Chapitre 232 : Banquet d’anniversaire de Quchi (Partie 2)

Pour célébrer l’anniversaire de l’Impératrice Concubine, des cadeaux étaient indispensables. Afin de lui offrir un cadeau original, presque tous les fonctionnaires se creusèrent la tête. Un cadeau bien choisi pouvait plaire à l’empereur et ouvrir la voie à une promotion rapide. Deux ans auparavant, le gouverneur de Shenzhou, Huang Heng, avait offert à l’Impératrice Concubine un perroquet doté de pouvoirs surnaturels, nommé Xueyi Niang, qui lui avait beaucoup plu. Huang Heng fut alors promu vice-ministre des Cérémonies, puis, un an plus tard, vice-ministre de la Cour, connaissant ainsi une ascension rapide dans sa carrière.

Cette année, les festivités d’anniversaire furent particulièrement grandioses, ce qui représentait une nouvelle opportunité de promotion. Il fallait voir qui parviendrait à en profiter. Pour les fils de Li Longji, l’anniversaire de l’Impératrice Concubine était différent des années précédentes : le Palais Oriental restait vide. Au début de l’année, on disait que le quatrième fils, le prince Yan, avait des chances d’y entrer, mais rien ne se passa finalement. Il y a deux mois, Li Longji avait loué les qualités raffinées et l’allure élégante du prince Wan, ainsi que sa descendance abondante. Pendant un temps, l’entrée du palais du prince Wan fut très fréquentée, mais maintenant, tout est silencieux, ce qui a déçu beaucoup de gens.

Comme la question du futur héritier du trône restait en suspens depuis longtemps, diverses rumeurs circulaient. Certains disaient que l’empereur voulait désigner son dix-huitième fils, Mao, comme héritier, mais hésitait en raison de l’Impératrice Concubine. D’autres affirmaient que l’empereur cherchait à choisir quelqu’un parmi ses neveux ou petits-neveux, pas nécessairement un prince. Toutes sortes de rumeurs faisaient naître l’inquiétude chez les princes.

Le banquet d’anniversaire d’aujourd’hui était également une opportunité : obtenir les faveurs de l’Impératrice Concubine pourrait ouvrir la voie au poste de héritier du trône. Dès le petit matin, le prince Qing appela son fils Li Qiu dans sa chambre. Il posa fièrement une boîte allongée sur la table et dit en riant : « C’est la flûte en jade que mon père a reçue ce matin. Qu’en penses-tu ? »

Li Qiu fut stupéfait et demanda aussitôt : « Est-elle sculptée dans ce jade de glace éternelle ? »
Li Cong hocha la tête : « Exactement ! »
Li Qiu ouvrit prudemment la boîte ; un parfum intense en émana. La boîte elle-même était sculptée dans du bois de santal de première qualité, extrêmement précieux. Sur le tissu à l’intérieur se trouvait une flûte en jade d’une transparence absolue, ressemblant à un morceau de glace. Ce jade de glace avait été acheté par les hommes du prince Qing Li Cong sur le marché de Yanzhou à un Héouge pour cinq cents guan. Il restait froid comme de la glace, même pendant les jours les plus chauds de l’été, et constituait un trésor rare. Comme il était de forme allongée, Li Cong avait fait sculpter par un maître artisan une flûte en jade à partir de lui, afin de l’offrir à son père, mais c’est justement à ce moment-là que l’anniversaire de l’Impératrice Concubine arriva.

