Chapitre 313 : L’affaire de la vente de postes officiels (suite)

« Dis vite, quel est ce coup de filet à deux oiseaux ? »
Yan Zhuang plissa les yeux en souriant : « C’est très simple. Pugu Huai’en est-il pas un Khitan ? Nous pouvons le punir pour avoir conspiré avec eux, le forcer à s’enfuir chez les Khitans. Pour se venger du grand général, il attirera inévitablement l’armée khitane pour attaquer le Nord. Ainsi, le grand général aura encore plus de prétextes pour envahir les Khitans, n’est-ce pas ? »
Li Qing’an sourit avec satisfaction : « C’est vraiment un plan diabolique. Je peux y réfléchir. »
Yan Zhuang continua : « J’ai entendu dire que sa fille est très belle. Pourquoi ne pas la renvoyer également chez les Khitans, afin que Pugu Huai’en ait aussi une chance de progresser ? »
« Vous pensez vraiment à tout. D’accord ! Je peux arranger cela. »
Li Qing’an marcha quelques pas les mains derrière le dos. Après un moment de réflexion, il dit : « Tout à l’heure, vous avez abordé le problème qui m’inquiète le plus. Moi aussi, je crains que l’empereur ne s’en prenne à moi après la bataille contre les Tubo. Qu’en pensez-vous ? Comment devrais-je faire face à cette crise ? »
Yan Zhuang resta silencieux un long moment, puis soudain s’agenouilla et s’inclina profondément devant Li Qing’an : « J’ai une phrase que je garde depuis longtemps dans mon cœur. Grand général, m’autorisez-vous à la dire ? »
« Parle ! Quoi que tu dises, je ne t’en voudrai pas. »
« Grand général, je pense qu’en réalité, vous n’avez qu’un seul chemin à suivre. »
« Continue ! »
« Vous contrôlez Anxi, reprenez Hézhong, étendez les frontières de la Grande Tang. Les territoires que vous contrôlez ne sont pas inférieurs à ceux du Centre, et vous disposez de deux cent mille soldats puissants, un nombre que même Guanzhong ne peut égaler. À plus long terme, votre nom restera à jamais célèbre ; mais à plus court terme, votre gloire pourrait effrayer l’empereur. Tout homme un peu sensé sait que ni l’empereur actuel ni les empereurs futurs ne toléreront que vous dominiez seuls les régions de l’Ouest. Votre destin n’est qu’un : devenir comme Wang Zhongsì, sans aucun doute. Ainsi, si vous voulez rester à Anxi à long terme, vous ne pouvez que vous proclamer indépendant avec votre armée. Il n’y a pas d’autre solution. »
Li Qing’an s’attendait à ce que Yan Zhuang propose quelqu’un pour le remplacer, mais il ne fit que le conseiller de devenir indépendant. S’il connaissait l’histoire du prince caché, ne le conseillerait-il pas, comme dans l’histoire, de se rebeller et de prendre le contrôle de Chang’an ?
Li Qing’an sourit et dit : « Et si mes ambitions étaient encore plus grandes ? »
Yan Zhuang écarquilla soudain les yeux, au point que ses globes oculaires semblèrent sur le point de tomber. Ses jambes fléchirent et il s’assit par terre. Il comprit ce que Li Qing’an voulait dire : il souhaitait monter sur le trône. Il savait qu’An Lushan avait eu cette même idée, mais il ne s’attendait pas à ce que Li Qing’an ait également une telle ambition. Ses lèvres bougèrent, mais il ne put prononcer un mot.
« Je plaisantais seulement. Ne prenez pas mes paroles au sérieux », dit Li Qing’an d’un ton léger.

