Chapitre 276 : Agir sur deux fronts

Le jour suivant était un jour de repos officiel. La dynastie Tang ne suivait pas un système de sept jours par semaine ; elle utilisait plutôt des périodes de dix jours comme cycle, durant lesquelles il y avait jour de repos. Ce jour-là, tous les fonctionnaires cessaient leurs activités officielles, et toutes les affaires gouvernementales étaient suspendues. Après neuf jours de labeur intense, épuisés, ils se retiraient chez eux pour profiter de ce rare moment de loisir.

Pour l’empereur de la Grande Tang, Li Longji, ces périodes de dix jours n’avaient guère d’importance. Il passait presque tous ses jours à se détendre, ne s’impliquant dans les affaires que en cas de situation exceptionnelle.

Aujourd’hui, une telle situation exceptionnelle s’était présentée. À midi, il reçut un rapport de son fils aîné, Li Cong. En réalité, il s’agissait d’une plainte dans laquelle on demandait de réexaminer une affaire injuste survenue deux ans plus tôt. À l’époque, Li Qing’an, gouverneur de la région du Henan, avait été assassiné dans le comté de Yuchi ; plus de cinquante assassins avaient été tués. Les preuves trouvées sur place indiquaient clairement que cet attentat avait été orchestré en secret par le prince Li Cong. En même temps, un autre scandale impliquant Li Cong, lié à l’annexion de terres à Bianzhou, éclatait. Afin d’apaiser la colère du peuple, Li Longji n’approfondit pas l’enquête sur l’assassinat et l’attribua directement à Li Cong. Ce dernier fut alors démis de toutes ses fonctions et condamné à rester chez lui pendant un an pour méditer sur ses erreurs.

Deux ans s’étaient écoulés, et Li Longji avait presque oublié cette affaire. Mais quelques jours seulement après l’assassinat du prince Di, le prince Qing, Li Cong, souleva soudainement la question d’une révision du procès, ce qui surprit beaucoup Li Longji. Sa surprise ne venait pas de l’affaire elle-même, mais du choix très opportun de Li Cong pour le faire — à savoir trois jours après la confrontation entre Yang Guozhong et Li Qing’an au palais Xingqing.

Cette confrontation signifiait que l’assassinat du prince Di était très probablement un faux procès. Du moins, Li Longji en avait déjà une idée. À ce moment crucial, le prince Qing souleva soudainement la question de la révision du procès, ce qui fit admirer à Li Longji l’habileté avec laquelle le prince avait choisi son moment.

Deux ans s’étaient écoulés, et Li Longji avait du mal à se souvenir des détails. Il ordonna donc de retrouver les rapports de l’époque, et peu à peu, il se remémora ce qui s’était passé.

Dès qu’il avait reçu les rapports d’enquête, il avait eu des doutes : comment des assassins auraient-ils pu laisser des preuves de leur complice sur les lieux ? Les plaques d’identité du palais du prince Qing, ainsi que les manches des couteaux utilisés pour l’assassinat portant son nom, étaient des preuves absurdes. De plus, les deux assassins capturés vivaient avaient été tués pour étouffer l’affaire. Il avait utilisé son fils aîné, Li Cong, comme sacrifice afin d’effrayer les autres et d’apaiser la colère du peuple. Cette affaire était restée en suspens pendant deux ans, et voilà qu’elle était de nouveau soulevée. Li Longji sombra dans ses pensées.

