Chapitre 235 : La conquête du royaume de Shi (Partie 1)

Le royaume de Shi, c’est-à-dire l’Ouzbékistan d’aujourd’hui, est situé dans le bassin du Fergana en Asie centrale. Sa capitale est la ville de Tuozi. Parmi les neuf tribus sogdiennes, il se trouve à l’extrême est et constitue la deuxième plus grande puissance après le royaume de Kang. Son nom provient des énormes rochers en forme d’œuf présents dans le pays ; en particulier, près de la capitale Tuozi, il y a un rocher gigantesque appelé « Farhad », qui sert de symbole à cette ville.
En la troisième année de l’ère Xianqing de la dynastie Tang, la cour impériale a officiellement établi Tuozi, capitale du royaume de Shi, comme préfecture de Dayuan, et a nommé son roi, Qu Zhaomu, gouverneur de Dayuan.
Le royaume de Shi revêt une signification particulière pour Li Qing’an. Lors de la première attaque contre Suiye, l’armée du royaume de Shi, incapable de résister, ainsi que les deux princes rivaux pour le trône, et même, plus tôt encore, les ossements des habitants de Shi ensevelis sous le sable jaune – c’est sous eux qu’il a découvert la gemme enflammée. Cette flamme lui a rappelé le sourire chaleureux et passionné de Shikulan, qui semblait encore flotter devant ses yeux. Une rencontre fortuite, telle un pétale de lilas tombé sur les lèvres ; la belle s’était éloignée, mais Li Qing’an n’a jamais pu l’oublier.
L’été dans la région de Hezhong est extrêmement chaud. L’immense armée Tang avance sur les plaines à perte de vue. Les soldats, montés à cheval, ont le visage brûlé par le soleil ; sur leur dos se trouvent leurs sacs en cuir. Chaque soldat Tang est équipé d’une lance, d’une épée, d’un bouclier rond et d’arcs et flèches. Ils portent des gourdes et, de temps en temps, posent la main sur leur front pour regarder autour d’eux. Ce pays inconnu suscite la curiosité des soldats Tang.
À l’arrière de la colonne se trouvent les chariots de ravitaillement, composés de milliers de chariots plats, chacun tiré par trois chameaux. Ils sont chargés de vivres et de divers matériaux militaires. Trois mille cavaliers Tang les protègent des deux côtés ; ces chariots sont transportés par dix mille soldats envoyés par le royaume de Ningyuan.
Soudain, un groupe de cavaliers arrive au galop. Le chef des éclaireurs annonce à haute voix à Li Qing’an : « General, un envoyé du royaume de Shi demande à vous voir ! »
« Où sont-ils ? »
« À dix li d’ici. Sans l’autorisation du général, ils n’osent pas s’approcher. »
« Eux ? » demanda Li Qing’an. « Combien sont-ils ? »
« Plus de cent personnes, accompagnées de dix mille moutons, prétendument pour récompenser l’armée Tang. »
Un sourire moqueur apparut sur les lèvres de Li Qing’an. Ce n’est qu’à la dernière minute qu’ils viennent offrir leurs hommages. Lui, qui a passé un mois à organiser ses troupes à Suiye, et eux, qui ne viennent pas… Pensent-ils vraiment qu’il s’arrêtera à Suiye ?
« Faites-les monter ! »
L’éclaireur acquiesça, fit demi-tour et se dirigea vers l’extrémité de la plaine. Li Qing’an se tourna vers son guide et demanda : « À quelle distance se trouve encore Tuozi d’ici ? »

