Chapitre 214 : Le banquet de Hongmen

« Seigneur, en réalité, les choses ne sont pas aussi graves que vous le pensez. »
Liu Sisong parlait avec hésitation, jetant un regard légèrement compatissant à son supérieur, qui ne connaissait pas encore la vérité.
« Si la situation était vraiment grave, le gouverneur Wu serait déjà venu vous voir. En fait, il a toujours le contrôle des mouvements des travailleurs du transport fluvial ; seul le moment où il a failli y avoir des troubles ce matin lui a échappé. Mais maintenant… Seigneur, comprenez-vous ce que je veux dire ? »
Li Qing’an s’assit lentement et réfléchit attentivement aux paroles du juge Liu. Peu à peu, il commença à comprendre.
« Vous voulez dire que c’est lui qui a organisé la réunion de ces travailleurs ? »
« Je n’ai pas dit ça. En réalité, les familles de ces travailleurs sont également au bord de la misère : elles n’ont pas d’argent pour acheter du riz, et elles ont envie de provoquer des troubles. Mais que vingt mille personnes se rassemblent en même temps, c’est plutôt douteux. »
Liu Sisong continuait de parler avec hésitation, mais Li Qing’an avait parfaitement compris son message. En effet, il fallait quelqu’un pour organiser vingt mille travailleurs du transport fluvial, et organiser des troubles de leur part était un crime passible de mort. Une personne ordinaire n’aurait pas osé faire cela, ni n’en aurait eu les capacités pour rassembler les travailleurs de plusieurs provinces. Après réflexion, il cessa de mentionner Wu Qing et changea de question.
« Dites-moi, comment fonctionnent habituellement ces travailleurs du transport fluvial ? »
Li Qing’an avait déjà traité des affaires liées au sel à Yangzhou, où la famille de Du Bosheng contrôlait, sous forme de syndicat, des milliers de travailleurs du sel dans la région du Jianghuai. Il en allait probablement de même à Bianzhou.
Sans parler des fonctionnaires locaux, les paroles de Liu Sisong devinrent beaucoup plus fluides. Il sourit et dit : « Le seigneur ignore peut-être que le transport fluvial, tout comme le commerce, possède ses propres guildes. Le long du fleuve, à Bian, Song, Bo et Xu, il existe des centaines de compagnies de navigation, grandes et petites, qui transportent des marchandises. Ces compagnies disposent de flottes, d’équipages de mariniers et de travailleurs chargés du transport des marchandises. Chaque compagnie emploie de dizaines à des centaines de travailleurs. Parmi ces centaines de compagnies, trois en particulier sont très importantes : elles ont de gros effectifs, des liens étroits avec les autorités et des soutiens puissants. Toutes les autres compagnies obéissent à leurs ordres. L’une est la famille Xu de Kaifeng, l’autre la famille Tao de Chenliu – toutes deux basées à Bianzhou – et la troisième est la famille Zhao de Songcheng, dans la province de Song. Ces trois compagnies monopolisent plus de 50 % du transport de marchandises, et les vingt mille travailleurs du transport fluvial le long du fleuve Bian sont tous sous leur contrôle. »
C’est alors que Li Qing’an comprit : Wu Qing pouvait mobiliser plus de vingt mille travailleurs pour s’en prendre à lui en contrôlant ces trois grandes compagnies de navigation. Mais pourquoi ferait-il cela ? Avait-il quelque chose à cacher ?