Le fils aîné a-t-il donc enduré en silence pendant deux ans ? En attendant une occasion ? Cela semble bien être le cas : Li Cong indique dans sa requête que c’est le roi Di qui l’a calomnié, et il y a des preuves – les deux seuls assassins dont l’identité pouvait être confirmée ont été achetés par les collaborateurs du roi Di en prison, et un contrat a même été laissé à l’époque.
Li Longji feuilletait lentement ce document, son visage devenant de plus en plus sombre. Il savait que son fils aîné était très probablement innocenté, mais il ne s’attendait pas à ce que ce soit encore le roi Di ; celui-ci avait déjà organisé deux tentatives d’assassinat.
« Bang ! » D’un coup sec, Li Longji frappa la table du poing et maugréa à voix basse : « Quelle audace insensée ! »
Il rangea le document et ordonna immédiatement : « Proclamez ma volonté : faites venir sans délai le roi Qing et le roi Di au palais. »
Une demi-heure plus tard, le roi Qing et le roi Di arrivèrent successivement dans le palais Xingqing. Li Cong s’était préparé avec soin pour cette rencontre ; il savait que ce jour pourrait marquer un tournant dans sa vie. Son père ne l’avait pas vu depuis deux ans, et s’il ne se faisait pas entendre, il n’aurait plus jamais de chance dans la politique de la dynastie Tang.
Ces deux années, Li Cong avait beaucoup grossi, mais pour cacher cette obésité devant son père, il avait passé une heure entière à se maquiller, utilisant du fard froid pour effacer l’huile sur son visage, enfilant un chapeau en tissu sombre et revêtant une robe ample, ce qui lui donnait l’air un peu plus mince, du moins sans cette obésité effrayante.
Cependant, marcher devint un problème : il ne pouvait plus marcher seul, ses jambes ne supportant pas le poids de son corps, il avait besoin d’aide pour avancer, ce qu’il ne pouvait pas cacher.
Deux eunuques aidèrent Li Cong à entrer. Dès qu’il franchit la porte du hall, il s’effondra au sol en sanglotant : « Père, enfin, je te vois à nouveau. »
Il rampa presque jusqu’aux pieds de Li Longji et se mit à genoux, implorant : « Ces deux années, j’ai pensé à toi tous les jours ! »
Bien que ses émotions fussent un peu exagérées, cela masquait son incapacité à marcher, et la première impression qu’il donna à Li Longji ne fut pas celle de l’obésité, mais plutôt celle d’un fils dévoué.
En regardant son fils aîné, Li Longji ressentit une légère tristesse. Depuis son enfance, il n’avait pas vraiment apprécié ce fils aîné : ses capacités étaient médiocres, il ne pouvait pas répondre aux grandes attentes de Li Longji. Gourmand et amateur de jeux, il paraissait terne à côté de son deuxième fils, Ying, intelligent et studieux. Il était donc destiné à ne pas devenir l’héritier de l’empire Tang.

Mais si l’on écarte tous les facteurs politiques, Li Longji découvrit alors la douceur de ce fils. Il n’avait pas d’esprit rusé ; sa stupidité l’empêchait d’avoir autant de ruse que ses frères. Le deuxième fils, Ying, bien qu’intelligent, manquait de sentiments filiaux. Le troisième fils, Heng, cachait de l’ambition derrière sa lâcheté. Quant au fils aîné, Cong, bien qu’ignorant, possédait l’affection d’un fils envers son père. Ce n’est qu’à la fin de sa vie que Li Longji commença à comprendre l’importance des liens familiaux.

Si l’on ne considère pas les choses du point de vue du prince héritier, le fils aîné Cong était un bon fils. En se rappelant l’avoir calomnié deux ans plus tôt, Li Longji ressentit une profonde culpabilité. Il connaissait bien son penchant pour la nourriture et le fait qu’il fût un peu obèse ne posait aucun problème : quels parents refuseraient un enfant obèse ?

« Cong, lève-toi ! »
Li Longji fit un signe aux eunuques à côté de lui ; deux d’entre eux vinrent immédiatement aider Li Cong à se relever. Il ordonna ensuite qu’on lui apporte un coussin moelleux sur lequel s’asseoir.