Le guide était un marchand turc qui parcourait la Route de la Soie depuis de nombreuses années ; il avait adopté un nom chinois, Ma Wanli, et parlait couramment le chinois.
Lorsque Li Qing’an lui posa des questions, il pointa du doigt un énorme rocher circulaire au loin et dit en riant : « Grand général, voyez-vous ce rocher ? Il s’appelle “Farhad” ; c’est le symbole du royaume de Shi. Il se trouve à environ cinquante li de la ville de Tuozhi. À côté du rocher coule une rivière appelée Rivière Jinque ; son eau est claire et douce. En été, nous campons généralement au bord de la rivière et, une fois la nuit tombée, nous continuons notre route dans la fraîcheur pour arriver à Tuozhi à l’aube. »
Il était presque midi, l’heure la plus chaude de la journée. Convaincu par ses explications, Li Qing’an ordonna : « Campons au bord de la rivière devant nous, et en route après la nuit ! »
Les soldats de la dynastie Tang, épuisés par la chaleur, retrouvèrent des forces en entendant l’ordre de campement de leur chef et accélérèrent le pas vers la petite rivière.
Li Qing’an passa à cheval devant ce grand rocher nommé “Farhad” : il était haut comme une dizaine d’étages de bâtiments modernes et couvrait plus de vingt mu. En s’approchant, on découvrit qu’il s’agissait en réalité d’un énorme galet. À moins de cent pas de là coulait une petite rivière claire ; on pouvait deviner qu’il s’agissait autrefois du lit d’une grande rivière, dont le cours avait disparu au fil du temps, ne laissant qu’un cours d’eau large de moins de dix zhang.
En réalité, Li Qing’an ignorait que, mille ans plus tard, sous ses pieds se trouverait la capitale de l’Ouzbékistan, la célèbre grande ville d’Asie centrale, Tachkent.
Les soldats de la dynastie Tang commençaient déjà à se reposer au bord de la rivière. Comme ils ne devaient se reposer que demi-journée, ils ne montèrent pas de tentes et se reposèrent simplement sur place. Le bord de la rivière était bondé de personnes et de chevaux venus boire ; les cris des hommes et le hennissement des chevaux créaient un vacarme assourdissant. Une dizaine de cavaliers patrouillaient en amont pour surveiller les deux rives, ce qui était essentiel pour éviter que quelqu’un ne empoisonne l’eau ou ne bloque le cours du fleuve.
C’est alors que, au loin, apparurent de grands troupeaux de moutons blancs, guidés de chaque côté par des cavaliers brandissant de longues cravaches. Derrière les moutons suivaient une dizaine d’hommes sogdiens vêtus de longues robes noires : il s’agissait des envoyés du royaume de Shi venus demander la paix.
À environ deux li en amont se trouvait un pont en bois. Bientôt, les moutons remplirent le pont qui se remplit rapidement. Des centaines de cavaliers de la dynastie Tang se précipitèrent à leur rencontre et, en un instant, amenèrent les hommes en robes noires devant Li Qing’an.
Un vieil homme aux cheveux blancs s’agenouilla devant Li Qing’an, suivi de tous les autres. Le vieil homme leva haut un plateau en or contenant de la terre du royaume de Shi et déclara d’une voix forte en chinois : « Par décret de la Grande dynastie Tang, le roi Shunyi et le Tüntüle du royaume de Shi offrent les terres de ce royaume au grand général Li d’Anxi. »
Li Qing’an resta stupéfait. Il jeta un regard au vieil homme et demanda : « Êtes-vous donc le roi légitime du royaume de Shi, Tüntüle ? »

Tous les royaumes sogdiens pratiquaient un système de double monarchie, c’est-à-dire qu’un même pays avait deux rois. L’origine de ce système est inconnue, et le royaume de Khotan ne fait pas exception. Le roi principal était appelé Tūtun, tandis que le roi secondaire était appelé Yinatūtun ; « Yinat » signifie « petit » en langue turque, d’où le nom de « petit Tūtun » pour le roi secondaire. Actuellement, dans le royaume de Khotan, le roi principal est allié aux Arabes, tandis que le roi secondaire est allié aux Tang, mais c’est le roi principal qui est venu aujourd’hui.

En réalité, avant que les Arabes ne s’étendent vers l’est, tant le roi principal que le roi secondaire du royaume de Khotan étaient loyaux envers la dynastie Tang. Sous le règne de Kaiyuan, le roi principal de Khotan, Mohe Duo, accompagna le commandant militaire de Beiting, Gai Jiayun, pour combattre Tuhuoxian, fils de Sulu des Turkiš, et infligea une défaite écrasante à l’armée ennemie à Suiye, ce qui lui valut d’être nommé roi de Khotan par la cour des Tang, de recevoir des promotions et des insignes honorifiques. L’année suivante, il fut encore élevé au rang de roi de Shunyi. Le roi actuel, Teli, est le fils de Mohe Duo et a hérité du titre de roi de Shunyi.

