Chapitre 223 : Retour à Beiting

Au début du douzième mois de la neuvième année de Tianbao, sous une épaisse couche de neige, Li Qing’an revint à Beiting, qu’il n’avait pas quitté depuis près d’un an. Lorsqu’il traversa le défilé de Xingxing, un vaste désert de Gobi s’offrit à ses yeux.
Ses trois cents gardes personnels éclatèrent aussitôt en acclamations ; tous descendirent de cheval et coururent sur les plaines recouvertes de neige.
« Nous sommes de retour ! »
Li Qing’an éclata également de rire. Il saisit une poignée de neige sur une branche, en fit une boule et la lança de loin vers un corbeau des neiges perché sur un pin ; une bande de corbeaux s’envola en battant des ailes.
À ce moment, Cui Qianyou dit avec un sourire : « Cette fois, en installant le siège du gouverneur d’Anxi à Beiting, vous surprenez sans doute beaucoup de gens ! »
« Qu’y a-t-il de surprenant ? Ma première tâche est de reconquérir Suiye. L’an dernier, j’ai construit cinq forteresses, qui constituent le socle essentiel pour cette reconquête. Si je ne mets pas l’accent sur Beiting, comment pourrais-je utiliser ces forteresses ? »
En disant cela, Li Qing’an leva la tête et expira longuement un nuage de vapeur blanche, déclarant avec fierté : « En réalité, Beiting n’est qu’un passage temporaire. À l’avenir, le siège du gouverneur d’Anxi sera à Suiye, car c’est là que je pourrai vraiment agir. »
Inspiré par l’audace de Li Qing’an, Cui Qianyou exprima à son tour ses sentiments : « Moi aussi, j’espère accomplir de grandes choses dans les régions occidentales et rester célèbre à jamais. C’est là la véritable ambition d’un homme. »
« Ça arrivera ! » dit Li Qing’an en lui tapotant vigoureusement l’épaule avec un sourire. « Qianyou, un jour, je te laisserai prendre les choses en main et je changerai assurément ton destin. »
« Changer mon destin ? »
Cui Qianyou ne comprit pas immédiatement le sens de ces mots. Il demanda aussitôt à haute voix : « Seigneur, pourquoi dire que vous changerez mon destin ? »
Li Qing’an s’était déjà éloigné ; on entendait au loin son rire. « En d’autres termes, à l’avenir, même Geshu Han sera vaincu par vous ! »
Cui Qianyou répéta ces mots à voix basse, puis ses yeux s’illuminèrent soudain ; il comprit partiellement ce que Li Qing’an voulait dire et se hâta de le rattraper : « Seigneur, je comprends ce que vous voulez dire. »
……
Le groupe continua son chemin pendant deux jours, jusqu’à arriver enfin à Yizhou. Ce matin-là, à trente li de Rouyuan, un fleuve s’étendait devant eux : l’eau du ruisseau de Liugu était gelée. De loin, on apercevait près de cent tentes plantées sur l’autre rive, entourées de palissades, formant un petit camp. À ce moment, quelques cavaliers arrivèrent à grande vitesse et s’arrêtèrent devant Li Qing’an en s’inclinant : « Général Li, notre commandant se trouve dans la tente en face ; il souhaite procéder à la passation de pouvoir avec vous. »
« Très bien ! J’y vais tout de suite. »
Li Qing’an poussa son cheval et se dirigea vers la tente en face.

À l’intérieur de la tente, Gao Xianzhi, vêtu d’une armure, était assis à son bureau, penché sur son rapport de service. Sur le point de quitter Anxi, où il avait mené des batailles pendant des décennies, il ressentait une certaine mélancolie. Cependant, il était aussi chanceux : bien qu’il ait subi une défaite à Tohara et perdu Suiye, la cour impériale ne l’a pas puni et l’a plutôt envoyé à Jiannan pour remettre de l’ordre dans la situation.

Alors qu’il était plongé dans cette mélancolie liée à son départ d’Anxi, il était en même temps plein d’attente face aux défis à venir. Il voulait effacer la honte subie à Tohara par de grandes victoires à Jiannan.

« Partez tous ! Je ne veux pas vous voir autour de ma tente ! »

À ce moment-là, on entendit de loin les cris furieux de sa fille Gao Wu. Gao Xianzhi fronça les sourcils. Il essaya de toutes ses forces de faire partir sa fille, mais en vain. Finalement, il dut recourir à la méthode la plus primitive : il la enferma dans une charrette hermétique.

Li Qing’an arrivait bientôt ; il était impossible qu’elle fasse du scandale maintenant. Gao Xianzhi posa son stylo, sortit de la grande tente et se rendit à la tente voisine, celle de sa fille. Il vit Gao Wu, tenant une épée horizontale, crier avec colère contre les dizaines de gardes personnels qui l’empêchaient de sortir.

