Chapitre 137 : Le massacre des aigles sur les montagnes escarpées (Partie 1)

L’assaut contre la forteresse de Shibao a rencontré d’immenses difficultés. Le plan initial était d’achever la mission à midi, mais même au crépuscule, l’armée de Tang n’avait toujours pas réussi à prendre la forteresse. Au pied des falaises de Shibao, les cadavres des soldats de Tang s’entassaient, plus de cinq mille d’entre eux étant morts loin de leur patrie.
Les tambours de l’attaque retentirent à nouveau ; plus de trois mille soldats de Tang, criant, chargèrent vers la forteresse. Le chemin gelé avait été dissous par le sang et la chair des soldats de Tang, rendant la route d’attaque relativement plus praticable. Cependant, la défense des Tibétains devint encore plus féroce. Sans arcs ni catapultes, ils bloquèrent le seul sentier menant à la montagne avec de gros rochers et des troncs d’arbres, faisant chuter des groupes entiers de soldats de Tang dans les falaises sous leurs cris de douleur.
Mais dans le désespoir, l’armée de Tang trouva un espoir : pour cette attaque, trois cents soldats de grande taille prirent la tête. Ils fabriquèrent cent énormes parapluies inclinés, soutenus par des structures en bois de trois zhang de long, sur lesquelles étaient tendues cinq couches de peau de bœuf huilée, formant des triangles et des losanges. Une dizaine de soldats se cachaient sous chaque parapluie. Ainsi, que les rochers ou les troncs lancés par les Tibétains tombent de face ou par-dessus eux, la force de l’impact était atténuée par la peau de bœuf inclinée et lisse, les faisant rouler dans les falaises.
C’était une méthode inventée par l’armée de Tang après avoir subi de lourdes pertes, permettant de réduire considérablement ses pertes. Ils étaient déjà parvenus jusqu’à un sentier rocheux à cent vingt pas de la forteresse de Shibao, à portée des flèches des arbalètes. L’armée de Tang tira mille flèches en même temps ; des flèches serrées furent tirées à travers les ouvertures des parapluies vers les remparts de la forteresse. Enfin, les Tibétains subirent des pertes, et des cris de douleur commencèrent à retentir depuis la forteresse.
Mais l’armée de Tang ne put faire un pas de plus. Il était impossible d’éliminer les rochers dans les fissures rocheuses, et de nombreux rochers s’accumulèrent dans les passages. Les rochers lancés par les Tibétains continuaient de tomber du sommet de la montagne, frappant les structures en peau de bœuf avec un bruit assourdissant. Les parapluies fabriqués à la hâte ne pouvaient pas résister à de tels chocs : plus de trente structures furent détruites, et près de mille soldats de Tang, privés de protection, furent écrasés par les rochers qui suivaient, leur chair déchiquetée, les cris de douleur incessants. De nouvelles pertes sévères frappèrent l’armée de Tang, et les grands parapluies commencèrent à se retirer lentement vers le bas de la montagne.
Quoi qu’il en soit, l’armée de Tang trouva finalement une méthode rudimentaire pour faire face aux Tibétains de la forteresse de Shibao. Le seul inconvénient était sa lenteur : il fallait attaquer à plusieurs reprises pour épuiser progressivement les forces vivantes des Tibétains à l’intérieur de la forteresse avec des flèches d’arbalète.
Dans de telles circonstances, le fait que Li Qing’an mène ses troupes pour intercepter les renforts tibétains dans les montagnes derrière devint la clé du succès ou de l’échec de toute la bataille.
……
Dans les montagnes derrière Chiling, l’armée tibétaine lança sa troisième attaque folle. Comme les feux d’appel à l’aide de la forteresse de Shibao s’étaient de nouveau allumés avec force, le zanpou tibétain Chizudezan réalisa la gravité de la situation. Cette fois, il envoya vingt mille soldats lourds dans le but de prendre d’un seul coup la deuxième ligne de défense de l’armée de Tang.