En fait, Teli n’a que peu plus de cinquante ans. Il a été gravement malade il y a quelques années et a failli mourir ; son corps est resté faible. De plus, avec l’avancée des troupes tang vers l’ouest, elles pourraient à tout moment réclamer des comptes pour les anciennes querelles avec les Arabes. Sous cette énorme pression, Teli a vu ses cheveux et sa barbe blanchir en moins d’un mois. Aujourd’hui, il est venu personnellement se repentir auprès des troupes tang.

« Je suis le roi principal Teli. Je n’ai pas le visage pour me présenter devant le grand général commandant les troupes de la dynastie céleste. Je vous supplie, grand général, de me punir ! »

Après avoir dit cela, il posa l’assiette en or par terre, ôta sa robe noire, révélant son torse, et se planta des branches d’épineux dans le dos. Ce n’était pas une tradition du royaume de Khotan, mais plutôt une coutume chinoise qu’il avait apprise à Chang’an durant sa jeunesse : « s’humilier en portant des branches d’épineux ». Lorsqu’il ôta ses vêtements, ses suivants en firent de même, ôtant également leurs robes noires et révélant leur torse comme le roi.

Li Qing’an ne l’aida pas simplement parce qu’il avait des branches d’épineux dans le dos, ni ne le traita avec faveur parce qu’il était le père de Shiguilan. Il émit un grognement froid et dit d’un ton sévère : « Comme les Arabes ne sont pas à tes côtés, tu viens avec des branches d’épineux et des terres pour demander la reddition. Mais si les Arabes étaient à tes côtés, ce seraient des lances, des épées et des flèches que tu apporterais, n’est-ce pas ? »

Teli, effrayé, se mit à genoux sans cesse et dit en larmes : « Même si j’avais dix mille fois le courage, je n’oserais pas m’opposer à la dynastie céleste. En réalité, j’ai été contraint par les Arabes à envoyer des troupes. En fait, l’armée du royaume de Khotan est déjà sous leur contrôle ; c’est eux qui ont pris la décision d’attaquer Suiye. Je n’avais absolument aucun pouvoir de décision. »

Si Li Qing’an n’avait pas eu les informations fournies par l’Association Han-Tang, il aurait peut-être cru les paroles de Teler. Mais les renseignements de cette association lui avaient clairement montré que, lors du premier assaut des troupes du Nord sur Choye, le royaume de Shi n’était pas sous la pression des Arabes ; au contraire, ces derniers étaient alors plongés dans une guerre civile et ne contrôlaient pas strictement ce royaume lointain. Seule une petite garnison arabe était stationnée dans les villes d’Ashbaligh et de Talas, sous le commandement de Judir. Ces deux villes se trouvaient à une grande distance de la ville de Tuozi, ce qui signifiait que le royaume de Shi était entièrement autonome. Pourtant, le roi Teler envoya dix mille soldats pour soutenir Judir, ces troupes étant dirigées par son fils Yuan’en – ce qui constituait la preuve irréfutable de sa décision.

En regardant ce vieux roi aux larmes sur le visage et au regard sincère, Li Qing’an se souvint soudain des actions menées par Gao Xianzhi dans l’histoire. Tout comme lui aujourd’hui, Gao Xianzhi avait mené ses troupes pour attaquer le royaume de Shi. Sous prétexte de négociations, il avait attiré le roi Teler et ses nobles hors de la ville, les avait tous capturés, puis avait ordonné à ses soldats de piller la ville de Tuozi. La raison pour laquelle Gao Xianzhi avait agi de la sorte n’était pas expliquée dans les archives historiques. À présent, Li Qing’an comprenait : Gao Xianzhi devait, tout comme lui, avoir percé à jour la hypocrisie du roi de Shi.

