Chapitre vingt-quatre : L’orphelin d’un vétéran

En la vingt-cinquième année de l’ère Kaiyuan, l’Empire Tang établit officiellement un système de garnison pour les guerriers expérimentés, recrutant des volontaires depuis l’intérieur du pays pour défendre les frontières, leur permettant d’amener leur famille. Le gouvernement accordait en outre aux guerriers des terres et des avantages fiscaux, ce qui permit la formation d’un système de familles militaires dans les régions frontalières.
Kucha était le siège du gouvernement militaire d’Anxi et également la région où se concentraient le plus ces familles militaires, généralement installées autour des grandes fermes militaires, formant ainsi des villages de Han. À l’ouest de la ville de Kucha se trouvait également une vaste zone habitée par des familles militaires, comptant des milliers de membres de ces familles. Bien avant l’apparition de ces familles militaires, de nombreux Han étaient déjà venus à Kucha pour y gagner leur vie et y construire des maisons. Après des décennies de développement, cette région était devenue un lieu de résidence pour les Han, dont la langue, les coutumes culturelles et le style architectural ne différaient pas beaucoup de ceux de l’intérieur du pays. Le tavernier du Centre des Plaines que Li Qing’an fréquentait souvent se trouvait également dans cette région.
Li Qing’an, accompagné de quelques soldats, arriva sous la conduite d’un sergent devant une petite cour : c’était la maison du vétéran disparu. Le mur d’enceinte n’était haute que jusqu’aux épaules. En franchissant le mur, on apercevait dans la cour une petite fille vêtue d’une robe en tissu grossier, penchée sur son ouvrage, en train de coudre des chaussures en tissu. À côté d’elle se trouvaient une dizaine de paires de chaussures déjà terminées. Elle était tellement concentrée qu’elle ne remarqua même pas l’arrivée d’un groupe de soldats.
La grande porte était très délabrée, couverte de fissures de toutes tailles. Le sergent frappa violemment à la porte.
« Qui est là ? » demanda une voix juvénile, indiquant clairement son jeune âge.
La porte s’ouvrit avec un grincement ; la petite fille qui cousait les chaussures apparut devant eux. Elle était encore très jeune, au plus onze ou douze ans, mais elle avait des traits délicats, un nez fin et des lèvres rondes ; c’était vraiment une beauté naissante. Bien que jeune, ses yeux trahissaient une maturité inhabituelle pour son âge.
« Vous cherchez qui ? » demanda-t-elle, perplexe, en regardant les gens.
« Pardonnez-moi, est-ce bien ici la maison de Xia Wuliang ? »
« Oui, mais mon père n’est pas là. Il est parti à la guerre et n’est pas encore revenu. »
Elle regarda Li Qing’an et demanda avec hésitation : « Êtes-vous avec mon père ? »
Le sergent hocha la tête en souriant et présenta Li Qing’an : « Oui ! Cet homme est le commandant de votre père ; il est venu spécialement vous voir. »
« Ah ! Veuillez entrer, je vous en prie. »
La petite fille ouvrit précipitamment la porte pour les inviter à entrer. Li Qing’an entra dans la cour et jeta un coup d’œil autour de lui : trois vieilles maisons, une cour impeccablement nette, sans la moindre poussière. Dans un coin de la cour se trouvait un grand arbre de sophora, dont l’ombre était dense ; sous cet arbre s’étendait un terrain planté de chrysanthèmes.
« Messieurs, asseyez-vous, s’il vous plaît ! » dit la petite fille en apportant quelques chaises et en versant une tasse de thé.

