Chapitre 221 : Reçu une mission en temps de crise

À Chang’an, en octobre, le vent d’automne soufflait avec force ; les vents froids balayaient la région de Guanzhong, les feuilles mortes tournoyaient dans les airs. Le froid était déjà intense, mais ce qui plongea véritablement Chang’an dans l’hiver furent deux nouvelles extrêmement défavorables. La première venait des régions de l’Ouest : Gao Xianzhi subit une défaite cuisante au Turkestan, où quatre mille soldats Tang trouvèrent la mort. La ville de Suiye fut prise d’assaut par les troupes des Arabes, et Duan Xiushi parvint à se frayer un chemin sanglant pour se replier avec ses restes de troupes dans la ville de Yuegong.
Alors que ces mauvaises nouvelles de l’Ouest secouaient toute la ville de Chang’an, des nouvelles désastreuses arrivèrent également du Nanzhao : un mois plus tôt, Gelaofeng s’était de nouveau rebellé, massacrant les habitants de la province de Yao. Son fils, retenu en otage à Chengdu, avait été sauvé à l’avance.
Xianyu Zhongtong, gouverneur militaire du Jiannan, mena cent mille soldats dans une campagne vers le sud, mais ils furent attaqués de front par les troupes du Nanzhao et du Tibet. Quatre-vingts mille soldats perdirent la vie, et le Nanzhao se rallia officiellement au Tibet. Gelaofeng reçut le titre de Zanpu Zhong, ce qui signifie « frère du Zanpu ». Bien que le Zanpu tibétain, Trisong Detsen, fût encore jeune, Gelaofeng accepta volontiers ce titre, reconnaissant ainsi le Nanzhao comme son « frère ».
Ces deux défaites catastrophiques choquèrent tout l’empire Tang : non seulement Suiye, récemment reconquise, avait été perdue, mais le Nanzhao, allié au Tibet, menaçait directement la région du Sichuan. Tout le monde, à la cour comme en dehors, était profondément inquiet.
Le vice-premier ministre Li Linfu, le premier ministre Chen Xilie, le ministre des Finances Zhang Yun, le ministre des Travaux publics Yang Shenjin et d’autres hauts fonctionnaires condamnèrent Yang Guozhong pour avoir conduit le pays à la ruine. Il était directement responsable de ces deux défaites, et il avait même caché la nouvelle de la rébellion du Nanzhao pendant un mois entier.
Sans autre choix, Li Longji le démit de tous ses postes, à l’exception de celui de ministre des Travaux publics, et publia un décret pour pleurer les soldats Tang tombés au combat.
Après une réunion d’urgence au conseil, Li Longji prit une autre décision importante : il démit Xianyu Zhongtong de son poste de gouverneur militaire du Jiannan et le fit emprisonner pour avoir caché la rébellion du Nanzhao. Wang Gong, ancien chef des censeurs, fut nommé ministre des Travaux publics, tandis que Gao Xianzhi fut transféré au poste de gouverneur militaire du Jiannan. Sur proposition de Li Linfu, les postes de gouverneur militaire du Beiting et d’Anxi furent fusionnés sous le même nom d’Anxi. Cependant, la proposition de Li Linfu de nommer Feng Changqing à ce poste ne fut pas mise en œuvre. Li Longji suivit plutôt le conseil de Gao Lishi et nomma Li Qingan, gouverneur de la région du Henan, gouverneur de l’Anxi fusionné et vice-commandant militaire, tandis que Li Linfu devint le grand commandant militaire de l’Anxi.
À l’est du pont Ba, trois cents cavaliers accompagnaient Li Qingan, qui arrivait à grande vitesse. Il avait reçu sa nomination comme gouverneur militaire de l’Anxi à Tongguan, alors qu’il était de retour à la capitale pour rendre compte de ses fonctions. Bien que la défaite de Gao Xianzhi fût dans ses attentes, la mort de milliers de soldats Tang le plongea dans la tristesse.