Il sourit légèrement et dit : « Les choses ne peuvent être expliquées en quelques mots, et ce n’est pas en me donnant des terres comme un symbole que je pourrai contrôler le royaume de Shi. Je suis venu ici pour résoudre définitivement certains problèmes restants. Mais sois rassuré : tant que tu te rendras sincèrement, mes troupes Tang ne tueront pas les civils ordinaires. Quant à la manière dont tu seras traité, nous en discuterons une fois arrivés dans la capitale. »

Après avoir parlé, Li Qing’an fit un geste de la main : « Emmenez-les ! »

……

À Samarcande, capitale du royaume de Kang, devant le plus grand temple zoroastrien de la région du Transoxiane, des milliers de soldats arabes détruisaient la gigantesque statue du dieu de la lumière, Ahura Mazda. Cette statue, haute de vingt zhang, imposait par sa majesté, ses mains tendues vers le soleil. C’était la plus grande statue zoroastrienne en Sogdiane, et avec le temple, elle constituait le dernier symbole sacré du zoroastrisme dans cette région. Au cours des siècles, chaque année, dès que les premiers rayons du soleil apparaissaient à l’horizon, des centaines de milliers de fidèles zoroastriens venus de toutes parts se prosternaient avec dévotion devant cette statue, certains venant même de Perse.

Lors des campagnes militaires menées par les Arabes en blanc au cours des dernières décennies, cette statue, en raison de sa signification symbolique exceptionnelle, avait été utilisée par eux comme moyen de stabiliser la situation dans le Transoxiane, et elle avait été conservée jusqu’à aujourd’hui. Mais aujourd’hui, après avoir réprimé les révoltes des chiites et des zoroastriens, la dynastie abbasside, en guise de punition, ordonna la destruction du temple et de la statue.

Avec un ordre de démolition, cinquante chaînes de cent pieds de long furent passées autour de la tête, du cou et de la taille de la statue. Des milliers de soldats omeyyades et des centaines de chameaux tirèrent de toutes leurs forces ; la statue se mit alors à vaciller, puis, au milieu de cris et de hurlements, elle s’effondra avec un bruit assourdissant, soulevant un nuage de poussière haut de plusieurs dizaines de pieds. La statue se brisa en dizaines de morceaux. Immédiatement, des centaines de fidèles du temple, menés par deux anciens, franchirent les barrières de sécurité, se précipitèrent vers elle en pleurant et se mirent à la caresser en sanglotant.

Mais la chute de la statue n’était qu’un prélude : une opération de démolition à grande échelle du temple commença. Des milliers de soldats omeyyades se ruèrent sur place, utilisant des pelles en fer et des béliers pour frapper les murs du temple. Les fidèles cachés à l’intérieur s’enfuirent en masse, et le chaos régna sur les lieux.

Mansour, assis à deux lieues de là, observait froidement la chute de la majestueuse statue. Il était envahi par le désespoir et la colère. Quelques mois auparavant, il avait reçu des informations précises de la part des zoroastriens de Perse : la pierre de l’Œil de la Lumière, que cherchait le calife abbasside, avait été secrètement envoyée il y a quatre cents ans dans le temple de Samarcande pour y être vénérée.

Mais une heure plus tôt, les troupes omeyyades avaient fouillé chaque recoin du temple sans trouver trace de cette pierre flamboyante. En d’autres termes, il était très probable qu’elle ne se trouve plus dans le temple.

Avec la chute retentissante de la statue, un léger sentiment de paix s’installa en lui.

À ce moment-là, un groupe de soldats amena deux anciens zoroastriens. Un officier s’inclina et déclara : « Votre Altesse, on dit qu’ils connaissent l’emplacement de l’Œil de la Lumière. »

« Vraiment ? » Mansour fixa l’un d’eux d’un regard perçant. « Savez-vous où se trouve cette pierre ? »

Les deux anciens s’agenouillèrent et, les larmes aux yeux, dirent : « La statue est tombée. Nous vous supplions, Votre Altesse, de ne pas détruire le temple, et nous vous dirons la vérité. »

Mansour ricana. « Vous osez encore négocier avec moi ? Dites-moi ! Où est la pierre ? Peut-être vous épargnerai-je la vie. »