« Si vous ne partez pas maintenant, je vais utiliser mes armes ! »

Les gardes, armés de grands boucliers, formaient un demi-cercle autour d’elle. Peu importe ses cris, ils ne la laissaient pas partir.

« Que fais-tu ? » lança Gao Xianzhi d’un ton sévère.

En voyant leur chef arriver, les gardes s’écartèrent aussitôt. Gao Wu tapa du pied, se retourna et retourna dans sa tente.

Gao Xianzhi poussa un soupir, souleva le rideau de la tente et entra. Gao Wu était penchée sur la table, pleurant doucement.

« Quoi ! Ma chère Wu pleure encore ? » dit Gao Xianzhi en s’approchant d’elle avec un sourire.

Gao Wu essuya ses larmes, leva la tête et dit d’une voix étranglée : « Père, je ne veux pas quitter Anxi. »

« Pourquoi ? »

« Je ne veux pas abandonner les prairies d’ici, ni les montagnes et les déserts enneigés. J’aime courir librement sur les prairies. Mais à Jiannan, il n’y a que des montagnes, je n’aime pas ça. »

« Je n’ai pas dit que tu devais aller à Jiannan. Tu peux rester à Chang’an, avec ta mère. »

Gao Xianzhi tapota doucement la tête de sa fille en souriant : « Arrête d’être capricieuse. Reviens avec père. »

« Non ! Je ne veux pas revenir. Même si tu me forces à retourner à Chang’an, je reviendrai », dit Gao Wu avec entêtement.

« Toi ! »

La colère monta en Gao Xianzhi, mais il la maîtrisa et dit : « Il semble que tu veuilles le retrouver, n’est-ce pas ? »

Gao Wu serrait les lèvres, sans dire un mot. Dans le regard têtu de sa fille, Gao Xianzhi vit soudain son propre reflet de jeunesse. À l’époque, son père avait fermement refusé qu’il aille servir dans l’armée à Anxi, l’avait frappé à de nombreuses reprises, et l’avait même enfermé dans sa chambre. Mais lui, parvenant à sortir par les tuiles brisées du toit, avait fui la maison pour se rendre à Anxi. Des dizaines d’années s’étaient écoulées, et sa fille reproduisait maintenant les mêmes gestes que lui dans sa jeunesse.

Le cœur de Gao Xianzhi s’adoucit. Il lui dit doucement : « Ma chère Wu, ce n’est pas que papa n’aime pas Li Qing’an. En réalité, il l’admire beaucoup. Il est jeune, talentueux, et a accompli de grandes choses militaires. C’est papa qui l’a formé ; c’est sa plus grande fierté. »

Gao Wu baissa la tête et murmura : « Alors pourquoi papa ne m’autorise-t-il pas ? »

Gao Xianzhi soupira et répondit : « C’est parce que Li Qing’an est déjà engagé. Sa femme légitime est la fille aînée de la famille Du Gu. Comment pourrais-je laisser ma propre fille devenir la seconde épouse de quelqu’un d’autre, obligée de vivre en regardant les autres femmes ? »

« Mais papa, cela m’est égal. »

Gao Wu se leva et supplia son père : « Vraiment, cela ne m’importe pas du tout, le statut ou quoi que ce soit d’autre. »

« Toi, ça t’est égal, mais à moi, non ! » s’écria Gao Xianzhi, furieux. « Moi, Gao Xianzhi, suis un seigneur puissant. Tu es ma seule fille. S’il t’épouse en tant que seconde épouse, ce sera une insulte envers moi. Je ne le permettrai jamais ! »

« Papa ! »

Gao Wu s’agenouilla, les larmes aux yeux : « J’ai attendu tant d’années. Papa, je t’en supplie, accepte-moi cette fois ! »

« Non ! » répondit Gao Xianzhi avec fermeté, sans la moindre possibilité de négociation. « Tu n’as qu’un choix : soit tu viens avec ton père, soit tu vas avec lui. Si tu vas avec lui, moi, Gao Xianzhi, n’aurai plus jamais cette fille ingrate. »

Il se retourna et partit, furieux. Gao Wu regarda désespérément s’éloigner son père, puis éclata en sanglots.