Li Qiu prit la flûte en jade et remarqua dans la boîte une paire de coupes en même matériau, ce qui le surprit. Li Cong sourit et dit : « Elles ont été fabriquées à partir des restes de matériau ; elles conviennent parfaitement pour boire du vin. Je comptais les offrir à l’empereur. »

Li Qiu réfléchit un instant, puis dit : « Je comprends l’urgence avec laquelle le roi père souhaite devenir héritier du trône, mais je pense que se concentrer sur de telles minuties ne portera aucun fruit. »
« Alors, selon toi, qu’est-ce qui peut être efficace ? » Li Cong, déçu, afficha une expression mécontente.
Li Qiu soupira intérieurement. En réalité, il n’avait plus aucun intérêt à savoir si son père pourrait devenir héritier du trône. Au début de l’année, il avait conseillé à Li Cong de distribuer toutes ses terres aux paysans, en prônant ouvertement l’interdiction des fusions foncières afin de gagner le cœur de tous les citoyens du pays. Il lui avait même expliqué que l’argent qu’il possédait suffirait pour des dizaines de vies, et que posséder des dizaines de milliers d’hectares de terres n’avait guère de sens. Si ces terres pouvaient être distribuées aux fermiers, dix mu par famille, des centaines de milliers de paysans en profiteraient. En donnant la moitié de sa fortune pour fonder des écoles partout, il pourrait gagner le cœur des lettrés du pays – quel atout politique formidable cela serait, jetant ainsi les bases solides pour son accession au trône. Bien que Li Qiu ait présenté ses arguments de manière très claire, il se fit aussitôt insulter par Li Cong, qui ordonna même à sa famille de le frapper violemment.
Le cœur de Li Qiu s’était refroidi. Si des personnes cupides, stupides et à court de vue devenaient dirigeantes de la Grande dynastie Tang, ce ne serait pas seulement une tragédie pour le clan Li, mais aussi une catastrophe pour la dynastie elle-même. De plus, il était convaincu que Li Cong n’avait aucune chance de devenir héritier du trône.
Li Qiu commença à regretter son vrai père, l’ancien prince héritier Ying, qui avait été exécuté en la vingt-cinquième année de l’ère Kaiyuan.
À ce moment-là, voyant l’expression mécontente sur le visage de Li Cong, il perdit l’envie de lui expliquer quoi que ce soit. S’il voulait offrir un cadeau, qu’il le fasse ; qu’est-ce que cela avait à voir avec lui ?
En y pensant, il sourit doucement et dit : « Père roi, je veux dire que l’importance d’un cadeau ne réside pas dans sa valeur, mais dans son originalité, afin de plaire à l’impératrice. Par exemple, si l’impératrice aime boire la rosée du matin pour préserver sa beauté, et qu’il n’y en a pas en été, votre majesté pourrait construire une plateforme élevée pour recueillir la rosée à l’aide de plateaux en cuivre. Personne d’autre n’aurait cette possibilité, seulement vous. Ainsi, non seulement cela plaira à l’impératrice, mais cela permettra également de lui plaire sur le long terme, montrant ainsi votre dévouement filial. Pourquoi ne pas le faire ? »
Li Cong comprit soudain et frappa fort ses cuisses dodues : « C’est vrai ! Comment n’y ai-je pas pensé ? Je vais construire cette plateforme tout de suite, et commencer à recueillir la rosée dès ce soir. »
Il sourit à Li Qiu avec approbation : « Ton conseil est excellent. À l’avenir, propose plus souvent de tels conseils utiles, et moins de propositions concernant la distribution de terres ou d’argent. Voilà mon fils. »
Li Qiu eut un sourire amère dans son cœur, sans dire un mot. L’héritier du trône était le futur souverain de la Grande dynastie Tang, pas un poste privé pour l’empereur. Avec une telle inversion des priorités de la part de son père, comment pourrait-il jamais devenir héritier du trône ?

