Chapitre 188 : Apparition soudaine du dragon caché

Yan Zhuang examinait attentivement un pendentif en jade. Cet objet était tombé du corps du jeune homme et avait été apporté sur le bureau de Li Qing’an par les soldats. Il s’agissait d’un pendentif en forme de croissant de lune, de la taille d’une poire, au toucher doux, entièrement vert sans la moindre imperfection. Ce qui était encore plus surprenant, c’est que, lorsqu’on le plaçait sous la lumière, on pouvait y voir un dragon blanc aux griffes tendues, prêt à s’envoler. Ce dragon ressemblait beaucoup à la pierre précieuse de Li Qing’an. Il était formé naturellement par les motifs internes du pendentif, d’une vivacité et d’une finesse extraordinaires.

Le visage de Yan Zhuang devint progressivement sérieux. Il posa le pendentif et demanda à Li Qing’an : « Que pensez-vous de ce pendentif ? »
« Ce jade ne peut être porté que par une personne ordinaire. »
Li Qing’an prit le pendentif, l’examina de nouveau et dit en souriant : « En théorie, la présence de taches blanches à l’intérieur de ce jade en baisse considérablement sa valeur. Or, ces taches blanches forment justement un motif de dragon, ce qui en fait la valeur dépasser celle du jade lui-même. Cela lui confère également un voile de mystère. Je pense que l’origine de ce pendentif n’est certainement pas simple. »

Yan Zhuang baissa la tête, plongé dans ses pensées, sans dire un mot. Après un long moment, il demanda avec hésitation : « J’ai déjà lu un livre de prophéties qui disait : “Quand les frères se déchirent, le dragon de jade tombe à Suiye.” Il y a des rumeurs parmi le peuple selon lesquelles, après le coup d’État de la Porte Xuanwu, les dix-huit généraux du prince Jiancheng, sans se soucier de la sécurité de ses cinq fils, ont risqué leur vie pour protéger l’épouse impériale et la faire fuir, car elle portait l’enfant de Jiancheng. Selon ces rumeurs, ces dix-huit généraux se seraient enfuis à Suiye. Bien sûr, ce ne sont que des rumeurs populaires, jamais reconnues par la cour. Cependant, comme les dynasties Han et Tang auraient prospéré à Suiye, j’ai vaguement pensé à ces rumeurs, mais je n’osais pas y croire. Or, ce pendentif au motif de dragon confirme justement la prophétie “Le dragon de jade tombe à Suiye”… »

À ce moment-là, Yan Zhuang s’arrêta soudainement. Li Qing’an, absorbé par son récit, ne voyant pas la suite, demanda : « Et alors ? Pourquoi vous taisez-vous ? »
Yan Zhuang fixa Li Qing’an pendant un long moment avant de dire lentement : « Si les rumeurs populaires sont vraies, si les descendants de Jiancheng se sont enfuis à Suiye, si la société Han-Tang est bien une organisation secrète qui soutient Jiancheng, et si le jeune homme capturé est vraiment un descendant de Jiancheng, que feriez-vous, monsieur ? »

Pour une personne ordinaire, la mesure la plus courante serait de réprimer la société Han-Tang et d’amener les descendants du prince Jiancheng à Chang’an pour en tirer gloire. Mais si c’était le cas, Yan Zhuang ne se poserait pas cette question.
« Oui ! Si c’était vraiment le cas, que ferais-je ? »

