Chapitre 308 : Retour à l’alliance

Pendant que Li Qing’an négociait avec le roi Qing et Mansur à Kucha, la campagne de l’alliance contre les Khitans atteignait également un moment délicat. Cui Qianyou divisa ses troupes en deux groupes : l’un, composé des armées Tang, Tongluo et Shatuo, avançait vers le nord pour attaquer le palais des Khitans situé dans le bassin du fleuve Jian, au sud du mont Tanman ; l’autre groupe, composé des troupes Gelaolu, restait au sud du mont Jinshan pour empêcher l’armée principale des Khitans d’attaquer leur repaire déserté.
Le palais des Khitans, situé dans le bassin du fleuve Jian, était leur base principale dans l’ouest du nord du désert, ainsi que leur centre logistique. Chaque année, de grandes quantités de bétail, de laine et de peaux prélevées sur les Xiaghas y étaient entassées. Les Khitans y stationnaient près de cinq mille soldats, sous le commandement du général gauche De De.
Le matin, l’armée Tang apparut sur les prairies, à environ vingt-cinq li à l’ouest du palais des Khitans. Les cors retentirent, les bannières flottaient, et les chevaux noirs s’étendaient à perte de vue, formant comme un énorme tapis noir qui recouvrait toute la prairie verdoyante.
Cui Qianyou tira lentement sur les rênes, plissant les yeux pour observer le château noir qui apparaissait au loin. En réalité, le palais des Khitans n’était qu’une forteresse en terre, dont les murs, hauts de moins de six mètres, servaient principalement à se protéger des attaques de meutes de loups. Dans les prairies du nord du désert, les Khitans n’avaient pas vraiment d’ennemis et ne craignaient pas la menace des cavaliers. Mais aujourd’hui, l’attaque conjointe des trois tribus des prairies était quelque chose qu’ils n’avaient pas prévu.
À ce moment, un éclaireur à cheval arriva en trombe et se présenta devant Cui Qianyou pour annoncer : « General, l’armée des Xiaghas est déjà à vingt li d’ici. »
« Combien sont-ils ? »
« Vingt mille cavaliers ! »
Abu Dina et Zhu Xia Guduzhi étaient à la fois heureux et inquiets. L’arrivée des Xiaghas renforçait certes leur puissance, mais cela signifiait aussi qu’ils devraient partager le pouvoir, ce qui signifiait que leurs prairies seraient encore réduites.
Cui Qianyou, quant à lui, resta impassible. Il regarda au loin à travers le rideau, et dès qu’il aperçut une ligne noire à l’horizon, il ordonna immédiatement : « Toute l’armée, préparez-vous au combat ! Aucune négligence ! »
L’ordre de Cui Qianyou surprit un peu tout le monde, mais Abu Dina et Zhu Xia Guduzhi étaient des généraux expérimentés ; ils comprirent aussitôt qu’il fallait être prudent, car on ne savait pas encore si les Xiaghas étaient amis ou ennemis. Ils ordonnèrent immédiatement à leurs troupes de se tenir sur leurs gardes.
À ce moment, un son de cor grave se fit entendre au loin. Plus de vingt mille cavaliers Xiaghas apparurent à cinq li de distance. Ils mirent lentement leurs chevaux au pas, et un groupe de cavaliers se précipita vers eux.

Les Xiagas, également connus sous le nom de Jiankun à l’époque des Han, vivaient à l’ouest des monts Tanman. Ils se proclamaient descendants du général han Li Ling. Ils n’appartenaient pas à la famille turque, mais à la race blanche, ancêtres des Kirghizes et des Ouzbeks d’aujourd’hui. Les Xiagas étaient de grande taille, pour la plupart aux cheveux roux et aux yeux verts, et menaient une vie nomade et désordonnée.

Lorsque les Uïghurs remplacèrent les Turcs comme maîtres des steppes, les Xiagas furent également conquis par eux. Bien qu’ils n’aient pas été anéantis, ils devaient livrer des centaines de milliers de bovins et de moutons aux Uïghurs chaque année, étant lourdement exploités. Plusieurs révoltes furent réprimées cruellement par les Uïghurs. Ce n’est qu’à une période ultérieure, alors que les Xiagas devenaient progressivement plus puissants, que les Uïghurs furent finalement anéantis par eux.