Il ne voulait plus aborder ce sujet non plus, alors il se leva et dit : « Père roi, je dois me préparer pour le banquet d’anniversaire, je vous prie de m’excuser. »
Li Cong, pensant à Chao Lu, se hâta d’organiser la construction d’une estrade.
Li Qiu, quant à lui, quitta le palais du prince Qing à cheval, fit plusieurs détours dans la ville de Chang’an, puis arriva au palais du prince Liang, qui était autrefois la résidence du prince héritier Li Hen, située dans le quartier de Yongfu. C’était une demeure isolée ; depuis que Li Hen avait été déchu de son titre de prince héritier, cet endroit était devenu le plus désert de Chang’an. Li Hen sortait presque jamais, et personne ne venait le voir ; de l’herbe avait déjà poussé sur les marches.
Au début, Li Longji le surveillait de très près, exigeant qu’on lui rapporte chacun de ses faits et gestes, mais avec le temps, Li Longji perdit tout intérêt pour lui. Depuis février de cette année, la surveillance avait été levée. Li Hen avait également reçu une invitation au banquet d’anniversaire de l’impératrice consort ; il fit envoyer quelques cadeaux ordinaires au palais, puis se prépara à y assister.
À cet instant, Li Hen était dans son bureau, en train d’ouvrir une lettre écrite par Li Qingan, la seule personne parmi tous les fonctionnaires et soldats de la cour à maintenir encore des contacts avec lui.
Avec des mains tremblantes, Li Hen ouvrit cette lettre. Un an et un mois s’étaient écoulés depuis sa déchéance ; ses tempes avaient pris une teinte blanche, comme s’il avait vieilli de dix ans.
« À Votre Altesse le prince héritier, votre serviteur Li Qingan s’incline profondément… »
Dès les premières phrases de Li Qingan, les larmes montèrent aux yeux de Li Hen. Il réprima la douleur dans son nez, essuya ses larmes du dos de la main et continua à lire.
« Votre serviteur s’efforce déjà de reconquérir Suiye. Actuellement, nous disposons de près de quatre-vingts mille soldats, suffisants pour restaurer les anciens territoires de la Grande dynastie Tang. Une fois Suiye conquis, je prévois d’y installer des Han afin qu’ils forment une province de la Grande dynastie Tang, de cultiver la terre, d’élever du bétail et de développer l’agriculture, faisant ainsi de Suiye une base pour l’avancée vers l’ouest de la Grande dynastie Tang, capable de subvenir à ses propres besoins en matières militaires… »
Cette lettre de Li Qingan comptait plus de dix pages ; Li Hen la lut attentivement. À la fin, Li Qingan écrivait : « Votre serviteur pense que, bien que Votre Altesse ait subi des revers, cela ne signifie pas pour autant que la voie du prince héritier soit définitivement fermée. Votre serviteur entrera en contact avec les anciens ministres loyaux pour tout faire afin que Votre Altesse puisse retourner à la résidence du prince héritier. Que Votre Altesse retrouve courage et ne décevienne pas les attentes de votre serviteur. Tant que votre serviteur sera en vie, le parti du prince héritier ne disparaîtra jamais. »
Les larmes de Li Hen coulèrent à nouveau ; son cœur était agité. Seul l’épreuve révèle la loyauté des gens. Tant qu’il serait confronté à des difficultés, il pourrait voir qui était vraiment loyal envers lui. Tant que Li Qingan serait là, le parti du prince héritier ne se dissoudrait jamais.
À ce moment, on entendit à la porte la voix de son eunuque de confiance, Li Jingzhong : « Votre Altesse, quelqu’un demande à vous voir ! »
Li Hen rangea rapidement la lettre et demanda : « Qui est-ce ? »
Li Jingzhong hésita un instant avant de répondre : « C’est Li Qiu, le fils du prince Qing. »

