Chapitre 290 : Pertes et gains

Li Qing’an retourna au camp militaire l’après-midi. Li Bi avait besoin de le voir ; plus précisément, c’était Li Bi qui demandait à retourner au palais oriental. Cet après-midi-là, Li Heng envoya un serviteur porter une lettre à Li Bi. À cet instant, cette lettre se trouvait devant Li Qing’an. Son contenu était simple : Li Yu, nouvellement arrivé au palais oriental, n’avait personne pour l’aider. Li Heng suppliait Li Bi de se rendre au palais oriental pour aider son fils.
Il avait également écrit une lettre à Li Qing’an, dans laquelle il exprimait ses plus profondes excuses et espérait que Li Qing’an comprendrait la détresse de Li Yu, qui n’avait personne à ses côtés.
Les deux lettres étaient posées côte à côte. Li Bi se tenait à côté, visiblement un peu mal à l’aise. En plus de ces deux lettres, Li Heng avait fait transmettre un message : « Que vous partiez ou restiez, monsieur, c’est à vous de décider ; on ne vous forcera en rien. »
En réalité, Li Bi était tenté. Il souhaitait se rendre au palais oriental pour assister Li Yu. Dès son plus jeune âge, il avait été intelligent, versé dans les classiques et l’histoire, et maîtrisait l’I Ching. Il se considérait comme un conseiller digne des empereurs, et ce rêve l’avait accompagné toute sa vie. Plus tard, il eut la chance d’aider Li Heng, mais celui-ci étant constamment surveillé, chacun de ses mots et gestes étant enregistrés, Li Bi ne put pas pleinement mettre en œuvre son talent. Après la déposition de Li Heng, il offensa Yang Guozhong et fut contraint de se réfugier auprès de Li Qing’an en Anxi.
Aujourd’hui, Li Yu dirigeait le palais oriental et disposait du pouvoir de gérer les affaires de l’État. Comment Li Bi pourrait-il ne pas être tenté ? Gérer les affaires de l’État était ce qu’il avait désiré pendant de nombreuses années. Enfin, l’occasion se présentait. Mais il se sentait profondément coupable : en agissant ainsi, il risquait de trahir Li Qing’an. Celui-ci ne l’avait pas rejeté lors de ses moments les plus difficiles, l’avait accueilli comme conseiller et lui avait confié d’importantes responsabilités. Cette bonté était difficile à rendre.
Li Qing’an resta silencieux un long moment, puis sourit soudain : « C’est une bonne chose ! Pourquoi vous sentiriez-vous coupable ? Allez au palais oriental sans hésiter. J’espère que vous pourrez devenir un pont entre moi et l’héritier du trône. »
La générosité de Li Qing’an fit encore plus honte à Li Bi. Il s’inclina profondément et dit : « Vous m’avez accordé une grande faveur, Li Bi n’a pas encore pu vous la rendre. Partir maintenant me cause une grande honte. Permettez-moi de vous rembourser plus tard. »
Li Qing’an hocha la tête : « Bien que l’héritier impérial dirige désormais le palais oriental, il fait toujours face à de nombreux dangers et à des crises constantes. Il a vraiment besoin d’un talent comme le vôtre pour l’aider. J’ai entendu dire que Gao Lishi le soutiendra également. J’espère que vous conseillerez l’héritier impérial à la prudence, à garder ses ambitions pour le moment de monter sur le trône. Quant à moi, ne vous inquiétez pas : je recruterai des talents sans me soucier des conventions. D’autres lettrés viendront également travailler pour moi. Votre neveu Zhang Zhihe, que vous avez recommandé la dernière fois, est jeune mais extrêmement talentueux. J’ai l’intention de l’emmener en Anxi. »