« Non ! Non ! »
Yan Zhuang se redressa comme un ressort, secouant la tête comme un balancier. « Grand général, c’est exactement ce que je pensais, mais je n’osais pas le dire, c’est pourquoi j’ai essayé de vous convaincre subtilement de vous proclamer empereur. »
Li Qing’an voulait simplement éclairer Yan Zhuang et n’avait pas l’intention d’approfondir la discussion. Voyant que Yan Zhuang avait compris, il changea de sujet : « Monsieur, vous retournez à Kucha demain, n’est-ce pas ? Je dois parler avec Pei Yu ce matin, et nous partirons ensemble l’après-midi. »
……
Lorsque Yan Zhuang sortit du bureau administratif, il faisait déjà nuit. Il monta dans la calèche pour rentrer chez lui. La calèche avançait rapidement dans l’obscurité. Yan Zhuang était agité et ne parvenait pas à se calmer. Aujourd’hui, il avait enfin découvert que Li Qing’an avait également des ambitions, ce qu’il espérait depuis très longtemps.
……
Après que les troupes principales de l’armée de Hanhai eurent participé à la campagne militaire vers le nord sous la direction de Cui Qianyou, moins de deux mille hommes restèrent en arrière, sous le commandement du vice-commandant Pugu Huai’en. Ces derniers jours, Pugu Huai’en vivait dans la peur constante. Il avait appris que la femme du chef de brigade Zhao Xing l’avait déjà dénoncé à Suiye. Ce qu’il redoutait le plus s’était enfin produit. Pugu Huai’en n’aurait jamais imaginé que les choses iraient aussi loin. Dans l’armée, il était courant de vendre des postes en échange d’argent, et Pugu Huai’en y était depuis longtemps habitué. Il pensait que c’était pareil en Anxi, alors, dès le début de l’année, il a ordonné à son homme de confiance, le commandant de l’armée de Hanhai, Yao Guang, de vendre des postes et d’accepter de l’argent, collectant ainsi plus de quarante mille guan, ce qui a rempli ses poches.
Pugu Huai’en, ne pouvant pas obtenir de promotion, devait se contenter de s’enrichir pour compenser sa déception. Mais cette fois, en devenant riche, il découvrit que l’argent pouvait être si dangereux. Il ignorait que Gao Xianzhi avait strictement interdit aux troupes d’Anxi d’acheter ou de vendre des postes durant son mandat, et que Li Qing’an avait même fait de cette règle la première interdiction en Anxi.
Pugu Huai’en finit par comprendre cela, mais l’argent était déjà entre ses mains, il était donc impossible de le rendre. Il ne pouvait que tenter désespérément de dissimuler l’affaire. Plus d’un mois s’était écoulé, et les choses semblaient se calmer, mais la dénonciation soudaine de la femme de Zhao Xing a de nouveau mis le feu aux poudres.
Pendant plusieurs jours, Pugu Huai’en vécut dans l’angoisse constante. Cet après-midi-là, lorsqu’il revint au camp après une inspection, il ressentit immédiatement quelque chose d’anormal. À ce moment-là, un soldat personnel accourut vers lui et chuchota : « Général, l’inspecteur de Suiye est arrivé. »
Dans la tête de Pugu Huai’en, tout devint noir. Ce qu’il craignait était enfin arrivé. Il demanda précipitamment : « Li Qing’an est-il arrivé ? »
« Non, il n’est pas encore là ! »
Le cœur de Pugu Huai’en se calma un peu. Tant que Li Qing’an n’était pas là, les choses ne seraient pas si graves. Il se dirigea rapidement vers le camp, tout en demandant : « Combien de personnes sont venues au total ? »