Le chef des Xiagas s’appelait Wujieros ; c’était un homme robuste d’une quarantaine d’années. Son père et ses deux frères étaient morts entre les mains des Uïghurs, et sa femme et sa sœur avaient été enlevées par eux. Wujieros nourrissait une haine profonde envers les Uïghurs, mais, faute de pouvoir rivaliser avec eux, il était contraint de se taire et de se soumettre. Lorsque les tribus des Geluo, des Tongluo et des Shatuo, sous la direction de l’armée des Tang, attaquèrent conjointement les Uïghurs, Wujieros entrevit un espoir. Cependant, lorsque Cui Qianyou envoya quelqu’un pour l’appeler, il hésita, car ses responsabilités envers son peuple l’empêchaient d’agir à la légère. Ce n’est que lorsque l’armée des Tang avança vers le palais des Uïghurs qu’il prit sa décision de rejoindre l’alliance qui se rebellait contre eux. Il mena personnellement vingt-trois mille guerriers xiagas au front pour rejoindre les forces alliées.

De loin, Wujieros vit que les troupes alliées étaient bien organisées et prêtes au combat, ce qui lui fit comprendre qu’elles ne lui faisaient pas entièrement confiance. Il envoya donc son fils Sudaro pour présenter ses respects.

Une escadron de deux cents cavaliers xiagas arriva au galop. Sudaro, qui les menait, cria de loin : « Nous venons voir le général Cui ! »

Un groupe de soldats tangs s’avança pour les guider vers les rangs. Après avoir traversé les troupes, Sudaro fut conduit devant Cui Qianyou.

« Voici notre général Cui ! » dit Sudaro en s’empressant de s’incliner. « Je suis Sudaro, prince des Xiagas. Mon père transmet ses salutations au général Cui. Nous, les Xiagas, envoyons vingt-deux mille hommes, prêts à obéir à ses ordres ! »

Il parlait en langue turque. Cui Qianyou, ayant appris un peu cette langue durant ses années à Anxi, comprit globalement son message. À ce moment-là, Zhu Ya Guduzi, qui se trouvait à côté, murmura en chinois : « Général Cui, c’est Sudaro, le seul fils du grand chef des Xiagas. »

Cela signifiait que les Xiagas étaient dignes de confiance. Cui Qianyou hocha la tête et dit : « Permettez à votre père de venir rejoindre les troupes ! »

Sudaro sortit une grande corne et la souffla avec force. Le son strident de la corne déchira le ciel, et les cavaliers xiagas, au loin, se mirent en mouvement, formant un flot puissant qui se dirigea vers les troupes principales.

Plus de vingt mille cavaliers se joignirent à la force principale des forces alliées. Wujieros s’avança et s’inclina en disant : « Général Cui, les Xiaghas sont prêts à obéir à vos ordres ! »
« Parfait ! Transmettez mes ordres : toutes les troupes se dirigent vers le palais des Huihe. »
Des dizaines de milliers de soldats partirent, avançant en masse vers le palais des Huihe. À environ vingt li du palais, Cui Qianyou ordonna soudainement de ralentir. Il fit signe à Abudina, qui s’approcha immédiatement : « Le général Cui a-t-il des instructions ? »
Cui Qianyou lui chuchota quelques mots à l’oreille. Abudina hocha la tête, fit un geste de la main et mena ses plus de vingt mille cavaliers Tongluo vers le sud.
À l’intérieur du palais des Huihe, le chaos régnait. Des milliers de bergers Huihe transportaient désespérément des provisions, jetant des paquets de peaux de bœuf et de mouton de bonne qualité sur les chariots. Il était extrêmement difficile de transporter en un instant les richesses accumulées au cours de plus de dix ans dans cette forteresse en terre. Le grand général des Huihe, Zuo Sha, criait de frustration : « Plus vite ! Encore plus vite ! »
Il regardait sans cesse vers l’ouest ; l’armée ennemie n’était pas encore apparue à l’horizon, ce qui le rassurait un peu, et il pressait encore plus les bergers de transporter les biens.
L’attaque soudaine des trois forces alliées, les Geluo et autres, le prit par surprise. Il savait que ses cinq mille hommes ne pouvaient résister aux forces alliées et que le palais des Huihe était perdu. Pour pouvoir se justifier devant le khan, il devait au moins emporter une partie des provisions.
À ce moment-là, quelqu’un sur les remparts cria : « Général Zuo Sha, l’armée ennemie est là ! »
Di De fut stupéfait. Il se retourna précipitamment vers l’ouest et aperçut une ligne noire à l’horizon, qui se rapprochait de plus en plus, avec des drapeaux flottant au vent, une atmosphère meurtrière, et des milliers de chevaux chargeant vers le palais.
Il n’y avait plus de temps. Di De ordonna immédiatement : « Retraite ! »
Des milliers de chariots rudimentaires, protégés par cinq mille cavaliers, sortirent par les portes de la ville et s’enfuirent vers l’est. Après avoir parcouru une dizaine de li, Di De se retourna et vit des cavaliers envahir le palais. Des cris retentissaient au loin : ils se disputaient le butin. Di De fut profondément attristé. Il avait voulu tout brûler, mais il regrettait aussi de le faire. En un instant, toutes les richesses accumulées au cours de plus de dix ans, toute la base logistique des Huihe dans l’ouest du désert, furent perdues.
À ce moment-là, une grande rivière bloqua leur chemin. Les chariots devant eux commencèrent soudain à crier. Di De s’approcha précipitamment pour voir : le pont sur la rivière avait été détruit, et des milliers de chariots étaient bloqués au bord de l’eau, incapables d’avancer. Il sentit que les choses tournaient mal. À cet instant, le sol se mit à trembler légèrement. Les cavaliers pointèrent vers le sud en criant de terreur : « L’armée ennemie ! L’armée ennemie arrive ! »

