Chapitre 306 : Un ennemi commun

Bian Lingcheng soupira et dit : « Dans le contexte général de la campagne contre le Tibet, peu importe à quel point le grand général exagère, l’empereur ne dira rien. Le problème, c’est que plus tard, lorsque les rivaux politiques du grand général et les miens s’allieront contre moi, les choses deviendront compliquées. J’ai peur que l’empereur ne me fasse payer les pots cassés plus tard. »
En disant cela, Bian Lingcheng trempa son pinceau dans du thé et écrivit le caractère « Qing » sur la table, ajoutant : « J’ai peur que l’empereur n’accorde à cette personne davantage de pouvoirs, passant de la simple tâche de pacifier les provinces à celle de contrôler les affaires militaires et politiques. À ce moment-là, le grand général deviendra progressivement son subordonné. »
Li Qing’an resta silencieux un long moment. Il savait que Bian Lingcheng n’exagérait pas ; il s’agissait très probablement de la réalité. C’était là la méthode habituelle de Li Longji : que ce soit Wei Jian, Huangfu Weiming ou Wang Zhongsi, il les dégradait d’abord pour éviter des troubles, puis les exécutait secrètement un an plus tard.
Cette fois, en nommant le prince Qing pour gouverner Anxi, c’était clairement parce que les relations entre ce dernier et lui étaient mauvaises. S’il insistait tant pour que le prince Qing ne s’immisce pas dans les affaires militaires et politiques, c’était uniquement pour se rassurer. Il s’était même fait nommer Premier ministre exprès. Un tel traitement excessif, bien supérieur à celui réservé à An Lushan ou Gao Xianzhi, était en quelque sorte une stratégie de flatterie suivie d’une destruction.
Même lorsqu’il avait emmené Mingyue avec lui, il n’avait posé aucune question. Un vieil homme prêt à s’emparer même de sa belle-fille, un empereur au pouvoir absolu possédant quarante mille concubines – on pouvait voir à quel point son désir de possession envers les femmes était fort. Allait-il vraiment être si généreux au point de me laisser emmener Mingyue ?
La réponse était évidemment non. Était-ce parce qu’Anxi ne pouvait pas se passer de lui ? Pour un dirigeant, aucun endroit ne peut se passer de qui que ce soit. Il pouvait tout à fait rappeler Gao Xianzhi, nommer Chang Changqing ou Cheng Qianli, voire Li Siye – n’importe qui, à ses yeux, pouvait le remplacer.
Le problème, c’était la campagne imminente contre le Tibet. On pourrait dire que c’était justement le plan de Geshu Han qui l’avait sauvé. Afin de ne pas affecter cette campagne, Li Longji avait retenu son souffle et utilisé une autre méthode pour le surveiller : nommer un prince pour gouverner la région.
D’une certaine manière, c’était une solution de compromis, une concession de la part de Li Longji, et cela lui était favorable. Si le prince Qing ne parvenait plus à le surveiller, ou si ses pouvoirs étaient complètement neutralisés, et que Li Longji constatait que même la présence d’un prince ne suffisait pas à le contrôler, il le remplacerait sans hésiter.
Si l’on va plus loin, même la présence du prince Qing à Anxi n’était qu’une mesure temporaire. Pour obtenir Mingyue, il ne le laisserait certainement pas rester longtemps à Anxi. C’était un conflit insoluble : à moins de lui offrir sa femme, une fois les hostilités contre le Tibet terminées, il changerait également de commandant.