Voyant son fils en larmes, le visage couvert de morve et de larmes, son cœur s’adoucit encore. Il sourit et demanda : « Comment as-tu passé ces deux années dans la résidence ? »

« Père impérial, je suis conscient de mes graves fautes. Ces deux années, je suis resté chez moi à méditer sur mes erreurs, n’osant pas sortir. »

Li Longji hocha la tête. « Méditer seul ne suffit pas ; il faut aussi agir. J’ai appris que tu as distribué les terres du Henan et du Jianghuai aux paysans pauvres sans terre. Cela me réjouit beaucoup. Tu as enfin progressé et compris qu’il ne faut pas épuiser les ressources. »

Li Cong fut stupéfait. Quand aurait-il donné ses terres aux paysans sans terre ? C’était impossible ! Comment aurait-il pu rendre les terres qu’il avait tant travaillé à acquérir ? Puis, après réflexion, il comprit : c’était sûrement son fils Li Qiu qui avait agi en secret. L’année précédente, celui-ci l’avait persuadé de céder une partie de ses terres ; il l’avait alors sévèrement battu. C’était bien lui, seul capable de donner ses terres.

Li Cong maudit intérieurement, mais il n’osa pas le montrer devant son père. Il dit rapidement : « Voici le résultat de mes réflexions. Ma faute a été ma cupidité. Depuis mon enfance, lorsque le père impérial partageait les poires, j’en prenais toujours deux de plus. Cette habitude a persisté jusqu’à aujourd’hui, se transformant en désir de terres. Depuis que le père impérial m’a réprimandé, j’ai réfléchi profondément et j’ai enfin compris le principe selon lequel l’État repose sur son peuple. Je suis prêt à offrir à nouveau du riz pour soulager les catastrophes dans différentes régions. »

En ce qui concerne l’acquisition de terres, Li Cong n’était pas stupide. Craignant que son père ne lui demande à nouveau de donner des terres, il prit l’initiative de proposer de donner du riz, sans parler de terres.

Li Longji, manifestement, ne voyait pas à travers la méfiance de son fils. Il sourit avec satisfaction : « Mon fils a vraiment progressé. »

À ce moment-là, le prince Di, Li Yan, entra également dans la grande salle. Il était inquiet, ne sachant pas ce qui s’était passé. Depuis deux jours, il était complètement perturbé : Yang Guozhong avait échoué dans sa tentative d’arrestation de Xing Si, ce qui mettait en péril son complot d’assassinat. Bien que Yang Guozhong ait juré ne pas l’avoir trahi, Li Yan avait toujours l’impression que son père impérial connaissait déjà la vérité, sinon il ne lui aurait pas retiré la chance d’hériter du palais oriental pour l’envoyer plutôt en Anxi.
Au début, l’idée d’aller en Anxi le déprimait profondément, mais ses conseillers lui firent comprendre que c’était aussi une occasion en or de développer son propre pouvoir. Li Yan commença alors à y réfléchir sérieusement. Anxi était un vaste territoire, presque aussi grand que la Grande dynastie Tang. S’il parvenait à rassembler des centaines de milliers de soldats, et que la situation dans la plaine centrale devenait chaotique, il pourrait immédiatement envoyer ses troupes et aurait peut-être une chance de retrouver le trône. Il se mit donc à réfléchir à la manière de chasser Li Qing’an pour que ses propres hommes deviennent les gouverneurs d’Anxi : c’était la première étape pour s’emparer réellement de cette région.
Ces deux jours-là, il discutait constamment de ce sujet avec ses conseillers, quand soudain Li Longji le fit appeler au palais. Dans son anxiété, il devina vaguement qu’il s’agissait peut-être de sa nomination officielle en tant qu’ambassadeur chargé de pacifier les régions du Longyou.
Li Yan entra dans la grande salle et aperçut aussitôt le prince Qing, Li Cong. Il fut stupéfait : il ne l’avait pas vu depuis deux ans. Comment réapparaissait-il ? Sans perdre de temps, il s’avança rapidement et s’agenouilla devant son père impérial : « Votre fils s’incline devant vous, ô empereur, et souhaite que vous viviez mille ans ! »
« Vraiment, tu souhaites que je vive longtemps ? » demanda froidement Li Longji.
Li Yan frissonna de peur et répondit précipitamment : « Pourquoi posez-vous cette question, ô empereur ? Comment pourrais-je ne pas souhaiter que vous viviez longtemps ? C’est mon seul souhait. »
« Hypocrisie ! Une hypocrisie extrême ! »
Li Longji était furieux au point de ne plus pouvoir maîtriser sa colère. Il pensait à ce fils qui, pour accéder au palais oriental, avait recours à de telles méthodes infâmes d’assassinat. S’il y parvenait vraiment, n’essaierait-il pas de déclencher un coup d’État pour le renverser ? C’était très probable, puisqu’il osait même planifier un assassinat devant lui. Ce fils, si beau et imposant, avait un cœur si méchant !
Li Yan, terrifié, dit d’une voix tremblante : « Empereur… Comment… par où commencer ? »
« Par où commencer ? » Li Longji lui jeta soudainement le pacte secret de Han Baiyan. « Regarde par toi-même ! Tes belles actions ! »
Li Yan ramassa précipitamment le papier. Sa tête tourna : l’affaire survenue deux ans plus tôt avait été révélée. Des gouttes de sueur coulèrent sur son front. Il jeta un coup d’œil furtif à Li Cong, qui affichait une expression furieuse. Soudain, il serra les dents, s’inclina profondément et dit : « C’est l’œuvre de mes subordonnés sans mon consentement ; je n’en savais rien. »