« Notre grande dynastie Tang compte de nombreux talents ; il y en a bien plus que ceux de Li Bi. J’espère que le général ouvrira un institut pour recruter les talents du monde entier, afin de réaliser son grand projet de déplacer les habitants Han et d’établir des préfectures dans l’ouest des montagnes. »
En disant cela, Li Bi soupira et dit : « Je m’en vais, mais je souhaite offrir au général un dernier conseil. »
Li Qing’an ne refusa pas et répondit calmement : « Monsieur, veuillez parler ! »
Pour être honnête, Li Qing’an ne ressentait aucune regret face au départ de Li Bi, ni ne voulait le retenir. Peut-être Li Bi était-il très talentueux, mais pour Li Qing’an, la loyauté comptait bien plus que le talent. Il préférait avoir des personnes de talent modeste mais fidèles, c’est pourquoi il accordait une importance bien plus grande à Yan Zhuang qu’à Li Bi.
En réalité, c’était aussi une bonne chose : il valait mieux que Li Bi parte maintenant plutôt que plus tard. Partir avant de découvrir ses secrets ne représentait aucune menace ni perte pour lui.
À ce moment-là, Li Bi proposa à Li Qing’an son dernier conseil. Puisque Geshu Han suggérait que l’armée de Longyou et l’armée d’Anxi lancent conjointement des opérations contre le Tibet, l’armée d’Anxi pourrait étendre son front vers l’est et attaquer le Tibet depuis la région de Shazhou. Ainsi, l’armée d’Anxi pourrait stationner légitimement à Shazhou ; en prenant le contrôle de cette région, la porte du corridor de Hexi s’ouvrirait.
Li Bi partit. Li Qing’an, les mains derrière le dos, se tenait près de la carte, contemplant en silence Shazhou, située au nord du corridor de Hexi. Shazhou, c’était Dunhuang. En passant par la passe de Yumen, puis par Dunhuang, en traversant la mer de Puchang, qui devint plus tard le lac Lop Nor, on pouvait atteindre directement Gaochang. Si la passe de Yumen était la grande porte nord du corridor de Hexi, alors Dunhuang en était la porte latérale. En prenant Dunhuang, le nord du corridor de Hexi deviendrait entièrement sous contrôle.
Li Qing’an ne put s’empêcher d’admirer la vision stratégique de Li Bi : son regard était vraiment lointain et profond. En effet, cette double offensive était le meilleur moment pour s’emparer de Shazhou. Li Bi l’avait suivi pendant si longtemps, et seul ce conseil avait une véritable valeur stratégique.
……
La demeure d’Abu Si se trouvait dans le quartier de Daixian Fang, tout près de la porte de Yanping à l’ouest de Chang’an. Il s’agissait en réalité de la résidence du clan d’Abu Si, une grande propriété comptant plus de cent pièces, entourée d’un haut mur qui la protégeait étroitement. Abu Si et ses cent hommes y vivaient.
Cette fois, Abu Si était venu à la capitale pour obtenir pour son clan des pâturages dans la région de Mi’e Chuan. Deux ans auparavant, les steppes de son clan avaient subi une catastrophe neigeuse, causant de lourdes pertes. Les pâturages alloués par la dynastie Tang ne suffisaient plus à subvenir aux besoins de leurs centaines de milliers de personnes.
Mais ce voyage à Chang’an le déçut : la cour avait rejeté sa demande d’élargir les pâturages. Abu Si était profondément découragé ; même Li Linfu, qui lui avait toujours été favorable, était impuissant.

Bien que le fait de ne pas obtenir de ferme le déçût, Abus sentit qu’un autre danger se rapprochait de lui : l’ambition d’An Lushan envers son armée. Trois ans plus tôt, cette ambition avait déjà été révélée et avait failli réussir. Ce n’est que plus tard qu’Abus réalisa progressivement que si An Lushan prenait son armée, la première personne qu’il tuerait serait lui-même. Au cours de ces trois années, An Sishun lui avait posé la question à plusieurs reprises, ce qui signifiait qu’An Lushan n’avait jamais perdu son ambition envers son armée. Lors de son arrivée à la capitale, il rencontra à nouveau An Lushan il y a un mois, qui lui dit sans détour qu’il et son armée se préparaient à se déplacer vers Youzhou, avec une telle assurance et certitude que cela fit frissonner Abus pendant un mois entier.