Mais Li Qing’an pourrait-il vraiment offrir sa propre épouse au palais ? Est-ce possible ? Un homme qui ne parvient même pas à protéger sa propre épouse n’a plus aucune honte à rester en ce monde !
Il n’était pas sans issue : devant lui, il y avait au moins deux chemins – soit s’emparer du monde entier, soit se cacher aux confins de la terre. Bien sûr, ce n’étaient que des mesures extrêmes en dernier recours ; il n’y recourrait que si c’était absolument nécessaire. Tant que les choses n’étaient pas allées au pire, il restait encore de l’espoir de les sauver. La meilleure solution était la guerre : tant que les combats continuaient, Li Longji ne pourrait pas remplacer ses généraux.
En y pensant, Li Qing’an désigna les traces d’eau encore humides sur la table et dit à Bian Lingcheng avec un sourire : « Le commandant n’a pas à s’inquiéter. Cet homme a des faiblesses ; je peux le contrôler. L’essentiel, c’est que vous, commandant, ne soyez pas rappelé à la cour, car cela nuirait à vos intérêts personnels. »
Ces derniers mots de Li Qing’an frappèrent profondément Bian Lingcheng. Ses centaines de milliers de taels en biens matériels étaient comme une énorme boule de fer qui lui liait les pieds, l’empêchant de retourner à la cour.
Bian Lingcheng, tel un coq vaincu, s’effondra complètement. Après un long moment, il dit d’une voix faible : « Le grand général n’a pas à s’inquiéter. Je suis déjà dans votre camp ; il sera difficile pour moi d’en sortir. »
Li Qing’an sourit, d’un sourire quelque peu ambigu et malveillant. Il tapota doucement la main de Bian Lingcheng et dit : « Le commandant n’a pas non plus à s’inquiéter. Après tant d’années d’amitié, comment pourrais-je vous abandonner ? Lorsque le moment sera venu, j’enverrai des troupes pour ramener vos biens en Chine centrale. Inutile de retourner au palais ; profitez simplement de vos vieux jours chez vous ! »
……
Le prince Qing, Li Cong, était arrivé à Anxi il y a trois jours. Il avait été nommé à la hâte comme envoyé pour raccompagner Mansour, l’émissaire spécial du prince des Arabes, dans son pays. Mansour attendait Li Qing’an à Kucha afin de discuter avec lui des détails du rapatriement des prisonniers de guerre. Li Cong, lui, ne supportant plus le long voyage, était tombé malade et était arrivé sur son lieu de poste.
Il ne voulait plus avancer. Il se sentait incapable de s’adapter au climat et au sol d’Anxi. Entendant qu’il lui faudrait traverser les montagnes de Ling, où l’air est rare, ainsi que le désert de Gobi s’étendant sur des milliers de kilomètres, il en fut terrifié. Ainsi, une petite maladie devint une grave maladie. Il envoya quelqu’un prévenir Mansour qu’il était gravement malade et qu’il craignait de ne pas pouvoir l’accompagner plus loin vers l’ouest ; il ne pouvait le conduire que jusqu’ici.

La résidence officielle que Li Qing’an avait attribuée à Li Cong était l’ancien palais royal de Kucha. Bien qu’il fût imposant et spacieux, convenant au statut noble de Li Cong, ce palais n’avait pas abrité d’habitants depuis quarante ans ; ses murs étaient tachés et ses toits délabrés. Même si Li Qing’an avait envoyé des soldats pour nettoyer le palais, l’atmosphère sinistre qui y régnait ne pouvait être éliminée. Un froid glacial imprégnait chaque brique, chaque centimètre de mur, dégageant une sensation de terreur. Seuls une trentaine de personnes vivaient dans ce vaste palais, le rendant encore plus vide. Pendant deux nuits consécutives, tous les accompagnants, y compris Li Cong, n’ont pas pu dormir correctement. Au milieu de la nuit, l’une de ses concubines a soudain poussé un cri perçant, affirmant qu’il y avait un fantôme dans la pièce. Terrifiées, toutes les femmes se sont précipitées dans la chambre de Li Cong, se rassemblant ensemble, incapables de trouver le sommeil.

Au début, Li Cong avait simplement invoqué une maladie pour ne pas accompagner Mansurxi, mais après deux nuits sans sommeil, sa maladie s’est vraiment aggravée.