En particulier, les trois mille soldats commandés par Duan Xiushi pour défendre Suiye, dont moins d’un millier seulement sont parvenus à retourner à la ville de Yuegong, le firent profondément soupirer.
Li Qing’an fixa un instant la majestueuse ville de Chang’an au loin ; après plus d’un semestre, il revenait enfin au cœur du pouvoir de la Grande dynastie Tang. D’un coup de cravache vigoureux, il fit avancer son cheval à toute vitesse vers Chang’an.
……
« L’empereur ordonne que Li Qing’an soit convoqué ! »
……
« L’empereur ordonne que Li Qing’an soit convoqué ! »
……
Des cris perçants résonnaient dans la vaste salle du palais Daming, se propageant jusqu’à la porte du pavillon supérieur adjacent à la salle Xuanzheng. Deux eunuques y attendaient déjà Li Qing’an depuis un bon moment.
« Monsieur Li, veuillez nous suivre ! »
Les deux eunuques guidèrent Li Qing’an à travers les couloirs, jusqu’à une salle annexe du palais. Une réunion administrative y avait lieu : Li Linfu, Chen Xilie, Yang Guozhong, Wei Jiansu, Yang Shenjin et Wang Gong, les six chanceliers, étaient assis de part et d’autre.
Li Linfu affichait un visage serein, avec son sourire habituel, si bien que personne ne pouvait deviner ses pensées. Cependant, l’expression de son visage trahissait ses secrets.
L’air sombre et maladif des derniers mois avait disparu ; bien qu’il restât maigre, ses joues brillaient d’un éclat qu’on n’y voyait plus depuis des années. Ce même éclat avait été présent sur son visage après que Li Shizhi eut été démis de ses fonctions au début de l’ère Tianbao, et il réapparaissait maintenant.
Ce n’était pas surprenant : depuis que Cui Qiao avait été démis de ses fonctions, jusqu’à ce que Yang Guozhong soit destitué de son poste de ministre de la Guerre et que Xianyu Zhongtong soit retiré de sa fonction de gouverneur de Jiannan, en quelques mois à peine, le parti de Yang avait subi de lourdes pertes. Il jeta un coup d’œil à Yang Guozhong, dont l’expression était sombre ; assis au fond, la tête baissée, il ne parvenait pas à cacher la déception et le désespoir sur son visage.
Li Linfu grogna intérieurement : cet homme médiocre, monté en puissance grâce à des relations familiales, pourrait-il vraiment gérer les affaires frontalières les plus complexes de la Grande dynastie Tang, qui exigeaient une vision stratégique ? Les guerres répétées entre la Grande dynastie Tang et les Arabes duraient déjà des décennies, et lui faisait la sourde oreille, acceptant que Gao Xianzhi parte combattre les Toharènes.
De plus, le nouveau souverain de Nanzhao avait joué avec le feu l’année précédente ; la Grande dynastie Tang était sur le point de résoudre définitivement ce problème vieux de cent ans que représentait Nanzhao. Et c’était encore ce Yang Guozhong qui avait insisté pour accepter la demande de paix de Nanzhao, lui donnant ainsi un répit. Aujourd’hui, Nanzhao était mieux préparé et s’était allié aux Tibétains, rendant la situation encore plus complexe. La situation stable de Jiannan était désormais en péril.
Li Linfu ne put s’empêcher de rire froidement : Li Longji nommait mal ses gens, et c’était finalement à lui, Li Linfu, de redresser la situation. Bien sûr, l’empereur Li Longji n’admettrait jamais ses erreurs. Mais le fait qu’il ait nommé Wang Gong chancelier, ainsi que Gao Xianzhi gouverneur de Jiannan, montrait d’un autre côté ses concessions.

Il jeta à nouveau un coup d’œil à Li Longji ; l’aspect épuisé se lisait clairement sur son visage. Le perspicace Li Linfu remarqua soudain, sur le cou de Li Longji, une tache de la taille d’une pièce de monnaie, ce qui le stupéfia profondément. En examinant plus attentivement les mains de Li Longji, il vit également deux taches similaires sur le dos des mains. Or, un mois auparavant, Li Linfu n’avait encore vu aucune tache de vieillesse sur Li Longji. En seulement un mois, ce dernier semblait déjà très vieilli.