Il avait envisagé toutes sortes de possibilités : que ferait-il si la cour décidait vraiment de faire migrer sa tribu vers l’est ? Ses relations avec le khan Göktürk des Khitans, Moyanque, étaient mauvaises, voire hostiles ; il ne pouvait pas se tourner vers eux. Après mûre réflexion, Abus ne vit qu’un seul endroit où aller : les Göktürks, avec qui il entretenait de bonnes relations. Le grand chef des Göktürks, qui avait juré allégeance à Heishan, était même son frère de serment. Mais s’il voulait se réfugier chez les Göktürks, il devait d’abord obtenir l’autorisation du gouverneur d’Anxi, Li Qing’an. Abus savait aussi que les Shatuo et les Göktürks de Jinshan étaient en réalité devenus vassaux du Nord. Sans l’autorisation de Li Qing’an, Heishan n’oserait pas l’accueillir. De plus, si Li Qing’an acceptait, il pourrait même leur allouer un territoire, comme la côte de Yibohai, où se trouvaient des prairies fertiles et riches, suffisantes pour permettre à ses centaines de milliers de membres de vivre en paix et prospérer.

Heureusement, les relations entre Li Qing’an et An Lushan étaient très tendues. Li Qing’an était justement lui aussi à la capitale pour rendre compte de ses fonctions. Ce matin, il avait même échangé quelques mots avec lui pendant une pause dans les audiences. Demain, il irait voir Li Qing’an pour discuter sérieusement avec lui.

Abus était assis dans sa chambre, réfléchissant à la manière de discuter de cette affaire avec Li Qing’an, car le temps pressait. L’après-midi, An Lushan envoya quelqu’un pour l’inviter à dîner, mais il refusa. Il connaissait bien An Lushan : celui-ci ne renoncerait certainement pas si facilement.

C’est alors que Tubulu, le général envoyé au ministère de la Guerre pour s’occuper du retour vers le nord, revint. Dès qu’il entra dans la cour, il cria : « Yehu, c’est grave ! »

Abus fut surpris et se leva rapidement en demandant : « Que s’est-il passé ? »

Tubulu, haletant, répondit : « J’ai entendu une nouvelle au ministère de la Guerre : l’empereur a déjà accepté de prêter notre cavalerie Tongluo à An Lushan, et l’ordre a même été donné. »

« Quoi ! » Abus fut stupéfait. Après un long silence, il cria soudain : « Vite ! Dites à tout le monde de préparer ses affaires, nous devons retourner immédiatement dans notre tribu. »

Il n’avait plus le temps de discuter avec Li Qing’an ; la situation était urgente, il devait retourner immédiatement dans la tribu. S’il ne partait pas maintenant, lorsqu l’ordre impérial arriverait à Shuofang, il serait trop tard.
La grande demeure devint aussitôt très active. Ses subordonnés firent une brève révérence et se préparèrent rapidement. À ce moment-là, un autre subordonné arriva en courant, anxieux : « Ye Hu, nous sommes déjà surveillés ; il y a des dizaines de personnes suspectes à l’extérieur. »
Inutile de dire que c’étaient sûrement des espions envoyés par An Lushan. Que voulait-il ? Il devait craindre qu’il ne s’enfuie. La sueur coulait déjà sur le front d’Abu Si. Il n’avait amené que cent suivants, tandis qu’An Lushan avait amené mille soldats, stationnés juste à l’extérieur de la ville. Si l’objectif d’An Lushan était de l’arrêter, il n’aurait nulle part où se cacher.
Abu Si regarda le ciel : il faisait déjà nuit. Après un moment de réflexion, il dit à ses subordonnés dans la cour : « En route ! Retournons immédiatement dans la tribu. »
Les cent cavaliers montèrent sur leurs chevaux et sortirent par la grande porte, se précipitant dans les rues. Les passants furent tellement effrayés qu’ils s’enfuirent dans toutes les directions. Abu Si fit claquer son fouet et cria aux une dizaine de personnes qui le surveillaient : « Allez dire à An Lushan que je, Abu Si, suis reparti. S’il a quelque chose à dire, qu’il vienne à Shuofang. »
Il tira brusquement sur les rênes de son cheval, qui se mit à galoper en direction de la porte de la ville. Ses subordonnés le suivirent à toute vitesse, tandis que les hommes envoyés par An Lushan retournèrent immédiatement pour faire leur rapport.
Le quartier où se trouvait Abu Si, Dai Xian Fang, était situé juste à côté de la porte Yanping. En sortant du quartier, on arrivait directement à la porte de la ville. Abu Si emmenait régulièrement ses subordonnés hors de la ville pour faire galoper leurs chevaux. Les soldats chargés de la défense de la ville le connaissaient bien et ne l’arrêtèrent pas, le laissant sortir par la porte Yanping. Abu Si prit ensuite la route officielle. Moins d’un li plus loin, il pénétra dans une forêt. La route officielle traversait cette forêt ; c’était le printemps, et les deux côtés de la route étaient couverts d’une végétation luxuriante et dense.
À ce moment-là, voyant qu’il n’y avait personne sur la route, Abu Si quitta la route officielle et s’enfonça dans la forêt, tandis que ses subordonnés continuaient à galoper vers l’ouest.
……
Une demi-heure plus tard, An Lushan arriva avec plus de trois cents cavaliers. En même temps, les huit cents cavaliers qu’il avait stationnés à l’extérieur de la ville arrivèrent également, et les deux armées se rejoignirent à l’extérieur de la forêt.
An Lushan était extrêmement furieux. Si Abu Si parvenait à s’échapper, son plan risquait d’échouer. Il fallait donc à tout prix le capturer.
« Transmettez mes ordres : celui qui capturera vivant Abu Si recevra cinq mille guan en récompense et sera promu de trois grades ! »
Sur cet ordre d’An Lushan, ses plus de mille cavaliers se précipitèrent avec courage dans la direction où s’étaient enfuis les subordonnés d’Abu Si, soulevant un nuage de poussière jaune sur la route officielle.
……