Li Qing’an regarda avec perplexité Yan Zhuang. Dans les petits yeux de ce dernier, il aperçut une lueur anormalement brillante : c’était un indice de la part de Yan Zhuang, ainsi qu’une attente envers lui. Li Qing’an sembla comprendre quelque chose ; sans en dire plus, il sourit et déclara : « Ce ne sont que des suppositions. Pour connaître la vérité, il faudra l’interroger d’abord. »
Il se retourna immédiatement pour donner des ordres à ses gardes personnels : « Amenez ce jeune homme dans mon sous-sol. »
…
Lors de la construction de la ville de Beiting, des dizaines de sous-sols, de grande et petite taille, furent également édifiés. Certains servaient de prisons, tandis que la plupart étaient des entrepôts destinés à stocker des documents importants ou des biens précieux. Le quartier général de Li Qing’an disposait également de deux sous-sols : l’un abritait des archives, l’autre contenait l’or, l’argent et les pièces frappées à Beiting. Les entrées de ces deux sous-sols se trouvaient l’une dans la salle des officiers, l’autre dans le bureau de Li Qing’an.
Une demi-heure plus tard, seize gardes personnels amenèrent le jeune homme aux yeux bandés dans le bureau de Li Qing’an, puis le descendirent directement dans le sous-sol. Dès que la porte en fer se referma avec un bruit retentissant, le bandeau du jeune homme fut retiré. Devant lui s’étendait un monde sombre, avec des parois rocheuses rugueuses, des lampes de petite taille, et une atmosphère oppressante due à une mauvaise circulation de l’air. L’atmosphère du sous-sol était si effrayante qu’on avait l’impression d’être arrivé dans un monde isolé du reste du monde.
Une lueur de peur apparut dans les yeux du jeune homme. Lorsqu’il avait été capturé, il ressentait de la colère et de l’inquiétude. Au fil des deux heures qui s’étaient écoulées, son inquiétude s’était progressivement transformée en peur ; il pensait à la mort.
Les soldats le saisirent par le bras et le tirèrent le long de une dizaine de marches. Au centre de la pièce en pierre se trouvait une énorme cage en fer. Avant même qu’il ne puisse réagir, on le poussa violemment à l’intérieur de la cage. Avec un bruit métallique, la cage se referma. Les jambes du jeune homme se mirent à trembler violemment, puis il s’effondra lentement au sol.
Des pas se firent entendre. Accompagné de quatre gardes, Li Qing’an s’approcha lentement depuis la pièce voisine. Vingt de ses hommes de confiance participaient à l’interrogatoire. Comme l’affaire était grave, il ne pouvait se permettre la moindre négligence. Li Qing’an se tint à côté de la cage et examina le jeune homme : il avait un peu plus de vingt ans, la peau blanche et lisse, les mains délicates — des traits très rares dans le nord-ouest d’Anxi. On voyait bien qu’il avait été élevé dans le confort. Le regard de Li Qing’an semblait posséder une force de pénétration particulière ; à travers son regard timide et naïf, il perçut immédiatement la peur qui l’habitait.
« Impudent ! Veux-tu te rebeller ? »

Li Qing’an poussa soudain un cri furieux. Le jeune homme, terrifié, trembla de tout son corps, s’assit par terre, les lèvres tremblantes, incapable de prononcer un mot. Un soldat apporta un fauteuil circulaire ; Li Qing’an s’assit, prit une tasse de thé et en but lentement une gorgée avant de demander : « Ton nom ? »
« Li… Dong », murmura l’homme en baissant la tête, n’osant pas affronter le regard perçant de Li Qing’an. Celui-ci hocha la tête : ce nom semblait être vrai. Il demanda alors : « D’où viens-tu ? Pourquoi te trouves-tu dans la maison de thé de Lingxi ? »
« Je… je viens de Suiye, pour… pour acheter du thé. »
Li Qing’an éclata de rire. Ces deux femmes étaient les concubines du propriétaire Song ; comment ce dernier osait-il utiliser ses propres concubines pour accueillir des clients ? Pas étonnant que la maison de thé de Lingxi ait tant de succès, la réponse était vraiment brillante.
Son rire s’arrêta brusquement ; il le fixa d’un regard glacial et, se rapprochant de lui, dit mot par mot : « Tu es un descendant de Li Jiancheng ! »
Le jeune homme frissonna de tout son corps. Comment pouvaient-ils le savoir ? Le propriétaire Song l’avait-il trahi ?
« Je… non ! » Sa voix était extrêmement faible ; il était sur le point de céder.
Li Qing’an fit un geste de la main ; plusieurs soldats amenèrent depuis la pièce voisine un barbare ligoté. Il s’agissait d’un condamné à mort sorti de prison. On le traîna devant le jeune homme ; à travers les barreaux, les soldats appuyèrent le visage du barbare au sol, sortirent soudain leur épée, et d’un coup sec, la tête fut tranchée. Le sang jaillit sur le sol. Les soldats agitèrent la tête devant le jeune homme ; face à ce visage effrayant et au corps sans tête qui saignait encore à côté de lui, le jeune homme fut terrifié au point de s’évanouir.
« Vraiment inutile, éveillez-le ! »
Un seau d’eau se déversa sur le jeune homme avec un bruit sourd. Les soldats emportèrent rapidement le cadavre et allumèrent davantage de lumière. Au bout d’un moment, le jeune homme ouvrit lentement les yeux. Le cadavre avait disparu, la lumière était plus forte, et le visage de l’officier qui l’interrogeait s’était adouci.
« Je suis Li Qing’an, gouverneur du Beiting. Ta vie ou ta mort dépend de moi. Si tu avoues tout honnêtement, je ne te torturerai pas. Je te traiterai avec respect, comme il se doit pour un prince. Lorsque Li Huichun viendra me payer la rançon, je te laisserai partir. C’est aussi simple que ça. Parle ! Si tu parles, tu ne mourras pas. »