« Cinq personnes sont arrivées, toutes des officiers civils. »
Pendant qu’il parlait, il arriva à l’entrée d’une grande tente fraîchement montée. Les rideaux n’étaient pas tirés, et on pouvait voir ce qu’il y avait à l’intérieur : cinq petites tables, remplies de nombreux dossiers. Sima Yaoguang était dos à l’entrée et expliquait quelque chose à une personne assise.
Pugu Huaien toussa bruyamment, entra dans la tente. Tous se levèrent en même temps. En le voyant arriver, Yaoguang lui fit des signes désespérés pour demander de l’aide, mais Pugu Huaien l’ignora complètement. Il avait déjà pris sa décision : s’il le fallait, il laisserait Yaoguang assumer la faute. Après tout, il avait bien reçu deux mille guan, non ?
« Messieurs, de quel bureau venez-vous ? »
Parmi les cinq inspecteurs, le chef était un homme d’âge mûr. Il s’inclina et dit : « Je m’appelle Jiang Yong, je suis le chef du bureau de surveillance de l’armée d’Anxi. Sur ordre du grand général, je suis venu à l’escadron naval de Hanhai pour enquêter sur la mort de Zhao Xing. J’espère que le vice-envoyé Pugu coopérera. »
En disant cela, chacun des cinq sortit sa plaque d’argent et la posa sur la table. Jiang Yong remit également l’ordre écrit de Li Qing’an à Pugu Huaien.
Pugu Huaien ricana intérieurement. Le corps de Zhao Xing avait déjà été détruit ; sa femme n’avait emporté à Anxi qu’un cercueil vide. Comment pourrait-on découvrir la cause de la mort ? Il jeta un coup d’œil à l’ordre et dit : « À mon avis, aucune enquête n’est nécessaire. Je peux prouver que Zhao Xing est mort après être tombé à cause de l’ivresse. Il y a des témoins et des preuves concrètes. Si vous ne me croyez pas, demandez à quelques-uns de ses coéquipiers ; vous saurez tout sans avoir besoin de consulter les dossiers. Venez ! Ramenez tous ces dossiers. »
Une dizaine de soldats s’avancèrent pour emporter les dossiers, mais Jiang Yong les arrêta précipitamment : « Attendez ! »
Il s’approcha de Pugu Huaien et s’inclina respectueusement : « Général Pugu, selon les règles de l’armée d’Anxi, le superviseur a le droit de décider des méthodes d’enquête nécessaires. Personne n’a le droit d’intervenir ou de s’y opposer ! »
Bien qu’il fût poli, son ton était très ferme. À la fin, il devint encore plus strict : « Ce “personne” inclut le général Pugu, ainsi que ce Sima Yaoguang. Comme il est soupçonné d’être impliqué dans l’affaire, je dois également mener une enquête approfondie sur lui. Sans notre autorisation, personne de l’escadron naval de Hanhai ne doit entrer en contact avec lui. Ce “personne” inclut également le général Pugu. »
Pugu Huaien parut très impatient. D’un geste de la main, il dit : « Faites votre enquête comme vous le souhaitez ! »
Après avoir parlé, il se retourna et sortit de la tente. En sortant, il entendit vaguement Jiang Yong dire : « Sima Yaoguang, continuons. Je veux savoir sur quelle base vous avez établi la liste des personnes promues. »

Puguh Huaien retourna à sa tente, le cœur lourd. Bien que Li Qing’an ne fût pas venu, la situation était déjà au pire. Ces inspecteurs étaient manifestement là pour vendre des postes officiels. Yao Guanghui accepterait-il de reconnaître être l’auteur de ces actes pour le protéger, lui, Puguh Huaien ? C’était évidemment impossible ; en d’autres termes, il finirait tôt ou tard par avouer.

À ce moment-là, un soldat personnel entra en courant dans la tente et dit avec anxiété : « Général, ils ont déjà commencé à chercher les personnes sur la liste ! »

« Quoi ! »

Puguh Huaien fut stupéfait. Cela avait commencé si vite ? Il demanda précipitamment : « Combien de personnes ont-ils trouvées ? »

« Il semble qu’ils aient déjà arrêté une vingtaine de personnes ! »

Puis un autre soldat vint annoncer : « Général, une armée venue de Suiye est arrivée à l’est du comté de Jinman, environ trois mille hommes. »

« Général, une deuxième vague de dix enquêteurs est arrivée, accompagnée de trois cents soldats, qui sont déjà entrés dans le camp. »

Une mauvaise nouvelle après l’autre laissa Puguh Huaien abasourdi. L’arrivée de l’armée anéantit tous ses espoirs. Que faire ? Que devait-il faire ?

