Chapitre 216 : Le nouveau maître du Dragon caché

Le comté de Xiangyi est un petit comté, comptant moins de mille foyers. La nuit tombée, les rues sont désertes, on ne voit pas une seule âme. Seule l’entrée de l’auberge familiale Qiao, la plus grande du comté, montre des gens qui arpentent discrètement les lieux, observant les alentours. Soudain, quelques cavaliers arrivent en trombe, descendent de leurs chevaux devant l’auberge. Quelques patrouilleurs se hâtent de venir à leur rencontre et saluent : « Le chef Qi est arrivé ! »
Un homme d’âge mûr, d’environ cinquante ans, hoche la tête et sourit : « Sont-ils tous là ? »
« Oui, tous sont là, à l’exception de quelques personnes de Chang’an qui ne sont pas encore arrivées. »
« Je le sais. Continuez à patrouiller attentivement, et ne laissez entrer personne ! » Après avoir dit cela, l’homme d’âge mûr entre d’un pas vif dans l’auberge.
« Huaiyuan est arrivé, tout le monde t’attend. »
« Je suis en retard, désolé. Comment va mon frère aîné ? »
« Beaucoup mieux. Très bien ! Nous pouvons tenir la réunion. »
Cet homme d’âge mûr s’appelle Qi Huaiyuan ; il est le chef suprême de l’association Han-Tang dans la région du Jianghuai. Il fait également partie des vingt-quatre membres clés de l’association secrète du Dragon caché. Cette fois, sur ordre secret, il s’est précipité au comté de Xiangyi pour une affaire cruciale pour le rêve centenaire de leur association. L’auberge familiale Qiao a été entièrement réservée par l’association du Dragon caché : vingt membres de cette association, venus de Suiye et de diverses régions de la dynastie Tang, y tiennent leur dernière réunion. À l’exception de quelques personnes occupant des postes officiels à la cour, tous les membres de l’association du Dragon caché sont présents. Ils vont décider d’une question vitale pour l’existence même de leur association.
Dans une pièce fermée, Li Huichun a l’air extrêmement sérieux. Il jette un coup d’œil aux personnes présentes et dit : « Nous nous réunissons ici à Songzhou pour la première fois en près de dix ans. Je pense que tout le monde connaît déjà la raison : le pendentif en jade aux motifs phénix se trouve sur Li Qing’an, et il le porte depuis son enfance. Il est très probable qu’il s’agisse de Li Ting, le fils aîné disparu depuis plus de vingt ans. Mais cette affaire concerne la réalisation du rêve centenaire de notre association du Dragon caché, donc chacun de nos pas doit être extrêmement prudent. »
Puis, s’adressant à un homme d’âge mûr à la grande barbe, il ajoute : « Yun Pei, le chef Qi vient juste d’arriver. Rappelle-nous ce que tu as découvert sur l’origine de Li Qing’an. »
Hu Yunpei est le responsable de la branche de Luoyang de l’association Han-Tang et membre de l’association du Dragon caché. Il hoche la tête et dit : « Il y a trois mois, j’ai reçu l’ordre de mon frère Li de mener des recherches sur l’origine de Li Qing’an. J’ai mobilisé toutes nos ressources, dépensé cent mille taels, et la conclusion est que Li Qing’an est une personne d’origine inconnue ; tous les documents officiels concernant son passé sont faux. »

Bien que tout le monde ait déjà entendu le rapport une fois, les paroles de Hu Yunpei suscitèrent à nouveau des soupirs unanimes. Hu Yunpei sortit un document légèrement jauni et continua : « C’est le document original provenant du ministère de la Guerre, montrant l’enrôlement militaire de Li Qing’an. Il s’agit du document original établi par Li Feiyuanli, commandant de la forteresse de Sulou Fengshu, lorsqu’il a enregistré Li Qing’an dans la ville de Bahuan. On y trouve le récit de Li Qing’an lui-même ainsi que sa signature. Il affirme être originaire de Luoyang, avec des ancêtres du comté de Ye ; son grand-père s’appelait Li Zengyun et son père Li Wenge. Sa famille pratique les arts martiaux de génération en génération. Cependant, après avoir fouillé tous les registres de Luoyang et du comté de Ye, nous n’avons trouvé que quelques personnes nommées Li Zengyun, mais aucune n’a de lien avec Li Qing’an. Quant à Li Wenge, on ne trouve aucune trace de lui. De plus, selon les archives du ministère des Fonctionnaires, il prétend être un Han de Suiye, ce qui est complètement absurde ; c’est nous qui avons fabriqué ces documents pour lui. C’est un problème. Ensuite, comment a-t-il pu se retrouver à la forteresse de Sulou Fengshu ? Il dit qu’il suivait des marchands sogdiens en tant que garde et qu’il s’est égaré après avoir été attaqué par des Turcs. J’ai vérifié les archives : aucun marchand barbare n’a traversé la montagne Ling au cours de ce mois-là. Donc, il ment encore. »