Li Linfu devint méfiant. Avec Li Longji vieillissant et le trône du prince héritier vacant, la dynastie Tang risquait fort de sombrer dans le chaos en raison du manque de successeur. À ce moment-là, un eunuque apparut à l’entrée et annonça : « Majesté, Li Qing’an est ici ! » Li Longji fit un geste de la main : « Faites-le entrer ! »

Comme l’avait deviné Li Linfu, Li Longji était effectivement épuisé. Dès son retour au palais Daming, il fut submergé par les bavardages incessants des concubines du harem. Ses anciennes favorites, ses anciennes amantes réapparurent successivement dans sa vie. Peut-être conscient que le temps de ses plaisirs était compté, il tomba ces derniers mois dans une soif extrême de désirs charnels, s’adonnant chaque nuit aux plaisirs jusqu’à l’aube. Même Yang Guifei, qu’il avait aimée follement, vit leur relation se fissurer à cause de cet incident hors du palais, ce qui se traduisit par moins de temps passé ensemble.

Un gaspillage sans limite de ses forces physiques et mentales fit que Li Longji n’avait plus l’énergie de faire face aux deux crises frontalières soudaines de la dynastie Tang, ce qui le plaça dans une position défavorable. Il fut contraint d’accepter l’alliance entre le parti du chancelier et le parti de Zhang pour éliminer Yang Guozhong.

Il accepta également les suggestions de Li Linfu de promouvoir Xianzhi au poste de gouverneur de Jiannan et de nommer Li Qing’an à une fonction importante. À part cela, il ne voyait pas de meilleure solution.

À cet instant, Li Longji, la main posée sur le front, était adossé au trône impérial. Entendant des pas, il leva légèrement la tête et aperçut à nouveau la silhouette vigoureuse de Li Qing’an. Il soupira intérieurement. Les pas jeunes et énergiques de Li Qing’an lui rappelèrent son propre temps en tant que prince héritier. Était-ce il y a quarante ans ou trente ans… Il en avait perdu la mémoire.

« Votre serviteur Li Qing’an s’incline devant l’empereur, que Votre Majesté vive éternellement ! »

Li Qing’an s’inclina profondément, sa voix forte résonnant dans la grande salle.

« Mon cher, vous pouvez vous redresser ! »

Li Longji se redressa, un sourire doux apparaissant sur son visage fatigué. Il prit un long mémoire que Li Qing’an lui avait remis lors de son exil ; toutes les inquiétudes exprimées dans ce mémoire s’étaient avérées justifiées.

Il est indéniable que Gao Xianzhi devait être éloigné d’Anxi, non pas à cause de sa défaite dans la bataille de Tohara, car ce n’était pas entièrement de sa responsabilité, mais la perte de Suiye était une responsabilité qu’il ne pouvait pas ignorer. Son sous-estimation préalable des forces des Arabes l’a empêché de déployer rapidement des troupes pour protéger Suiye, ce qui a conduit à sa chute ; donc, Gao Xianzhi devait assumer cette responsabilité.

Cependant, la nomination d’un nouveau gouverneur pour le district nord-ouest d’Anxi a suscité des débats. Li Linfu a suggéré de nommer le vice-commandant Feng Changqing gouverneur d’Anxi. Il était évident que Gao Xianzhi était du côté de Li Linfu, ce qui lui permettait de continuer à influencer Feng Changqing par l’intermédiaire de Gao Xianzhi.

Zhang Yun, quant à lui, a proposé Zhang Qiqiu, gouverneur du Hedong, pour ce poste. Mais Li Longji s’est souvenu du long mémoire de Li Qingan et a ordonné que ce document poussiéreux soit retrouvé dans la bibliothèque.

« Unir nos forces pour combattre ensemble les Arabes ! »
Telle était l’essence de ce long mémoire de Li Qingan. La dernière fois, Li Longji l’avait seulement parcouru rapidement et avait ignoré beaucoup de son contenu. Cette fois, en le relisant attentivement, il a découvert que les Arabes y étaient décrits comme une grande nation aussi puissante que la dynastie Tang, avec des territoires s’étendant sur des milliers de li.

« Il ne faut absolument pas les sous-estimer en les considérant comme des peuples barbares comme les Kangshi… » Une phrase du livre révélait la cause de l’échec de Gao Xianzhi. C’est ce long mémoire qui a poussé Li Longji à défier l’opinion générale et à réintégrer Li Qingan.