Comme une fourmi sur une poêle brûlante, Puguh Huaien arpentait la tente en se tenant les mains derrière le dos, la sueur coulant sur son front. Il connaissait la gravité de la situation : Li Qing’an devait déjà savoir que c’était lui le coupable, c’est pourquoi il avait envoyé des troupes. Il savait aussi que Li Qing’an ne lui ferait pas de quartier. Pour s’emparer de l’armée de Shuofang, Li Qing’an profiterait certainement de l’occasion pour le tuer et étouffer l’affaire. Fuir ! La fuite était sa seule issue, mais où pouvait-il aller ?

À ce moment-là, un inspecteur apparut à l’entrée de la tente, suivi de une vingtaine de soldats qui venaient d’arriver. L’inspecteur s’inclina devant lui et dit : « Général Puguh, veuillez me suivre, c’est votre tour. »

« J’ai compris, j’arrive tout de suite. »

« Non, général, veuillez venir avec moi immédiatement ! »

Un soldat que Puguh Huaien avait posté à l’extérieur de la tente pour écouter s’approcha rapidement et lui chuchota à l’oreille : « Yao Guanghui a tout avoué. J’ai entendu dire que le général a accumulé cinquante mille taels d’or. »

« Tant pis ! »

Puguh Huaien prit une décision ferme. Il sortit soudainement son épée, se précipita vers l’inspecteur et l’attaqua. L’inspecteur, incapable d’esquiver, eut l’omoplate tranchée par l’épée ; il poussa un cri strident et s’effondra. Ses soldats, stupéfaits, tirèrent leurs épées. Puguh Huaien poussa un cri puissant, brandit sa lance et la balaya vers les soldats. Fort en arts martiaux, il les mit en déroute. Il souleva l’inspecteur par terre et s’enfuit vers la tente des inspecteurs, criant en courant : « Puguh Huaien se rebelle ! »

Le camp fut aussitôt plongé dans le chaos. Puguh Huaien sauta sur son cheval et cria aux soldats : « Li Qing’an veut s’emparer de l’armée de Shuofang. Je ne veux plus continuer. Ceux qui veulent m’accompagner, qu’ils viennent ! »

Il cria trois fois, mais à part ses cent gardes personnels, personne d’autre ne voulut le suivre. Le surveillant Jiang Yong s’écria alors : « Pugu Huai’en a conspiré avec les Huihe ; celui qui le capturera vivant recevra mille taels en récompense ! »
Le camp devint encore plus chaotique ; des gens commencèrent à les encercler. Voyant que tout était perdu, Pugu Huai’en poussa un long soupir et, d’un geste de sa lance de fer, ordonna : « Suivez-moi ! »
Il mena ses cent gardes hors de la grande porte du camp et s’enfuit vers l’est. Après avoir parcouru un peu plus de vingt li, il fut intercepté par le général Murong Sheng, envoyé par Li Qing’an, avec trois mille hommes. Pugu Huai’en ne put passer ; presque tous ses gardes furent tués ou blessés. Conscient qu’il y avait de nombreux obstacles sur son chemin et qu’il ne pouvait pas retourner à Chang’an, il n’eut d’autre choix que de faire demi-tour vers le nord, en direction des Huihe.
…
Dix jours plus tard, la nouvelle que Pugu Huai’en avait conspiré avec les Huihe, trahi la Grande dynastie Tang et s’était enfui chez eux fut envoyée à Chang’an par le surveillant militaire Bian Lingcheng en tant que message urgent.
À ce moment-là, la cour n’était plus aussi complexe qu’à l’époque du départ de Li Qing’an. Avec Li Yu qui avait solidifié sa position dans le palais oriental et assumé officiellement la régence, la cour se divisa en deux camps bien distincts : d’un côté, ceux menés par Li Yu, incluant les anciens partisans du palais oriental comme Wei Huan et Pei Min, ainsi que les partisans du chancelier Wang Gong ; de l’autre, le camp de Yang Guozhong, Wei Jiansu, Chen Xilie et autres. Zhang Yun soutenait secrètement Yang Guozhong, et les deux camps étaient à égalité de force.
Li Longji, qui avait créé ces deux camps, s’intéressait encore moins aux affaires de l’État. Il retourna au Grand Palais Ming, continua à chérir l’impératrice Mei, favorisa également son ancienne maîtresse Wu Xianyi. S’il n’était pas froid envers l’impératrice Yang, son affection envers elle était clairement moindre qu’auparavant. Cependant, cela ne diminuait pas sa confiance en Yang Guozhong. En avril, Li Linfu démissionna de son poste de chef du Secrétariat impérial et cessa de s’occuper des affaires de la cour. Li Longji nomma alors Yang Guozhong vice-chef du Secrétariat impérial et chancelier droit, prenant officiellement la relève de Li Linfu, tout en promouvant Wang Gong au poste de conseiller impérial gauche et Chen Xilie au poste de ministre de la Justice, créant ainsi un système de confrontation entre les deux départements du Secrétariat et du Conseil impérial.
Li Longji était très satisfait de son œuvre. Quant aux effets de cette confrontation entre les deux camps sur les affaires politiques, ou au risque que les ordres impériaux ne soient pas appliqués, il s’en moquait. Il ne se souciait que de l’équilibre des pouvoirs, et du fait que le pouvoir du palais oriental ne devait pas dépasser celui de l’empereur. Une fois ces arrangements faits, Li Longji put profiter en paix des plaisirs de ce monde. La seule chose qui l’intéressait et qu’il attendait avec impatience, c’était la bataille contre le Tibet ; seuls cet événement pouvait le tirer de ses plaisirs. De plus, il écoutait parfois parler d’événements majeurs, et celui qui avait pour mission de le tenir au courant était son eunuque personnel Yu Chaoen.