Finalement, Hu Yunpei leva une tunique courte et dit : « C’est une tunique courte trouvée à la forteresse de Sulou Fengshu, celle que portait Li Qing’an lorsqu’il s’y trouvait. Nous l’avons obtenue par hasard. Cette tunique n’est ni de fabrication tang, ni sogdienne ; elle est finement travaillée, mais son origine est inconnue. J’ai interrogé de nombreux marchands barbares ; certains disent qu’elle ressemble à des objets venus de pays très lointains. En combinant tous ces indices, je peux affirmer que Li Qing’an n’est pas un Tang, mais il est bien un Han. Il s’est engagé dans l’armée à la forteresse de Sulou Fengshu, et il ne vient certainement pas de la dynastie Tang. Son origine reste un mystère. Personnellement, je soutiens la supposition de mon frère aîné : il s’agit très probablement du prince Ting, enlevé et vendu en Occident. »

Après les paroles de Hu Yunpei, tout le monde sombra dans la réflexion. C’est alors Chang Jin, qui persistait à croire que Li Qing’an était le prince aîné, qui posa une question : « J’ai entendu dire que Li Qing’an a appris la langue turque plus tard, et qu’il ne comprend pas non plus la langue sogdienne. C’est un peu étrange. »

« Ce n’est pas étrange », répondit Hu Yunpei en souriant. « Le prince Ting a été enlevé et vendu en Occident dès son plus jeune âge ; il est normal qu’il ne parle pas la langue turque. J’ai entendu dire que l’Occident est vaste, avec de nombreux petits pays qui ne parlent pas la langue sogdienne. Nous pourrons donc lui poser cette question en face. Mais en dehors de ce doute, je suis certain qu’il s’agit du prince Ting. De plus, nous disposons d’une méthode bien plus concrète pour le confirmer. »

En disant cela, Hu Yunpei regarda Li Huichun, qui hocha la tête et sortit de sa poche une petite bouteille en cristal : « C’est du sang prélevé sur le prince Ting. Il suffit de faire un test de sang pour déterminer s’ils sont frères. »

