Chapitre trente-trois : La bataille acharnée pour la forteresse dangereuse (Partie 1)

La forteresse de Lianyun est l’une des passes les plus difficiles du monde. Située au pied nord des montagnes escarpées du Hindou Kouch, elle constitue le passage obligé vers le petit Boulghar. La forteresse a été construite à mi-montagne, adossée à de hautes montagnes et face au fleuve rapide de Bo Le Chuan. Afin d’empêcher l’armée Tang de traverser ce fleuve de force, l’armée tibétaine a établi son camp au bord de l’eau, avec des milliers de soldats qui contrôlaient le passage de deux li de large. On pouvait dire que c’était une position imprenable, d’autant plus que l’armée tibétaine y stationnait plus de huit mille hommes.

Le 13 juillet, à l’heure du Chen, les troupes principales de Gao Xianzhi arrivèrent dans une forêt dense à environ cinq li du rivage nord du Bo Le Chuan. Leur progression était extrêmement discrète, et l’armée tibétaine ne s’en aperçut pas du tout. Ce n’était pas surprenant : depuis six ou sept ans, l’armée Tang n’était pas apparue dans cette région. Les Tibétains n’auraient jamais imaginé que l’armée Tang viendrait attaquer la forteresse de Lianyun en contournant le royaume de Shini.

Au même moment où Gao Xianzhi atteignait le rivage nord de la forteresse, les trois mille cavaliers de He Chongjin arrivèrent également à l’heure. Mais une autre mauvaise nouvelle arriva : les deux mille soldats de Jia Chongguan n’avaient pas pu arriver. Le soldat venu porter le message dit à Gao Xianzhi que les montagnes de glace sur le chemin de Chi Fo Tang étaient trop escarpées ; les soldats n’osaient monter mais pas descendre, et devaient donc redescendre par le côté ouest, plus praticable, ce qui les éloignait de plus en plus de la forteresse de Lianyun.

Gao Xianzhi fronça les sourcils. Sans encercler l’ennemi, les troupes tibétaines postées autour de la forteresse pourraient s’échapper par le sud.

Selon le plan de Gao Xianzhi, il fallait d’abord attaquer la forteresse de Lianyun, où se trouvaient seulement mille soldats. Une fois la forteresse prise, il fallait ensuite s’occuper des sept mille soldats tibétains à l’extérieur. En faisant emprunter à Jia Chongguan le chemin de Chi Fo Tang, c’était pour bloquer la retraite de ces sept mille soldats.

Maintenant que les choses en étaient arrivées là, il n’avait plus d’autre choix que d’attaquer d’abord les troupes tibétaines à l’extérieur. Cependant, cela signifierait que de nombreux Tibétains pourraient s’échapper dans la forteresse par des chemins secondaires, ce qui rendrait encore plus difficile l’assaut contre la forteresse.

« Transmettez mes ordres : les soldats doivent abandonner toutes leurs provisions et bagages, emporter trois jours de rations, et traverser le fleuve à l’aube du lendemain ! »
« Mon général, c’est impossible ! »
Xi Yuanqing s’empressa de s’opposer : « Le fleuve Bo Le est profond et rapide ; il est impossible de le traverser de force. Les soldats Tang risquent leur vie en essayant. Il vaut mieux trouver une autre solution. »

Les généraux se précipitèrent pour le dissuader, mais Gao Xianzhi sourit calmement : « Ne vous inquiétez pas. Ce voyage est une volonté du ciel. Avant de partir, j’aurai brûlé de l’encens et prié le ciel pour qu’il m’aide. »

Le juge Liu Dan à ses côtés éclata de rire et, en désignant Gao Xianzhi, chuchota au commandant en chef Wang Tao : « Comme cet homme est fou ! »
Wang Tao grogna à son tour : « On verra bien comment il traversera le fleuve ! »

Il était déjà passé minuit ; les rives du fleuve Bolechuan étaient plongées dans l’obscurité totale. Dix mille soldats tangs, légers et prêts, avaient emballé leurs armes et leurs chevaux de guerre, puis s’étaient approchés discrètement à cinquante pas de la rive nord du fleuve. Les troupes se mirent en formation, attendant l’ordre de traverser. De l’autre côté, un brouillard épais empêchait de voir quoi que ce soit ; le camp tibétain se trouvait à deux li du fleuve, et il était donc impossible d’apercevoir la moindre activité sur la rive nord.

Li Qing’an suivait l’armée en menant son cheval. Son détachement d’éclaireurs était placé à côté de celui de la cavalerie ; bien qu’il ne fasse pas partie de la force d’attaque principale, il participerait néanmoins au combat.

Un autel à encens fut installé au bord du fleuve, sur lequel étaient disposés des offrandes en viande. Gao Xianzhi s’agenouilla devant l’autel et pria le ciel. Toutes les troupes, dans un silence solennel, attendaient l’ordre de traverser.

« Qilang, dis-moi, quel sera donc le sort de ces eaux ? »

Xi Yuanqing ne croyait pas aux prétendues prières adressées au ciel par Gao Xianzhi. Il se souvint soudain de ce que Li Qing’an lui avait chuchoté ce soir-là dans la grotte, et vint discrètement demander des explications à Li Qing’an.