Il faisait de plus en plus sombre. Li Qing’an venait de se changer et s’apprêtait à quitter le camp pour retourner en ville, quand un soldat posté à la porte du camp accourut pour annoncer que le vice-gouverneur de Shuofang, Abu Si, demandait à le voir d’urgence.
Li Qing’an fut surpris. Il se souvenait qu’Abu Si avait dit qu’il viendrait le voir le lendemain pour manger ensemble ; pourquoi était-il déjà là ?
« Faites-le entrer ! »
Un mauvais pressentiment s’empara de Li Qing’an. S’il s’agissait simplement d’un repas, Abu Si n’aurait pas utilisé le mot « urgent ». Que pouvait-il bien se passer ?
Quelques instants plus tard, Abu Si fut introduit dans la tente principale. Après avoir réussi à s’échapper seul de la forêt, il était venu voir Li Qing’an sur-le-champ. Bien que la capture menacée par An Lushan le remplissât de colère et de peur, trouver une solution pour son peuple restait sa priorité absolue. Dès son entrée dans la tente, Abu Si s’agenouilla et dit : « Grand général, sauvez-moi ! »
Soudain, Li Qing’an ressentit une violente douleur à la tête. Depuis son arrivée à la capitale depuis Anxi, moins de dix jours s’étaient écoulés, et il avait déjà affronté toutes sortes de problèmes. Bien qu’il les ait tous résolus un par un, cela ne signifiait pas pour autant qu’il pouvait remplacer les autorités du comté de Chang’an. N’importe qui pouvait venir se plaindre à lui. Or, Abu Si était un vice-gouverneur et un prince vassal ; s’il avait des griefs, il devrait s’adresser à Li Longji.
Cependant, Li Qing’an savait aussi que c’était probablement parce qu’Anxi ne pouvait pas résoudre les problèmes d’Abu Si qu’il venait le voir. Il fallait l’écouter ; au moins, il devait lui accorder cette courtoisie. Pensant cela, Li Qing’an l’aida à se relever en hâte et dit : « Général Abu Si, que faites-vous ? Levez-vous vite ! »
Mais Abu Si refusa obstinément de se lever, pleurant : « Plus de cent mille personnes de notre tribu, avec leurs biens et leurs vies, dépendent du grand général. Si vous refusez, je mourrai agenouillé devant vous aujourd’hui même. »
Li Qing’an cessa de le persuader. Il s’assit et, jetant un coup d’œil à Abu Si agenouillé, demanda : « Dites-moi ! De quoi s’agit-il ? »
« Grand général, An Lushan veut s’emparer des vingt mille cavaliers de notre tribu des Tongluo, sous prétexte de demander des troupes, afin de m’envoyer à Fanyang. L’empereur a déjà accepté sa demande… »
« Attendez ! » Li Qing’an le fit taire d’un geste de la main. « Vous dites que l’empereur a déjà accepté ? »
« Oui ! L’édit impérial est déjà parvenu. »
Après un long silence, Li Qing’an dit lentement : « Puisque l’édit impérial est déjà là, c’est la décision officielle de la cour. Comment pourrais-je vous aider ? Si je vous aide, ce serait trahir l’empereur, et je ne peux pas assumer une telle responsabilité ! De plus, je suis loin, dans le nord-ouest ; comment pourrais-je m’occuper des affaires du nord-est ? C’est hors de ma portée, général Abu Si. Je suis vraiment impuissant. »
« Grand général, je ne vous demande pas de envoyer des soldats, et je ne voudrais pas vous impliquer. Il me suffit que vous acceptiez de me laisser rejoindre les Geluo. Alors, cette affaire ne vous concerne plus du tout. »