En y pensant, il sourit à Liu Sisong et dit : « Voici ce que nous allons faire ! Comme je viens d’arriver, pourrais-tu faire un effort et réserver plusieurs tables dans le meilleur restaurant de la ville de Bianzhou pour moi ? Ensuite, invite les plus importants patrons des familles Tao de Kaifeng, Xuzhou et Chenliu, en disant que c’est moi qui les invite à boire. »
« Et le préfet Wu… »
« Je m’occuperai d’inviter le préfet Wu, donne-moi simplement une liste. »
…
Comme il fallait encore une demi-journée pour se rendre de Chenliu à Kaifeng, le banquet fut fixé au jour suivant. Li Qing’an écrivit des dizaines d’invitations et les confia à Liu Sisong pour qu’il envoie des gens les distribuer. Quant à lui, il quitta le bureau administratif et, accompagné d’un fonctionnaire, se rendit au plus grand magasin de bijoux appartenant à des étrangers de la ville de Bianzhou, He Lie Xing. Il existait quatre types d’activités commerciales très lucratives dans la Grande dynastie Tang : les banques, les magasins de sel, les magasins de thé et les magasins de bijoux appartenant à des étrangers, et cela ne faisait pas exception à Bianzhou. He Lie Xing employait plus de trente commis et artisans, et monopolisait presque le commerce des bijoux dans les comtés voisins tels que Bian, Song et Xu.
He Lie Xing était situé au milieu de la grande rue Baishui ; le magasin occupait une vaste superficie et s’agissait d’un bâtiment long et imposant, avec un magasin à l’avant et des ateliers à l’arrière. Li Qing’an monta les marches, et un commis chaleureux vint immédiatement à sa rencontre.
« Que souhaite acheter le client ? Notre magasin a tout ce qu’il vous faut, de bonne qualité à bas prix, pour votre entière satisfaction. »
« Je cherche votre gérant pour discuter d’un gros contrat. Est-il là ? »
Le commis hésita un instant, puis répondit rapidement : « Oui ! Veuillez me suivre, s’il vous plaît. »
Li Qing’an et quelques gardes personnels entrèrent dans le magasin. Celui-ci était très spacieux, avec des dizaines de bancs, sur lesquels se trouvaient de petites tables basses. Deux personnes étaient assises, et un homme d’âge mûr expliquait aux clients les pierres précieuses du royaume de Kang.
« Gérant ! » appela le commis à l’homme d’âge mûr à deux reprises. « Il y a quelque chose ici. »
« Excusez-moi un instant ! » dit l’homme d’âge mûr avec des excuses aux clients, avant de s’approcher rapidement. « Qu’y a-t-il ? »
« Ce client vous cherche, il prétend avoir un gros contrat à vous proposer », dit le commis en désignant Li Qing’an.
« Y a-t-il quelque chose dont vous ayez besoin pour que je vous aide ? » demanda le gérant en souriant, son regard semblant étrange.
Li Qing’an sortit de sa ceinture une plaque en or étincelante et la fit briller devant lui. Le visage du gérant devint immédiatement très sérieux.
« Veuillez me suivre ! »
Il emmena Li Qing’an rapidement vers l’arrière du magasin, jusqu’à une petite pièce sans fenêtres. Il ouvrit deux gros verrous en fer et poussa avec un grincement la lourde porte en fer.
« Entrez ! »
À l’intérieur, tout était sombre et sans fin. Alors que quelques gardes personnels voulaient entrer en premier, Li Qing’an les arrêta d’un geste de la main. « Attendez à l’entrée ! »
Il entra dans la petite pièce et découvrit qu’il s’agissait en réalité de l’entrée d’un passage. À une vingtaine de pas devant, il y avait une autre porte en fer.