Bien que Yu Chaoen n’ait pas obtenu le pouvoir de Gao Lishi, il est devenu le seul intermédiaire de Li Longji avec l’extérieur. De nombreuses affaires importantes rapportées par Li Yu, telles que la prolifération de monnaie de mauvaise qualité, la grève des marchands dans les deux marchés, les annexions de terres dans la région du Jianghuai provoquant des révoltes populaires, etc., furent toutes maîtrisées par lui. En revanche, les bonnes nouvelles rapportées par Yang Guozhong, comme les grandes victoires d’An Lushan, la repoussée des troupes tibétaines par Gao Xianzhi, l’abondance des trésors dans diverses régions, ou encore l’apparition de signes favorables en certains endroits, furent transmises en temps voulu à Li Longji, ce qui le combla de joie.

Cet après-midi-là, Yang Guozhong se hâta de se rendre au Palais Daming. Il attendit un moment dans la salle Linde ; on entendit bientôt un toussotement, et Yu Chaoen apparut, marchant lentement, entouré de quelques eunuques.

« Le chancelier Yang m’a-t-il fait venir pour une raison particulière ? »

Yu Chaoen avait visiblement pris du poids et adoptait une attitude arrogante. En voyant Yang Guozhong, il n’était plus aussi respectueux qu’auparavant ; c’était maintenant lui qui exigeait ce respect des autres.

Yang Guozhong maudit intérieurement, mais n’osant pas l’offenser, il répondit avec déférence : « Pardonnez-moi de vous déranger, Yu Zhongling. J’ai une demande à vous confier afin que vous la transmettiez à l’empereur. »

Yu Chaoen détestait désormais qu’on l’appelle « Yu Gonggong ». Il voulait que les gens l’appellent « Yu Weng », à l’instar de Gao Lishi, mais cela lui semblait un peu étrange. Un petit eunuque, en flattant habilement lui, lui avait suggéré le titre de « Zhongling », ce qui lui avait beaucoup plu. Dès lors, tous les courtisans l’appelèrent Yu Zhongling, y compris Li Yu, qui fut contraint de suivre la tendance.