Lorsque Li Longji le vit encore essayer de se justifier à un moment pareil, sa colère s’intensifia encore. Il avait en effet choisi de traiter cette affaire dans le palais intérieur de Xingqing, afin d’éviter que des scandales familiaux ne soient révélés au grand jour. S’il Li Yan s’était prosterné pour avouer ses fautes, il l’aurait simplement puni, et c’était tout. Mais ce fils insistait obstinément pour affirmer qu’il n’y était pour rien, ce qui rendit Li Longji extrêmement furieux.

Fou de rage, il éclata de rire : « Très bien ! Très bien ! Tu prétends ne rien savoir, tu te débarrasses de tout d’un seul mot. Oui ! Je n’ai pas de preuves contre toi, donc je ne peux pas te condamner, mais j’ai des lois familiales. Avec ces lois, je n’ai pas besoin de preuves. Qu’on amène quelqu’un ! »

Dès lors, une dizaine de gardes arrivèrent aussitôt. Li Longji pointa Li Yan du doigt et ordonna avec colère : « Arrêtez ce rebelle et donnez-lui cinquante coups de bâton. Voyons s’il continuera à nier ! »

Les gardes, tels des loups ou des tigres, traînèrent Li Yan vers le bas. Terrifié, Li Yan cria : « Père impérial, je reconnais mes erreurs, épargnez-moi ! »

« Frappez-le sévèrement ! Ne le ménagez pas ! Quiconque osera le ménager sera exécuté ! » rugit Li Longji.

À ce moment-là, Li Cong s’empressa de dire : « Père impérial, permettez-moi de plaider en faveur de mon quatrième frère. Peut-être que cette affaire n’a vraiment rien à voir avec lui. »

« Comment ça, rien à voir ? C’est clairement son œuvre ! Il ose encore nier ? J’ai vraiment un fils pareil ? »

Toujours en colère, Li Longji ordonna : « Faites venir l’eunuque Zhang Feng’en ! »

Le cœur de Li Cong fit un bond : voilà qu’il arrivait.

Zhang Feng’en, ayant reçu de lourdes sommes d’argent de Li Cong, sachant qu’il devrait intervenir ce jour-là, attendait déjà depuis longtemps devant le palais de Xingqing. Dès que Li Longji ordonna qu’il entre, il pénétra immédiatement dans la salle.