Li Huichun poussa un soupir et ajouta : « À l’origine, j’avais l’intention d’amener également le jeune maître Ding, mais sa constitution est trop faible, et après avoir passé son temps à festoyer sans relâche, il est tombé gravement malade à Luoyang. Je n’ai eu d’autre choix que de le laisser là-bas pour se remettre. »
« Ce gaspilleur, mieux vaudrait qu’il meure ! »
Luo Pinfang cria avec colère, se leva et dit : « Écoutez-moi tous. Le prince caché est mort depuis un siècle. Les descendants de Li Shimin sont solidement installés sur le trône, tandis que ceux du prince caché deviennent de génération en génération de plus en plus médiocres. À l’époque du jeune Li Ding, c’était vraiment un incapable. Pour être honnête, j’ai perdu tout espoir. Je suis triste pour nos ancêtres. Je pensais que l’espoir de ces dix-huit familles de génération en génération pendant un siècle ne serait finalement qu’un rêve. Ce n’est que avec l’apparition soudaine du pendentif en jade aux motifs de phénix que j’ai soudain réalisé que ce rêve pourrait peut-être se réaliser. Tout le monde a vu qui est Li Qing’an : capable de mettre fin aux combats et de dominer de vastes étendues. Seul un tel homme peut être un descendant du prince caché. S’il n’y avait pas lui, jusqu’à quand devrions-nous attendre ? Devrions-nous encore transmettre ce fardeau impossible à nos descendants ? »
La voix de Luo Pinfang était mélancolique, empreinte de cent ans de souffrances et d’épreuves pour ces dix-huit familles. Il balaya lentement du regard l’assemblée ; dans les yeux de chacun perlaient des larmes. Il prit une profonde inspiration, tendit la main à Li Huichun et dit : « Grand frère, donne-le-moi ! »
Li Huichun remit silencieusement le flacon en cristal contenant le sang de Li Ding à Luo Pinfang. Celui-ci le jeta violemment au sol avec un bruit sec, et des gouttes de sang éclaboussèrent partout.
« Il n’est plus nécessaire de verser du sang pour prouver notre lien de parenté : c’est bien le jeune maître Ding ! »
……
Près de cent chevaux sortirent soudainement de l’auberge de la famille Qiao. Le bruit intense de leurs sabots frappant le sol brisa le silence de la nuit. Aux portes de la ville, ils soudoyèrent les gardes, qui ouvrirent légèrement les portes. Le groupe sortit en trombe et se dirigea vers le sud de la ville.
Comme le comté de Xiangyi était trop petit, l’armée de Li Qing’an n’entra pas dans la ville et ne perturba pas les autorités. Au lieu de cela, elle contourna la ville et continua vers le sud, s’installant dans une forêt située à environ trente li de la ville. En raison du temps trop court accordé pour rassembler les troupes, ces ouvriers chargés du transport n’étaient pas encore capables de supporter un rythme de marche intense ni une discipline militaire stricte. Ils étaient épuisés. Dès qu’ils arrivèrent dans la forêt, ils s’allongèrent et s’endormirent profondément. Finalement, c’est encore la garde personnelle de Li Qing’an qui dut préparer le repas et effectuer les patrouilles secrètes.

Dans une petite tente, Li Qing’an examinait à la lumière de la lampe la lettre que Cui Qiao avait écrite à son frère Cui Lian. Il s’agissait d’une lettre capable de conduire Cui Qiao à la mort, car elle contenait une demande pour que son frère modifie les documents relatifs aux domaines de la princesse du comté, afin d’y inclure les mille mu de terres nouvellement usurpées, dans le but de dissimuler les actes malveillants de sa femme qui s’emparait des terres des citoyens. Bien que ce soit sa femme, la princesse du comté de Xiangyi, qui ait usurpé ces terres, le fait qu’il tolère et couvre les agissements de sa femme était inacceptable pour quelqu’un occupant le poste de chancelier.

Li Qing’an resta plongé dans ses pensées pendant longtemps. En tant que souverain, Li Longji ne permettait jamais à un seul parti de dominer. Dans l’histoire, il avait utilisé Zhang Yun et Chen Xilié pour contrer Li Linfu ; lorsque Zhang Yun et Chen Xilié ne furent pas à la hauteur face à Li Linfu, il utilisa Yang Guozhong pour contrebalancer ce dernier. Après la mort de Li Linfu, le parti de Yang Guozhong devint dominant, et Li Longji utilisa alors An Lushan pour le contrer. Bien que cette stratégie de contrepoids ait échoué, la logique de Li Longji était claire : en soutenant un haut fonctionnaire, il fallait également soutenir son adversaire. Telle était la mentalité des souverains, et elle ne changeait pas simplement parce que Yang Guozhong était un parent par alliance.

Aujourd’hui, Yang Guozhong était au sommet de sa puissance, tandis que Li Linfu déclinait. Comment Li Longji pourrait-il ne pas chercher quelqu’un pour contrer Yang Guozhong ? Il n’était pas encore certain que Li Qing’an puisse remplacer An Lushan en tant que candidat pour Li Longji, mais il savait qu’il devait adopter certaines attitudes ; même face à une contre-attaque du parti du prince héritier, il devait se manifester.