« Se joindre aux Göktürks ? » C’est alors que Li Qing’an comprit pourquoi Abus était venu le voir : il voulait rejoindre les Göktürks, et bien sûr, il avait besoin de son accord. Li Qing’an ne répondit pas à Abus ; au lieu de cela, il se mit à faire les cent pas dans la pièce, les mains derrière le dos, en évaluant les avantages et les inconvénients. Les avantages étaient évidents : vingt mille cavaliers turcs des Tüluo, la cavalerie la plus redoutable de l’armée de Shuofang. Lors de la bataille de la forteresse de Shiba, bien qu’ils n’aient pas eu l’occasion de se montrer, Li Qing’an les avait vus de ses propres yeux : c’était vraiment une cavalerie courageuse et redoutable. C’est pourquoi An Lushan avait eu envie de cette cavalerie. En prétendant emprunter des troupes sans intention de les rendre, An Lushan voulait ces cavaliers, et Li Qing’an, bien sûr, les voulait aussi : vingt mille des meilleurs cavaliers de la dynastie Tang ! Pour eux, seigneurs des frontières, c’était un trésor plus précieux que l’or.

Aider Abus une fois lui permettait d’obtenir vingt mille cavaliers d’élite : c’était une affaire très avantageuse. Mais les inconvénients étaient également évidents. D’abord, An Lushan accepterait-il de se contenter de cela ? Il avait passé des mois à comploter contre Abus, mais au final, cela ne faisait que lui préparer des ennuis. On pouvait imaginer son amertume, ainsi que sa haine envers Li Qing’an. Il y avait aussi An Sishun : il refuserait certainement de donner ses troupes sans condition. Les donner à An Lushan était déjà difficile, mais si elles devaient finir entre les mains de Li Qing’an, An Sishun serait furieux. Mais que ce soit An Lushan ou An Sishun, ils n’étaient pas vraiment importants. Li Qing’an avait déjà des comptes à régler avec eux ; c’était simplement ajouter une nouvelle rancune à celles existantes. L’important, c’était Li Longji : son décret était déjà tombé. S’il manquait de prudence dans la gestion de cette affaire, Yang Guozhong et ses partisans en profiteraient immédiatement. Après mûre réflexion, Li Qing’an estima que les avantages représentaient soixante pour cent et les inconvénients quarante pour cent : les avantages l’emportaient. Bon ! Il ferait semblant de ne rien savoir et laisserait Abus s’enfuir chez les Göktürks avant de prendre une décision.

Li Qing’an jeta un coup d’œil à Abus et dit lentement : « Général Abus, je peux accepter oralement votre demande, mais il faut que je vous dise quelque chose de désagréable d’emblée : rien n’est parfait. Un jour, vous pourriez devoir en payer le prix, peut-être même votre vie. Êtes-vous prêt à cela ? »

Cette question semblait un peu ridicule, mais Abus ne trouvait rien de drôle. Il avait été le numéro deux des Turcs de l’Est, le chef des Tüluo, juste après le khan. Il comprenait très bien ce que signifiait cette question de la part de Li Qing’an. Une personne dotée d’une puissance absolue méprisait les mensonges et la tromperie. S’il manquait à sa parole, son clan subirait une vengeance brutale de la part de Li Qing’an. De même, puisque Li Qing’an avait accepté sa demande, il ne reviendrait pas sur sa parole.