Li Qing’an prit sa tasse de thé et dit en souriant : « Mon nom de famille est Li, appelez-moi simplement le capitaine Li. Comment vous appelez-vous ? »
« Je m’appelle Xia Xiaolian. »
« Oh ! C’est un joli nom », dit Li Qing’an en hochant la tête avec un sourire, puis il demanda : « Xiaolian, où est ta mère ? On ne la voit pas. »
La jeune fille baissa la tête et répondit à voix basse : « Ma mère est décédée il y a cinq ans. Il ne reste que mon père et moi à la maison. »
Après avoir parlé, elle leva la tête et regarda Li Qing’an avec inquiétude, demandant : « Capitaine Li, il ne lui est rien arrivé à mon père, n’est-ce pas ? »
« Rien du tout ! Rien du tout ! » répondit Li Qing’an en souriant. « C’est un éclaireur, il est parti à Lingxi pour des missions militaires. »
À l’expression anxieuse de la jeune fille, Li Qing’an comprit que Xia Wuliang n’était pas revenu. Il était impossible qu’il abandonne sa seule fille ; il y avait donc deux possibilités : soit il avait été capturé par les Turcs, mais cette possibilité semblait faible ; la plus probable était qu’il était mort au combat.
Li Qing’an soupira intérieurement, se sentant très coupable, puis dit doucement : « Xiaolian, selon les règles, un soldat qui meurt au combat reçoit cinquante mu de terres en compensation. Mais ton père n’a que des blessures, donc il n’y a pas de compensation. Cependant, comme il a combattu avec bravoure, il peut recevoir une récompense : quarante mu de terres et cinquante taels d’argent. Accepte-les, s’il te plaît ! »
Après avoir parlé, Li Qing’an sortit un titre de propriété et deux lingots d’argent qu’il remit à Xia Xiaolian. Celle-ci s’inquiétait davantage pour son père. En apprenant qu’il n’était pas mort, elle sourit immédiatement et s’inclina rapidement devant Li Qing’an en disant : « Merci pour votre récompense, capitaine Li. »
« Ce n’est rien. C’est le mérite de ton père au combat. »
Li Qing’an se leva et dit en souriant : « Très bien, nous allons prendre congé. Si j’ai des nouvelles de ton père, je enverrai immédiatement quelqu’un te les communiquer. »
« Merci, capitaine Li. »
Xia Xiaolian prit rapidement des chaussures en tissu et en donna une paire à chacun, disant : « Ce sont des chaussures en tissu faites par Xiaolian, en signe de ma gratitude. Veuillez les accepter, messieurs. »
Les soldats refusèrent poliment, mais Li Qing’an dit en riant : « C’est un cadeau de Xiaolian, acceptez-le tous ! »
Ils furent donc obligés de les accepter et prirent congé un à un.
En quittant la maison de Xia Wuliang, le sourire de Li Qing’an disparut. Il se retourna vers ses hommes et ordonna : « Personne n’a le droit de révéler quoi que ce soit au sujet de son père. Ceux qui enfreindront cet ordre seront sévèrement punis. »
« Ne vous inquiétez pas, général. Nous ne révélerons rien ! »
Li Qing’an hocha la tête, puis dit au chef des cuisiniers : « Envoyez-lui trois dou de riz et cinq cents wén par mois, à déduire des fonds militaires. Il ne doit y avoir aucune erreur ! »
« J’obéis aux ordres ! »
Li Qing’an fouetta vigoureusement son cheval et partit en hâte en direction du camp militaire.
……

Comme Li Qing’an l’avait prévu, tôt le lendemain matin, un officier du palais du gouverneur militaire arriva au camp. En voyant Li Qing’an, il s’inclina et dit : « Capitaine Li, sur ordre du grand commandant, on vous demande d’aller au palais du gouverneur militaire. »
« J’y vais tout de suite. »
Li Qing’an retourna à sa tente pour prendre le registre, puis suivit l’officier au palais du gouverneur militaire. Deux soldats le conduisirent dans la salle des affaires militaires située à l’est, lieu de travail de Fu Menglingcha. Une fois dans la cour, un soldat annonça à haute voix : « Grand commandant, le capitaine Li est ici. »
« Faites-le entrer ! »
La voix de Fu Menglingcha était sévère, dépourvue de toute douceur habituelle. Li Qing’an entra rapidement dans la pièce. Outre Fu Menglingcha, il y avait plusieurs autres personnes, parmi lesquelles Gao Xianzhi et Cheng Qianli.
Gao Xianzhi avait l’air grave. En voyant Li Qing’an entrer, une lueur d’inquiétude passa dans ses yeux. Il se concentrait uniquement sur le fait d’apaiser les troupes de Li Qing’an, sans se douter que Cheng Qianli allait exploiter cette situation. D’abord, on l’accusa de décerner secrètement des récompenses militaires. Lorsqu’il réussit enfin à expliquer que ce n’était pas un acte privé, mais une reconnaissance de la part du commandant des troupes, un autre problème surgit : puisque c’était une reconnaissance normale des mérites militaires, Li Qing’an aurait-il détourné des récompenses destinées aux soldats ou favorisé ses proches ?
« Le capitaine de l’unité de reconnaissance, Li Qing’an, se présente devant le grand commandant ! » Li Qing’an s’agenouilla sur un genou et salua militairement.
« Capitaine Li, reconnaissez-vous vos fautes ? » demanda froidement Fu Menglingcha.
« Comment pourrais-je reconnaître des fautes dont je ne connais pas l’existence ? »
« Hmph ! Je suppose que vous n’osez pas l’admettre. »
Fu Menglingcha jeta brusquement un rapport d’accusation devant Li Qing’an. Gao Xianzhi, à côté de lui, commença à transpirer abondamment. Il pensait que Fu Menglingcha se contenterait de l’interroger, mais il ne s’attendait pas à ce qu’il ait déjà des preuves. Il jeta un coup d’œil à Cheng Qianli, qui lui rendit son regard avec un sourire satisfait.
« Capitaine Li, on vous accuse de distribuer inéquitablement les récompenses, de donner moins aux plus méritants et plus aux moins méritants, ainsi que de favoriser vos proches. Comment expliquez-vous cela ? »
D’habitude, Fu Menglingcha aurait déjà frappé sur la table et ordonné que Li Qing’an soit exécuté sans écouter ses explications. Mais en présence de Gao Xianzhi, il ne pouvait pas le tuer à la légère ; il fallait des preuves irréfutables pour que Gao Xianzhi n’ait plus rien à dire.
Li Qing’an sortit le registre de sa poche et le tendit des deux mains : « Grand commandant, le vice-commandant Gao m’a donné quinze qing de terres en récompense pour mes mérites militaires. Voici le registre de distribution des récompenses : on y trouve clairement indiqué le mérite de chacun et la récompense correspondante. Le grand commandant peut vérifier chaque point. »
……