En y pensant, Li Qing’an prit immédiatement la plume pour rédiger une pétition d’accusation, accusant Cui Qiao de tolérer et de couvrir les agissements de sa femme qui s’emparait des bonnes terres et exploitait les villageois comme des esclaves. Il rassembla les preuves, telles que les contrats d’usurpation de terres et les aveux de Tian Yi, ainsi que la lettre personnelle de Cui Qiao, dans un paquet, puis le remit à deux de ses fidèles en disant : « Allez rapidement à Chang’an et remettez cette pétition et ce paquet au bureau des censeurs. »

Les deux fidèles partirent sur-le-champ. Alors que Li Qing’an s’apprêtait à éteindre la lampe pour se reposer, un garde du corps arriva en courant et annonça : « Seigneur, il y a beaucoup de gens dehors, parmi eux Li Huichun de Suiye et d’autres. »

Li Qing’an fut surpris. Comment Li Huichun avait-il pu venir le chercher ici ? Après un bref moment de réflexion, il ordonna : « Faites-les entrer ! »

Plus de vingt personnes se pressaient dans la petite tente, créant une atmosphère très étroite et inconfortable. Parmi ces vingt personnes, à part Li Huichun, Chang Jin, Luo Pinfang, Song Quanyi et quelques autres, il ne connaissait personne. Tous avaient un air sérieux et fixaient profondément Li Qing’an, ce qui le mettait mal à l’aise. Li Huichun les présenta un par un : « Voici Hu Yunpei, de la branche de Luoyang de Han Tang ; voici Qi Huaiyuan, de la branche de Jianghuai de Han Tang ; voici Liu Jin, de la branche d’Yizhou ; voici Zhao Shujuan, de la branche de Jingxiang… » etc. Il s’agissait tous de personnalités importantes de l’association Han Tang. Li Qing’an devina immédiatement qu’il s’agissait des membres de l’association Yinlong. Il porta instinctivement la main à sa ceinture et sentit la pierre précieuse aux motifs de phénix vert. Il sourit légèrement et demanda : « Vous êtes venus me voir, y a-t-il un problème ? »
« Monsieur Li, nous aimerions voir le pendentif en jade aux motifs de phénix. Est-ce possible ? »
Li Qing’an possédait deux pierres de jade de première qualité. L’une provenait des biens de Du Bosheng à Yangzhou, et il l’avait offerte à Dugu Mingyue en gage d’amour. L’autre était ce pendentif en jade aux motifs de phénix. Il le sortit et le posa sur la table. Li Huichun le prit lentement, tandis que Chang Jin éleva rapidement la lumière. Tout le monde s’approcha, fixant avec attention la belle pierre. Sous la lumière vive, un phénix prêt à s’envoler apparaissait à tous.
« C’est lui, c’est bien lui ! »
Qi Huaiyuan, qui avait autrefois cherché le prince aîné en terre d’Orient, murmura pour lui-même. Il se tourna brusquement vers Li Qing’an, de plus en plus convaincu que c’était bien le prince aîné perdu jadis. Il ne put s’empêcher de demander : « Monsieur Li, où avez-vous passé votre jeunesse ? »
Li Qing’an soupira légèrement et répondit : « J’ai passé toute ma jeunesse dans l’Occident lointain, en voyageant avec mon grand-père. »
« Votre grand-père… Est-ce vraiment votre grand-père ? »
« Je ne sais pas s’il est mon père biologique. Depuis que je me souviens, je l’ai suivi. Dans mon cœur, c’est mon grand-père. »
Li Qing’an parut contrarié et demanda : « C’est une affaire privée. Pourquoi posez-vous cette question ? »
Li Huichun s’empressa de s’excuser : « Monsieur, calmez-vous. C’est une affaire très importante, c’est pourquoi nous posons la question. Veuillez nous pardonner. »
Il hésita un instant, puis demanda une dernière fois : « Monsieur, pourriez-vous nous dire à quoi ressemble l’Occident et quelle langue on y parle ? »
Li Qing’an savait mieux que quiconque pourquoi ces gens étaient venus. Dès qu’il avait affirmé que le pendentif en jade était celui qu’il portait depuis son enfance, il avait su que cette situation arriverait tôt ou tard, mais il ne s’attendait pas à ce que cela se produise dans un petit comté de Songzhou.