« C’est ici que nous gardons nos bijoux précieux. Veuillez me suivre ! »
Le propriétaire mena Li Qing’an jusqu’au fond, ouvrit une porte, et soudain tout s’éclaira : il s’agissait d’une pièce circulaire aux accents arabisants, entourée de pierres bleues massives. Quelques lampes étaient allumées, et il y avait des systèmes de ventilation ingénieusement conçus, sans aucun sentiment d’asphyxie.
Avec un bruit sourd, le propriétaire ferma la porte. Li Qing’an, les mains derrière le dos, examina les alentours : autour de la pièce se trouvaient des étagères en bois, chacune abritant un bijou éclatant, manifestement très précieux.
« Monseigneur, permettez-moi de me présenter. Je m’appelle Yang Tang, et je suis le chef suprême de l’association Han-Tang dans la région du Henan. »
« Tu me connais ? » Li Qing’an plissa les yeux en observant ce propriétaire.
Yang Tang eut un sourire amer : « L’an dernier, j’étais dans un magasin à Beiting. J’ai rencontré monseigneur Li et j’ai même passé quelques jours dans son camp militaire. »
« Ha ! Alors nous sommes de vieux amis. »
Li Qing’an sourit et sortit la médaille en or qu’il avait reçue de Li Huichun. Il n’en existait que trois, et avec elle, on pouvait mobiliser toutes les ressources de l’association Han-Tang de la Grande Tang. Bien sûr, peu de gens reconnaissaient cette médaille, et Yang Tang en faisait partie. Il la prit, l’examina attentivement et, après s’être assuré qu’elle était bien celle-ci, s’inclina en disant : « Monseigneur Li, veuillez donner vos ordres ! »
« Viens ! Asseyons-nous d’abord. J’ai quelques questions à te poser. »
Les deux hommes s’assirent. Après réflexion, Li Qing’an dit en souriant : « Je suis venu inspecter la région du Henan, et j’ai l’impression que les fonctionnaires ici me méfient à chaque instant. J’aimerais savoir s’il s’est passé quelque chose d’intéressant avant mon arrivée. »
« Quelque chose d’intéressant ? Monseigneur, vous savez vraiment plaisanter. Ces fonctionnaires n’ont que des agissements honteux ; comment pourraient-ils avoir quelque chose d’intéressant ? »
« C’est justement de ces agissements honteux que je parle. »
Yang Tang resta interdit un instant, puis, après un long silence, il soupira : « Si je vous disais que de nombreux fonctionnaires se réjouissent de cette sécheresse, y croiriez-vous, monseigneur ? »
« Pourquoi ? » Li Qing’an ne comprenait pas vraiment.
« Parce que la sécheresse permet de dissimuler tous leurs méfaits. Par exemple, ceux qui ont détourné des vivres officiels peuvent prétendre que ces vivres ont été utilisés pour secourir les victimes, ou que des affamés ont pillé les entrepôts publics. J’ai entendu dire que dans la région de Songzhou, des affamés auraient pillé des entrepôts vides, sans aucun grain, de sorte que la cour ne peut rien découvrir. De même, ceux qui ont falsifié les registres pour obtenir des promotions peuvent dire que la population s’est enfuie ou est morte de faim, ce qui leur permet de continuer à mentir. En somme, votre arrivée pourrait menacer leurs intérêts. Par exemple, si des affamés se révoltent à Songzhou, et que vous enquêtez sur les causes de cette révolte, certains perdront sûrement leur poste. »

« Alors, sais-tu pourquoi ? »
Le propriétaire Yang secoua la tête : « Je ne suis pas très sûr, mais j’ai entendu dire que c’était lié aux terres. »
Li Qing’an hocha la tête et dit : « J’enquêterai sur les problèmes de la ville de Songcheng. Mais aujourd’hui, je suis venu vous demander votre aide pour deux affaires. »
Le propriétaire Yang se leva rapidement et s’inclina : « Pour les affaires de l’association Han-Tang, qu’elles soient grandes ou petites, si le magistrat donne des ordres, nous les exécuterons sans hésiter. »
« Bien ! » approuva Li Qing’an avant d’ajouter : « Voilà : il y a vingt mille ouvriers transporteurs au quai en dehors de la ville. Je souhaite en embaucher deux mille pour former une milice qui me servira. Cependant, je n’ai pas assez d’argent et de provisions ; c’est à vous de les fournir. »
L’association Han-Tang avait une hiérarchie stricte, et les ordres des supérieurs devaient être obéis sans discussion. Bien que Li Qing’an ne fût pas membre de l’association, il possédait la carte d’or représentant le plus haut pouvoir au sein de celle-ci. Le propriétaire Yang s’inclina aussitôt : « Nous obéirons. Si l’argent ici ne suffit pas, nous en chercherons dans la région de Jianghuai. »
Après un instant d’hésitation, il ajouta : « Cependant, magistrat, nous avons également plus de cinq cents membres de l’association Han-Tang dans la région du Henan ; nous pouvons également vous servir. »
« Je le sais ! » répondit Li Qing’an en souriant en agitant la main : « L’association Han-Tang ne peut apporter son soutien que en secret, sans se montrer en public. J’ai besoin d’une troupe courageuse, et la présence de ces ouvriers transporteurs m’offre une excellente opportunité. »
Puis il ajouta : « J’ai aussi besoin d’une caravane pour transporter les provisions, ainsi que d’argent pour acheter des vivres dans la région de Jianghuai. Tout cela doit être organisé par l’association Han-Tang. »
Il sortit un plan et le tendit au propriétaire Yang : « Faites tout selon ce que j’ai indiqué. Demain matin de bonne heure, je commencerai à recruter pour la milice. »
…
La présence de plus de vingt mille ouvriers transporteurs visait manifestement à exercer une pression sur Li Qing’an, peut-être pour le distraire et l’empêcher de s’occuper des affaires officielles. C’était un piège tendu par les fonctionnaires de la région du Henan, et bien sûr, certains hauts fonctionnaires de la cour y étaient également impliqués.
Mais Li Qing’an y vit une autre opportunité commerciale : ces vingt mille ouvriers pouvaient résoudre son problème de pénurie de main-d’œuvre. La région du Henan disposait bien de troupes stationnées, mais pour déplacer plus de dix soldats, il fallait une autorisation du ministère de la Guerre, dont le ministre était Yang Guozhong. Il était donc évident qu’il ne pourrait pas déplacer un seul soldat. De plus, grâce aux ressources financières et matérielles considérables de l’association Han-Tang, le problème de manque de main-d’œuvre serait facilement résolu.
Le lendemain matin, le bureau du magistrat installa un stand de recrutement au quai de Bianzhou. Un grand drapeau rouge y était hissé, portant en gros caractères le mot « Recrutement ». Une dizaine de fonctionnaires et cent gardes personnels s’affairaient pour maintenir l’ordre. Li Qing’an était présent en personne en tant qu’officier de recrutement, entouré de vingt gardes robustes qui surveillaient attentivement les alentours.

