Chapitre vingt-neuvième : Acceptation des ordres militaires

« En la sixième année de l’ère Tianbao, le pays connaissait depuis longtemps une paix relative. Cependant, dans les petits royaumes frontaliers, l’esprit de rébellion persistait. Il y avait un royaume nommé Xiaobo Li qui, en collusion avec le Tibet, manquait de respect envers la cour impériale depuis déjà cinq ans. Notre cour impériale a envoyé à plusieurs reprises des troupes, mais les routes étaient extrêmement difficiles, et jusqu’à présent, nous n’avons obtenu aucun succès. Les troupes d’Anxi sont bien entraînées et disposent de suffisamment de provisions ; leurs soldats sont prêts à risquer leur vie. C’est le moment opportun de lever des troupes pour attaquer Xiaobo Li. J’ai spécialement nommé Gao Xianzhi, vice-gouverneur d’Anxi et commandant des troupes des quatre garnisons, gouverneur militaire du camp d’Anxi, tandis que Bian Lingcheng sera chargé de superviser les opérations. Ils mèneront ensemble les troupes pour attaquer Xiaobo Li. J’espère recevoir rapidement de bonnes nouvelles pour apaiser mon cœur. Ainsi en a décidé l’empereur ! »
Gao Xianzhi était tellement ému qu’il avait presque les larmes aux yeux. Enfin, ce jour était arrivé. Il maîtrisa son excitation, s’inclina profondément et dit d’une voix tremblante : « Votre serviteur Gao Xianzhi obéit aux ordres ! »
Fumeng Lingcha, agenouillé à côté, avait le visage pâle. Gao Xianzhi avait été nommé gouverneur militaire du camp, même si ce n’était que temporaire, il était désormais au même rang que lui. L’empereur voulait-il donc se passer de lui ?
Cheng Qianli, quant à lui, avait le visage gris de désespoir. La bonne nouvelle qu’il venait de recevoir s’était envolée comme de l’écume. En revanche, des centaines d’officiers se mirent à acclamer l’idée d’attaquer Xiaobo Li : c’était à nouveau pour eux l’occasion de se distinguer et de recevoir des récompenses.
L’eunuque chargé de lire l’édit impérial le remit à Gao Xianzhi en riant : « L’empereur souhaite que le général Gao se prépare soigneusement, mais qu’il parte le plus tôt possible pour nous apporter rapidement de bonnes nouvelles. »
Gao Xianzhi hocha la tête et déclara avec détermination : « Veuillez rapporter à l’empereur que le 1er jour du quatrième mois, les troupes d’Anxi lèveront officiellement le camp. »
…
« Félicitations, général Gao ! Non, je devrais plutôt vous appeler grand général. »
Feng Changqing était sincèrement heureux. Bien que le poste de gouverneur militaire du camp fût temporaire, l’intention de l’empereur était claire : dès que Gao Xianzhi aurait conquis Xiaobo Li, ce poste lui reviendrait inévitablement.
Gao Xianzhi s’était déjà calmé. Le fait que l’empereur accepte ses suggestions était certes réjouissant, mais ce qui comptait vraiment, c’était de conquérir Xiaobo Li. Ce royaume n’était pas facile à prendre : les Tibétains y avaient établi leur domination depuis des décennies. Non seulement les routes étaient extrêmement difficiles, mais même le fort avancé de Lianyunbao était une montagne insurmontable. Les trois gouverneurs précédents n’avaient pas réussi à franchir cette barrière ; c’était un défi immense pour lui !
« Changqing, ne sois pas trop heureux trop tôt. Ce qui compte, c’est de conquérir Xiaobo Li. Avant même que les troupes ne bougent, il faut s’occuper des provisions. Va d’abord à Shule pour m’assurer des ressources suffisantes. »
« Votre serviteur obéit ! Nous partons demain. »
Gao Xianzhi hocha la tête. À ce moment-là, un soldat entra et annonça : « Grand général, Li Qing’an est arrivé. »
« Faites-le entrer. »
Li Qing’an entra et salua : « Votre serviteur s’incline devant le grand général Gao ! »
« Hmph ! Espèce d’idiot, c’est toi qui as eu l’idée de menacer Bian Lingcheng, n’est-ce pas ? »

