Chapitre 139 : Le massacre des aigles dans les montagnes escarpées (suite)

À l’approche du Nouvel An, Chang’an était particulièrement animée. Au milieu du mois de décembre, Li Linfu fit connaître à la cour et au peuple de Chang’an la lettre adressée par Du Gu Hao, gouverneur des transports de Jianghuai, selon laquelle, une fois les rivières dégelées, quatre millions de pierres de riz seraient acheminées vers Chang’an. Le prix du riz chuta aussitôt. Les entrepôts de riz et les familles puissantes vendirent en masse leurs réserves. Le prix du riz passa de 160 wén par dou à 70 wén par dou. La confiance du peuple s’installa et l’ordre public s’améliora.

Li Longji, ravi, ordonna que, à partir du 25 du douzième mois lunaire jusqu’à la veille du Nouvel An, les portes de Chang’an restent ouvertes la nuit, afin que la capitale célébre joyeusement le Nouvel An. La nuit du 27 du même mois, Li Longji organisa un grand banquet au palais Xingqing pour fêter l’année nouvelle avec ses ministres.

Le palais Xingqing, avec ses pavillons élevés et spacieux, pouvait accueillir cinq mille personnes pour manger en même temps. À cet instant, la grande salle était emplie de chaleur et de musique mélodieuse. Des groupes de danseuses agitaient leurs longs manches dans les airs, tandis que des groupes de dames de la cour et d’eunuques s’affairaient à servir la nourriture et le vin. Leurs longues robes flottaient au vent et leurs pas étaient légers. Li Longji n’était pas encore arrivé, le banquet n’avait pas officiellement commencé. Les fonctionnaires de la dynastie Tang chuchotaient entre eux, échangeant des anecdotes et les dernières nouvelles sur la vie mondaine. Ce banquet était également informel : en plus des fonctionnaires, des princesses, des comtesses, des baronnes de la famille Li, ainsi que des princes de tous rangs y participaient. Cependant, ce qui attirait le plus l’attention, c’étaient les plus de dix membres de la famille Yang assis parmi les membres de la famille impériale : les trois sœurs Yang, ainsi que Yang Xian, Yang Qi, Yang Zhu et Yang Zhao, un nouveau riche revenu à la capitale pour rendre compte de ses fonctions. Leur dos était plus droit que celui des ministres ordinaires.

Madame Guo, Yang Huahua, et ses deux sœurs aînées étaient assises parmi les comtesses et les baronnes. Ces derniers mois, le pouvoir de Yang Huahua avait fortement augmenté : elle pouvait entrer et sortir librement du palais impérial, et tout message qu’elle transmettait à Li Longji recevait généralement immédiatement la réponse : « Faites-le ! » Son plus grand passe-temps était de servir de marraine, en particulier pour les princes et les princesses. Avec l’autorisation de Li Longji, ce passe-temps devint progressivement un pouvoir : pour que les princes épousent qui ils voulaient ou que les princesses se marient avec qui elles le souhaitaient, ils devaient obtenir son accord. Yang Huahua n’était pas dépourvue de bon sens ; tout dépendait du montant qu’ils étaient prêts à payer pour la soudoyer.

Aujourd’hui, Yang Huahua était particulièrement élégante : elle portait une coiffure en forme de nuage, un short jaune vif à manches étroites et décolleté, une longue robe verte qui traînait par terre, une ceinture brodée rouge pâle autour de la taille. Sans maquillage, elle était d’une beauté éclatante. Elle écoutait les flatteries des princesses et des baronnes en plissant les yeux. En jetant un coup d’œil, elle vit sa deuxième sœur, Madame Han, Yang Yuzhu, l’air soucieux, et dit en souriant : « Deuxième sœur, te soucies-tu encore de l’affaire de Ningbi ? »