Li Deng est une fleur élevée en serre, choyée depuis son enfance, protégée par ses aînés qui la tenaient constamment dans le creux de leurs mains. Elle n’a jamais connu la moindre contrariété, ce qui a forgé son caractère capricieux et indiscipliné. C’était la première fois qu’il quittait sa région pour voyager dans la Grande dynastie Tang, mais il est tombé par hasard sur les manœuvres de capture de Li Qing’an. Faute d’expérience et naïf, il n’a pas résisté aux menaces et aux tentations de Li Qing’an et a fini par avouer tout ce qu’il savait.
« J’habite Suiye. Depuis mon enfance, on m’a dit que j’étais le petit-fils de quatrième génération du prince caché, et qu’il fallait que je poursuive l’héritage de mon arrière-grand-père. Le pendentif en jade que vous m’avez pris appartient donc à mon arrière-grand-père. »
Li Qing’an sourit en plissant les yeux. Comme Yan Zhuang l’avait prévu, il s’agissait bien d’un descendant de Li Jiancheng. Il demanda alors : « Qui sont-ils ? Fait-il partie de la Han Tang Hui ? »
« Ce sont les descendants des soldats de mon arrière-grand-père, c’est-à-dire Li Huichun et les autres. En réalité, la Han Tang Hui n’est qu’une façade ; son vrai nom est la Yin Long Hui. Ce marchand Song fait également partie de la Yin Long Hui. Ils ne sont que vingt-deux au total. »
Li Qing’an fut quelque peu surpris. Il ne s’attendait pas à obtenir toutes les informations si facilement. Il jeta un nouveau regard au jeune homme : était-ce vraiment un descendant de Li Jiancheng ? Il soupira intérieurement et demanda : « Es-tu le seul descendant du prince caché ? »
« Il y a aussi des sœurs ; je suis le seul garçon. Mon père n’a eu qu’un seul enfant, qui est décédé l’an dernier. »
En disant cela, Li Deng joignit les mains et supplia : « Général Li, je vous ai tout dit. Laissez-moi partir, s’il vous plaît ! »
« Ha ha ! Ne t’inquiète pas, je suis quelqu’un de parole. »
Li Qing’an ordonna à ses gardes : « Mettez-le en détention individuelle, surveillez-le étroitement, et interdisez à quiconque de lui rendre visite. »
……
Suiye, la perle la plus éclatante de la région du fleuve, cette ville autrefois la plus occidentale de la Grande dynastie Tang, avait vu son charme progressivement recouvert par le sable et le vent. Depuis la septième année de l’ère Kaiyuan, lorsque les Turcs occidentaux s’y étaient installés, la Grande dynastie Tang avait perdu le contrôle de Suiye. Trente ans s’étaient écoulés en un clin d’œil. Ses nouveaux maîtres, les Turcs Tokhariens, passés d’une grande puissance à une situation de division et de déclin, ne parvenaient plus à protéger cette terre fertile et riche que constituait la vallée de Suiye.
La Grande dynastie Tang et le grand empire des Arabes se faisaient face, tous deux rivés sur la vallée de Suiye. D’autres forces plus modestes, telles que les Sogdiens du royaume de Shi, les Göktürks, voire les Tibétains et les Tochariens, la convoitaient tous. Une tempête pour la conquête de la vallée de Suiye se préparait déjà en secret sur ces terres.

La ville de Suiye est actuellement occupée par les Turgesh du clan Huang. La population de Suiye est mixte : il y a des Han, des Turcs, des Turgesh, des Sogdiens, des Gokturks et d’autres groupes. Les Han vivent principalement dans une zone à l’ouest de la ville ; la plupart d’entre eux sont retournés à la Grande Tang au cours des dernières décennies. Li Bai fait partie de ces Han qui sont revenus de Suiye. Aujourd’hui, des milliers de Han vivent encore dans la ville, principalement dans le commerce ; la plupart d’entre eux appartiennent à l’association Han-Tang-Hui, dont les membres clés de l’association Yinlong-Hui sont actifs à Suiye.

Dans une grande demeure à l’ouest de Suiye, l’association Yinlong-Hui tient une réunion d’urgence. Les événements du Nord et la nouvelle de l’arrestation du jeune maître Dang au Nord ont été transmises à Suiye par des pigeons voyageurs deux jours plus tard. L’association Yinlong-Hui est dans le chaos ; dans une pièce aux portes et fenêtres fermées, une dizaine de personnes se disputent violemment.