« Cette fois, vous êtes nommé gouverneur du district nord-ouest d’Anxi en pleine crise. Actuellement, notre dynastie Tang a perdu presque tous ses intérêts à l’ouest des montagnes, le souverain pro-Tang du royaume de Ningyuan a été tué, la princesse Heyi a disparu, et Suiye est de nouveau tombée entre les mains des Tochariens. Toutes les forces pro-Tang ont été massacrées. Mon cœur est déchiré par la douleur. J’espère que vous pourrez inverser la tendance négative de la dynastie Tang. »

Li Qingan hocha légèrement la tête et dit : « Lorsque j’étais au nord, j’avais chargé des marchands chinois de Suiye d’enquêter sur la situation chez les Arabes. À l’époque, je savais déjà que la guerre civile chez eux touchait à sa fin. C’est pourquoi je n’étais pas favorable à l’envoi de troupes en Tohara. Mais maintenant, je pense que la situation n’est pas nécessairement entièrement en faveur des Arabes ; notre dynastie Tang a encore une chance. »

Ces derniers mots de Li Qingan ont redonné espoir aux six hauts fonctionnaires ainsi qu’à Li Longji. Ce dernier demanda aussitôt : « Quelle chance ? Parlez vite ! »

Li Qing’an s’inclina, fit un léger signe de tête aux six chanceliers, puis dit en souriant : « Majesté, chers chanceliers, comme on dit, il faut connaître son ennemi et soi-même pour remporter toutes les batailles. Pour combattre les Arabes, il est d’abord nécessaire de bien les comprendre. J’ai non seulement recueilli des informations auprès des marchands de Suiye, mais j’ai également envoyé le conseiller Pei Yu, le petit-fils du chancelier Pei, sous couvert de marchand pour se rendre en Arabie afin d’obtenir des informations détaillées sur leur politique, leur religion, leur géographie, etc. D’après ce que je sais, lors de la guerre civile en Arabie, trois forces principales ont participé à la rébellion : les chiites, les Khorassaniens et les Abbassides. Au début de la rébellion, tous étaient d’accord pour que le chef chiite Sharik devienne le nouveau calife, mais c’est finalement le chef abbasside Abu Abbas qui a pris le pouvoir. Ainsi, les graines d’une guerre civile entre chiites et Abbassides ont été semées. Je ne sais pas quand cette guerre éclatera, mais c’est une opportunité. Le principal territoire des chiites se trouve dans la région de Transoxiane ; une fois la guerre civile déclenchée, les Abbassides n’auront pas le temps de s’occuper de Suiye. C’est là notre chance de reprendre Suiye. »

Les paroles de Li Qing’an firent que tous se regardèrent. Li Longji hocha lentement la tête : voilà bien la personne qu’il voulait. Il comprenait parfaitement la situation en Arabie. À ce moment, Li Linfu demanda : « Envoyé Li, si les conflits internes chez les Arabes en vêtements noirs que vous mentionnez sont déjà apaisés, que ferons-nous alors ? »

Li Qing’an sourit en joignant les mains : « Que les chanceliers jugent par eux-mêmes. Si les conflits internes chez les Arabes en vêtements noirs sont apaisés, le général Gao n’aurait pas pu conquérir Tohara si facilement. Les Arabes en vêtements noirs auraient déjà stationné de lourdes troupes à Tohara. De plus, j’ai interrogé des marchands turcs de Luoyang : il y a trois mois, les chiites n’avaient pas été réprimés. Bien sûr, ils pourraient résoudre leurs conflits de manière pacifique, mais en tout cas, le mécontentement des chiites restera une étincelle au sein des Arabes. »

« Bien dit ! » approuva Li Longji. « Que les Arabes aient une opportunité ou soient invulnérables, cela n’a pas d’importance. Ce qui compte, c’est la connaissance que Li Aiqing a de la situation en Arabie et en Transoxiane. Seul vous pouvez assumer cette mission. Quel soutien supplémentaire souhaitez-vous de la part de la cour ? »

« Majesté, j’ai trois demandes ! »

« Parlez, Aiqing. »

Li Qing’an avait déjà préparé ses arguments. Il déclara d’une voix claire : « Premièrement, je souhaite avoir pleins pouvoirs pour gérer la crise en Transoxiane. Je vous en prie, accordez-moi cette autorité. »