Au début, lorsqu’il entendit l’histoire de Fengyu, l’idée de se faire passer pour quelqu’un d’autre lui vint à l’esprit ; c’était surtout à cause des richesses considérables et du pouvoir local de la dynastie Han-Tang qui l’avaient séduit. Cette idée était d’abord floue, mais au moment où on lui retira son titre de gouverneur du Nord et où il fut emprisonné, il réalisa enfin que, face au pouvoir absolu de Li Longji, les stratagèmes les plus habiles ne valaient rien. Seule une force considérable pouvait garantir qu’Li Longji n’ose pas s’en prendre à lui. Pour cela, il avait besoin d’une identité ; les descendants de Li Jiancheng constituaient peut-être le meilleur camouflage. C’est la décision qu’il prit alors qu’il était en prison.

Li Qing’an fit un geste de la main pour que ses gardes s’éloignent, puis dit lentement : « À l’ouest se trouve l’empire des Arabes, un vaste royaume s’étendant sur des milliers de li ; au nord, il y a l’empire byzantin. Plus à l’ouest, il y a une mer que les habitants appellent la Méditerranée. Au sud de la Méditerranée se trouve l’Égypte, qui fait également partie des territoires des Arabes. Au nord, il y a une dizaine de petits royaumes : le royaume des Francs, le royaume des Lombards. Quant à moi, j’ai grandi dans le royaume anglo-saxon, qui est un royaume insulaire. »

En disant cela, Li Qing’an sortit un morceau de papier, y écrivit quelques lignes en anglais, puis les lut avec aisance. Il sourit aux membres stupéfaits de l’Ordre du Dragon Caché et dit : « Ça veut dire que je viens de l’empire de Tang, à l’Est. Je m’appelle Li Qing’an. Je suis très heureux de vous rencontrer. »

Li Huichun et quelques autres échangèrent un regard. Sans plus hésiter, il s’agenouilla en disant : « Ploc ! » Les vingt membres de l’Ordre du Dragon Caché présents dans la tente s’agenouillèrent également. Li Qing’an fut surpris et se hâta de l’aider à se relever. « Que faites-vous ? Levez-vous vite ! »

« Monseigneur Ting, permettez-nous de vous rendre hommage ! »

« Vous vous trompez », dit Li Qing’an, quelque peu contrarié. « Je ne suis pas votre Li Ting. Je ne me souviens même pas que ma famille soit à Suiye. Veuillez vous relever ! »

Personne ne voulut se lever. Qi Huaiyuan, les larmes aux yeux, dit : « Monseigneur Ting, c’est moi qui vous ai emmené voir les lanternes et qui vous ai perdu. Vous n’aviez que trois ans à l’époque ; vous ne vous en souvenez peut-être pas, mais moi, je vous ai reconnu sur-le-champ, ainsi que cette pierre de jade. Monseigneur Ting, qui d’autre pourrait-ce être ? »

Li Qing’an resta silencieux un long moment, puis soupira légèrement et dit : « Je m’appelle Li Qing’an. C’est le nom que mon grand-père m’a donné, pas Li Ting. »

Li Huichun réagit très rapidement et intervint aussitôt : « Monseigneur, le nom que vous portez n’a pas d’importance. Ce qui compte, c’est que vous êtes le chef de notre Ordre du Dragon Caché, le descendant du prince caché, l’espoir que nous portons depuis un siècle. Si vous voulez vous appeler Li Qing’an, alors il n’y aura plus de Li Ting dans ce monde. »

Li Qing’an secoua à nouveau la tête, refusant une fois de plus.

