Chapitre 255 : Rencontre arrangée pour Mingzhu

Plus de dix jours s’étaient écoulés depuis la fête de Shangyuan de la onzième année de Tianbao. Les lanternes rouges devant le portail de la résidence des Du Gu commençaient peu à peu à perdre de leur éclat ; l’animation et la joie de cette fête s’éloignaient peu à peu, le tumulte cédait la place au calme, et une nouvelle journée commençait, banale et ordinaire.
Ce matin-là, vêtue comme une renarde blanche, Du Gu Mingzhu sortit discrètement par la porte latérale, menant un petit âne, afin de se rendre à une petite réunion avec des amis. Bien qu’elle eût vieilli d’un an après le Nouvel An, on ne percevait toujours pas en elle la maturité ni la stabilité d’une jeune fille de dix-sept ans. Son caractère restait chaleureux et expansif, et ses pensées, capricieuses et instables. Par exemple, elle disait le matin qu’elle détestait manger du poisson, mais peut-être en mangerait-elle un tout entier au dîner. C’était bien là la nature imprévisible d’une jeune fille de dix-sept ans.
Ces derniers jours, l’humeur de Mingzhu était extrêmement mauvaise : le diamant que Li Qing’an lui avait offert avait été perdu lorsqu’elle l’avait montré avec fierté. Après mûre réflexion, elle en conclut que c’était sûrement Cui Liuli qui le lui avait volé. Elle comptait absolument lui demander de le lui rendre lors de cette réunion.
Mingzhu jeta un coup d’œil dehors ; elle craignait par-dessus tout de rencontrer sa mère à ce moment-là, qui pourrait l’appeler à l’intérieur d’un ton réprobateur.
« Troisième demoiselle, vous sortez ? »
La voix qui retentit soudain derrière elle la fit sursauter. En se retournant, elle vit Liu Erniang, l’épouse du majordome. Mingzhu tapa du pied et dit : « Erniang, vous m’avez fait peur à mourir ! »
Liu Erniang rit et dit : « Je vous conseille de ne pas sortir, troisième demoiselle. »
« Pourquoi ? »
« Parce que madame vous cherche partout. »
« Elle me cherche ? » Mingzhu resta interdite. « Pourquoi ? »
« Pour une bonne raison ! Retournez vite à l’intérieur ! »
À ce moment-là, Hu Po, la servante personnelle de madame Pei, apparut près de la porte de la lune. « Troisième demoiselle, madame vous demande de rentrer immédiatement. »
Mingzhu lança les rênes de l’âne à Liu Erniang et s’approcha de Hu Po en souriant d’un air coquin : « Sœur Hu Po, qu’est-ce que maman veut de moi ? »
Hu Po soupira et dit : « Bientôt, quelqu’un viendra pour une rencontre arrangée. Madame veut que vous rentriez vous préparer. »
Mingzhu écarquilla les yeux. « Une rencontre arrangée ? Qui ? Ma sœur ? N’a-t-elle pas été promise à Li Qing’an ? Pourquoi y aurait-il encore une rencontre ? »
Voyant qu’elle faisait semblant de ne pas comprendre, Hu Po répondit sèchement : « C’est bien vous qu’on veut pour une rencontre arrangée, troisième demoiselle. »
Mingzhu resta immobile un long moment, puis s’écria soudain : « C’est terrible ! Maman va tuer quelqu’un ! »
Elle se retourna, saisit l’âne et s’enfuit. Liu Erniang, préparée à cela, lui saisit le bras en riant : « Madame savait bien que vous tenteriez de fuir, c’est pourquoi elle m’a chargée de vous surveiller. Troisième demoiselle, revenez avec moi sagement ! Sinon, je demanderai à ces femmes fortes qui coupent du bois de vous porter de force. »
Liu Erniang était extrêmement forte ; ses mains puissantes, semblables à des serres d’aigle, saisirent le bras de Mingzhu et la tirèrent de force à l’intérieur.