……

Dès que Gao Xianzhi revint à sa tente, un soldat vint l’informer que Li Qing’an était arrivé et l’attendait à l’extérieur du camp. Il jeta un coup d’œil à la tente de sa fille, puis ordonna : « Prépare tes affaires, nous allons procéder à la transmission des dossiers dans la tente des archives. »

Li Qing’an attendit un moment devant la tente. Gao Xianzhi sortit à sa rencontre en souriant : « Frère Qi, félicitations pour avoir retrouvé ton poste, et même pour en obtenir un de plus haut rang. »

Li Qing’an s’inclina en souriant : « Je souhaite également au grand commandant de soumettre le royaume de Nanzhao et de dominer toute la région du sud ! »

« Ha ha ! C’est réciproque. Veuillez me suivre. »

Gao Xianzhi prit affectueusement le bras de Li Qing’an et se dirigea rapidement vers l’intérieur du camp. Il ne se rendit pas à sa propre tente, mais à la tente des archives, située à quelques dizaines de pas de là. C’était là que les assistants de Gao Xianzhi traitaient les documents. La tente avait été brièvement rangée : les sceaux, les insignes, les flèches officielles ainsi que les documents correspondants étaient soigneusement disposés sur la table.

Les deux hommes s’assirent sur une épaisse couverture militaire. Un garde personnel apporta du thé chaud. Gao Xianzhi soupira et dit : « Cette défaite chez les Tochariens est due à ma sous-estimation de l’adversaire. J’ai toujours cru que les Arabes, plongés dans une guerre civile, ne pourraient pas envoyer des troupes. Je ne m’attendais pas à ce qu’ils le fassent malgré tout. Hélas ! »
Li Qing’an but une gorgée de thé chaud et demanda : « Quel est, à votre avis, le niveau de combativité de l’armée arabe ? »
« Comment dire… »
Gao Xianzhi réfléchit un instant avant de répondre : « En termes d’équipement, ils sont inférieurs à l’armée des Tang. Beaucoup d’entre eux portent des armures lourdes qui les rendent maladroits, et leurs arcs ne sont pas aussi efficaces que ceux des Tang. Cependant, ils ont aussi leurs forces : leur chef possède une grande stratégie et sait très bien exploiter les faiblesses de l’ennemi. C’est justement à cause d’une attaque surprise contre Shule et Suiye qu’il m’a perturbé. »
Gao Xianzhi prit sa tasse de thé, en but une gorgée, puis ajouta : « Ensuite, il y a leur ténacité. Ils combattent avec bravoure et, contrairement aux peuples nomades, ils ne se retirent pas après une défaite. Ils refusent d’admettre facilement leur défaite. Si vous ne tuez pas un soldat, il ne se rendra jamais. Cela ressemble beaucoup à l’armée tibétaine. Qilang, lorsque vous combattez contre eux, ne les sous-estimez sous aucun prétexte. »
Li Qing’an hocha la tête. Après un moment de réflexion, il demanda : « Avez-vous obtenu quelques-unes de leurs armes et équipements ? J’aimerais beaucoup les étudier. »
« Oui ! Tout est chez Feng Changqing. Ce qui m’inquiète le plus, c’est les prisonniers de guerre des Tang, environ mille hommes, capturés par l’armée arabe. Je ne partirai pas sans les récupérer. C’est mon plus grand regret. »
En disant cela, Gao Xianzhi remit à Li Qing’an son sceau, sa flèche autorisatrice ainsi qu’un épais atlas de l’Anxi. Il sourit et dit : « Une cérémonie de remise aurait dû avoir lieu, mais puisque vous avez été mon subordonné, veuillez au moins préserver mon honneur ! »
« Vous vous inquiétez inutilement. Moi aussi, je déteste les cérémonies compliquées. C’est mieux ainsi, plus simple. »
Li Qing’an prit le sceau et la flèche autorisatrice représentant le pouvoir de l’Anxi. Quant au symbole de commandement, il ne lui fut pas remis : Li Longji le lui avait déjà confié avant son départ. Le symbole de Gao Xianzhi devait être rendu à Li Longji afin qu’il en reçoive un nouveau. Dès lors, le pouvoir suprême de l’Anxi fut officiellement transféré à Li Qing’an.
Les yeux de Gao Xianzhi se remplirent de tristesse. Son Anxi, son rêve, s’évanouissaient comme de l’eau. Comme on dit, les vagues suivantes poussent celles qui les précèdent. Il était déjà vieux, et le rêve des Tang pour les régions occidentales devait être porté par la jeune génération. Gao Xianzhi se leva lentement et, pour la dernière fois, s’inclina devant le sceau de commandement qui avait été sien.