La première ligne de défense avait déjà été occupée par l’armée tibétaine, qui en avait fait une base pour attaquer la deuxième ligne. La distance en ligne droite entre les deux lignes était de sept cents pas, mais les parois rocheuses étaient escarpées et la plupart d’entre elles étaient impossibles à escalader. Seuls trois ravins, chacun d’environ dix zhang de large, s’étendaient sur une surface rocheuse de trois li de long. Les chemins de montagne étant difficiles, la deuxième attaque de l’armée tibétaine avait également échoué lamentablement. C’était maintenant la troisième attaque, et celle au cours de laquelle ils avaient mobilisé le plus de troupes.

À ce moment-là, l’armée Tang avait déjà perdu plus de cinq cents hommes. Les deux mille quatre cents survivants étaient divisés en trois groupes, chacun tenant une position dans un des ravins. Chaque soldat Tang savait pertinemment que si la deuxième ligne de défense tombait, ils n’auraient plus aucune défense pour la troisième ligne, ce qui signifierait leur anéantissement total. La défense de la deuxième ligne de défense devenait donc une bataille vitale pour eux.

L’armée tibétaine, présente partout sur les montagnes, lançait des attaques frénétiques. Le son assourdissant des tambours retentissait sans cesse. Cinq cents gardes du zanpou, armés d’épées, supervisaient le combat, exécutant sur-le-champ quiconque reculait. Plus de cent têtes tranchées étaient déjà accrochées à quelques arbres nus, servant d’avertissement à toute l’armée tibétaine.

Mais les chemins de montagne étant étroits, peu importe le nombre de troupes que l’armée tibétaine déployait, elle ne pouvait attaquer qu’en vagues successives. Dans les trois ravins envahis d’épines et de buissons, plus de quatre mille soldats tibétains poussaient lentement vers le haut de grands boucliers hauts de deux zhang et larges d’un zhang. Ces boucliers alignés formaient un mur de boucliers, tandis que les soldats tibétains derrière eux levaient leurs boucliers ronds pour bloquer efficacement les flèches de l’armée Tang.

Il ne restait plus d’huile enflammée. L’arme la plus redoutable qui restait était la poudre à canon apportée par l’armée Tang. Dix petites catapultes avaient déjà été installées, permettant de projeter des charges de poudre pesant dix jin à une distance de plus de quatre cents pas, depuis une position élevée.

Enfin, il était temps d’utiliser la poudre à canon. C’était une arme que Li Qing’an ne voulait employer qu’en dernier recours, car elle était en quantité limitée. Ils avaient apporté trois cents charges de poudre ; en attaquant Langya Jiao, ils en avaient utilisé plus de cent trente. Compte tenu des pertes et des utilisations spéciales, il ne leur restait plus que cent cinquante charges. Face à des milliers de soldats tibétains et à un siège interminable de la forteresse en pierre, ces cent cinquante charges de poudre pourraient-elles leur offrir un espoir de survie ?

Les grands boucliers tibétains rendaient leurs arcs et flèches inutiles. Li Qing’an leva les yeux vers le ciel : il restait sombre, et le crépuscule approchait. Cependant, les nuages au nord devenaient noirs comme de l’encre, annonçant l’arrivée d’une tempête de neige.

Peut-être y aurait-il une chance de souffler ce soir !

« Préparez-vous à lancer de la poudre ! » ordonna enfin Li Qing’an.

Les balistes s’ouvrirent avec un grincement ; les soldats placèrent des charges de poudre pesant dix jin dans leurs sacs. Un soldat défit prudemment le rouleau de mèche noué et arracha la bâche imperméable qui le recouvrait. « Fssh ! » Le briquet alluma la mèche ; une fumée noire s’éleva. Le soldat chargé de l’allumage s’éloigna rapidement. Sur la mèche se trouvaient des marques rouges : cinq cents pas, quatre cents pas, trois cents pas. À ce moment-là, les soldats tibétains, nombreux et menaçants, étaient déjà à plus de trois cents pas de distance. Derrière leurs énormes boucliers se trouvaient plus de quatre mille soldats ennemis, s’étendant sur des centaines de pas ; de loin, on aurait dit un tapis noir étendu sur le versant de la montagne.