« Je ne vais pas ! Deuxième épouse, lâche-moi ! Je te donnerai dix guan, ou vingt guan, mais lâche-moi vite ! »
« Mingzhu ! »
Un cri furieux retentit devant eux ; on vit alors sa mère, Madame Pei, apparaître à l’entrée de la résidence intérieure. Mingzhu se calma immédiatement, et Liu Erniang la lâcha aussi.
« Madame, la troisième demoiselle essayait de s’enfuir, je l’ai attrapée. »
Madame Pei hocha la tête : « Tu as bien fait, je te récompenserai plus tard. »
Elle s’approcha lentement de Mingzhu, l’examina un instant et, voyant son maquillage étrange, dit froidement : « Tu veux encore te réunir avec ces amis douteux ? »
« Mère, ce ne sont pas des amis douteux, ce sont des filles de familles respectables que tu connais. Aujourd’hui, nous avons convenu d’aller tirer à l’arc au Qujiang. »
« Hmph ! Quelles filles de familles respectables ? La dernière fois, vous êtes sorties dans des vêtements étranges, provoquant un grand scandale à Chang’an ; tu étais parmi elles, vous m’avez vraiment couverte de honte ! »
« Mère, aujourd’hui… »
« Tais-toi ! »
Un cri furieux de Madame Pei retentit ; elle pointa du doigt la tour brodée et dit : « Retourne immédiatement, change de vêtements, lave-toi le visage, puis reviens me voir. »
Mingzhu n’osa pas contredire sa mère et baissa la tête pour retourner précipitamment dans sa chambre. Une fois là, elle fit la moue, changea de vêtements, et sa servante lui apporta un seau d’eau chaude pour se laver le visage.
À ce moment, Mingyue ouvrit la porte et entra. Voyant sa sœur visiblement mécontente, elle sourit et dit : « Quoi, tu ne veux pas de rencontre arrangée ? »
« Bien sûr que non ! On me fait juste m’habiller joliment pour que cet homme m’apprécie, puis il m’épouse comme s’il me faisait une faveur, et ma mère est contente. Mon sort ne la concerne plus. »
Entendant le ton extrême de sa sœur, Mingyue la conseilla doucement : « Ne dis pas ça. Mère agit pour ton bien. Tu as dix-sept ans, il est vraiment temps pour toi de te marier. De plus, celui qui vient aujourd’hui pour une rencontre arrangée est le troisième fils de la famille Lu. Il a de bonnes qualités et du talent, c’est aussi le sous-préfet du comté de Luochuan. Il correspond parfaitement à notre famille ; c’est un bon parti pour toi. »
« Oh ! Oh ! Oh ! Correspondre à notre famille ? »
Mingzhu poussa des cris étranges et lança un regard noir à sa sœur : « Toi aussi, tu parles de correspondance familiale ? Ce Zhao Xuming aussi correspondait bien à notre famille, n’est-ce pas ? Pourquoi ne l’as-tu pas choisi ? Maintenant que tu es sortie du pétrin et que tu as épousé l’homme de tes rêves, tu viens embêter ta sœur. Es-tu encore ma sœur ? »
Mingyue resta sans voix face à ses répliques, puis dit après un long silence : « Ce qui compte, c’est la moralité. Ce Zhao Xuming avait vraiment une mauvaise moralité. Il avait déjà une femme chez lui, mais il a continué à mentir et à cacher la vérité. Comment pourrait-on l’épouser ? Le troisième fils de la famille Lu, lui, a toujours été élevé dans la discipline. Je l’ai vu une fois dans le club de poésie ; il était vraiment bien. »

« Hmph ! On a appris plus tard que Zhao Xuming était déjà marié. Avant, quand maman disait qu’il avait de bonnes qualités, n’étais-tu pas prête à tout pour l’épouser ? Maintenant, tu dis que le jeune maître Lu a de bonnes qualités, alors pourquoi ne l’as-tu pas épousé à l’époque ? Tu forces moi à faire ce que tu ne veux pas faire toi-même, je refuse ! »
Bien que Mingzhu parlât sous l’effet de la colère, Mingyue trouvait aussi qu’il y avait du vrai dans ses paroles. Elle ne connaissait pas vraiment Lu Yizhong ; elle pensait simplement qu’en étant issu d’une famille noble, il devait avoir de bonnes qualités. Mais si sa sœur épousait le mauvais homme, cela ruinerait sa vie à jamais. En tant qu’aînée, elle devait réfléchir sérieusement à cette affaire pour sa sœur.