Les deux anciens échangèrent un regard et répondirent avec douleur : « La pierre a été emportée il y a trente ans, lorsque le général Qobad a conquis Samarcande. Elle se trouve actuellement dans le royaume de Shi. »

« Le royaume de Shi ? »

Mansour se mit en colère et cria : « Vous osez encore me tromper ! »

« Nous n’osons pas tromper Votre Altesse. La pierre a toujours été entre les mains du roi du royaume de Shi. »

Un des anciens lui tendit un document jauni. Mansour l’ouvrit : il contenait des descriptions détaillées en langue sogdienne du transport de la relique sacrée, l’Œil de la Lumière, vers le royaume de Shi il y a trente ans, ainsi que le sceau du roi de Shi attestant de sa réception.

Mançur crut alors qu’il avait vraiment été envoyé ailleurs. Il se mit à s’intéresser au papier sur lequel étaient inscrites ces écritures. Il avait déjà entendu dire que, dans l’Extrême-Orient lointain, on utilisait du papier pour consigner l’histoire et diffuser la culture et l’art à grande échelle. L’un des objectifs importants de son voyage en Orient était justement d’apprendre l’art de la fabrication du papier.

Dans l’histoire, Mançur fut le véritable fondateur de l’Empire abbasside. Il fonda la ville de Bagdad en aval du Tigre. Sous son règne, la culture et l’art arabes connurent un essor considérable, ce qui changea également l’histoire de l’Europe. À ce moment-là, son attention se porta sur le papier.

Il ferma le document et dit avec un léger sourire : « Très bien ! Je ne parlerai pas de l’Œil de Lumière. Si vous pouvez m’indiquer comment fabriquer ce papier, je conserverai provisoirement votre temple. »

Les deux anciens furent stupéfaits. Leur pensée avait fait un bond soudain du joyau à la fabrication du papier ; les réflexions de ce prince étaient vraiment rapides. L’un des anciens se souvint soudain de quelque chose et dit précipitamment : « J’ai en effet une piste concernant la fabrication du papier. »

« Parle ! Quelle piste ? »

L’ancien réfléchit un instant avant de répondre : « L’an dernier, à l’est du Khorasan, les troupes omeyyades et celles des Tang se sont affrontées dans une bataille. À l’époque, le général musulman a capturé plus de mille soldats tang, qu’il a installés à Samarcande. Parmi eux se trouvaient de nombreux artisans. Notre temple a engagé une dizaine de peintres tang pour réaliser des dessins pour nous. Je me souviens que l’un d’eux a dit qu’ils savaient fabriquer du papier. Votre Altesse peut aller les chercher. »

Mançur fut ravi. Pour l’instant, il avait mis de côté l’affaire du joyau flamboyant. Il demanda aussitôt : « Où se trouvent ces prisonniers de guerre en ce moment ? »

« Nous l’ignorons. Il faudrait demander au général musulman. »

« J’ai compris ! »

De bonne humeur, Mançur se leva et, d’un geste de la main, ordonna : « Transmettez mes ordres : suspendez la démolition du temple ! »

Mançur monta sur son cheval et, entouré de plusieurs centaines de suivants, se dirigea rapidement vers le camp militaire à l’extérieur de la ville. Le temple fut sauvé. La place était pleine de joie ; les fidèles s’inclinaient devant le soleil, remerciant le dieu suprême pour son intervention. Les soldats omeyyades quittèrent également progressivement le temple.

À ce moment-là, les deux anciens se rendirent rapidement du côté ouest de la place, où douze saintes vêtues de noir étaient agenouillées en prière devant une statue.

« Kulân ! » appela l’un des anciens. Une des saintes se leva. Elle retira son voile : c’était la princesse du royaume de Shi, Kulân.

« Ancien, qu’y a-t-il ? »

« Viens avec moi ! »

Kulân suivit les deux anciens dans le temple, jusqu’à une pièce secrète. Un des anciens murmura : « Donne-moi l’Œil de Lumière. »

Le secret concernant l’Œil de Lumière, ce relique sacrée, n’était connu que des trois d’entre eux. Kulân sortit un sac en cuir qu’elle portait sur elle et en retira le joyau flamboyant que Li Qing’an lui avait donné, qu’elle remit à l’ancien.