La fille de Yang Yuzhu s’appelle Cui Ningbi ; elle a quinze ans et n’est pas particulièrement jolie. Yang Yuzhu souhaite ardemment la marier dans la famille impériale, mais sa quatrième sœur, Yang Yuhuan, s’y oppose fermement. Cela la rend très préoccupée. Elle soupire et dit : « Que puis-je faire ? L’impératrice n’est pas d’accord. »
Un éclair de mépris passe dans les yeux de Yang Huahua, qui répond : « Peu importe si elle n’est pas d’accord. Parmi tous ces princes, lequel te plaît ? Je déciderai à ta place. »
Les yeux de Yang Yuzhu s’illuminent. Elle savait depuis longtemps que sa troisième sœur était très compétente ; peut-être pourrait-elle vraiment y arriver. Elle sourit aussitôt et dit : « D’accord ! Laisse-moi y réfléchir, je le dirai à ma sœur dans quelques jours. »
À ce moment-là, on entend au loin un cri retentissant : « Sire l’empereur est arrivé ! »
Un silence total s’abat dans la grande salle. On voit Li Longji entrer lentement par la porte latérale, accompagné de Yang Yuhuan et entouré d’une foule de gardes. Ils s’arrêtent devant leur trône. Tous les ministres se lèvent et s’inclinent en disant : « Nous saluons Sire l’empereur ! Nous saluons l’impératrice ! »
« Relevez-vous, mes chers ministres ! »
Li Longji est un peu distrait. Il vient de recevoir un rapport urgent du sud du pays : Geshu Han a lancé comme prévu la bataille de la forteresse de Shibu, avec l’intention de la prendre avant midi aujourd’hui. Il avait même ordonné au eunuque Wang Xianzhong, chargé de superviser les troupes dans cette région, d’envoyer des messages par colombe dès que l’évolution de la bataille le permettrait. Or, il est déjà tard, et les messages auraient dû arriver. Li Longji devait initialement attendre dans son bureau impérial, mais comme il devait assister à un banquet, il a dû se hâter de venir.
Les ministres se rassoient. Li Longji prend une coupe de vin et dit : « Aujourd’hui, je n’ai cessé de suivre les événements de la bataille de la forteresse de Shibu. Les résultats devraient apparaître d’ici quelques jours. Depuis que notre grande dynastie a perdu cette forteresse en 29e année de l’ère Kaiyuan, nos soldats ont lancé à plusieurs reprises des attaques pour la reprendre, mais ont échoué à chaque fois. Cette fois, j’ai rassemblé cent cinquante mille soldats pour attaquer la forteresse, déterminé à la reprendre à tout prix. Alors que la nouvelle année approche et que toutes les familles se réunissent dans la paix pour profiter de l’ère prospère, je pense aux soldats qui se battent héroïquement pour notre dynastie. À cette première coupe de vin, je l’offre aux soldats tombés au combat, afin que leurs âmes trouvent enfin le repos. »
Après avoir parlé, il verse lentement le vin à ses pieds.
……
Au même moment où un grand banquet a lieu dans le palais Xingqing, la bataille à l’intérieur de la forteresse de Shibu atteint son moment le plus critique. La neige abondante sert d’excellent camouflage pour l’armée Tang. À vingt pas de distance, on ne voit personne. L’armée tibétaine ne se rend compte de l’attaque des troupes Tang que lorsque celles-ci pénètrent dans le chemin de montagne menant à la forteresse. Des rochers et des troncs d’arbres tombent du ciel en abondance. Plus de deux cents soldats armés de sabres ne parviennent pas à esquiver et sont précipités du haut de la falaise par les rochers, tandis que leurs cris de douleur résonnent longuement.
Dans le chemin de montagne, quatre cents soldats en tête de colonne sont bloqués par de gros rochers et des troncs d’arbres, empêchés de monter. Des pierres tombent sur eux comme une pluie torrentielle, et en un instant, plus de quatre-vingts d’entre eux sont tués.