Lorsque la fumée de la mèche atteignit la distance de quatre cents pas, un « boum ! » retentit : dix balistes tirèrent presque en même temps. Les charges de poudre furent projetées haut dans les airs, traçant une trajectoire elliptique avant de s’abattre sur les troupes tibétaines denses. Tous les soldats Tang retinrent leur souffle, observant avec anxiété ces charges qui laissaient s’échapper de la fumée noire. En même temps, les soldats tibétains remarquèrent l’anomalie ; levant les yeux vers les charges qui fonçaient vers eux, ils couvrirent instinctivement leur tête de leurs mains et se mirent à se déplacer de côté. Seul Lunzang fut pris de panique totale et hurla : « Couchez-vous ! Couchez-vous ! »

À peine eut-il fini de parler que les charges explosèrent l’une après l’autre au milieu des troupes tibétaines. Chaque vague de choc soulevait des dizaines de soldats dans les airs ; des membres arrachés volaient partout, tandis que des billes et des morceaux de fer enduits de poison, mélangés aux charges, fusaient dans toutes les directions, créant un cercle mortel s’étendant sur des dizaines de pas. Des cris de douleur et des gémissements retentirent aussitôt dans les montagnes…

Les charges explosaient les unes après les autres, des flammes rouges jaillissaient, de la fumée noire s’élevait ; les troupes tibétaines subissaient de lourdes pertes. Après six salves de poudre, les soldats Tang cessèrent de tirer.

La fumée se dissipa peu à peu ; les énormes boucliers avaient disparu, le chemin de montagne était en désordre, le sang coulait partout, des organes humains éparpillés, des armures tordues… Dans les yeux de chaque soldat tibétain mort se lisait la terreur. De nombreux soldats tibétains touchés par des éclats gisaient au sol, gémissant de douleur intense.

Les milliers de soldats tibétains restés en arrière semblèrent sortir d’un rêve ; la panique extrême les poussa à fuir sans se soucier de rien, criant et hurlant : « Le tonnerre céleste ! Le tonnerre céleste éclate ! »

La scène était chaotique et bondée ; les soldats tibétains se piétinaient les uns les autres. Les centaines de gardes du zanpou qui supervisaient la bataille se bousculaient désespérément, mais les troupes tibétaines étaient déjà hors de contrôle ; tuer ne servait à rien.

Les explosions violentes firent se lever brusquement le zanpou tibétain, Chizudezan. Il regarda avec incrédulité les flammes rouges qui continuaient de jaillir de la montagne ; une lueur de peur passa dans ses yeux. Était-ce là le tonnerre électrique des soldats Tang ? Mon Dieu ! Qu’était-ce donc ? La peur naquit dans le cœur de Chizudezan.