Dès le début, des gens se rendirent au quai pour faire de la publicité à grande échelle : trois sheng de riz par jour, deux cents wén, un poignard à la ceinture, une robe grise – ces conditions avantageuses firent envie aux transporteurs de grain. Trois sheng de riz par jour suffisaient pour nourrir toute une famille, et deux cents wén rapportaient plus que ce qu’ils gagnaient en travaillant dur comme transporteurs de grain. Certains hésitaient encore, mais lorsque ces hésitants prirent une décision, il n’y avait plus d’opportunité. Vingt mille transporteurs de grain formèrent une dizaine de longues files d’attente, si longues qu’on ne pouvait en voir la fin.

Parmi ces vingt mille personnes, il fallut en sélectionner deux mille, tous des transporteurs de grain musclés, capables de supporter la fatigue. Le choix de ces deux mille personnes se fit très facilement : ils avaient moins de trente ans, mesuraient environ sept pieds de haut et pouvaient soulever une pierre de cent jin. Finalement, ce critère dut être relevé à cent trente jin. À midi, les deux mille personnes furent entièrement recrutées.

Li Qing’an divisa ces deux mille personnes en quatre camps et envoya deux cents de ses gardes personnels pour les commander. Il leur donna également un nom très agréable : les camps de volontaires pour les secours en cas de catastrophe. La première tâche de ces deux mille volontaires fut de surveiller les près de vingt mille transporteurs de grain non sélectionnés, afin d’empêcher tout trouble. Il fallait les renvoyer chez eux, et pour résoudre ce problème, on organisa un banquet au crépuscule.

……

Le pavillon Yisong, situé à l’entrée du marché sud de la ville de Bianzhou, était le plus grand et le plus prestigieux des tavernes de la ville. La grave sécheresse affecta également les affaires de cette taverne ; d’habitude, l’endroit était plutôt calme, mais ce soir-là, Yisong était particulièrement animé. Li Qing’an, l’inspecteur de la province du Henan qui venait d’arriver à Bianzhou, avait réservé toute la taverne pour y recevoir les fonctionnaires locaux ainsi que quelques personnalités respectées de la région, afin de discuter ensemble des stratégies pour lutter contre la sécheresse.

Plus de cent personnes avaient reçu l’invitation : le gouverneur, les conseillers, les officiers de divers départements, les magistrats de comté, les chefs de district, les officiers subalternes, etc., soit une vingtaine de fonctionnaires de tous les niveaux. Ensuite venaient plus de quatre-vingts membres des familles riches des comtés de Kaifeng et de Chenliu. Parmi ces familles riches, il y avait des anciens fonctionnaires, des marchands prospères et des propriétaires terriens fortunés, dont la plupart possédaient des titres honorifiques.