Les yeux de Li Siyeh devinrent rouges de colère ; il hurla et, d’un coup de sabre, fendit un arbre géant. Son adjoint, Tian Zhen, poussa de toutes ses forces les gros rochers avec sa tête et ses épaules, et finalement un interstice apparut entre eux.
Avec deux coups de sabre supplémentaires, Li Siyeh parvint à ouvrir une large fissure ; d’un violent coup de pouce, il fit enfin basculer les rochers qui bloquaient le passage. L’armée Tang se précipita vers le haut. Tiěrèn Xīnuòluó, commandant de la forteresse en pierre, voyant la situation extrêmement critique, cria : « Attaquez ! »
Brandissant sa lance, il mena des centaines de soldats tibétains dans l’escalier en pierre. Les troupes Tang et tibétaines se livrèrent un combat sanglant dans cet escalier étroit. Les sabres des Tang ne pouvaient pas être utilisés efficacement pour des coups larges, ce qui les contraignit à se battre au corps à corps avec les Tibétains. Ces derniers, presque fous, cessèrent de lancer des pierres et sortirent en masse pour combattre jusqu’à la mort contre les Tang.
Les soldats des deux armées se battaient à coups de dents, de sabres et de poignards ; l’escalier en pierre devint un champ de bataille sanglant, une entrée en enfer. D’innombrables hommes moururent dans le désespoir ; leurs corps furent écrasés les uns contre les autres, servant de marchepied, et le sang coula à flots, teintant les parois rocheuses des deux côtés. L’armée Tang avançait péniblement pas à pas vers la montagne, chaque pas coûtant la vie à d’innombrables soldats.
Tiěrèn Xīnuòluó, désespéré, hurla vers le ciel : « Nos renforts ! Quand arriveront-ils ? »
……
Les renforts tibétains se trouvaient à moins de cinq li de la forteresse en pierre, mais ces cinq li de sentier de montagne devinrent un chemin de mort pour les Tibétains. Une armée tibétaine de quatre-vingts mille hommes fut bloquée par trois mille soldats Tang. Après un combat d’un jour et d’une nuit, plus de trente mille Tibétains avaient été tués, y compris le grand ministre Shang Jiexi et des dizaines de hauts fonctionnaires tués sur le champ. Le roi tibétain Chizudezan fut gravement blessé, et même leur commandant en chef, Dazhalugong, subit des blessures internes. Les Tibétains payèrent un prix extrêmement lourd.
La troisième ligne de défense de l’armée Tang se trouvait au sommet d’un immense précipice, accessible par un sentier de montagne large d’environ sept pieds qui s’élevait en serpentant sur une distance de trois cents pas en ligne droite, mais qui sur le sentier en bas du précipice s’étendait sur trois li. Ce chemin long et étroit compliquait l’attaque des Tibétains, mais en même temps, l’espace disponible sur le précipice était également très restreint. L’armée Tang ne pouvait y déployer que trois cents hommes à la fois, sans abri pour se protéger. Ce terrain défavorable aux deux camps causa de lourdes pertes des deux côtés. Le seul avantage pour les Tang était le temps : le vent violent s’était calmé, et une épaisse neige recouvrait les montagnes Chiling, rendant impossible de voir quiconque à vingt pas de distance.
Les graves blessures du roi tibétain firent naître en Dazhalugong une haine profonde envers l’armée Tang. Il lança une attaque avec ses quarante mille hommes et donna l’ordre strict : « Ne retirez-vous pas tant que vous n’aurez pas anéanti tous les Tang. »