Bien que Gao Xianzhi parlât d’un ton plaintif, ses yeux ne trahissaient aucune colère ; menacer Bian Lingcheng était vraiment une manœuvre habile de sa part.
Li Qing’an ne s’attendait pas à ce que Gao Xianzhi aille droit au but. Il sourit gêné et dit : « J’ai toujours voulu faire mon rapport au général Gao, mais il refuse de me voir. La situation est critique, alors j’ai dû prendre des dispositions sans son accord. »
Gao Xianzhi le foudroya du regard et déclara : « C’est la seule fois. Si jamais vous osez agir à nouveau sans ma permission, ne venez pas vous plaindre de ma cruauté. »
« Je le comprends bien. »
« Tant mieux ! »
Gao Xianzhi changea de sujet et ajouta : « Je vous ai fait venir aujourd’hui pour que votre camp d’éclaireurs parte en premier. Je vous ajouterai cinq cents soldats, et Shule fournira des provisions. Nettoyez-moi le chemin devant nous. »
« J’obéirai, prêt à partir à tout moment. »
Gao Xianzhi sortit une carte de campagne et la lui tendit : « Voici votre carte de campagne. Allez ! Reposez-vous un jour demain, puis partez dès la nuit tombée. »
C’était là le style de Gao Xianzhi : il donnait des missions et des ressources, laissant aux subordonnés le soin d’accomplir le reste. Succès = récompense, échec = punition, ce qui permettait de mettre pleinement en valeur les capacités individuelles de chacun. C’est ainsi que ses subordonnés étaient tous des talents, donnant naissance à d’innombrables généraux illustres.
Le temps ne laissait pas à Li Qing’an le loisir de réfléchir davantage. Il quitta la pièce et rangea soigneusement la carte. À ce moment, une silhouette élancée apparut discrètement à ses côtés.
« Vous… partez en campagne ? »
C’était Wu Niang. Li Qing’an hocha la tête : « J’ai reçu une mission il y a peu, nous partons demain soir. »
La lumière provenant de l’intérieur éclairait Gao Wu. Elle était différente de d’habitude ; dans la pénombre, on pouvait voir une lueur de tristesse dans ses yeux.
« Voudriez-vous m’accompagner pour une promenade ? » demanda Gao Wu en mordillant doucement sa lèvre.
« Accompagner Wu Niang pour une promenade, c’est un honneur pour moi. »
Li Qing’an sourit légèrement et marcha à ses côtés. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il réalisa à quel point Gao Wu était grande : elle n’était que d’une demi-tête plus petite que lui.
Gao Wu semblait de mauvaise humeur. Après avoir marché un moment, elle poussa soudain un soupir profond : « Je suis vraiment agacée. Pourquoi ne suis-je pas un homme ? »
« Vous aussi, vous voulez partir en campagne ? »
Gao Wu hocha la tête, déprimée : « Depuis mon enfance, j’aime pratiquer les arts martiaux et j’ai même eu un maître renommé. Mais à quoi bon ? On ne peut pas se battre au combat, on finit par n’être qu’un objet décoratif. Ah ! Si j’avais su, j’aurais appris l’art de la broderie. Sans compétences martiales, je n’aurais pas ces soucis. »
En imaginant Gao Wu en train de broder dans la pièce, Li Qing’an trouva cela étrange. Il eut envie de rire, mais n’osa pas le faire à haute voix.
« Vous vous moquez de moi ? »

Gao Wu perçut avec sensibilité le sourire dans ses yeux, ce qui la mit aussitôt en colère. Elle lui asséna un coup de poing violent dans le dos, puis tenta de lui tordre les oreilles, ce qui effraya Li Qing’an au point qu’il se couvrit la tête et s’enfuit en courant.
« Arrête ! Li Chou Gong, tu oses te moquer de moi ? Voyons un peu comment je vais te donner une leçon. »
Gao Wu le poursuivit, mais Li Qing’an courait si vite qu’il disparut au tournant. Son rire retentit au loin : « Notre Mère Brume veut apprendre le travail féminin ? C’est vraiment la plus grande curiosité d’Anxi ! »
« Li Chou Gong… Qi Lang ! »
Des larmes coulèrent des yeux de Gao Wu. Elle frappa violemment le sol du pied et se mit à pleurer à chaudes larmes.
« Pourquoi pleures-tu ? Je ne faisais que plaisanter avec toi. »
Li Qing’an réapparut soudain devant elle, sortit un mouchoir et, d’une voix douce, toucha son épaule : « Essuie tes larmes. Ne laisse pas les autres se moquer de toi. »
Gao Wu détourna le visage et l’ignora. À ce moment, quelques personnes passèrent à côté d’eux, les regardant avec étonnement. Li Qing’an se sentit un peu mal à l’aise. Le tempérament de Gao Wu était réputé pour changer rapidement, mais c’était la première fois qu’il la voyait pleurer.
« D’accord, je m’excuse. Je n’aurais pas dû rire de toi. Demain, je pars, et on ne sait pas quand je reviendrai. Arrête de pleurer, s’il te plaît. »
Gao Wu essuya ses larmes et dit d’une voix étranglée : « Est-ce que c’est vraiment si ridicule de vouloir apprendre le travail féminin ? »
« Pas vraiment. Parce que tu m’as toujours donné l’impression de quelqu’un qui joue avec des bâtons. Quand tu as soudain dit que tu voulais apprendre ce travail, ça m’a paru étrange. »
« C’est de la faute de mon père. C’est lui qui m’a fait apprendre les arts martiaux. Sinon… »
« Sinon, notre Mère Brume serait déjà mariée, n’est-ce pas ? »
Le visage de Gao Wu rougit, puis elle reprit un air sévère : « Que ça me marie ou non, qu’est-ce que ça a à voir avec toi ? Qu’est-ce que tu entends par “notre Mère Brume” ? Quel rapport y a-t-il entre nous ? »
« Oui ! Oui ! Aucun rapport avec moi. » Li Qing’an leva les mains en riant : « Je suis juste curieux : quand vas-tu te marier ? »
« Hmph ! Tu penses que je ne pourrai pas me marier ? Très bien, je me marierai demain. Attends et tu verras. »
Sur ces mots, elle leva la main, jeta quelque chose sur lui, puis s’enfuit. Sa voix se fit entendre au loin, dans le brouillard nocturne :
« Li Chou Gong, prends soin de toi ! »
Li Qing’an la regarda s’éloigner en souriant et secouant la tête. À ce moment, un groupe de soldats passa à côté de lui. Un officier cria : « Nous partons en campagne. Reprenez vos esprits ! »
Li Qing’an retrouva son énergie. Oui ! C’était le moment de partir en campagne, pour la bataille de Xiao Boli. Il leva les yeux vers le ciel nocturne infini, son esprit déjà loin, à des milliers de kilomètres.