Les centaines de généraux tibétains qui l’entouraient étaient tout aussi stupéfaits. Après un long moment, Dazhalugong soupira et s’avança : « Zanpu, les soldats sont terrifiés ; il vaudrait mieux suspendre l’attaque. »
Chizudezan hocha la tête : « Très bien ! Faites sonner les cloches pour rappeler les troupes. »
Les cloches retentirent, et les soldats tibétains se retirèrent en masse. Plus de mille hommes restèrent sur la première ligne de défense, tandis que les autres quittaient les montagnes. Le champ de bataille devint soudainement silencieux comme la mort. Des centaines de soldats tangs, armés d’armes tranchantes, sautèrent en bas ; ils tuèrent sans pitié tous les soldats tibétains blessés et ramassèrent les flèches.
…
Dans la tente, Chizudezan arpentait la pièce les mains derrière le dos, profondément agité. Il avait vu de ses propres yeux la puissance des armes des Tangs, et son cœur était rempli d’inquiétude. Il s’agissait là d’une petite armée des Tangs ; si l’armée principale du Longyou utilisait de telles armes, ne pourraient-ils pas balayer le Tibet ?
Soudain, Chizudezan frappa violemment la table du poing : « Non ! À tout prix, ils doivent obtenir ces armes. »
À ce moment-là, on entendit la voix de Dazhalugong à l’entrée : « Je dois voir le Zanpu immédiatement, j’ai des informations importantes. »
La voix pressante de Dazhalugong surprit Chizudezan. Que se passait-il ? Il ordonna aussitôt : « Faites-le entrer ! »
Dazhalugong entra précipitamment, tenant délicatement un grand paquet en papier jaune. Il dit avec enthousiasme : « Zanpu, nous avons obtenu les armes des Tangs. »
Chizudezan fut ravi. Il fit deux pas en avant, prit le lourd paquet et demanda vivement : « Comment les avez-vous obtenus ? »
« Une de ces armes n’a pas explosé ; un soldat l’a trouvée dans le chaos et l’a apportée en bas de la montagne. »
« Parfait ! Donnez l’ordre de nommer ce soldat chef de mille hommes, et de lui accorder dix mille moutons et trois cents esclaves. »
Chizudezan était fou de joie. S’ils obtenaient ne serait-ce qu’une de ces armes, ils pourraient en fabriquer d’autres ; alors, ils n’auraient plus peur des Tangs.
Il posa le paquet sur la table et l’examina attentivement. Le paquet était serré par plusieurs cordes ; la couche extérieure était en parchemin, que les Tibétains possédaient également. Dans le coin supérieur droit du paquet se trouvait un trou noir d’où s’échappait un peu de poudre noire.
Alors que Dazhalugong s’apprêtait à défaire les cordes, Chizudezan l’arrêta en secouant la tête : « Ne le déliez pas ! Remettez-le intact aux artisans. »
À ce moment, un peu plus de poudre noire s’écoula du trou noir sur le paquet. Chizudezan la prit délicatement dans sa paume, la porta à son nez et dit en souriant : « Je sens l’odeur du soufre. »
« Zanpu, le soufre est facilement inflammable. »
« Oui ! Le soufre favorise l’incendie ; pas étonnant que l’arme soit si puissante. »

Chizudezan réfléchit un instant avant de dire : « Je rapporterai ce poussier pour le faire examiner par ces artisans chinois. Quel que soit celui qui parviendra à fabriquer pour moi ce genre de bombe tonitruante, il deviendra un grand héros du Tibet. »
L’humeur de Chizudezan s’améliora. Il jeta un coup d’œil à Dazhalugong ; le fait que celui-ci lui ait offert la bombe tonitruante avait considérablement atténué son mécontentement. Il sourit et demanda : « Général Dazhalugong, que pensez-vous de notre prochaine manœuvre ? »
Dazhalugong s’inclina immédiatement et répondit : « À mon avis, l’armée des Tang ne dispose que d’un nombre limité de bombes tonitruantes ; sinon, ils les auraient utilisées plus tôt. Puisque nous devons affronter l’ennemi, il ne faut pas craindre la mort. Profitons de notre supériorité numérique pour attaquer en force et détruire complètement l’armée des Tang. »
« Mais nous avons déjà perdu plus de dix mille hommes. »
« Zanpu, comment éviter de perdre des vies en guerre ? Même si la moitié de nos troupes est tuée, il faut continuer à combattre. Il ne faut pas leur laisser le temps de reprendre leur souffle. Après tout, ils ne sont que trois mille, et maintenant moins encore. Il ne faut pas leur permettre de se préparer tranquillement. »
À ce moment-là, on entendit au loin des explosions sourdes venant de la montagne. Dazhalugong s’exclama : « Zanpu, c’est sûrement eux qui utilisent des bombes tonitruantes pour faire exploser la montagne et obtenir de la pierre. Zanpu, donnez vos ordres ! Un combat de nuit nous est favorable. »
Cette fois, Chizudezan accepta enfin le conseil de Dazhalugong. Il hocha la tête et dit : « Très bien ! Transmettez l’ordre à l’armée : se préparer à une attaque nocturne contre Chiling. »
…
Comme l’avait deviné Dazhalugong, l’armée des Tang utilisait bien de la poudre à canon pour faire exploser la montagne et obtenir de la pierre. Après une journée de combat acharné, ils ne possédaient plus beaucoup de flèches. Pour intercepter les renforts tibétains, Geshu Han leur avait fourni trois cent mille flèches. Après une journée de bataille sanglante, plus de la moitié des flèches avait déjà été utilisée. Afin d’économiser autant que possible ces flèches, en plus d’envoyer des hommes récupérer certaines sur les pentes de la montagne, Li Qing’an ordonna d’utiliser de la poudre à canon pour faire exploser la montagne et obtenir de la pierre.
Dans l’obscurité de la nuit, les soldats de l’armée des Tang profitaient du peu de temps de repos qu’ils avaient. Allongés pêle-mêle, bien que profondément épuisés, le froid glacial de la nuit empêchait beaucoup d’entre eux de dormir.
Une dizaine de soldats du camp de Jiangdu, enveloppés dans des couvertures militaires, étaient rassemblés et parlaient de leurs villes natales. Lin Sanyin, pour son courage au combat, avait été promu commandant de brigade. Il sortit sa gourde, but deux gorgées d’alcool fort, fit claquer ses lèvres et dit en riant : « Dans deux jours, c’est le Nouvel An. Ma femme doit sûrement tuer un poulet et saler du poisson à la maison. Cette année, nous aurons plus de moyens pour fêter le Nouvel An, et ce petit salaud pourra bien manger à sa faim. »
Il donna un coup de coude à son compagnon à côté de lui et dit en riant : « Sun Mazizi, comment fêtez-vous le Nouvel An dans votre région de Runzhou ? »
« Comment pourrions-nous le fêter autrement ? Tout le monde fait pareil, non ? On prépare des gâteaux de riz, on fume de la viande séchée, on colle des talismans sur les portes, on mange à satiété le soir du Nouvel An, et le premier jour du mois on rend hommage aux ancêtres. Hélas ! Cette année, je ne pourrai pas rendre hommage aux ancêtres. »