De la neige volait partout, des cris de combat résonnaient dans les airs, et la fumée des explosions de poudre emplissait le sentier de montagne. Les troupes tibétaines, nombreuses et compactes, chargeaient sans cesse, une vague après l’autre ; celles qui mouraient étaient remplacées par d’autres, sans choix, sans issue possible. Leur destin n’était qu’un : la mort.
Sur le sentier, les cadavres des soldats tibétains s’entassaient en couches, formant même des abris pour les attaques suivantes. La mort se succédait sans fin, au milieu des gémissements.
Mais sur une roche légèrement plus plate, à mi-hauteur du sentier, des centaines de soldats tibétains utilisaient des marteaux et des burins pour ouvrir un nouveau chemin. De gros morceaux de roche se détachaient, et pas à pas, un nouveau passage menant vers la vallée se creusait.
Sur les falaises, l’armée tang était tout aussi durement touchée : les pierres étaient épuisées, la plupart des flèches avaient été tirées, et la destruction totale approchait à grands pas. Ils n’étaient plus que huit cents hommes.
Les flèches tombaient en abondance, empêchant l’armée tang de lever la tête. Le sommet de la montagne était couvert de cadavres tang, pour la plupart touchés à la tête par des flèches. Plus de trois cents soldats tang gisaient au sol, résistant vaillamment à la nouvelle vague d’attaque tibétaine en tirant de biais.
Leurs flèches, nombreuses comme des sauterelles, formaient un filet mortel. Des flèches puissantes fusaient dans la brume neigeuse grise, perçant les boucliers des Tibétains. Les cris de douleur résonnaient sans cesse dans le sentier, mais en retour, des flèches abondantes étaient également tirées depuis le sentier, sifflant au-dessus des soldats tang.
Un cri strident : un jeune soldat tang avait le visage transpercé par une flèche, une autre lui avait pénétré le crâne, le tuant sur le coup. Un autre cri étouffé : un soldat tang, se tenant la gorge, se redressa ; une flèche lui avait traversé la gorge. Il semblait extrêmement souffrant, haletant bruyamment. Mais à peine s’était-il redressé que trois flèches atteignirent en même temps sa poitrine ; il s’effondra, les yeux grands ouverts, fixant sans vie la neige qui tombait.
L’arc de Li Qing’an était brisé. Il tenait un bouclier dans sa main gauche et un couteau dans la droite, accroupi près d’un énorme rocher. Ses yeux étaient injectés de sang, sa blessure au dos s’était ouverte, et de gros caillots de sang s’étaient solidifiés en glace. D’une voix rauque, il dirigeait le combat de l’armée tang.
Sa vue était supérieure à celle des autres : il pouvait distinguer des silhouettes à trente pas de distance. Les ombres sur le sentier étaient encore plus denses qu’auparavant, ce qui indiquait l’arrivée d’un grand nombre d’ennemis. Soudain, une douleur aiguë lui transperça la jambe : une flèche avait atteint sa jambe gauche, son extrémité pénétrant directement l’os. La douleur intense le fit presque perdre connaissance. Il serra les dents pour arracher la flèche, et du sang jaillit aussitôt de sa jambe.
Li Qing’an prit une profonde inspiration et ordonna d’une voix rauque : « Lancez des sacs de poudre ! »

Sur le précipice, deux soldats tangs aux bras longs allumèrent immédiatement les paquets de poudre. Lorsque les mèches furent sur le point de s’éteindre, ils les jetèrent violemment en bas du rocher, puis se couvrirent la tête et s’allongèrent sur les pierres. Aussitôt, deux explosions retentissantes retentirent dans le sentier de montagne : des dizaines de personnes furent réduites en miettes, et des vagues de choc puissantes projetèrent des centaines d’autres par-dessus le précipice. Deux colonnes de fumée noire s’élevèrent dans les airs, et le sentier devint soudainement silencieux, plongé dans un calme mortel.

……

L’atmosphère dans le palais Xingqing atteignit également son paroxysme. Cent quatre-vingts danseuses vêtues de longues robes blanches apparurent tels des fées glissant sur l’eau, accompagnées par le son mélodieux des cymbales et des flûtes. La célèbre pièce « Nishang Yuyi » commença à être interprétée lentement dans la grande salle ; leurs mouvements étaient gracieux et élégants. Des dizaines de chanteuses entonnaient des mélodies douces, dont les sons résonnaient dans toute la salle.