« Ce vieux serviteur, Zhang Feng’en, s’incline devant Sa Majesté ! »

« Zhang Feng’en, reconnais-tu tes fautes ? »

« Ce vieux serviteur a conseillé au prince Di de ne pas chérir trop sa concubine, mais il n’a pas écouté, ce qui a causé ses malheurs actuels. Ce vieux serviteur est bien coupable. »

Li Longji fut perplexe : « De quoi parles-tu ? »

Zhang Feng’en fut également surpris et s’empressa de dire : « N’est-ce pas parce que le prince Di a été condamné pour sorcellerie que Votre Majesté l’a puni ? »

« Attendez ! »

Soudain, Li Longji comprit quelque chose. Il se pencha et demanda : « Explique-moi clairement ce qu’est cette sorcellerie. Je n’en sais rien du tout. »

« Votre Majesté ne savait pas ? Ce vieux serviteur était justement sur le point de vous en informer. »

« Parle ! »

Li Longji appuya sur sa ceinture pour maîtriser sa colère. Il avait déjà réalisé que son fils était vraiment très coupable.

« Votre Majesté, ce vieux serviteur a été négligé par le prince Di. Il ne sait rien des affaires extérieures, mais il a entendu quelques rumeurs concernant les affaires intérieures de son palais. Il a entendu dire que le prince Di était superstitieux et pratiquait constamment la sorcellerie. »

À côté de lui, Li Cong resta stupéfait. Il pensait que Zhang Feng’en parlerait de la concubine cherchant à séduire le prince par la sorcellerie, mais Zhang Feng’en ne mentionna même pas la concubine ; il visait directement le prince Di, avec une cruauté encore plus grande que la sienne.

Li Longji maîtrisa sa colère déchaînée et demanda : « As-tu des preuves pour dire cela ? »
« Si Votre Majesté ne croit pas, elle peut regarder à l’intérieur de ses bottes. »
« Qu’on amène cet enfant rebelle ! »
Cinquante coups de fouet avaient déjà été portés ; Li Yan était couvert de plaies, son sang imprégnait son pantalon. On le fit entrer, allongé sur un canapé moelleux, incapable même de parler.
« Père, je reconnais ma faute ! » dit-il d’une voix faible.
Mais Li Longji n’avait pas l’intention d’arrêter. Il ordonna aussitôt : « Enlevez-lui ses bottes, voyons ce qu’il y a à l’intérieur. »
Quelques eunuques s’approchèrent pour enlever les bottes en cuir noir de Li Yan. Soudain, un eunuque s’écria : « Votre Majesté, il y a des talismans magiques à l’intérieur ! »
« Apportez-les-moi ! »
En voyant les talismans couverts de formules magiques sur le plateau, Li Longji trembla de fureur. Depuis l’affaire des talismans magiques au palais oriental deux ans plus tôt, il haïssait profondément la magie. Il avait non seulement interdit strictement cette pratique, mais puni de lourdes peines quiconque, parmi les membres de la famille impériale, s’y adonnait. Il avait répété sans cesse ses avertissements, sans imaginer qu’on trouverait un tel objet dans les bottes de son autre fils.
« Parfait ! Mon bon fils, tu as apporté des talismans magiques dans le palais… Je n’aurais jamais cru que mon fils puisse être si dévoué. »
La voix de Li Longji était grave ; une lueur meurtrière apparut dans son regard.
En découvrant des talismans magiques dans ses bottes, Li Yan fut terrifié. Il savait ce que cela signifiait ; il savait qu’il était perdu. Entre frères, se battre était peut-être encore supportable, mais avec des talismans magiques, son père ne lui pardonnerait jamais.
Désespéré, il versa des larmes et dit : « Père, permettez-moi de dire une chose avant de mourir. »
« Parle ! »
« J’ai eu des différends avec l’impératrice Wei, et j’ai favorisé la deuxième concubine. Elles se disputaient constamment mes faveurs, probablement pour me plaire. Je n’étais vraiment pas au courant. Par le ciel, si je mens ne serait-ce qu’un peu, que la foudre me frappe ! »
« Hmph ! » ricana Li Longji. « Je le savais, tu prétends encore ne rien savoir. De toute façon, tu ignores toujours tout. Soit c’est l’action de subordonnés, soit c’est la rivalité entre concubines ; cela n’a rien à voir avec toi. C’est pourquoi je ne peux pas te punir. Tu continues donc à tout faire pour obtenir le palais oriental, n’est-ce pas ? »
Li Yan baissa la tête, n’osant plus parler. Que pouvait-il dire ? Même ses serments n’étaient pas crus par son père ; quelles explications restait-il ? Son cœur était rempli de tristesse ; tous ses rêves et ambitions s’évanouissaient en cet instant. Il attendait tranquillement l’arrivée de son dernier moment.
À ce moment-là, Li Cong s’agenouilla et pleura : « Je suis prêt à partager la moitié de la faute avec mon frère. Les frères sont comme des membres du corps ; une fois brisés, ils ne peuvent être réparés. Je vous en supplie, père, épargnez-lui la vie ! »