« Qui est-ce ? » Li Heng se demanda s’il avait mal entendu.
« Votre Altesse, c’est le fils du roi Qing. »
Li Heng resta silencieux un instant, puis hocha la tête et dit : « Faites-le entrer ! »
Il alluma la lettre de Li Qing’an et la laissa brûler jusqu’à ce qu’elle ne soit plus qu’une cendre, avant de la jeter dans le brûle-parfums. Désormais, il ne faisait plus confiance à personne.
Bientôt, Li Qiu fut introduit. Dès son entrée, il s’inclina profondément en disant : « Votre neveu s’incline devant son oncle ! »
C’est alors que Li Heng se souvint que Li Qiu était le fils de son deuxième frère, Li Ying. Se remémorant que le prince héritier Ying avait été déchu jeune et partageait son sort, il ressentit une pointe de tristesse. Il fit un geste de la main et dit doucement : « Neveu, pas besoin de tant de formalités, asseyez-vous ! »
« Merci, oncle ! »
Une fois assis, Li Qiu déclara : « Aujourd’hui, je ne viens pas en tant que fils du roi Qing, mais en tant que fils de l’ancien prince héritier. Mon père n’est pas le roi Qing Cong, mais le prince héritier Ying. J’espère que mon oncle comprendra mes intentions. »
Li Heng resta stupéfait. Après un long moment, il demanda : « Neveu, quel est le motif de votre venue aujourd’hui ? »
Li Qiu sortit un livre de sa poche et le tendit à Li Heng : « Oncle, vous vous souvenez du eunuque Wang Anliang qui vous servait autrefois dans votre bureau ? C’est ici qu’il se cachait. »
« Wang Anliang ? » Li Heng se souvenait vaguement : lors de la déchéance du palais oriental, un grand nombre d’eunuques et de servantes y avaient été chassés, et Wang Anliang en faisait partie.
Li Heng hocha la tête et demanda : « Ce eunuque a-t-il un rapport avec moi ? »
« Un rapport très étroit. C’est lui qui a placé cette petite figurine dans votre bureau. »
« Quoi ! » Li Heng se leva d’un bond, les yeux écarquillés, et demanda précipitamment : « Vous voulez dire que la petite figurine trouvée dans mon bureau, c’est lui qui l’a mise là ? »
Li Qiu hocha lentement la tête : « C’est bien lui. En réalité, ce eunuque était un espion envoyé par le roi Qing dans le palais oriental. Une fois la tâche accomplie, je l’ai caché. Il est maintenant entre mes mains. Si mon oncle le veut, il peut le prendre quand il le souhaite. »
Après avoir parlé, Li Qiu fixa Li Heng du regard. Celui-ci s’assit lentement, les dents serrées, et dit : « C’est donc lui ! Je veux le tuer de mes propres mains. »
« Votre oncle ne veut-il que le tuer, c’est tout ? »
« Non ! Je veux le livrer à mon père pour retrouver mon innocence. »
Li Heng était tellement ému qu’il ne pouvait le cacher. Il n’avait jamais maudit son père ; il devait absolument récupérer son innocence.
Après un long moment, il parvint à maîtriser son émotion et demanda à Li Qiu : « Pourquoi me dites-vous tout cela ? »
« C’est simple : j’espère que mon oncle pourra retourner au palais oriental. »
« Pourquoi ? » Le regard trouble de Li Heng devint soudainement extrêmement perçant.