« Depuis le pavillon, je contemple l’horizon sans fin ; les lotus du fleuve ne sont pas encore revenus. Malade, je n’ai plus de forces. De plus, le vent souffle de plus en plus fort, les vêtements en soie deviennent de plus en plus serrés, le temps file comme l’éclair. Hélas, les deux hirondelles semblent des étrangères sur la poutre de pêcher. Où est donc l’être aimé ? Un voile de lune pâle semble éclairer ses traits. »

Des beautés dignes de jade, du vin doux et sucré, une musique pareille à des perles qui tinteraient contre du jade, des mélodies semblables au chant des anges — des milliers de personnes dans la grande salle étaient en extase, caressant leur barbe, secouant doucement la tête. De nombreuses jeunes femmes de la famille impériale agitaient de petits éventails en soie, échangeant des regards pleins de tendresse. Toute la salle était plongée dans un monde onirique et irréel.

……

Le silence soudain était en réalité une accumulation de violence. Soudain, des cris sauvages éclatèrent dans le sentier de montagne. Des milliers de soldats tibétains chargèrent frénétiquement. Les troupes armées de lances tibétaines remplacèrent celles armées d’épées et de arcs ; la mort causée par les flèches des Tangs ne pouvait plus arrêter leur fureur. Lorsque les soldats tibétains en tête tombaient sous les flèches, les troupes derrière eux montaient à leur tour, piétinant les corps de leurs compagnons pour atteindre le précipice. Trois cents soldats tangs se levèrent d’un bond, criant et brandissant leurs épées pour affronter l’ennemi.

« Tuez-les ! »

Les soldats tangs chargèrent sans peur face aux lances des milliers de Tibétains, sans qu’aucun ne recule. À cet instant, on ne voyait ni peur ni faiblesse en eux ; à cet instant, le courage de la nation han brûlait ardemment dans leur cœur, leur sang bouillonnait.

Les lances perçaient les poitrines, les épées tranchaient les têtes. Un soldat tang fut transpercé à l’abdomen par une lance ; il poussa un cri strident, serra son agresseur dans ses bras, mordit l’oreille du Tibétain, puis ils roulèrent ensemble dans le précipice vertigineux.

Un autre soldat tang fut saisi par-derrière par un Tibétain, une lance lui transperça la poitrine. Au moment de sa mort, il utilisa toutes ses forces pour planter son épée dans sa propre poitrine et son ventre, perçant également la poitrine du Tibétain derrière lui…

De plus en plus de soldats tibétains montaient sur le précipice. Les derniers quatre cents soldats tangs dans la vallée, sous le commandement de Li Fei Shou Yu, sortirent pour les soutenir. À ce moment-là, une vingtaine de soldats tibétains grimpèrent sur les rochers et se jetèrent sur les deux soldats tangs qui avaient lancé la poudre. Les deux soldats se regardèrent, sourirent amèrement, puis allumèrent les quatre derniers paquets de poudre.