Après réflexion, elle sourit et dit : « Si tu refuses vraiment, alors feins d’être malade ! Attendons d’avoir survécu à aujourd’hui, puis enquêtons discrètement sur lui. Si c’est vraiment impossible, nous refuserons. »
Voyant que sa sœur était enfin prête à penser à elle, Mingzhu retrouva du courage et dit rapidement : « Faire semblant d’être malade ne marchera probablement pas. Maman m’a déjà vue tout à l’heure, elle ne croira certainement pas ça. »
« Alors, quel est ton plan ? »
Mingzhu cligna des yeux, se pencha vers l’oreille de sa sœur et chuchota quelques mots. Mingyue lui tapota la tête en riant : « Toi, toujours à trouver des solutions ingénieuses ! Maman va sûrement me gronder après coup, je ne t’aiderai pas. »
Mingzhu s’accrocha au bras de sa sœur et supplia : « Ma chère sœur, aide-moi, s’il te plaît ! Si tu as pu épouser l’homme de tes rêves, c’est grâce à moi qui suis allée jusqu’au nord. Comment peux-tu oublier ta gratitude ? »
Entendant qu’elle ressortait de vieilles histoires, Mingyue, sans autre choix, accepta : « D’accord ! Puisque tu es ma sœur, je vais bien devoir t’aider cette fois. »
Mingzhu sauta de joie. Elle dit précipitamment : « Il ne reste pas beaucoup de temps, il faut se préparer rapidement ! »
……
Dans la petite salle de réception de la famille Dugu, Lu Yizhong, venu pour un mariage arrangé, était déjà arrivé. Fils de l’ancien gouverneur de Wei Zhou, Lu Hui, il appartenait à la célèbre famille Lu de la dynastie Tang. Il avait vingt-trois ans, était très beau, et bien qu’il n’ait pas réussi les examens officiels, il était assez instruit. L’année avant-dernière, il avait obtenu grâce à son statut familial le poste de magistrat du comté de Luochuan dans la province de Ning. C’était un jeune homme prometteur, l’un des plus brillants de Chang’an. Des gens comme lui étaient très recherchés dans les cercles amoureux de Chang’an ; de nombreuses familles voulaient marier leurs filles à lui, et il était le prince des rêves de nombreuses jeunes filles.
Lu Yizhong avait des qualités morales correctes, mais son seul défaut était une certaine arrogance. Ce n’était pas surprenant : étant fils unique d’une famille noble et doté de conditions exceptionnelles, il était naturel qu’il soit un peu orgueilleux à son jeune âge.
Aujourd’hui, sa mère l’avait envoyé chez les Dugu pour un mariage arrangé. À l’origine, elle devait venir elle aussi, mais en raison d’affaires familiales, elle avait laissé Lu Yizhong venir seul à la résidence des Dugu. Il répondait poliment aux questions de Madame Pei.

« Il y a quelques jours, ma grand-tante est décédée. Aujourd’hui, c’est le premier jour de deuil. Ma mère doit accompagner mon père chez les Cui pour présenter nos condoléances, donc elle ne peut pas venir aujourd’hui. »
« Oh ! Je vois que la vieille dame est morte. » Madame Pei soupira et dit : « Maintenant, la famille Cui a perdu un membre important de son clan. »
Lu Yizhong but une gorgée de thé, puis demanda prudemment : « Madame, savez-vous si Mingzhu est à la maison aujourd’hui ? »
Bien que Mingzhu fût assez célèbre parmi les jeunes filles de Chang’an, Lu Yizhong l’ignorait. Il ne connaissait que sa sœur Mingyue, une beauté renommée de Chang’an. Il avait autrefois eu des pensées pour elle, mais l’épée de Li Qing’an lui avait fait abandonner ces idées, tout comme aux autres hommes qui l’admiraient. Cependant, étant donné la beauté de Mingyue, sa sœur devait être tout aussi belle. Lu Yizhong était donc venu en hâte pour un rendez-vous arrangé, dans l’espoir de rencontrer une jeune fille semblable à une fée.