Ces titres honorifiques équivalaient à ce qu’on appelle aujourd’hui les « travailleurs modèles du 1er mai » ou les « porteurs du drapeau rouge du 8 mars ». Ils avaient également des rangs, comme celui de « Shangzhuguo » de deuxième rang supérieur ou de « Zhuguo » de deuxième rang inférieur. Ils étaient principalement décernés pour reconnaître les contributions du peuple au pays, telles que la fourniture de céréales, la création d’écoles ou le service militaire. C’était un honneur, mais après le milieu de la dynastie Tang, ces titres honorifiques devinrent abondants. Après les révoltes d’An Lushan, la cour impériale recruta massivement des travailleurs civils, sans avoir les moyens de les récompenser, et utilisa donc ces titres honorifiques pour combler le nombre requis. Certains, ayant donné de l’argent, reçurent le titre de « Shangqingche Duyi » de quatrième rang supérieur et sautèrent de joie, se croyant désormais fonctionnaires de quatrième rang. Mais le cocher chargé de tirer leur chariot sourit amèrement et dit : « Monsieur, moi, je suis même Shangzhuguo ! »

On s’éloigne du sujet, revenons-en. En entendant que l’inspecteur les invitait à dîner, ces personnalités respectées y ont attaché une grande importance et se sont mises à se préparer dès midi : ils ont enfilé robe après robe en soie de qualité, se sont lavés et coiffés avec soin, ont mis des chapeaux en mousseline et des bottes à semelle souple, et ont attaché une ceinture en cuir autour de la taille. Cependant, certains sentaient déjà que quelque chose n’allait pas ; il s’agissait de discuter d’un plan pour lutter contre la sécheresse, mais est-ce qu’ils allaient devoir payer eux-mêmes ?
Une heure avant l’heure du banquet, des personnes impatientes sont arrivées en calèche. Le banquet avait lieu au deuxième étage, et on ne pouvait y monter que lorsque le maître de maison arriverait ; donc, tout le monde buvait du thé et discutait dans le hall du premier étage.
« Qui est donc cet envoyé Li ? Quel est son passé ? » demanda un grand commerçant peu informé des affaires du moment.
Son ignorance suscita immédiatement des regards méprisants.
« Frère Ji, tu n’es pas si ignorant que ça, quand même ! Tu ne connais pas Li Qing’an ? Le gouverneur du Nord, la première victime de la purge menée par le prince héritier. »
« Oh ! Serait-ce ce Li, le tireur d’élite d’Anxi, qui joue si bien au polo ? »
« C’est bien lui ! Il avait été exilé à Liuzhou, puis est devenu l’inspecteur de la région du Henan. »
…
« Hé ! Hé ! On dit que l’impératrice favorite a un faible pour ce Li Qing’an, est-ce vrai ? »
« Chut ! Parle plus bas, on ne peut pas raconter n’importe quoi. »
…
« Frère Zhao, penses-tu que Li Qing’an va nous faire payer ce soir ? »
« Qui sait ? Il faudra probablement verser de l’argent. »
…
Tandis que tout le monde discutait, dans une pièce élégante au premier étage, le gouverneur Wu Qing discutait avec Xu Minzhi, le principal propriétaire de la compagnie de navigation de Bian Song, ainsi que Tao Gui, le principal propriétaire de la compagnie de navigation Chenliu Sihai, des questions liées au transport fluvial.
Xu Minzhi, âgé d’environ soixante ans, était un petit vieillard maigre. Appartenant à une famille de transport fluvial fortunée, il avait une immense richesse. Bien qu’il fût maigre, il avait épousé dix-huit concubines et avait construit dix-huit pavillons floraux dans sa vaste demeure de cent acres, un chacun abritant une concubine ; c’était une histoire célèbre pour ses aventures amoureuses à Bianzhou.
À ce moment-là, il dit avec inquiétude : « Gouverneur Wu, les choses semblent mal se passer. Aujourd’hui, Li Qing’an a recruté deux mille personnes pour le transport fluvial, sous prétexte d’aider les victimes de la sécheresse. J’ai peur que, plutôt que de contrôler les travailleurs, nous soyons plutôt sous son emprise. »
Le visage de Wu Qing était très sombre. Il grogna : « Vous êtes vraiment inutiles, vous ne pouvez même pas contrôler vos propres employés ? »
Tao Gui, aux épaules larges et aux oreilles énormes, eut un sourire amer : « Comment voulez-vous les contrôler maintenant ? Le niveau de l’eau est si bas qu’il est impossible de naviguer. Il n’y a pas de travail, mais toutes les familles doivent manger. Nous ne pouvons pas subvenir aux besoins de gens oisifs. Li Qing’an offre de l’argent et de la nourriture, alors naturellement, les travailleurs le suivent. On ne peut rien y faire ! »
« C’est étrange, d’où tire-t-il autant d’argent ? »