« Allez mourir ! »
Les deux hommes, armés de sacs de poudre, se jetèrent du haut de la falaise. Les sacs explosèrent les uns après les autres au milieu des troupes tibétaines denses, tuant près de mille soldats tibétains. Cela créa de larges espaces vides sur le sentier, tandis que d’innombrables cadavres mutilés en bloquaient l’accès. Le manque de renforts chez les Tibétains donna une chance aux troupes Tang. Li Qingqing tua quatre Tibétains d’affilée en criant : « Chassez-les en bas… »
Il ne put terminer sa phrase, sa voix s’était éteinte. Mais les énormes explosions redonnèrent du courage aux troupes Tang, qui réussirent à pousser plus de mille soldats tibétains par-dessus la falaise. Pour la première fois, les Tibétains prirent peur et s’enfuirent. Les troupes Tang acclamèrent leur victoire, mais à ce moment-là, des cris de douleur retentirent depuis l’entrée de la vallée. Les troupes Tang se retournèrent brusquement, stupéfaites.
Les Tibétains avaient finalement creusé un nouveau chemin au pied de la vallée, et d’innombrables soldats tibétains étaient déjà entrés dans la vallée.
…
Dans le palais Xingqing, Li Longji n’avait plus envie de boire. Il retourna précipitamment à son bureau privé, suivi de quelques chanceliers.
La pièce était brillamment éclairée. Le premier message par colombe, envoyé rapidement par relais, était enfin arrivé. Li Linfu et les chanceliers retenaient leur souffle, observant Li Longji ouvrir le message avec des mains tremblantes. Il ne contenait qu’une phrase : « Après midi, la ville de Shibao n’a pas encore été prise. »
Li Longji s’assit, sans force. Un silence total régnait dans la pièce. Après un long moment, Li Linfu dit à voix basse : « Majesté, le fait que la ville de Shibao n’ait pas été prise à temps ne signifie pas échec. Je suis convaincu que Ge Shu Han ne vous décevra pas. »
Li Longji secoua doucement la tête et dit avec un sourire amère : « Le plan initial visant à prendre la ville à midi tenait compte de l’arrivée de renforts tibétains. Même avec Dong Yanqing pour les retenir, si les Tibétains apprenaient la situation, ils enverraient certainement des troupes en renfort, au moins vingt mille hommes. Or, l’unité de Li Qingan chargée de les arrêter n’a que trois mille hommes. Comment pourrait-elle résister à l’attaque de vingt mille Tibétains ? Cette fois encore, la ville de Shibao est perdue. »
Personne ne parla plus. Li Longji, les mains derrière le dos, se dirigea lentement vers la fenêtre. Il ouvrit les rideaux, fixa le ciel rouge sombre à l’ouest et poussa un profond soupir, murmurant pour lui-même : « Tant que la ville de Shibao n’est pas prise d’ici un jour, le Longyou ne connaîtra pas la paix. »
…
À l’intérieur de la ville de Shibao, l’armée de Li Siyeh, armée de sabres, était déjà à dix pas de la porte de la ville. Ils pouvaient même voir les inscriptions sur le mur de pierre au-dessus de la porte : les mots « Ville de Shibao » étaient vaguement visibles. Ils avaient été gravés par l’empereur Sui Yang. Mais les Tibétains y avaient également gravé en langue tibétaine « Ville de l’Épée de Fer ».

Les chemins de pierre étaient couverts de cadavres entassés ; les marches en pierre étaient complètement recouvertes de corps au point que leur couleur naturelle n’était plus visible. Il ne restait plus que dix pas avant que l’armée des Tang ne s’élance vers le château. Mais ces dix pas furent disputés pendant près d’une heure : les deux armées étaient épuisées, incapables même de lever leurs épées. Ils se bousculaient, se piégeaient les uns les autres, frappaient avec des poings, se heurtaient avec des casques, s’appuyant sur leur volonté pour voir qui tiendrait le plus longtemps. À ce moment-là, Li Siye mordit violemment la pointe de sa langue, s’en arrachant un morceau. La douleur lui permit de rassembler ses dernières forces ; il poussa un cri et enfonça le poignard qu’il tenait dans la poitrine du général tibétain Tie Ren Xino Luo.

Les yeux de Tie Ren Xino Luo s’élargirent soudainement ; sa vie s’échappait rapidement. Il jeta un dernier regard désespéré vers les feux de signalisation, puis ses yeux se fermèrent lentement. Li Siye fit un pas de plus en avant : neuf pas, huit pas encore…

…

Environ deux mille soldats tibétains envahirent la vallée, où gisaient les soldats blessés des Tang. Li Fei Shou Yu, avec quatre cents soldats des Tang, tenta de résister avec acharnement, mais ne put empêcher l’avancée de l’armée tibétaine. On entendait sans cesse des cris de douleur provenant de la vallée. Le cœur de Li Qing’an était déchiré : ces frères qui l’avaient suivi pendant tant d’années avaient été anéantis à Chi Ling. Il jeta un regard en arrière vers le château de pierre ; il commençait à faire jour, la neige s’était arrêtée, et le château était clairement visible, avec les bannières de l’armée tibétaine flottant toujours sur ses remparts.

À cet instant, les soldats tibétains armés de lances revinrent à l’attaque sur le chemin de montagne ; des bruits de pas et des cris de combat provenaient non loin. De grands groupes de soldats tibétains apparurent soudainement, leurs visages effrayants clairement visibles.