« Moi aussi, je ne peux plus vénérer mes ancêtres. Je ne sais pas s’ils me pardonneront, moi, leur descendant ingrat. »
« Hé ! Hé ! Ne dites pas ça. Ici, personne ne peut vénérer ses ancêtres, c’est la guerre ! Comment nos ancêtres pourraient-ils nous blâmer ? Tout ce que je souhaite maintenant, c’est revoir mon fils et ma femme. »
En pensant à son fils, Lin San poussa un soupir, puis sourit en disant : « Mon fils a dix ans, il est maigre et petit, et il est toujours harcelé par les autres garçons du village. Quand la guerre sera finie, je lui écrirai pour lui dire que son père a tué des dizaines de barbares tibétains, et alors il pourra tenir la tête haute. S’ils osent encore le harceler, il pourra dire en frappant sa poitrine : “Mon père a tué vingt barbares tibétains, et ton père, combien en a-t-il tué ?” »
Les paroles de Lin San firent rire tous les soldats. Il fit un geste de la main en souriant : « Quand la guerre sera finie, je ramènerai ma femme et mon fils à Anxi. À ce moment-là, je vous inviterai chez moi pour boire, afin que vous puissiez goûter les plats préparés par ma femme. »
« Exactement ! On n’a pas pu profiter du repas du Nouvel An, il faut absolument rattraper ça. »
Les soldats du camp de Jiangdu furent tous excités et commencèrent à parler des plats typiques de leurs régions natales.
Li Qing’an était assis sur un gros rocher, mais il semblait préoccupé. Tout à l’heure, Nan Jiyun lui avait rapporté qu’au total soixante charges à poudre avaient été lancées, mais seules cinquante-trois avaient explosé ; sept n’avaient pas explosé. Cependant, après avoir cherché partout, les soldats n’avaient trouvé que cinq charges non explosées, et deux autres semblaient avoir disparu, probablement emportées par l’armée tibétaine en retraite.
Li Qing’an hésitait beaucoup à utiliser la poudre à canon. D’une part, en raison du manque de quantité, mais d’autre part, il avait une autre inquiétude : l’usage de la poudre à canon dans les affaires militaires n’était apparu qu’à la fin de la dynastie Tang. Son utilisation maintenant, cent ans plus tôt, allait inévitablement influencer profondément le cours de l’histoire. Bien qu’il fût contraint de l’utiliser en raison de la situation, cette inquiétude persistait dans son esprit.
Et maintenant, ce qui le préoccupait le plus s’était produit : il était très probable que les Tibétains aient déjà obtenu des charges à poudre. Si eux aussi apprenaient à utiliser la poudre, quel désastre cela représenterait-il pour la Grande dynastie Tang ? Li Qing’an poussa un soupir silencieux. Plus important encore, s’ils étaient anéantis cette fois, qui irait informer la cour de la Grande dynastie qu’ils avaient utilisé la poudre à canon ? Si la cour l’ignorait tandis que les Tibétains l’apprenaient, n’était-il pas alors le coupable de la Grande dynastie Tang ?
Li Qing’an sortit de sa poche un paquet en papier huilé contenant les formules de deux types de poudre : une pour l’explosion, l’autre pour la mèche. Après avoir réfléchi un instant, il dit à Nan Jiyun à ses côtés : « Nan Ba, j’ai une tâche importante à te confier. »
« Général, veuillez donner vos ordres ! »