Abu Si s’inclina profondément, pointa du doigt sa propre tête et dit à Li Qing’an : « Tant que le grand général parviendra à protéger mon peuple, ma femme, mes enfants et mes descendants, je suis prêt à offrir ma tête en sacrifice au grand général. »
« Très bien, allez-y alors ! »
« La grâce du grand général, Abu Si la gardera à jamais dans son cœur ! »
Alors qu’il s’apprêtait à partir, Li Qing’an l’appela à nouveau : « Général Abu Si, d’où comptez-vous rentrer ? »
Abu Si eut un sourire amère et répondit : « Pour ne pas cacher la vérité au grand général, j’ai ordonné à mes subordonnés de fuir vers l’ouest. Je suppose qu’An Lushan les poursuit dans cette direction. Moi, je compte partir vers l’est, traverser Tongguan et retourner à Shuofang par Hedong. »
Li Qing’an réfléchit un instant avant de dire : « Ne sous-estimez pas An Lushan. S’il ne peut pas vous rattraper par l’ouest, il devinera certainement que vous passerez par Tongguan. Il est difficile d’être sûr qu’il ne vous interceptera pas à Tongguan ou à Hedong. Il vaudrait mieux que vous vous fassiez passer pour un simple soldat d’Anxi. »
Sur ces mots, Li Qing’an se tourna vers le capitaine de ses gardes, Jiang Xiaonian, et dit : « Prenez la peine d’emmener une dizaine de soldats à Hedong pour surveiller l’avancement de la migration. Cela ne prendra qu’une demi-mois. »
Puis il se tourna à nouveau vers Abu Si avec un sourire et dit : « Général Abu Si, veuillez vous faire passer pour un simple soldat d’Anxi. Ainsi, vous pourrez retourner sain et sauf à Shuofang. »
Après avoir parlé, Li Qing’an sortit de la tente et ordonna à ses gardes : « Amenez-moi mon ‘Nu Yun’ ! »
Ses gardes amenèrent immédiatement un cheval arabe d’un noir de jais, d’une beauté exceptionnelle. C’était l’un des cinq chevaux de bataille préférés de Li Qing’an, autrefois appartenant au général des armées des Arabes, Qiyazad, et capturé par l’armée Tang. Li Qing’an remit le cheval à Abu Si en disant : « Montez ce cheval de bataille ; il vous sera d’une grande aide. Bon voyage, et à bientôt au Nord ! »
Profondément ému, Abu Si s’inclina profondément devant Li Qing’an, ne pouvant exprimer sa gratitude par des mots. Il prit le cheval et suivit Jiang Xiaonian et ses hommes hors du camp. Une fois dehors, il enfila l’uniforme d’un simple soldat de l’armée d’Anxi, monta à cheval, et tous partirent vers l’est.
« Allez ! » Abu Si serra les cuisses, et le cheval arabe partit comme une flèche, filant à toute vitesse vers l’est. Un groupe de soldats Tang accéléra également, et en un instant, ils disparurent au bout de la route.
……
Un mois plus tard, un ordre de Li Longji parvint à Shuofang : vingt mille cavaliers de l’armée d’Abu Si devaient être envoyés à Fanyang pour aider An Lushan à attaquer les Khitans. Mais à ce moment-là, l’armée d’Abu Si se rebella soudainement dans le nord du désert ; plus de cent mille hommes, femmes et enfants disparurent en une nuit, s’enfuyant dans le grand désert.
……

(Note : Historiquement, en la onzième année de l’ère Tianbao, Abus, ne voulant pas être annexé par An Lushan, s’est révolté et s’est enfui dans le désert. Sans issue, il a cherché refuge chez les Göktürks, mais le gouverneur du nord de l’époque, Cheng Qianli, a forcé les Göktürks à lui livrer Abus, qui a été ramené à Chang’an où il a été exécuté en public ; sa femme a été envoyée dans les écuries impériales pour devenir esclave chanteuse. Cependant, dans ce livre, des modifications mineures ont été apportées tout en restant fidèle à l’histoire : cet événement ne se termine pas ici et deviendra le déclencheur d’une série d’événements majeurs.)