« Pourquoi le jeune maître est-il parti en secret au Nord ? Qui doit assumer cette responsabilité ? »

Un vieil homme aux joues rouges, âgé de soixante ans, très colérique, frappait sans cesse la table avec sa canne : « C’est le seul descendant du prince caché. S’il lui arrive quelque chose, comment pourrons-nous nous expliquer devant nos ancêtres ? »

« Luo Weng, Dang a été gâté depuis son enfance. Il a toujours vécu enfermé dans une grande demeure, sans connaître le monde extérieur. S’il ne sort pas pour se forger, comment pourra-t-il perpétuer l’héritage du prince caché ? Nous étions tous d’accord pour qu’il voie le monde. Comment pouvons-nous maintenant blâmer quelqu’un ? »

« Mais il a été capturé. S’il révèle par accident les secrets de l’association Yinlong-Hui, tout le travail de nos ancêtres au cours de cent ans ne sera-t-il pas ruiné par lui ? »

Un silence s’abattit dans la pièce. À ce moment, Li Huichun, qui était resté silencieux jusqu’alors, parla d’une voix rauque : « Ce n’est pas le moment de chercher des responsables. Nous devrions réfléchir à la façon de sauver le jeune maître. Chang Jin, tu as de bonnes relations avec Li Qingan. Dis-nous, pourquoi Li Qingan a-t-il soudainement arrêté des membres de l’association Han-Tang-Hui ? »

Chang Jin poussa un profond soupir. Il savait pourquoi Li Qingan avait changé d’attitude. En réalité, lorsqu’ils avaient décidé d’étendre leur influence au Nord, il avait déjà émis des réserves : l’ambition de l’association Han-Tang-Hui était trop grande — développer dix mille membres en un an, alors que l’association Han-Tang-Hui n’en avait compté que moins de dix mille en plusieurs décennies en Grande Tang.

« Nous avons allé trop vite. L’expansion sans frein de l’association Han-Tang-Hui l’a mis en colère. Nous n’aurions pas dû nous mêler prématurément de l’armée. Si vous m’aviez écouté à l’époque, nous n’aurions pas eu de conséquences aussi graves. Tout le travail que nous avons accompli au Nord est maintenant perdu. »

« Alors, que devrions-nous faire maintenant ? Reste-t-il les bras croisés à regarder le jeune maître mourir ? »

« Non ! Bien sûr que non. »

Chang Jin secoua la tête et dit : « Nous avons maintenant deux options. La première consiste à payer une somme énorme pour racheter les membres de la société Han Tang, y compris le jeune maître, en lui garantissant que cette société ne se développera pas à Beiting, sous réserve que Li Qing’an ne sache rien de l’existence de la société Yin Long. »
« Et s’il connaissait déjà l’existence de la société Yin Long ? »
« Alors nous n’avons qu’une seule solution : accepter toutes les conditions qu’il propose, voire l’attirer dans notre société. »
La dernière phrase de Chang Jin provoqua un tollé : une dizaine de personnes se mirent à discuter férocement. Certains étaient favorables, d’autres s’y opposaient catégoriquement. Ceux qui étaient favorables tenaient compte du pouvoir de Li Qing’an, tandis que les opposants voulaient préserver l’héritage de la société Yin Long.
« Du calme ! Du calme ! »
Li Huichun frappa violemment sur la table, mais en vain. Les deux groupes continuaient à se disputer, le visage rouge de colère. C’est alors que l’on frappa soudain à la porte. Un serviteur cria de l’extérieur : « Un message urgent de Beiting ! »
La pièce devint instantanément silencieuse. Li Huichun ouvrit la porte pour prendre le message urgent. Après l’avoir lu, son visage changea radicalement ; il resta immobile, comme pétrifié, tandis que la lettre tombait au sol. Chang Jin la ramassa et resta également stupéfait : la lettre était bien de Li Qing’an, et elle ne contenait qu’une seule phrase.
« Le jeune maître est entre mes mains. Venez à Beiting pour une discussion en personne. »
Tout le monde se regarda, personne n’aurait imaginé que les choses en arriveraient là. Après un long silence, Li Huichun poussa un profond soupir : « Nous aurions dû comprendre que, s’il tient le jeune maître, il est impossible de garder le secret. »
Il se tourna vers les autres et dit : « Cela concerne la vie ou la mort du jeune maître, ainsi que le destin de notre société Yin Long. Je dois négocier personnellement avec Li Qing’an. Maintenant, je vous demande de m’accompagner devant le tombeau du prince héritier Yin pour obtenir une indication, afin de voir ce que le prince héritier Yin et nos ancêtres nous disent. »
Tout le monde se rendit au temple Yin Long, connu à l’extérieur sous le nom de temple Han Tang. À l’intérieur, on vénérait les tablettes funéraires du prince héritier Li Jiancheng et de leurs ancêtres, gardées par leurs descendants. Personne en dehors de la société Yin Long n’était autorisé à y entrer.
La tablette funéraire du prince héritier Li Jiancheng se trouvait au centre. Il n’y avait pas un mot dessus. Li Huichun alluma trois bougies en signe de respect, puis mena tout le monde à genoux devant la tablette de Jiancheng pour prier en silence.
Il prit une boîte contenant des pailles divinatoires et la secoua devant la tablette. Avec un « clac », une paille en sortit. Li Huichun la ramassa rapidement, et tout le monde s’attroupa autour. On y lisait : « Suiye retourne à la dynastie Tang, Yin Long monte au ciel. »
……