« Cette maudite maison, est-ce qu’on peut y vivre ? Ahh ! »
Assis sur son lit, Li Cong s’enveloppait étroitement dans une épaisse couverture. Il éternua à plusieurs reprises, le visage couvert de morve et de larmes. Tout en maudissant la maison, il haïssait secrètement son père pour l’avoir envoyé à Anxi.

Au début, Li Cong pensait être le seul à gouverner cette région et en était même un peu fier. Mais quelques jours plus tard, d’autres princes furent également envoyés dans diverses régions, ce qui le remplit de déception. En réalité, l’endroit où Li Cong souhaitait le plus aller était Yangzhou : là-bas, l’eau était douce, le sol glissant, les femmes belles et séduisantes, c’était une terre de richesse et de douceur. De plus, il y possédait de nombreux biens. Mais Yangzhou avait été pris par son seizième frère, et il avait été exilé dans l’extrême désert d’Anxi, le lieu le plus hostile. Sa maladie ces derniers jours ne faisait qu’accroître sa colère.

Yan Kai, son conseiller, était assis à côté, préparant des médicaments pour lui. Sur un petit poêle en argile rouge, la marmite à médicaments bouillonnait, dégageant de la vapeur chaude. L’arôme des herbes emplissait toute la pièce. Originaire d’une famille de médecins, Yan Kai avait appris, sous l’influence de ses aînés, quelques techniques simples pour soigner les maladies et chasser le froid. Li Cong n’avait qu’une fatigue et un refroidissement ; quelques doses de médicaments suffiraient à le guérir. Il ordonna donc de chercher des herbes et prépara personnellement les médicaments pour Li Cong.

« Votre Altesse est simplement mal adaptée au froid du matin et à la chaleur de l’après-midi à Anxi, c’est pourquoi elle est malade. En fait, je pense que si Votre Altesse reste à Anxi quelques années, son corps deviendra progressivement plus fort. Ce serait même une bonne chose. »
Yan Kai connaissait parfaitement les pensées de Li Cong. Tout en préparant les médicaments, il le consolait : « Si Votre Altesse allait à Yangzhou, entourée de richesses et de délices toute la journée, son énergie s’épuiserait et sa santé empirerait. Ce ne serait pas bon ! »