Li Qing’an lui tendit le paquet en papier huilé et une plaque en jade, en disant : « Ce paquet contient la formule de la poudre à canon. Emporte aussi un autre paquet de poudre et rapporte-le à la capitale pour le remettre à Gao Lishi. Explique-lui en détail tout ce qui concerne la poudre à canon ; la plaque en jade prouvera que c’est moi qui t’ai envoyé. »
Nan Jiyun s’apprêtait à parler, mais Li Qing’an le fit taire d’un geste de la main. « C’est un ordre de ma part. Cette affaire est d’une grande importance ; tu dois absolument remettre cela en main propre à Gao Lishi et lui dire que les Tibétains pourraient très bientôt apprendre à utiliser la poudre à canon eux aussi. »
Nan Jiyun prit silencieusement le paquet en papier huilé et la plaque en jade, les rangea soigneusement, puis demanda : « Par quelle direction dois-je m’échapper ? »
Li Qing’an réfléchit un instant avant de répondre : « Voici ce que tu dois faire : emmène deux éclaireurs très habiles au combat, et trouvez un moyen de franchir les monts Chi Ling. »
« J’ai compris. Je m’en vais tout de suite. »
Nan Jiyun se leva. Il jeta un regard profond à Li Qing’an et dit : « Général, j’espère que nous pourrons nous revoir à Chang’an ! »
Li Qing’an lui tapota l’épaule en souriant : « C’est certain. Va ! »
Nan Jiyun se retourna et se précipita dans l’obscurité. Peu après, il rassembla deux éclaireurs ; tous trois prirent des cordes et d’autres outils, quittèrent rapidement le campement et gravirent la crête de la montagne en direction du sommet des monts Chi Ling.
Li Qing’an continua de regarder sa silhouette s’éloigner. Soudain, des sons de tambours retentirent au pied de la montagne : l’armée tibétaine lançait une attaque nocturne.
« Tout le monde, levez-vous vite ! Les Tibétains arrivent ! »
Les officiers de l’armée Tang réveillèrent un par un leurs soldats. Le campement était en effervescence : tout le monde se rendit à ses postes pour vérifier les arcs et les arbalètes, et préparer des pierres et des flèches.
Li Qing’an observa le nombre de torches qui se rassemblaient au pied de la montagne et calcula rapidement dans son esprit. Son cœur se serra soudain : cette fois, l’armée tibétaine avait mobilisé au moins quarante mille hommes. Les Tibétains avaient enfin pris conscience de leur avantage.
À ce moment-là, Li Qing’an sentit un froid glacial. Il leva les yeux et vit des flocons de neige de la taille de plumes d’oie commencer à tomber du ciel, de plus en plus nombreux. Le vent se renforça, soufflant avec force dans la vallée.
Une tempête de neige était en train d’éclater.