque chose. À quelques dizaines de li au nord-ouest de la chaîne de montagnes Chilin, des lueurs apparurent peu à peu, de plus en plus nombreuses, formant progressivement une bande de feu s’étendant sur plus de vingt li.
Les pupilles de Li Qing’an se rétrécirent en deux fentes. Une grande armée tibétaine revenait, son nombre dépassant de loin ses attentes. Il serra fermement la poignée de son épée horizontale, celle qui avait appartenu à Gai Jiayun, le général vaincu de la forteresse de pierre. Que lui apporterait cette épée aujourd’hui ? De l’honneur ou la mort ?