Madame Pei était plutôt satisfaite de Lu Yizhong : c’était un jeune homme cultivé, raisonnable et très calme. Après s’être trompée à propos de Zhao Xuming la dernière fois, elle n’était plus si prompte à juger les gens ou les situations, y compris Lu Yizhong. Il était plutôt beau, mais on ne savait pas si son caractère était aussi bon que sa mère le prétendait. Madame Pei avait rencontré Madame Lu lors d’un grand banquet du Nouvel An et avait discuté des mariages de leurs enfants, ce qui l’avait poussée à organiser ce rendez-vous. Aujourd’hui, c’était Lu Yizhong qui venait chez eux. Si les deux familles étaient satisfaites, Madame Pei emmènerait sa fille chez les Lu pour qu’ils voient aussi Mingzhu. Si tout le monde était content, le mariage serait conclu.
En voyant Lu Yizhong demander des nouvelles de Mingzhu, Madame Pei se sentit un peu anxieuse. Pourquoi fallait-il autant de temps à Mingzhu pour se changer ? Serait-ce que cette gamine s’était encore enfuie ?
Soudain, elle vit sa fille aînée Mingyue lui faire signe derrière un paravent près de la porte latérale. Elle sourit alors à Lu Yizhong et dit : « Je vous prie d’attendre un instant, je vais aller presser Mingzhu. »
« Faites comme il vous plaît, madame. J’attendrai patiemment. »
Madame Pei se leva et se dirigea vers la porte latérale. En sortant, elle fronça les sourcils et demanda à Mingyue : « Pourquoi ta sœur n’est-elle pas encore là ? Va la presser ! »
« Mère, ma sœur se maquille et se coiffe ! Elle arrive bientôt. J’ai quelque chose à te dire. »
« Quoi ? Ne peut-on pas en parler ce soir ? »
« Ce soir, ce sera trop tard. C’est urgent. »
Madame Pei hésita un instant. Bien que Mingzhu fût en rendez-vous arrangé, le mariage de sa fille aînée concernait le destin de la famille Dugu, ce qui était très important. Elle ne pouvait donc pas se permettre de négliger cela. Comme Mingzhu était en train de se maquiller, elle ne serait probablement pas prête de sitôt. Elle hocha la tête et dit à sa servante Hupo : « Va chercher Mingzhu et amène-la directement dans la salle des invités pour qu’elle rencontre M. Lu. Ne la laisse pas s’enfuir, compris ? »
« Oui ! »

Amber s’inclina et partit en hâte. Madame Pei dit alors à Mingyue : « Allons-y ! Allons parler à notre mère. »
Mère et fille se dirigèrent rapidement vers les appartements intérieurs. Dès qu’elles furent parties, Mingzhu sortit de la forêt de bambous non loin de là. Elle regarda Amber s’éloigner jusqu’à ce qu’elle disparaisse, puis seulement elle sortit de la forêt. Elle avait effectivement simplifié son maquillage et enfilé une robe formelle, mais elle tenait à la main une cruche à vin, celle laissée par son grand-père décédé et qu’avait offerte sa grand-mère : une gourde en jade pourpre capable de contenir deux ou trois jin de vin.
Mingzhu dévissa le bouchon de la cruche et but à grandes gorgées, puis recracha du vin sur sa robe avec un « pff ! ». Elle renifla sa robe, hocha la tête avec satisfaction, remit le bouchon en place, sortit ensuite un rouge à lèvres rouge vif et se le barbouilla sur le visage et le cou, avant de feindre de tituber en direction de la salle de réception.
Dans la salle de réception, Lu Yizhong tenait sa tasse de thé et regardait avec impatience vers l’entrée. Soudain, un bruit de « clic » se fit entendre près de la porte latérale ; on vit quelqu’un heurter le paravent, qui se mit à trembler violemment, au point de menacer de s’effondrer, ce qui fit presque tomber la tasse de thé de Lu Yizhong.