« Je m’y oppose fermement ! » s’exclama Zhang Yun en se levant. « C’est toujours la cour qui décide des grandes campagnes militaires menées par les gouverneurs. Si l’on leur accorde trop de pouvoir, cela entraînera une situation où les gouverneurs auront trop d’autonomie et la cour perdra le contrôle. Je m’y oppose ! »

Li Linfu ajouta : « Moi aussi, je pense que ce n’est pas approprié. Si nous accordons des pouvoirs pour gérer l’Anxi du Nord-Ouest, que fera la cour si Fanyang formule la même demande ? Les régions de Shuofang, Jiannan, Longyou et Hexi rencontrent tous les mêmes problèmes ; je souhaite également que l’on aborde avec prudence la question de l’octroi de pouvoirs. »
Comme les deux hauts fonctionnaires s’y opposaient, Li Longji, qui avait initialement l’intention d’accepter immédiatement, hésita un instant. Après réflexion, il dit : « Ce que dit le ministre Li est également vrai. Suie est trop éloignée de Chang’an, et les communications retarderaient les actions militaires. Comme on dit, un général en campagne peut parfois ignorer les ordres du souverain – c’est bien ce principe. Ainsi, je peux accorder une partie des pouvoirs ; le ministre Li pourra gérer entièrement les affaires concernant les Arabes. Quant aux autres questions importantes, comme celles impliquant les Huihe ou les Tubo, il faudra toujours en informer la cour et ne pas agir de sa propre initiative. Y a-t-il des objections de la part des ministres ? »
Tout le monde estima nécessaire que Li Longji accorde une partie de ses pouvoirs, et ils acceptèrent donc. À ce moment-là, Li Qing’an ajouta : « Mon deuxième souhait concerne les fournitures militaires, les ressources financières et l’approvisionnement. Si tout doit être transporté depuis la plaine centrale, cela sera laborieux et peu pratique. J’espère pouvoir recruter localement ; j’implore Votre Majesté de m’accorder le pouvoir de gérer l’Anxi du Nord-Ouest. »
Li Longji hocha la tête. Sans attendre que d’autres ministres s’opposent, il déclara : « La mise en place de défenses à Hexizhong ne peut se faire en un jour. Je te nomme responsable de l’organisation agricole en Anxi ; tu pourras gérer entièrement les affaires intérieures de cette région. »
Le fait qu’un gouverneur militaire ait le pouvoir de gérer les affaires locales est une affaire cruciale. An Lushan a pu mener sa rébellion à bien parce qu’il avait ce pouvoir ; en combinant pouvoir militaire et administratif, il a considérablement renforcé sa position. En général, ce genre de pouvoir n’est pas accordé facilement, mais Li Qing’an l’avait déjà obtenu lorsqu’il était gouverneur militaire du Nord-Ouest. Ainsi, sa demande visait en réalité à retrouver les pouvoirs qu’il avait auparavant. Comme Li Longji était désireux de restaurer Suie, il accepta généreusement.
Cependant, un point restait clair : le pouvoir de nomination des fonctionnaires. Li Longji ne le confierait jamais à Li Qing’an ; toutes ses nominations devraient toujours être approuvées par la cour.
Ayant obtenu un grand pouvoir militaire et administratif, Li Qing’an se sentit soulagé et dit en souriant : « J’ai encore deux petites demandes, j’espère que Votre Majesté et les ministres seront d’accord. »
C’était sa troisième demande, en réalité deux demandes fusionnées en une, jouant sur le principe qu’on ne peut pas demander trois choses à la fois. Puisque Li Longji lui avait déjà donné le pouvoir de gérer les affaires arabes, tant que ses demandes n’étaient pas excessives, il devrait les accepter. Il sourit donc et dit : « Parlez ! Quelles sont ces petites demandes ? »