Les paroles apaisantes de Yan Kai et l’odeur des médicaments dans toute la pièce calmèrent peu à peu l’agitation intérieure de Li Cong. Il esquissa un sourire amère et dit : « Mais cet endroit où je vis est vraiment trop médiocre, en plus il est hanté, et il y a peu de serviteurs. Comment pourrais-je y vivre en paix pendant quelques années ? »
« Cela se règle facilement. Il suffit d’en parler à Li Qing’an. Il doit être occupé par les affaires militaires et n’avoir pas le temps de s’occuper de Votre Altesse. »
« Hélas ! J’ai entendu dire qu’il est parti au nord. Devrai-je encore endurer cela pendant quelques jours ? »
À peine Li Cong eut-il fini de parler qu’on vint annoncer de l’extérieur : « Votre Altesse, le grand général Li Qing’an demande à vous voir ! »
« Ah ! » Li Cong fut ravi et s’exclama aussitôt : « Faites-le entrer rapidement ! »
Yan Kai se leva en souriant : « Votre Altesse, laissez-moi aller l’accueillir ! »
« Très bien ! Allez-y, monsieur. »
Yan Kai remit le pot de médicaments à la servante, quitta rapidement la pièce et sortit dans la cour. Il vit Li Qing’an entrer et s’empressa de s’avancer pour saluer : « Je salue le grand général ! »
« Monsieur Yan, cela fait longtemps que nous ne nous sommes pas vus. »
Li Qing’an pouvait contrôler Li Cong grâce à Yan Kai. Le fait que Yan Kai se soit rallié à lui le surprit, mais c’était logique : avec l’introduction de Li Qiu, et étant donné qu’il était le chef des puissances frontalières, il était compréhensible que Yan Kai se tourne vers lui.
À l’origine, il comptait utiliser Yan Kai comme conseiller, mais le prince Qing ayant été nommé gouverneur d’Anxi, cela fit ressortir l’importance de Yan Kai. Avec Yan Kai comme allié intérieur, le prince Qing deviendrait simplement un outil entre ses mains.
Ils parlèrent et rirent en se dirigeant vers la chambre de Li Cong. Une fois dans la cour, Li Qing’an demanda en souriant : « Monsieur Yan, Votre Altesse se plaît-elle ici ? »
« Hélas ! Grand général, Votre Altesse n’aime pas cet endroit, il est un peu trop froid. »
Li Cong, assis à l’intérieur, écoutait attentivement leur conversation. La servante qui préparait les médicaments faisait du bruit, ce qui mit Li Cong dans l’embarras. Il lança un regard furieux et ordonna : « Taisez-vous ! »
La servante, effrayée, ne bougea plus. Li Cong tendit à nouveau l’oreille et entendit Li Qing’an dire en riant : « À l’origine, je trouvais aussi cette maison un peu trop déserte, mais le roi de Kucha a dit que Votre Altesse avait un statut noble et qu’il n’était pas convenable de loger dans une demeure ordinaire, ce qui semblait logique. J’ai donc permis à Votre Altesse de vivre ici. Puisque cela ne lui plaît pas, je trouverai un autre endroit pour elle. »
« Alors, merci beaucoup, grand général ! »
À l’intérieur, Li Cong criait intérieurement de frustration : « Il y a aussi trop peu de serviteurs ! »
À ce moment-là, Li Qing’an était déjà arrivé à la porte. Yan Kai dit en souriant : « Votre Altesse, le grand général est là. »
« Faites-le entrer vite ! »
La porte s’ouvrit, Li Qing’an entra dans la pièce et vit Li Cong enveloppé de couvertures, comme un gros zongzi. Il ne put s’empêcher de sourire intérieurement. Il s’empressa d’avancer, s’inclina et salua : « J’ai appris que Votre Altesse était malade. Qing’an est revenu spécialement du nord pour lui rendre visite ! »

Cette affirmation est un peu exagérée. Il faut au moins quatre jours pour venir d’Beiting jusqu’ici, sans compter le temps nécessaire pour envoyer un message. Cela signifie que Li Qing’an savait déjà qu’il était malade il y a six jours, alors que Li Cong n’est arrivé à Kucha que depuis trois jours et que sa maladie ne date que de ces deux derniers jours. D’où Li Qing’an pourrait-il le savoir ?
Même si c’est un peu exagéré, cela sonne plausible. Li Cong, étourdi et incapable de réfléchir clairement, fut rassuré en entendant cela et dit en souriant : « Général, asseyez-vous ! »
Il ordonna ensuite à une servante : « Apportez une tasse de thé au général ! »
La servante acquiesça et sortit. Li Qing’an s’assit. Peu après, elle revint avec deux tasses de thé chaud. Après en avoir bu une gorgée, Li Qing’an dit en souriant : « J’ai entendu dire que Votre Altesse n’est pas très à l’aise ici ? »
« Oui ! » soupira Li Cong. « Cette maison est hantée, et il y a peu de serviteurs. Je n’ai pas bien dormi depuis deux nuits. »
Li Qing’an leva les yeux pour examiner la maison. C’était un coin du palais, avec un toit très haut qui donnait une impression d’insécurité. Il hocha la tête et dit : « J’ai entendu dire que ce palais n’a pas été habité depuis quarante ans. Moi aussi, je trouve cela étrange. Mais le roi de Kucha a dit que, en raison de la haute position de Votre Altesse, rien d’autre ne convenait aux règles de bienséance. »
Li Cong gémit en entendant cela. Ils lui avaient donné à habiter dans un palais inoccupé depuis quarante ans, pas étonnant qu’il soit hanté. Avec un visage triste, il dit : « Général, la bienséance n’est pas importante. Ce qui compte, c’est d’être à l’aise. Changez-moi de logement le plus vite possible ! »
Li Qing’an rit et dit : « Puisque Votre Altesse est pressée, je vais lui trouver un autre logement aujourd’hui même. La résidence de l’ancien maréchal Fumeng est luxueuse et spacieuse, avec un jardin à l’arrière. Elle a été construite selon les normes des demeures du Centre. J’ai donné des ordres pour qu’on la nettoie, et Votre Altesse pourra y emménager ce soir. »
Li Cong fut ravi et ajouta aussitôt : « J’ai trop peu de suivants avec moi. Le général pourrait-il m’en fournir quelques-uns ? »
En réalité, Li Cong voulait que Li Qing’an lui trouve plus de femmes, car il aimait vivre entouré de femmes. Bien sûr, il avait aussi besoin de quelques serviteurs masculins. Il avait amené trente-cinq personnes avec lui depuis Chang’an, dont trente étaient ses concubines ; seuls Yan Kai et un vieux serviteur étaient des hommes, ainsi que quelques eunuques intermédiaires, ce qui rendait sa vie très inconfortable.
Li Qing’an savait aussi que Li Cong n’avait que de telles capacités, que ses pensées se portaient constamment sur les plaisirs de la bouche et des sens, et qu’il était incapable de s’occuper de choses sérieuses. C’était sa faiblesse, et en la saisissant, on pouvait le contrôler. Li Qing’an dit donc en souriant : « Votre Altesse, ne vous inquiétez pas. Je parlerai au roi de Kucha pour qu’il vous donne la moitié de ses servantes et serviteurs masculins, afin de vous assurer un séjour confortable ! »
……