À trois li de là, une armée de cavalerie comptant des dizaines de milliers d’hommes fonçait vers eux le long de la rivière. Di De reconnut aussitôt qu’il s’agissait de la cavalerie des Tongluo. À ce moment-là, l’arrière-garde se mit également à crier, et l’ennemi qui venait de s’emparer du palais impérial les poursuivait en masse depuis deux directions, le nord-ouest. Di De, terrifié, perdit tout sang-froid : ils ne pouvaient ni avancer ni reculer, toutes les issues étant bloquées ; ils étaient encerclés.
À ce moment, des milliers de bergers conduisant des chariots abandonnèrent leurs véhicules et s’enfuirent dans toutes les directions. Ceux qui savaient nager sautèrent dans la rivière et nagèrent de toutes leurs forces vers l’autre rive. Dans ce désespoir, Di De retrouva son calme. Il sortit lentement son épée et, désignant le nord où les forces ennemies étaient relativement faibles, il cria : « Ceux qui veulent survivre, chargez vers le nord pour sortir de l’encerclement ! »
Cinq mille cavaliers, poussant un cri, tirèrent leurs épées et se lancèrent à l’assaut du nord…
À la fin avril, Cui Qianyou mena ses troupes pour détruire le palais des Huihe, anéantit les cinq mille soldats huihe qui y étaient stationnés, tua le général des Huihe, Di De, et s’empara de tous leurs biens dans l’ouest du désert. Il brûla ensuite le palais, mais ne continua pas vers l’est ; au lieu de cela, il se dirigea vers le sud pour rejoindre les tribus Göktürk. Selon la dernière stratégie de Li Qing’an, le moment n’était pas encore venu de vaincre complètement les Huihe ; il valait mieux les presser sans les combattre.
Afin de couper définitivement les lignes d’approvisionnement des Huihe vers l’ouest, Cui Qianyou ordonna à des dizaines d’unités de cent hommes d’éradiquer les bergers isolés dans différentes régions des steppes, tuant sans pitié tous ceux qu’ils rencontraient.
Les Tang, les Göktürk, les Tongluo, les Shatuo et les Xiaghas formèrent une alliance anti-Huihe, étendant la ligne de défense contre les Huihe de Jinshan vers l’est sur plus de deux mille li, occupant ainsi de vastes étendues de steppes.
……
Dans la tente des Huihe, les nouvelles défavorables faillirent rendre fou le khan Geler. Lorsque la nouvelle de la destruction du palais des Huihe par l’ennemi parvint jusqu’à lui, Geler ne put plus supporter la situation et une colère immense éclata en lui.
Il rugissait dans sa tente, brisant tous les objets en miettes et détruisant tout avec son épée.
« Abusi ! Zhuyaguduzhi ! Tentative d’assassinat sur Heishan ! Je vous taillerai en morceaux, je enverrai vos femmes dans chaque grande tente des steppes ! »
Ses rugissements résonnaient dans la tente ; ses gardes et ses servantes s’enfuyaient, terrifiés.
« Et il y a aussi l’armée des Tang ! »
Geler se retourna soudain, pointa son épée vers le sud et cria : « Quelle fraternité, quelle solidarité entre voisins ? Tout ça, c’est du vent ! Li Longji, comment vas-tu t’expliquer devant moi ? »
« Qu’on m’amène quelqu’un ! »
Il jeta violemment son épée au sol, se calma un instant, puis dit à Ci Xianghelumodagan qui était venu en entendant les nouvelles : « Va à Chang’an, interroge la cour des Tang. Leurs troupes du Nord m’ont attaqué, exige d’eux des explications ! Sinon, je piétinerai les montagnes du sud de He ! »