Dix jours plus tard, l’affaire de la perquisition de la société Han-Tang s’apaisa progressivement à Beiting. La plupart des membres de cette société furent libérés, et les magasins fermés rouvrirent un à un. Seul le magasin de thé de Lingxi restait silencieux. Comme ce dernier monopolisait le commerce du thé dans les régions de l’Ouest, une pénurie de thé apparut à Beiting. Le thé étant un élément essentiel à leur vie, cette pénurie plongea Beiting dans une situation désastreuse.

C’est alors qu’un nouveau magasin de thé ouvrit soudainement dans le comté de Jinman, appelé le magasin de thé de Chang’an. Il fournissait en grande quantité des galettes de thé à un prix dix pour cent inférieur à celui du magasin de Lingxi. Ses employées étaient toutes des femmes, belles et serviables. Aussitôt, des commerçants de toute la région de Beiting affluèrent, et la pénurie de thé fut résolue en un instant. L’empire bâti par le magasin de Lingxi au cours de plus de dix ans fut ainsi abandonné sans effort.

Cet après-midi-là, un groupe arriva dans la ville de Jinman. À leur tête se trouvait Li Huichun, le principal propriétaire du magasin de Lingxi, accompagné de Chang Jin, Luo Pinfang, Song Quanyi et d’autres membres clés de la société Yinlong.

En passant devant le magasin de Lingxi, Li Huichun le regarda longuement, hébété. La porte du magasin portait toujours le sceau des autorités, et quelques soldats montaient la garde à l’entrée. Li Huichun soupira. Après tout, c’était lui qui avait créé cette entreprise. Il avait prévu de la développer grandement à Beiting, mais elle fut finalement fermée.

Son fils aîné tenta de le consoler : « Père, nous avons perdu seulement Beiting. Hexi, Anxi et Lingxi restent sous notre contrôle. Ce n’est pas si grave. »

Li Huichun eut un sourire amer : « J’ai appris que la cour impériale envisage d’ouvrir un marché du thé et des chevaux avec les Huihe à Jinshan. C’est pour cela que j’avais décidé d’élargir mes magasins à Beiting. Mais maintenant que le magasin est fermé, cela signifie que j’ai perdu les affaires avec les Huihe. Les pertes sont énormes ! »

Lao Luo Pinfang, un vieil homme au visage rouge derrière lui, voyant qu’il ne se souciait que de ses affaires, fut quelque peu mécontent et dit : « Frère Li, pensez-vous que le magasin de thé est plus important que le sauvetage de notre jeune maître ? »

Li Huichun se retourna rapidement et s’inclina : « J’étais simplement ému un instant. Comment pourrais-je inverser l’ordre des priorités ? Allons maintenant à la ville de Beiting. »

Tout le monde tourna à nouveau ses chevaux vers le nord de la ville. Lorsqu’ils arrivèrent à la porte de la ville, ils rencontrèrent une caravane de chameaux, immense, comptant des centaines de bêtes chargées de grandes caisses. Il s’agissait de commerçants sogdiens. La caravane bloquait complètement l’entrée de la ville. Li Huichun et les autres s’écartèrent rapidement.

« Maître Li ! » s’écria soudain quelqu’un au milieu de la caravane. Li Huichun regarda dans cette direction et reconnut son vieil ami, le marchand turc du royaume de Shi, Sardar.

Il s’apprêtait à s’approcher pour saluer, mais Chang Jin le tira par-derrière et lui fit un signe du regard en direction de Sarda. Li Hui Chun resta interdit : derrière Sarda se trouvait en réalité le prince du royaume de pierre, Yuan En, et à ses côtés se tenait une femme voilée ; à travers le voile fin, on pouvait apercevoir vaguement ses yeux brillants.