Après une visite de courtoisie au roi de Qing, Li Qing’an retourna au quartier général militaire du gouverneur. Le siège du gouverneur d’Anxi se trouvait officiellement encore à Kucha, mais en réalité, les principaux fonctionnaires civils et militaires ainsi que de nombreuses fonctions avaient été transférés à Suiye ; le quartier général militaire de Kucha ne conservait que quelques fonctions simples, telles que l’agriculture militaire et la défense des quatre forteresses d’Anxi. Cependant, en raison de cette campagne contre les Tubo, l’attention de Li Qing’an se porta à nouveau sur Kucha.

De retour au quartier général, il envoya immédiatement des gens pour organiser un nouvel endroit de résidence pour Li Cong, puis écrivit une lettre à envoyer au roi de Kucha afin de lui demander des servantes. Li Qing’an pouvait satisfaire cette petite demande de Li Cong. À peine avait-il terminé les arrangements qu’un soldat vint l’informer : « M. Yan est arrivé ! »

M. Yan, c’était Yan Zhuang. Il vivait depuis toujours à Suiye ; on ne s’attendait pas à ce qu’il vienne également. Li Qing’an alla à sa rencontre immédiatement. On vit Yan Zhuang monter lentement les marches, s’appuyant sur sa canne.

Après plusieurs années de rééducation, Yan Zhuang parvenait désormais à marcher seul, bien qu’il ne puisse pas encore courir et que sa marche fût encore boitillante. Mais par rapport à son état précédent, où il restait alité, il allait déjà beaucoup mieux.

Voyant qu’il pouvait monter les marches, Li Qing’an dit en riant : « Monsieur, pourquoi ne pas essayer d’abandonner votre canne ? »

Yan Zhuang répondit également en riant : « En fait, on peut marcher sans canne, mais la posture est trop laide ; avec une canne, on a beaucoup meilleure allure. »

Li Qing’an l’invita à entrer, lui servit une tasse de thé et lui demanda : « Comment êtes-vous arrivé ici ? »

Yan Zhuang répondit en riant : « Feng Changqing a fait venir de Suiye cinquante mille pierres de céréales, alors je suis venu avec les chariots de transport. »

Il but une gorgée de thé, réfléchit un instant puis dit : « La dernière fois, le grand général m’a écrit au sujet de Dunhuang. J’y ai longuement réfléchi et j’ai trouvé une solution. »