« Votre maître est le prince Ting. Selon vous, il devrait être mon frère, et c’est lui l’héritier du joyau aux motifs de dragon. J’espère que vous l’aidez à accomplir de grandes choses ; je ne veux pas qu’il soit blessé à cause de moi. »
« Non ! »
Luo Pinfang cria avec colère : « Ce petit salaud ne mérite pas d’être notre maître, ni d’être le descendant du prince caché. Le suivre, c’est s’engager sur une voie mortelle. C’est seulement parce que tu as disparu depuis ton enfance que je suis contraint de l’aider. Maintenant que tu es revenu, il doit se mettre de côté. »
Luo Pinfang avait un tempérament explosif. Il sortit son épée, la posa sur son cou et, fixant Li Qing’an du regard, dit : « Si le prince refuse, je me suiciderai devant vous. »
Sous l’impulsion de Luo Pinfang, les autres sortirent également leurs épées et les posèrent sur leur cou, déclarant d’une voix unie : « Si le prince refuse, nous nous suiciderons devant vous. »
Li Qing’an, désespéré, frappa du pied et dit : « Ce n’est pas que j’accepte, mais je trouve que vous êtes un peu précipités. Vous me considérez comme le prince Ting rien qu’à cause d’un morceau de jade. Et si, un jour, le véritable prince Ting revenait, comment ferez-vous face ? »
« C’est simple ! »
Luo Pinfang passa son index sur l’épée, et du sang jaillit aussitôt. Il déclara fièrement : « Un véritable homme ose agir et assumer ses responsabilités. Puisque nous avons décidé aujourd’hui que tu es le grand prince, nous ne reviendrons pas sur notre décision. Je jure par mon sang : Li Qing’an est bien le prince Ting, le chef de l’Ordre du Dragon Caché ! »
Les autres coupèrent également leurs doigts pour jurer leur allégeance à Li Qing’an. Ce dernier, n’ayant d’autre choix, dit : « Très bien ! Puisque vous insistez pour me considérer comme le prince Ting, le chef de l’Ordre du Dragon Caché, je le ferai à contrecœur. »
En entendant qu’il avait finalement accepté, tous se mirent à crier de joie, ce qui effraya les gardes personnels de Li Qing’an. Celui-ci fit un geste pour qu’ils s’éloignent, puis dit aux autres : « Cependant, je dois vous dire quelque chose de désagréable : je ne suis pas une marionnette comme le prince Ting. Si vous me faites chef de l’Ordre du Dragon Caché, vos bons jours seront terminés. »
Actuellement, le chef de l’Ordre du Dragon Caché était Li Huichun. Voyant à quel point Li Qing’an était habile, ayant contraint les autres à prêter un serment sanglant et bloqué toutes leurs issues, il ne put s’empêcher de l’admirer en secret. Mais en entendant parler de Li Ting comme d’une marionnette, il parut gêné et soupira : « Le prince ne sait pas tout. En réalité, le pouvoir suprême de l’Ordre du Dragon Caché a toujours été entre les mains des descendants du prince caché. Seulement, le fondateur est mort tôt, et le prince Ting n’était vraiment pas à la hauteur de cette lourde responsabilité. Nous avons donc dû prendre des décisions ensemble. Mais vos compétences et votre courage sont cent fois supérieurs aux nôtres. Votre capacité à reconquérir Suiye nous a convaincus, et nous obéirons sans hésiter à vos ordres. »
Puis il sortit le pendentif aux motifs de dragon et le tendit respectueusement à Li Qing’an : « Veuillez l’accepter, monsieur le prince ! »
« Vous… eh bien, soit ! »