Le cœur de Li Qing’an était étrangement calme. D’une voix rauque, il dit lentement aux centaines de soldats des Tang qui lui restaient : « Nous avons résisté pendant un jour et une nuit à huit mille soldats tibétains avec seulement trois mille hommes. Même si nous avons été anéantis à la fin, nous avons fait de notre mieux. Si j’ai une autre vie, je veux à nouveau, avec mes frères, conquérir le château de pierre ! »

Il brandit son épée et, de toutes ses forces, cria : « Je meurs pour la Grande dynastie Tang, sans regret ! »

« Frères, la dernière bataille ! »

« La dernière bataille ! » hurlèrent ensemble les soldats des Tang.

Alors que Li Qing’an s’apprêtait à charger l’ennemi, He Yanming, qui se tenait derrière lui, tourna soudainement son épée et frappa violemment l’arrière de sa tête avec le manche. Li Qing’an vit tout noir et s’effondra au sol.

Ce revirement inattendu stupéfia les soldats des Tang, qui regardèrent avec colère He Yanming.

He Yanming, les larmes aux yeux, aida Li Qing’an à se relever et le remit à quelques soldats : « Portez le général en bas du château de pierre. Même s’il doit mourir, qu’il meure en dernier ! »

Les soldats, stupéfaits, ne savaient que faire. He Yanming les poussa violemment et cria : « Allez vite ! Partez ! »

Quelques soldats portèrent Li Qing’an sur leur dos et se précipitèrent le long du sentier en direction de la ville fortifiée de Shiba. Tandis qu’ils s’éloignaient, He Yanming se pencha pour ramasser le poignard de Li Qing’an. Il jeta un coup d’œil aux troupes Tang, puis soudain poussa un cri : « À présent, je suis Li Qing’an ! Combattez avec moi ! »
Il leva son épée et chargea les troupes tibétaines en criant à haute voix en langue tibétaine : « Je suis Li Qing’an, le commandant en chef des troupes Tang ! Venez ! Combattons jusqu’à la mort ! »
« Combattons jusqu’à la mort ! »
Plus de cent soldats Tang poussèrent un cri retentissant et se ruèrent vers les troupes tibétaines situées à une vingtaine de pas.
……
Dans la vallée sombre, Li Fei Shouyu menait trois cents soldats Tang et près de deux mille soldats tibétains dans un combat acharné. Tout en combattant, ils reculaient. Il y avait un petit sentier dans la vallée, un raccourci menant à la ville fortifiée de Shiba. Les soldats Tang, portant sur leur dos des dizaines de blessés qui avaient eu la chance de survivre, gravirent la grotte pour se retirer vers la ville fortifiée.
Li Fei Shouyu regarda anxieusement autour de lui, à la recherche de son frère Li Fei Yuanli. Un soldat lui dit que Li Fei Yuanli s’était levé pour combattre, mais son sort restait inconnu.
Le sol était couvert de cadavres de blessés. Sur le côté gauche de la vallée, une dizaine de gardiennes avaient également trouvé la mort au combat. Soudain, Li Fei Shouyu aperçut une silhouette menue qui portait sur son dos Li Fei Yuanli, couvert de sang, et avançait péniblement vers la grotte.
Le cœur de Li Fei Shouyu se serra de soulagement : son frère n’était pas mort. À ce moment-là, des milliers de soldats tibétains affluèrent depuis le bas de la falaise, bloquant le chemin entre la vallée et la plateforme. Voyant qu’il était impossible d’aller en aide à Li Qing’an, Li Fei Shouyu serra les dents et cria : « Frères, retraitez ! »
Il mena les derniers deux cents soldats vers la ville fortifiée de Shiba à travers la grotte. Li Fei Shouyu partit en dernier. Au moment où il atteignit la grotte, il découvrit soudain, dans un coin, deux autres gardiennes qui transportaient des blessés. Avant qu’il ne puisse réagir, une flèche siffla et le frappa en plein thorax. Li Fei Shouyu poussa un cri et s’effondra au sol. Deux soldats accoururent, le soulevèrent et se mirent à courir vers la ville fortifiée de Shiba.
Les deux gardiennes, l’une étant Miao Cuier et l’autre Zhao Lu, refusèrent d’abandonner les blessés. D’innombrables soldats tibétains les encerclèrent. Toutes deux étaient blessées, leurs cheveux tombant sur leurs épaules, révélant leur condition de femmes. Il était évident que les troupes tibétaines voulaient capturer ces prisonnières tang. Elles reculèrent lentement, entourées par une foule de soldats tibétains dont le regard brillait d’une lueur sauvage. Derrière elles se trouvait le mur de la montagne ; il n’y avait plus de place pour reculer.
Zhao Lu sortit soudain son épée brillante et cria d’une voix stridente en langue tibétaine : « Vous insultez les femmes de la Grande Tang, mais vous ne pourrez pas insulter les soldates de la Grande Tang ! »