Le vieil homme posa la gemme sur la table, s’agenouilla. À la lueur tamisée, une flamme brûlait à l’intérieur de la gemme, et au milieu de cette flamme se trouvait comme un œil mystérieux.
« Ô Ahura Mazda, dieu suprême ! Protège tes fidèles ! »
Ils restèrent agenouillés, priant en silence. Une fois un rouleau de textes sacrés récité, un vieil homme remit solennellement la gemme à Kulan en disant : « Nous ne pouvons tromper Mansour que temporairement ; il découvrira bientôt la vérité. Le temple risque de ne pas être sauvé. Pour préserver ce dernier objet sacré, emmène-le immédiatement dans le Royaume de Pierre. Que Ahura Mazda te protège. »
« Que Ahura Mazda te protège ! »
……
Dans le camp militaire à l’extérieur de la ville, le gouverneur de Khurasan, Muslim, observait en silence la carte. Derrière lui se tenaient le général Ziyad et Saoud, qui venait de s’échapper de Chuy.
Il était déjà au courant de la prise de Chuy par l’armée des Tang, mais il venait seulement d’apprendre que leur chef avait changé. Depuis sa victoire sur Gao Xianzhi l’année précédente, il savait que la dynastie Tang envahirait à nouveau Chuy. Il avait donc envoyé des espions déguisés en marchands pour recueillir des informations sur Gao Xianzhi – son caractère, ses passions, ses habitudes, etc. – et avait ainsi rassemblé de nombreuses données.
Cependant, le changement de chef chez les Tang signifiait que tous ses efforts de plusieurs mois étaient vains ; il ne savait rien de ce nouveau chef.
« Monseigneur le gouverneur, je connais un peu ce Li Qing’an », dit à voix basse le général Ziyad derrière lui.
« Eh bien, parle ! »
« Parmi mes hommes, il y a quelques soldats qui ont survécu à la bataille de Chuy l’année avant-dernière. Ils disent que ce chef des Tang est très doué avec l’arc et les flèches ; c’est lui-même un expert en tir à l’arc. C’est lui qui a tué Judir d’une flèche sur le champ de bataille. Nous devrions donc nous concentrer sur la défense contre les flèches. »
« Moi aussi, je m’inquiète beaucoup des archers des Tang ! »
Muslim poussa un long soupir et dit : « J’ai obtenu de nombreux arcs tangs des prisonniers de l’année dernière ; ils sont vraiment redoutables. Malheureusement, aucun des prisonniers ne sait comment les fabriquer. De plus, leurs armures sont très solides. Il est évident que l’armée des Tang est un adversaire redoutable, même plus fort que celle des Byzantins. Nous ne pouvons pas nous montrer négligents. Pour affronter les Tang, j’ai décidé d’utiliser la phalange macédonienne. Tu dois accélérer l’entraînement ! »
« Je comprends, monseigneur. J’ai déjà commencé l’entraînement, et il est presque terminé. »
Muslim hocha la tête, puis s’adressa à un autre général, Ben Houmed : « Je m’inquiète du fait que le Royaume de Pierre ne soit peut-être pas capable de mettre en œuvre ma stratégie. Toi, mène trois mille cavaliers légers immédiatement vers le Royaume de Pierre. Si tu arrives en retard, ne te hâte pas de revenir ; établis plutôt tes troupes dans la ville de Talas, au nord. Si l’armée des Tang montre des signes de progression vers l’ouest, envoie des troupes à la ville d’Ashibulai pour forcer les Tang à envoyer des renforts. Compris ? »
« Oui, monseigneur. J’obéirai aux ordres. »

À ce moment-là, quelqu’un à l’entrée annonça : « Gouverneur, Mansour est arrivé ! »
Abu Muslim fut surpris ; il rangea rapidement la carte et dit aux généraux : « Souvenez-vous bien : il est absolument interdit de lui révéler que Suyab a été perdue. »