Wu Qing parlait tout seul lorsqu’un cri retentit de l’extérieur : « Le gouverneur de la région du Henan, M. Li, est arrivé ! »
Li Qing’an était là. Wu Qing s’adressa immédiatement aux deux hommes : « Peu importe les méthodes que vous utiliserez, les ouvriers chargés du transport fluvial doivent tenir bon encore cinq jours. Vous vous en souvenez ? »
Les deux hommes, sans autre choix, hochèrent la tête : « Nous nous en souvenons. »
Wu Qing se leva et sortit. À ce moment-là, Li Qing’an, entouré de dizaines de gardes personnels, était déjà entré. Il salua tout le monde en souriant : « Merci d’être venus ce soir. J’espère que vous mangerez et boirez à votre faim ! »
« Pas du tout ! C’est un grand honneur pour nous que M. Li organise ce banquet. »
Wu Qing s’avança, salua et dit en riant : « M. Li a l’air très occupé aujourd’hui ! »
Li Qing’an sourit légèrement : « Je n’ai pas le choix. Puisque l’empereur m’a chargé de coordonner les efforts de lutte contre la sécheresse dans la région du Henan, je dois faire de mon mieux. »
Il ajouta : « Il se fait tard. Montons tous à l’étage ! Commençons le banquet dès maintenant. »
Tout le monde se leva et monta au deuxième étage. Dix tables avaient été dressées, chacune portant le nom d’un invité. Après un moment de tumulte, tout le monde prit place et le calme revint peu à peu.
« Silence, s’il vous plaît ! »
Li Qing’an leva une coupe de vin et dit à haute voix : « Aujourd’hui, j’ai invité ici les fonctionnaires locaux ainsi que les notables de la région pour discuter des mesures à prendre contre la sécheresse. J’ai été nommé par l’empereur gouverneur de cette région et je porte la lourde responsabilité de lutter contre la sécheresse. J’ai promis à l’empereur de ne laisser personne mourir de faim et d’éviter que des émeutes ne éclatent à cause de la faim. Mais dès mon arrivée à Bianzhou, vingt mille ouvriers du transport fluvial ont provoqué des troubles, ce qui a été un coup dur pour moi. »
À ces mots, le regard de Li Qing’an devint froid. Il jeta un coup d’œil aux deux grands propriétaires de navires, Xu et Tao, qui baissèrent la tête, visiblement inquiets.
Li Qing’an émit un grognement et continua : « Puisque je suis ici, dans la région du Henan, je ferai les choses à ma manière. À l’avenir, tous les fonctionnaires des différentes provinces devront s’adapter à mon style, et non l’inverse. »
Sa voix était très sévère. Le hall du deuxième étage devint silencieux ; les visages des gens trahissaient leur peur. Wu Qing commença à comprendre que ce banquet pouvait être un piège.
Soudain, Li Qing’an claqua des mains. Ses cinquante gardes personnels entrèrent, chacun portant un grand plat recouvert d’un couvercle rond, on ne savait pas ce qu’il y avait dedans.
Les cinquante gardes posèrent les plats sur les tables, cinq par table. Li Qing’an dit froidement : « Voici le premier plat que je vous ai préparé : on l’appelle “Avertissement préalable !”. »
Dès qu’il eut fini de parler, les cinquante gardes soulevèrent simultanément les couvercles. Un cri de surprise retentit dans le hall ; presque tout le monde se couvrit la bouche, regardant avec terreur les plats.

On voyait sur l’assiette quarante-huit têtes humaines ensanglantées aux visages effrayants ; il y avait aussi deux assiettes vides. Li Qing’an pointa les assiettes vides en disant à Xu Minhe et Tao Gui : « Ces deux assiettes vides sont prévues pour vous deux. »