« D’où viens-tu, petit garçon au visage pâle ? »
Une odeur de vin envahit l’air, et devant Lu Yizhong apparut une jeune fille ivre. Elle était plutôt jolie, mais sa robe était en désordre, ses cheveux étaient coiffés en deux nattes, mais l’une d’elles s’était détachée, laissant une moitié de ses cheveux retomber sur ses épaules. Ses yeux étaient remplis d’ivresse, tout son visage était rouge à cause de l’alcool, même jusqu’au cou.
Lu Yizhong fut vraiment mécontent qu’on l’appelle « petit garçon au visage pâle ». Il fronça les sourcils et dit : « Qui es-tu ? Pourquoi être si impolie ? »
« Qui je suis ? Hmph ! » Mingzhu émit un grognement, puis s’assit à même le sol comme une servante, juste à l’endroit où sa mère était assise auparavant – un endroit généralement réservé aux aînés. Une personne plus jeune que Mingzhu aurait dû s’asseoir en bas. Lu Yizhong fronça les sourcils, sur le point de lui rappeler que sa place n’était pas là, mais ses yeux s’élargirent soudainement : elle leva la cruche et but à grandes gorgées, puis émit un rot avec un « rot ! », une odeur âcre de vin envahissant l’air.
Elle se moucha bruyamment, essuya son nez avec sa manche et dit d’une voix grave : « Tu dois être ce petit Lu, n’est-ce pas ? Je suis Mingzhu, celle avec qui tu devais te marier. Qu’en penses-tu ? Suis-je belle ? Tout le monde dit que je suis belle comme une déesse. Qu’en dis-tu ? »
Lu Yizhong resta stupéfait, incapable de prononcer un mot. Il n’avait jamais rencontré de femme qui boive autant, qui soit si négligée et si impudente, et qui ose le qualifier de déesse. Il se sentit oppressé et pensa : « Est-ce bien la Mingzhu de la famille Dugu dont on parle ? Elle est vraiment exceptionnelle ! »

Il réprima son dégoût et la conseilla : « Mademoiselle Mingzhu, il n’est pas bon pour une femme de boire de l’alcool. Mieux vaut que vous n’en buviez pas ! »
Mingzhu lui lança un regard noir et, ivre, se parla à elle-même : « L’alcool est mon meilleur ami. Depuis l’âge de dix ans, je bois trois pots par jour. Sans alcool, je ne peux pas vivre. On peut se passer des hommes, mais pas de l’alcool. »
Elle rota à nouveau, plissa les yeux et dit à Lu Yizhong : « Jeune homme au visage pâle, si tu veux m’épouser, tu dois me laisser boire. Quand je serai bien ivre, je dormirai. Et toi ? Tu pourras faire ce que tu veux, je m’en fiche, c’est parfait ! »
« Mademoiselle Mingzhu, je vous avertis une dernière fois : ne m’appelez plus jeune homme au visage pâle, avez-vous compris ? »
« Oh ! Tu fais encore semblant d’être cultivé. Très bien, alors je ne t’appellerai plus ainsi. Jeune homme au visage pâle… comment devrais-je t’appeler alors ? Laissez-moi réfléchir… Hum ! Il faut que je boive un peu d’alcool avant de penser. »
En disant cela, Mingzhu reprit le pot d’alcool et en but deux gorgées. À ce moment-là, l’alcool commençait vraiment à faire son effet. Soudain, elle pointa Lu Yizhong du doigt et éclata de rire : « C’est vrai, t’appeler Petit Lu, quel joli nom ! Ça me rappelle mon petit âne d’aujourd’hui. Vous deux, vous êtes comme des frères. »
Lu Yizhong ne put plus se retenir. Il se leva d’un bond et s’écria avec colère : « Mademoiselle Mingzhu, parlez-moi avec plus de respect ! »
Mingzhu riait en se frappant les cuisses : « Parfait ! Parfait ! Mon petit âne te ressemble, maintenant c’est bon, n’est-ce pas ? »
Elle posa le pot d’alcool, mit ses deux mains sur sa tête, tordit son visage et imita le hennissement sonore d’un âne, agitant ses mains au-dessus de sa tête.