Li Qing’an prit le pendentif et ordonna : « Très bien ! Li Huichun et Chang Jin resteront temporairement, tous les autres sortent et attendent à l’extérieur de la tente ! »
Bien que Li Qing’an les ait congédiés d’un ton sans appel, tous furent extrêmement soulagés. C’était là le comportement d’un homme capable de grandes choses. Autrefois, le souverain ancien discutait de tout avec eux avant de prendre une décision, tandis que le présent Li Dang agissait en fonction de leurs humeurs, feignant le respect mais les laissant profondément déçus. Ce qu’ils voulaient, c’était un maître capable de réaliser les rêves de leurs ancêtres, et non une personne faible et inutile. À cet instant, ils se sentirent immensément soulagés et répondirent d’une seule voix avant de sortir.
Une fois tout le monde parti, Li Qing’an eut un sourire amère et dit à Li Huichun et Chang Jin : « Vous m’avez vraiment mis dans une situation difficile ! »
Chang Jin ne comprit pas ce qu’il voulait dire et demanda aussitôt : « De quoi parlez-vous ? »
« Le rêve de l’Ordre du Dragon Secret est de réaliser l’œuvre inachevée du Prince Secret, c’est-à-dire de placer un descendant du Prince Secret sur le trône. Mais les descendants du Prince Secret ne vivent pas longtemps, ce qui montre que c’est aller à l’encontre des lois naturelles. Et maintenant, vous voulez que ce soit moi qui réalise votre rêve… N’est-ce pas me nuire ? »
Chang Jin répondit solennellement : « Monseigneur, ne dites pas cela. Vous êtes un descendant du Prince Secret ; il est de votre responsabilité de poursuivre l’œuvre de vos ancêtres. Comment pouvez-vous refuser par peur de la mort ? »
Li Huichun, à côté de lui, rit en caressant sa barbe : « En réalité, Monseigneur, vous craignez que l’empereur actuel l’apprenne, n’est-ce pas ? »
Li Qing’an leva son pouce en souriant : « Vous êtes vraiment perspicace, Monsieur. Vous avez deviné : j’ai bien peur que l’empereur l’apprenne. S’il apprend que les descendants du Prince Secret sont encore en vie et qu’il veut les remplacer, pensez-vous que j’aurai encore une vie paisible ? »
« Ne vous inquiétez pas pour cela, Monseigneur. L’Ordre du Dragon Secret existe depuis quatre générations, et tout y est gardé strictement secret. Votre identité restera le secret le plus important de l’ordre. À part nos vingt-quatre membres, personne d’autre ne le saura. »
« Et Monseigneur Dang ? S’il apprend qu’il a été remplacé par moi, qui sait s’il ne va pas me dénoncer ? Il est simple d’esprit et ferait n’importe quoi pour se venger de moi. »
Li Huichun répondit immédiatement en riant : « Soyez rassuré, Monseigneur. L’Ordre du Dragon Secret existe depuis un siècle justement grâce à un système de confidentialité strict. Monseigneur Dang ne connaît pas votre véritable identité, et nous n’avons jamais eu l’intention de le lui dire. De même, votre mère biologique non plus ne le saura pas, car nous craignons qu’elle ne le révèle au deuxième prince. Cependant, Monseigneur, retournez dès que possible à Suiye pour rendre hommage au spirituel du Prince Secret. Ce n’est qu’à ce moment-là que vous pourrez officiellement devenir le chef de l’Ordre du Dragon Secret et un descendant du Prince Secret. »
Li Qing’an hocha la tête et soupira : « Je voudrais tant y retourner, mais le moment n’est pas encore venu. »

Li Huichun et Chang Jin se regardèrent et dirent en même temps : « Ne savez-vous pas quel moment conviendrait au seigneur ? »
Li Qing’an réfléchit un instant, l’air inquiet, et dit : « Gao Xianzhi compte lancer une campagne contre les Tochariens. Je m’inquiète beaucoup pour la situation à Suiye. Comme Doumoji n’est pas mort, je crains qu’il ne s’allie avec les Arabes pour attaquer Suiye. C’est pourquoi j’aimerais que les Han de Suiye se retirent temporairement à Beiting. »
Li Huichun fut stupéfait et se leva aussitôt : « Abbas a déjà remplacé les Arabes en robe blanche ; il a stationné de lourdes troupes au Khorasan pour réprimer la révolte des partisans d’Ali. Si Gao Xianzhi attaque les Tochariens, Abbas interviendra certainement. Vos suppositions sont tout à fait plausibles. Nous retournons immédiatement à Suiye. »
« Très bien, retournez-y tout de suite ! »
……
Une fois les membres de l’Association du Dragon Caché partis, Li Qing’an se mit à marcher de long en large dans la forêt, les mains dans le dos. La lumière lunaire dorée filtrait à travers les arbres, conférant aux cimes une lueur mystérieuse. Li Qing’an leva les yeux vers la lune éclatante, pensant à ses descendants. Avec le temps, il avait progressivement oublié son avenir ; de nombreux souvenirs s’étaient estompés. En revanche, ces années passées dans la Grande dynastie Tang restaient extrêmement claires dans son esprit.
Parfois, lorsqu’il se réveillait la nuit, il avait l’impression que c’était lui, de l’époque des Tang, qui était passé dans l’avenir, ou bien que c’était lui, de l’avenir, qui était venu dans l’époque des Tang. Comme dans le rêve de Zhuangzi où il se prend pour un papillon : est-ce Zhuangzi qui devient papillon, ou bien le papillon qui devient Zhuangzi ?
Li Qing’an eut un sourire amère. Que cela lui plaise ou non, il avait aujourd’hui franchi une nouvelle étape dans sa vie. Le Li Qing’an venu de l’avenir était désormais devenu un membre de la famille impériale des Tang.