Une lueur de tristesse passa dans les yeux de Li Qiu, qui sourit doucement et dit : « Peut-être que ce qui est arrivé à mon oncle me rappelle mon propre père biologique. J’espère que sa tragédie ne se reproduira pas. Bien sûr, parmi tous mes oncles, j’ai confiance en mon troisième oncle, c’est aussi pour mon propre avenir. »
En disant cela, il sortit un autre livre et dit en riant : « En plus de ce Wang Anliang, il y a aussi le fils de cette sorcière ; lui aussi est un témoin clé. »
…
Le temps passa progressivement vers l’après-midi. Des carrosses de fonctionnaires se dirigèrent vers le lac Qujiang, et de nombreuses familles ordinaires, accompagnées de leurs femmes et de leurs filles, se rendirent également à Qujiang comme pour assister aux festivités. Même s’ils ne pouvaient pas entrer dans le jardin des hibiscus, ressentir un peu de luxe était déjà un plaisir dans la vie.
Il faisait encore jour, mais le jardin des hibiscus, situé au bord du lac Qujiang, était déjà illuminé de mille feux. Diverses lanternes et lanternes impériales transformaient le jardin en un véritable paradis terrestre. La zone était strictement gardée : près de dix mille soldats de l’armée impériale encerclaient le jardin. Tous les visiteurs devaient présenter une invitation pour y entrer et s’enregistrer à l’entrée, y compris leurs familles et enfants.
Il restait encore une demi-heure avant le crépuscule. Le carrosse de Mingyue et de ses deux filles s’arrêta lentement à l’endroit d’enregistrement, au bord de la route menant au jardin des hibiscus. Une dizaine de carrosses étaient déjà garés là. Devant une longue rangée de tables, de nombreux invités s’inscrivaient.
Mingyue et ses deux filles descendirent du carrosse. Madame Pei, portant un décret impérial, était vêtue de la tenue officielle réservée aux épouses nobles, tandis que Mingyue portait toujours sa longue jupe rouge à six pans, la ceinture attachée sous les aisselles, ce qui la rendait particulièrement gracieuse et élancée. Elle portait une chemise en soie fine par-dessus, recouverte d’un manteau aux couleurs éclatantes. Ses cheveux étaient coiffés en un chignon haut, lui conférant une beauté noble et majestueuse, comme celle d’une fée descendue sur terre. Partout où elle allait, elle suscitait des chuchotements et de nombreux regards admiratifs.
Quant à Mingzhu, elle faisait la moue, visiblement mécontente. Elle avait été contrainte de porter une longue jupe verte qui traînait par terre ; la jupe ne lui allait pas du tout et la rendait toute petite, la faisant ressembler à une poupée qui suivait sa sœur. Madame Pei regrettait un peu d’avoir habillé Mingzhu de manière trop formelle dans l’espoir de lui trouver un partenaire convenable, mais cette tenue donnait l’impression qu’elle n’était pas encore majeure. Madame Pei était impuissante et réfléchissait secrètement à un endroit où elle pourrait changer sa jupe.
« Mingzhu ! »
Quelqu’un l’appela soudainement derrière elle. Mingzhu se retourna et vit que c’était sa bonne amie Changsun Yun. Elle sauta de joie. Madame Pei toussa bruyamment et lui dit sévèrement : « Fais attention à ta conduite ! »
Mingzhu, sans autre choix, s’avança docilement. Elle vit que Changsun portait une jupe courte qui ne lui arrivait qu’aux chevilles, vêtue de manière très décontractée. Elle ressentit à la fois de l’envie et de l’amertume.