« Majesté, l’Anxi est en réalité encerclé de trois côtés : au sud, il y a le Tibet ; au nord, les Khitans ; et face aux Arabes, il doit se défendre sur une ligne de plusieurs milliers de kilomètres allant de Turfan à Suiye. La défaite de Gao Xianzhi est en grande partie due au manque de troupes. C’est pourquoi, en me référant à l’exemple de la 18e année de l’ère Kaiyuan, j’espère que Votre Majesté pourra déployer l’armée Tianwei pour m’aider à reprendre Suiye. »
L’armée Tianwei, c’est-à-dire les 30 000 soldats stationnés à Shibaocheng, était composée des troupes d’élite des trois commanderies de Longyou, Shuofang et Hexi. On peut dire que la demande de Li Qing’an n’était pas exagérée. En 18e année de l’ère Kaiyuan, le gouverneur de Hexi, Niu Xianke, avait reçu l’ordre d’attaquer Suiye et avait mobilisé 60 000 soldats provenant de Shuofang, Hexi et Longyou. Avec cet précédent, Li Longji ne pouvait pas refuser.
Yang Guozhong, quant à lui, était un peu anxieux. Récemment, il était en conflit ouvert avec Geshu Han, et voyant que Geshu Han devenait une menace pour son pouvoir, Li Qing’an venait lui voler ses 30 000 soldats d’élite. Geshu Han allait certainement le blâmer pour ne pas l’avoir arrêté.
Yang Guozhong se leva précipitamment et dit : « Majesté, je m’oppose à cette proposition. »
Zhang Yun voulait également s’opposer, mais Yang Guozhong l’avait devancé ; il ne pouvait donc pas parler et resta silencieux. Li Linfu savait très bien que Geshu Han avait l’intention de se rallier à Yang Guozhong. S’il pouvait profiter de cette occasion pour le mettre à l’épreuve, il serait également favorable à cela, c’est pourquoi il resta également silencieux.
Yang Guozhong quitta sa place, se plaça à côté de Li Qing’an, s’agenouilla et s’inclina en disant : « Je crains que le retrait des troupes d’élite de Longyou n’affecte la pression exercée sur le Tibet. Le Tibet soutient déjà le Nanzhao, ce qui montre que ses ambitions renaissent. Je pense qu’il ne faut absolument pas prendre cela à la légère. Je peux proposer une alternative : déplacer à nouveau 30 000 familles de soldats en Anxi et autoriser M. Li à recruter 30 000 soldats pour se préparer à la guerre. »
Les paroles de Yang Guozhong avaient aussi un certain sens. Li Longji demanda alors à Li Qing’an en souriant : « Que penses-tu, mon cher ministre ? »
« Majesté, l’eau lointaine ne peut pas étancher la soif immédiate ! De plus, je demande que les familles des 30 000 soldats de l’armée Tianwei soient également transférées en Anxi. »
Ces mots rappelèrent à Li Longji quelque chose. Après un moment de réflexion, il dit : « Si j’accepte ta demande, tu dois me donner un délai : combien de temps te faudra-t-il pour reprendre Suiye ? »
« Je promets que, si j’obtiens l’armée Tianwei, je pourrai reprendre Suiye en un an. »
Le cœur de Li Longji s’enflamma aussitôt. Désireux de reprendre Suiye pour apaiser le mécontentement général envers lui, il accepta généreusement : « Très bien ! Je te nommerai commandant de l’armée Tianwei. Dès aujourd’hui, l’armée Tianwei sera déployée à Beiting, et Geshu Han sera chargé de recruter de nouvelles troupes, sous le nom d’armée Zhenwu. »
Li Longji était de très bonne humeur. Il observa Li Qing’an et Yang Guozhong combattant côte à côte, et ressentit soudain l’envie de les comparer.

Ces deux hommes ont commencé leur carrière à peu près en même temps et se ressemblent un peu. Lorsqu’ils ont d’abord été nommés fonctionnaires, ils sont devenus rivaux, se disputant constamment. Au début, il les utilisait comme référence : lorsque Li Qing’an devint gouverneur du Beiting, il fit exprès de nommer Yang Guozhong gouverneur du Jiannan. Aujourd’hui, tous deux sont des ministres importants à la cour, et Yang Guozhong a même été promu chancelier.

Mais quelques années plus tard, ils se retrouvèrent côte à côte. Li Longji constata qu’ils avaient changé radicalement. En termes d’âge, Yang Guozhong était dix ans plus âgé que Li Qing’an, mais il semblait avoir vieilli de vingt ans en termes de tempérament et d’apparence. Yang Guozhong était corpulent, lent dans ses mouvements, et son excès de boisson et de plaisirs sexuels était évident, tandis que Li Qing’an rayonnait de vitalité, le dos droit, conservant la détermination et la ténacité propres aux soldats, mais avec une touche de maturité dans son regard, ce qui rappela soudain à Li Longji Wang Zhongsi.