Elle ajusta le couteau et, utilisant toute sa force, en planta la lame horizontalement dans sa poitrine. Miao Cuier poussa également un cri et se tua de la même manière ; les deux gardiennes tombèrent dans une flaque de sang.
…
Le jour se levait déjà. Un rayon de soleil éclairait les sommets enneigés de Chilin, qui brillaient d’une lueur sanglante sous les premières lueurs de l’aube. Au pied des falaises escarpées derrière la forteresse de pierre, se tenaient de petits points noirs : il s’agissait des derniers soldats Tang, au nombre de deux cent quatre-vingt-quatre, y compris les quatre gardiennes. Ils n’avaient plus d’arcs ni de flèches ; une seule charge ennemie suffirait pour anéantir toute leur armée.
Li Qing’an se tenait silencieusement sur un gros rocher, contemplant l’immense armée tibétaine qui se rassemblait à trois li de là. Le soleil éclairait son visage couvert de sang ; son regard exprimait une détermination sans précédent, ainsi qu’une espérance que personne d’autre ne partageait. S’il mourait, son âme pourrait-elle retourner dans son monde d’origine ? Il attendait avec impatience ce moment.
Mais l’armée tibétaine ne lança pas d’attaque. Dazhalugong regardait fixement la forteresse de pierre. Les soldats Tang, au pied de la montagne, étaient invisibles, mais lui les voyait : le drapeau tibétain de la forteresse avait été coupé et remplacé par un drapeau au dragon de la Grande Tang. Tous les soldats tibétains observaient stupéfaits cette scène : leur tête de pont contre la Grande Tang venait de tomber.
C’est alors qu’un officier tibétain arriva en courant depuis la montagne, se jeta aux pieds de Dazhalugong en pleurant à chaudes larmes : « Grand général, Zanpu… Zanpu est mort ! »
Un jet de sang jaillit de la bouche de Dazhalugong. Il poussa un cri, tomba en arrière, et les soldats tibétains crièrent à pleins poumons. À ce moment-là, Dazhalugong ouvrit lentement les yeux, poussa un long soupir et agita faiblement la main : « Transmettez mes ordres : l’armée se retire vers le grand fleuve Dafei. »
Sous les premières lueurs de l’aube, l’armée tibétaine se retira lentement. On vit alors des dizaines de soldats Tang descendre de la forteresse par le sentier de montagne. Ceux qui se trouvaient au pied de la montagne s’étreignirent avec joie.
Le 28 décembre de la septième année de Tianbao, l’armée Tang prit la forteresse de pierre au prix de dix mille morts. L’immense armée tibétaine venue en renfort, forte de quatre-vingts mille hommes, fut cependant arrêtée par les trois mille soldats de l’armée Yinglong commandés par Li Qing’an, général de l’Anxi. Finalement, leur effort fut vain : ils subirent près de quarante mille pertes et s’en retournèrent vaincus. Le Zanpu tibétain, Chizudezan, fut gravement blessé et mourut malheureusement au pied de Chilin.
De ces trois mille soldats Tang qui avaient intercepté l’armée tibétaine, seuls deux cent quatre-vingt-quatre survécurent. Ce fut une bataille qui entrera dans les annales de l’histoire.
Volume cinq : Les seigneurs locaux