Yu Chaoen s’assit, but une gorgée de thé, puis dit lentement : « Chancelier Yang, que deviennent ces cent hectares de champs salins à Yangzhou dont je vous ai parlé la dernière fois ? »

« Ne vous inquiétez pas, Yu Zhongling. J’ai immédiatement envoyé un pigeon voyageur à Yangzhou. Tout est réglé ; les titres de propriété sont en route et devraient arriver d’ici trois à cinq jours. »

Les yeux de Yu Chaoen s’illuminèrent de joie. Il demanda alors : « Tout à l’heure, le chancelier Yang disait avoir une affaire à discuter. De quoi s’agit-il ? »

Yang Guozhong sortit un cahier et le tendit à Yu Chaoen : « Veuillez remettre ce cahier à l’empereur afin qu’il en prenne connaissance. »

« De quoi s’agit-il ? » demanda Yu Chaoen en prolongeant le son de sa voix.

Yang Guozhong réalisa alors ce qu’il fallait faire et répondit rapidement : « C’est les Khitans qui envoient des émissaires pour demander des explications : nos troupes d’Anxi auraient attaqué leurs terres de leur propre chef et tué leurs compatriotes. »

« Est-ce Li Qing’an ? » Le visage de Yu Chaoen s’assombrit.

Yu Chaoen n’avait pas une bonne impression de Li Qing’an, car il voulait que celui-ci dénonce le superviseur militaire d’Anxi, Bian Lingcheng, mais Li Qing’an l’a ignoré. Bian Lingcheng lui en voulait profondément ; il avait tenté à plusieurs reprises de le tuer pour apaiser sa rancœur, mais il ne pouvait en aucun cas s’en prendre au superviseur militaire, car Li Longji refusait constamment de lui confier ce pouvoir. Quelques mois auparavant, Li Longji avait nommé un eunuque nommé Liang Chaoyi pour gérer les informations relatives au superviseur militaire en son nom. Or, Liang Chaoyi était du côté de Gao Lishi et ne tenait jamais compte de Yu Chaoen, ce qui le rendait à la fois furieux et impuissant. Pour renverser Bian Lingcheng, il fallait que Li Qing’an lance une accusation, mais comme celui-ci refusait de le faire, cela contrariait Yu Chaoen.

La rancune des eunuques est bien plus forte que celle des gens ordinaires. Yu Chaoen grogna et dit : « Ne vous inquiétez pas, Premier ministre Yang, je vais immédiatement remettre ce rapport à l’empereur. »

À ce moment-là, Yang Guozhong claqua des mains ; un petit eunuque apporta un plateau laqué rouge sur lequel se trouvait un oreiller. Dès qu’il le vit, Yu Chaoen s’exclama avec joie : « C’est l’oreiller des immortels ! »

Yang Guozhong, tout en caressant sa barbe, sourit et dit : « Exactement. J’ai appris que le superviseur militaire avait du mal à dormir, alors j’ai cherché cet oreiller dans les réserves pour le lui prêter ! »

Yu Chaoen était ravi. Il prit l’oreiller et le caressa avec tendresse. Il savait que c’était un cadeau du royaume de Kucha, de couleur agate, doux comme de la jade. Si on s’en servait comme oreiller, les dix continents, les trois îles, les quatre mers et les cinq lacs apparaissaient dans les rêves. C’est pourquoi l’empereur l’avait nommé « oreiller des immortels » et l’avait offert à Yang Guozhong l’année précédente.

C’était lui-même qui avait remis cet oreiller à Yang Guozhong. En le touchant, il avait ressenti une profonde affection pour lui. Malheureusement, il ne pouvait l’avoir. Il ne s’attendait pas à ce que Yang Guozhong soit si perspicace et qu’il le lui donne. Il savait bien que ce prêt n’était qu’un prétexte, et que le retour de l’oreiller dépendait de lui, afin d’éviter qu’on ne trouve un prétexte contre lui.

« Le Premier ministre Yang n’a quand même pas encore besoin de quelque chose de ma part ? » demanda Yu Chaoen en souriant.

« En fait, non. Je voulais simplement savoir comment allait l’impératrice consort en ce moment. »