Li Longji le regarda un long moment, puis soupira et dit : « Très bien ! Par égard pour toi, je lui épargnerai la vie. »
Il pointa Li Yan du doigt et ordonna : « Emprisonnez-le à Yinggoufang, il ne doit jamais en sortir ! »
« Merci, Père Impérial, pour votre clémence ! Merci, Grand Frère, pour votre intervention ! »
Li Yan fut emmené en sanglotant. À ce moment-là, Li Longji jeta un coup d’œil à Li Cong, hocha la tête et dit avec approbation : « Tu es très bien, tu es digne d’être l’aîné. Bien que lent d’esprit, tu as l’esprit d’un frère aîné. La dernière fois, je t’ai vraiment accusé à tort. »
Le cœur de Li Cong se serra de douleur. Il sanglota en disant : « Votre fils regrette de ne pas pouvoir partager les soucis de Père Impérial, étant donné qu’il est si obèse. »
Li Longji sourit légèrement et dit : « Ton obésité vient du fait que tu manques d’exercice à cheval et de tir à l’arc. Je vais te donner l’occasion de pratiquer ces activités. »
Il réfléchit un instant. À l’origine, il avait prévu d’envoyer Li Yan en Anxi, mais maintenant que Li Yan avait commis un crime, il fallait annuler ce plan. Le fait que son fils aîné puisse intervenir à un moment aussi crucial montrait qu’il n’était pas si lent d’esprit. Peut-être était-ce sur les conseils de ses subordonnés, mais cela montrait aussi qu’il savait écouter les conseils, ce qui était un avantage. L’envoyer en Anxi était justement approprié : avec l’aîné à la capitale, cela ne favoriserait pas l’accession au trône de Changsun. En le déplaçant, on créait les conditions pour que Changsun entre au palais oriental.
En y pensant, il dit lentement : « En la quatrième année de l’ère Kaiyuan, tu exerceras à distance les fonctions de grand commandant d’Anxi et de grand ambassadeur chargé d’apaiser les peuples des régions de Longyou ; en la quinzième année de l’ère Kaiyuan, tu exerceras à distance les fonctions de gouverneur de Liangzhou, en plus d’être grand ambassadeur commandant les armées du Hexi. Maintenant que toutes ces fonctions t’ont été retirées, je prévois de te nommer à nouveau grand ambassadeur chargé d’apaiser les peuples de la région de Longyou, afin que tu prennes tes fonctions à Kucha. Es-tu prêt à y aller ? »
Li Cong ne s’attendait pas à un tel résultat. Il resta stupéfait un long moment, puis, ne voyant pas d’autre solution, se prosterna pour remercier : « Votre fils remercie Père Impérial pour sa confiance et est prêt à partager ses soucis ! »
« Très bien. Lors de la réunion du matin de demain, je te nommerai officiellement à ce nouveau poste. Cong, ne sous-estime pas Anxi. Je vais prendre une série de dispositions pour cette région, et tu en sauras plus demain. »
……