Les gens sont étranges : il haïssait Wang Zhongsi de tout son cœur de son vivant, mais après sa mort, il commença à regretter son éclat et sa bravoure d’autrefois.

Une pointe de mélancolie l’envahit, et il demanda doucement à Li Qing’an : « J’ai entendu dire que le noble Li n’est pas encore marié. Y a-t-il une personne appropriée ? »

Li Qing’an s’inclina et répondit : « Je me suis engagé avec la fille aînée de la famille Du Gu, Mingyue. J’espère que Votre Majesté acceptera cette union. »

« Du Gu Mingyue ? »

Li Longji en avait presque oublié. Il réfléchit un instant, puis se souvint que Du Gu Mingyue devait être donnée en mariage aux Göktürks, mais l’affaire fut abandonnée après que Li Qing’an eut tué le prince göktürk.

Il sourit avec un peu de remords : « C’est moi qui ai mal géré cette affaire. Je te promets d’annuler officiellement ce mariage. »

« Je remercie Votre Majesté ! »

« Bien ! La situation à Suiye est urgente. Je ne peux te donner que trois jours de congé pour régler les affaires à Chang’an, puis tu devras partir immédiatement pour les régions occidentales. »

……

En quittant le palais Zichen, sous un ciel ensoleillé, la douce lumière d’automne le frappa. Li Qing’an eut soudain l’impression que la lumière l’éblouissait. Il poussa un long soupir. Le Beiting… Il allait enfin pouvoir retourner dans sa terre natale, dont il avait toujours rêvé.

La vie est une ascension en spirale : ce n’est qu’en revenant au point de départ qu’on réalise qu’on est déjà plus haut qu’avant.

« Qilang ! »

Quelqu’un l’appela par son surnom derrière lui. Li Qing’an se retourna et vit Li Linfu arriver, haletant. Il s’inclina rapidement et demanda : « J’ai entendu dire que le chancelier n’était pas en bonne santé ces derniers jours. Comment va-t-il maintenant ? »

C’est justement ce que Li Linfu aimait chez Li Qing’an : tandis que tout le monde l’appelait le chancelier Li, seul Li Qing’an continuait à l’appeler chancelier. Il s’approcha, souriant, et tapota l’épaule de Li Qing’an en disant : « Pas mal ! Tomber une fois, se relever aussitôt : voilà ce qu’est un homme courageux et responsable. »

« Le chancelier exagère. Je n’ai eu que de la chance et l’faveur de l’empereur. »
« Sais-tu que ton haut poste actuel est aussi dû à mon intervention. »
Li Qing’an savait que c’était vrai. Bien que sa réintégration ait été décidée par Li Longji, c’était lui qui contrôlait entièrement les affaires militaires et politiques d’Anxi, ainsi que l’armée Tianwei, sans que Li Linfu ne s’y oppose. Surtout pour l’armée Tianwei, si Li Linfu avait soutenu Yang Guozhong, le résultat final aurait très probablement été celui proposé par Yang Guozhong.
Il s’inclina rapidement pour remercier : « Je garderai à jamais en mémoire la bienveillance du chancelier. »
« Inutile de faire des formules entre nous. Ah ! Je me souviens quand tu es venu porter un message pour Gao Xianzhi en ma faveur. Tu n’étais alors qu’un simple officier, et aujourd’hui tu as remplacé Gao Xianzhi. La vie est pleine d’imprévus, qui aurait pu le deviner ? La peau de panthère noire que tu as chassée est encore accrochée dans mon bureau ! Veux-tu aller la voir ? »
C’était là une invitation déguisée de la part de Li Linfu. Li Qing’an répondit avec un sourire joyeux : « Ce serait gênant de venir les mains vides. »
Li Linfu éclata de rire : « Ta présence est le meilleur des cadeaux. Viens ! Monte dans ma voiture, nous irons ensemble. »
Sous le regard de tous, Li Linfu tira Li Qing’an dans sa voiture, ce qui équivalait à annoncer aux courtisans que Li Qing’an lui appartenait.