Changsun Yun, la voyant vêtue de manière si stricte, ne put s’empêcher de couvrir sa bouche en riant : « Mingzhu, est-ce que ta mère veut te trouver un mari ? »
« Pas du tout ! » marmonna Mingzhu. « Ma mère tient trop à son image et insiste pour s’habiller comme ça. On se sent comme en prison, c’est insupportable. »
« Mingzhu, assieds-toi à côté de moi tout à l’heure ! »
« D’accord ! Avec ma mère, on n’aura pas une bonne soirée. »
Pendant ce temps, Mingyue sortit son invitation. La sienne était différente des autres : alors que celles des autres étaient rouges, la sienne était jaune rougeâtre. C’était une invitation privée de l’Impératrice Yang. L’officier du ministère des Cérémonies chargé de l’enregistrement devint immédiatement très respectueux. Il sortit un livre doré et le déplia devant Mingyue : « Mademoiselle Dugu, veuillez signer ! »
Mingyue écrivit les quatre caractères « Dugu Mingyue » d’une écriture délicate. Après un instant d’hésitation, elle ajouta au-dessus de son nom « Li Qing’an, gouverneur d’Anxi », puis posa le stylo et sortit un cadeau en disant avec un sourire : « Voici un modeste présent de M. Li à l’Impératrice, veuillez le accepter ! »
Un eunuque du Bureau des Eunuques s’empressa de le prendre : « Merci beaucoup ! »
À ce moment-là, Mme Pei avait déjà terminé l’enregistrement. Elle se tenait à côté, souriante, en regardant sa fille. La politesse et les bonnes manières de Mingyue la rassuraient beaucoup. Elle se tourna ensuite vers Mingzhu, qui, comme un petit moineau, bavardait sans cesse avec Changsun Yun. Elle soupira intérieurement : sa cadette avait déjà seize ans, mais elle restait comme une enfant qui ne grandit jamais.
Voyant que Mingyue avait terminé, elle dit en souriant : « Très bien, allons-y ! Mingzhu, on y va. »
« Maman, laisse-moi parler encore un peu avec Yun. Je viendrai vous rejoindre tout à l’heure. »
« Comme tu veux ! »
Mme Pei entra donc avec Mingyue dans le Jardin des Hibiscus. C’était un jardin impérial auquel les gens ordinaires n’avaient pas accès. Le jardin était somptueusement aménagé : fleurs vraies et artificielles se mélangeaient, des soieries ornaient les branches, et on pouvait voir partout des grappes de raisin en agate ou des grenades en jade vert. Mais ce qui était le plus magnifique, c’étaient les dizaines d’hectares de lotus, c’est-à-dire de fleurs de hibiscus, en pleine floraison : blanches, rouges, roses, offrant un spectacle éclatant et envoûtant sur l’eau.
L’Impératrice Yang était née à l’époque où les fleurs de hibiscus étaient au plus fort de leur floraison ; c’est pourquoi elle portait aussi le nom de Yang Furong. Sur l’eau se trouvaient également de grands bateaux décorés, sur lesquels des chanteuses chanteraient pour l’Impératrice plus tard. Aujourd’hui, la célébration de son anniversaire avait lieu dans le Palais des Hibiscus, un vaste complexe architectural dont la moitié était construite dans l’eau et l’autre sur la terre ferme. Avec ses poutres et ses arches magnifiquement décorées, il était d’une splendeur extraordinaire. Le hall principal et les deux salles annexes pouvaient accueillir plus de cinq mille personnes pour manger en même temps.

Les fonctionnaires de cinquième rang et leurs épouses titulaires d’un décret impérial étaient assis dans la salle principale, tandis que les autres dînaient dans deux salles annexes. À ce moment-là, près de la moitié des invités étaient déjà arrivés. Au centre de la salle principale, un groupe de danseuses exécutait des mouvements gracieux, et les sons des instruments de musique étaient agréables à l’oreille. Comme les portes de la salle venaient de s’ouvrir, tout le monde cherchait une place ; des eunuques et des servantes du palais les guidaient. Dans la salle principale, les invités masculins et féminins étaient assis séparément : les hommes à droite, les femmes à gauche. Les hommes trouvèrent rapidement des places et se rassemblèrent par petits groupes pour discuter, tandis que les femmes eurent beaucoup plus de mal à trouver des sièges. Souvent, après en avoir trouvé la moitié, elles rencontraient des connaissances et commençaient à discuter avec enthousiasme, laissant de côté les servantes qui les guidaient et oubliant complètement de chercher une place. Mingyue avait reçu une invitation individuelle, ce qui lui permettait de s’asseoir dans la salle principale, et même à une place de prestige, réservée uniquement aux épouses de fonctionnaires de quatrième rang ou supérieur. Tout le monde portait des vêtements solennels et sérieux, à l’exception d’elle, dont les vêtements éclatants la faisaient ressortir particulièrement. Les places étaient réservées par paires ; à côté d’elle se trouvait la place de Madame Linghu Fei, ministre de la Guerre. Mais Mingyue était préoccupée. Elle regarda autour d’elle et, derrière deux autres places, elle aperçut l’épouse de Cui Qiao, assise avec l’épouse de Xu Heng, vice-ministre des Travaux publics. Après un instant d’hésitation, elle s’approcha, salua l’épouse de Xu Heng et dit en souriant : « Madame, pourrais-je échanger ma place avec vous ? J’aimerais m’asseoir avec Madame Cui. »