Dans ce vaste monde enneigé, le groupe de Gao Xianzhi s’éloignait peu à peu vers l’orient lointain, se transformant progressivement en de petits points noirs. Li Qing’an les observait s’éloigner depuis une petite colline ; il se retourna brusquement pour contempler l’immense région d’Anxi, et un flot de passion bouillonna en lui. Désormais, cette terre riche et belle lui appartenait. Il lança son cheval au galop à travers l’immensité du ciel et de la terre.
……
Jérusalem, dernière forteresse de la dynastie omeyyade, tenait bon depuis un an entier. La bataille finale entre les dynasties abbasside et omeyyade atteignit son paroxysme au milieu des flammes et de la fumée épaisse ; c’était aussi la dernière bataille entre musulmans chiites et sunnites pour la ville sainte. De gros rochers tournoyaient dans les airs avant de s’abattre avec fracas sur la foule dense ; d’immenses boules de feu, émettant des flammes rouge vif, fusaient vers la ville. À l’intérieur et à l’extérieur des murs, des débris tels que des béliers, des échelles et des catapultes couvraient le sol, beaucoup encore fumant intensément. Au milieu se trouvaient d’innombrables cadavres carbonisés et des têtes tranchées. Sur les eaux d’un lac à l’ouest de la ville, des flammes mortelles, caractéristiques des Arabes, brûlaient furieusement à la surface de l’eau, comme si l’enfer sur terre était revenu.
Le souverain abbasside, Abou Abbas, regardait froidement cette dernière forteresse qui résistait encore. D’un geste léger de la main, il donna l’ordre de l’attaque finale. Au son d’un cor grave, une énorme machine sortit lentement du camp abbasside : entièrement noire, longue de vingt zhang et haute de huit zhang, c’était un bélier gigantesque. Lors de la bataille de Damas, c’était lui qui avait fait s’effondrer les épais murs, détruisant ainsi les fondations de la dynastie omeyyade. Aujourd’hui, il reprenait du service pour mettre fin à cette dernière guerre. Ce bélier colossal nécessitait cinq cents chameaux pour être tiré et mille hommes pour le faire heurter les murs. Son énorme masse était constituée d’un olivier vieux de deux mille ans ; des chaînes longues de plusieurs centaines de zhang, plus épaisses que des bras, avaient été fabriquées à Koufa. Tous les éléments de cette machine étaient des arbres millénaires, assemblés au cours d’un an par mille artisans, au prix de trois cent mille dirhams d’argent. Les troupes abbassides appelaient ce bélier « le Roi du Diable » ; son apparition signifiait la fin de la guerre. Le bélier avançait lentement, et chacun de ses pas provoquait un séisme. Peu à peu, la résistance dans la ville cessa : d’innombrables soldats omeyyades s’agenouillèrent, terrifiés, en contemplant cette créature plus haute que les murs eux-mêmes.

Le commandant omeyyade Abou Rahman, conscient que la situation était perdue, utilisa son épée pour arracher les pierres précieuses de la couronne du calife omeyyade et les remit à son fils Abd Rahman. Il s’écria : « Pars vite, sors de Jérusalem par les passages secrets et fuis en Espagne pour rétablir notre dynastie omeyyade. »
Le jeune Rahman secoua fermement la tête, sortit son épée longue et dit : « Je veux partager le destin de Jérusalem ! »
Abou Rahman, furieux, jeta son fils au sol d’un coup de poing et hurla : « Tu es le dernier membre de la dynastie omeyyade. Si tu meurs, notre dynastie disparaîtra à jamais. Pars vite ! »
« Grondement ! » Un bruit sourd retentit, et Jérusalem trembla comme si le ciel et la terre se brisaient. Les yeux d’Abou Rahman devinrent rouges de colère. « Tu ne pars toujours pas ? »
Une tristesse née d’un choix entre vie et mort brilla dans les yeux de Rahman. Il se retourna et courut vers la ville. Abou Rahman, regardant son fils s’éloigner, ramassa la couronne qui avait perdu son éclat, la mit lentement sur sa tête, brandit son épée et cria d’une voix ferme : « Je jure de partager le destin de Jérusalem ! »
« Grondement ! » Un autre bruit assourdissant retentit, les murs de la ville s’effondrèrent, et cent mille soldats abbassides envahirent Jérusalem.
……
Abbas entra dans Jérusalem par la porte principale. Devant cette porte, le commandant de l’armée abbasside présenta à Abbas la couronne du calife omeyyade. La couronne était faite d’or pur et ornée de centaines de pierres précieuses éclatantes, mais la plus grande des pierres rouges, la pierre sacrée, avait disparu ; la couronne semblait avoir perdu sa vie.
Abbas examina longuement la couronne, puis dit froidement à son frère Jafar : « L’Œil de Lumière, la pierre sacrée du zoroastrisme perse, peut redonner vie à la couronne. J’en ai besoin. »
« Grand calife, je vais immédiatement chercher pour vous l’Œil de Lumière. »
Jafar s’inclina pour partir, mais Abbas ajouta soudain : « De plus, l’accord que tu as signé avec Sharik peut être annulé. La répression de la rébellion qui va éclater à l’Est sera entièrement confiée à Abou Muslim. »