Lu Yizhong était furieux au point d’en perdre la tête. Il tapa du pied et dit : « Ça suffit ! » Puis il tourna les talons et s’éloigna d’un pas vif, le cœur rempli de regrets. Il regrettait d’avoir agi sous l’impulsion du moment en allant à ce rendez-vous arrangé, se causant ainsi de la honte. Heureusement qu’il était venu voir ; sinon, en épousant cette femme, il le regretterait toute sa vie.
Voyant qu’il était parti, Mingzhu était tellement heureuse qu’elle avait envie de rire. Mais à ce moment-là, l’alcool lui monta à la tête et elle ressentit une forte oppression thoracique. Elle s’appuya rapidement contre le mur pour se relever. Elle devait quitter cet endroit au plus vite ; si sa mère la voyait, ce serait terrible. Elle sortit en titubant par la petite porte, puis, soudain, elle se plaqua la main sur la gorge et se précipita dans le bosquet de bambous, vomissant sans pouvoir s’arrêter.
……
Le rendez-vous arrangé de Mingzhu était terminé, mais Madame Pei l’ignorait encore. Mingyue lui avait raconté quelque chose d’extrêmement important, ce qui l’avait fait oublier ce rendez-vous.
Le matin même, Mingyue avait reçu des nouvelles du palais : Yang Guifei envoyait des servantes pour l’inviter à séjourner quelques jours au palais de Huaqing. Mingyue voulut en discuter avec sa mère, alors elle ne répondit pas immédiatement.
« Non ! Il est absolument interdit d’y aller. »

Madame Pei rejeta immédiatement cette idée. Ayant vécu de telles expériences, elle connaissait bien les dangers qui attendaient sa fille une fois entrée au palais impérial. L’empereur actuel était tristement célèbre pour sa lubricité, et elle craignait qu’il ne se soit déjà intéressé à sa fille. Une fois à l’intérieur du palais, il était très probable que celle-ci perde sa chasteté.
« Mère, en réalité, je ne veux pas y aller non plus, mais je ne sais pas comment refuser à l’impératrice. »
Madame Pei baissa la tête et réfléchit un instant avant de dire : « Faisons ainsi : ce soir, je dirai aux servantes que tu dois aller accueillir ton époux. La dernière fois, Li Qing’an a écrit pour dire qu’il avait traversé la rivière Hexi. Dix jours se sont écoulés depuis, je suppose qu’il doit être entré dans la région de Zhongshan. Alors, va simplement le chercher ; ainsi, l’impératrice ne pourra rien dire. »
Mingyue n’avait pas vu Li Qing’an depuis plus d’un an, et le manque qu’elle ressentait pour lui avait pris des proportions énormes. Dix jours auparavant, elle avait reçu une lettre de lui indiquant qu’il avait traversé le Fleuve Jaune. Son cœur était déjà parti vers lui, mais elle n’osait pas en parler. Maintenant que sa mère proposait cela, elle hocha la tête et dit avec joie : « D’accord, je pars tout de suite ! »
« Très bien, je vais préparer tout ce dont tu as besoin. »
Après avoir parlé, Madame Pei se souvint soudain de Mingzhu, qui était encore en train de chercher un mari. « Ah ! » s’exclama-t-elle, paniquée. « Je dois d’abord aller voir cette fille, pour éviter que les choses ne tournent mal. »
À ce moment-là, sa servante Hupo arriva, haletante : « Madame, ce jeune homme Lu est parti sans dire au revoir. »
Madame Pei resta stupéfaite. « Que s’est-il passé ? Où est Mingzhu ? »
« Je ne sais pas ce qui s’est passé. Je suis allée chercher Mademoiselle Mingzhu, et quand je suis revenue, le jeune homme Lu était parti. »
Madame Pei s’inquiéta. « Je te demande, où est Mingzhu ? »
Après un long moment, Hupo balbutia : « Mademoiselle Mingzhu est ivre et dort profondément dans le bosquet de bambous ! »
Chapitre 9 : La lutte pour le palais oriental