Li Qing’an sourit et lui dit à voix basse la vérité : « Bien sûr, il n’y aura aucune aide divine. Le niveau de l’eau baissera soudainement à l’aube, pendant la durée d’une bougie d’encens. Gao Shuai fait cela pour montrer la volonté du ciel et galvaniser le moral des troupes. »

Xi Yuanqing comprit alors tout. Il rit doucement et dit : « Le grand chef est vraiment brillant ! »

« Regardez, le niveau de l’eau change ! »

Avec un cri étouffé de Li Qing’an, tous levèrent les yeux vers le fleuve. En effet, les longues perches blanches plantées dans l’eau commençaient à apparaître. Un murmure de surprise parcourut les troupes ; tous étaient stupéfaits. Le ciel venait vraiment de se manifester. De nombreux soldats s’agenouillèrent même et prièrent le ciel en joignant les mains.

Gao Xianzhi, le dos droit, fixait intensément les perches, son visage exprimant une grande tension.

« Grand chef, ça suffit ! »

Li Qing’an ne put s’empêcher de le rappeler à l’ordre. Il ne restait que la durée d’une bougie d’encens. Gao Xianzhi se leva immédiatement et cria aux troupes : « Voyez-vous ? Le ciel nous aide ! Nous gagnerons cette bataille ! »

« Nous gagnerons ! » s’écrièrent les troupes en chœur.

« Commencez à traverser ! Ne descendez pas de cheval ! Il faut traverser en une bougie d’encens ; ceux qui restent en arrière seront exécutés ! »

Sur un ordre de Gao Xianzhi, les soldats tangs entrèrent dans l’eau et nagèrent vers l’autre rive. L’eau était peu profonde, à peine assez haute pour couvrir le ventre des chevaux de guerre. Bien entraînées, les troupes traversèrent toutes en moins d’une bougie d’encens, y compris Bian Lingcheng, qui était malade.

Peu après que les Tangs eurent traversé, le niveau de l’eau monta soudainement, retrouvant son niveau initial. Les soldats restés en arrière poussèrent des cris d’étonnement : c’était incroyable, c’était vraiment une aide divine.

D’un geste de la main, Gao Xianzhi ordonna à dix mille soldats tangs de se lancer silencieusement à l’assaut du grand camp tibétain, situé à deux li de là.

…

Kashgar revêtait également une importance stratégique extrême pour le Tibet. Grâce à lui comme base, le Tibet put contrôler le centre et le nord du Khotan, chasser les forces de la dynastie Tang du Khotan et menacer la sécurité du sud-ouest de l’Anxi. Pour cette raison, la dynastie Tang entreprit trois expéditions contre Kashgar au cours de plusieurs décennies, mais échoua à chaque fois. Afin de consolider ses relations avec Kashgar, le roi tibétain Trisong Detsen n’hésita pas à marier la belle princesse Gyalan en tant que seconde épouse au roi de Kashgar, Sushili, et fit construire des camps militaires tibétains sur la rive est du fleuve Poyi, près de la ville de Naiduo, où furent stationnés près de vingt mille soldats.

Les trois expéditions des troupes Tang contre Kashgar suscitèrent une grande vigilance chez les soldats tibétains. Ils stationnèrent huit mille hommes le long de la ligne de la forteresse Lianyun, au nord de la crête de Tanju, formant ainsi la première barrière contre Kashgar.

Le commandant tibétain actuellement stationné à Lianyun s’appelait Shangderuo ; il était le vice-commandant des troupes tibétaines à Kashgar. Il vivait dans la forteresse Lianyun. Ces deux derniers jours, il était très agité. Bien qu’il n’y eût aucune raison apparente, un malaise inexplicable le faisait souvent se réveiller en sursaut. Dans ses rêves, la forteresse Lianyun brûlait intensément et se transformait en cendres en un instant. Shangderuo se réveillait brusquement, troublé et incapable de se rendormir. C’est alors qu’il entendit soudain quelqu’un crier : « D’où vient cette lumière dans le grand camp ? »

Shangderuo resta stupéfait. Il se mordit la main : ce n’était pas un rêve. Il se leva précipitamment, se dirigea vers la fenêtre en pierre, l’ouvrit et resta stupéfait : en effet, on voyait des flammes briller au loin, dans le grand camp. Il se trouvait à quinze li du camp ; si l’on pouvait voir des flammes, cela signifiait que le camp était complètement en feu.

« Sonnez l’alarme ! » cria Shangderuo d’une voix furieuse, avant de se précipiter vers la porte principale.

……

Le grand camp tibétain était enveloppé de flammes. Des flèches enflammées tirées depuis le camp des éclaireurs pénétrèrent dans le grand camp et enflammèrent instantanément les tentes. Les soldats tibétains se réveillèrent en sursaut, terrifiés, et s’enfuirent dans tous les sens.

« Un, deux, trois ! »

Avec un cri des troupes Tang, la barrière épaisse comme un bol et haute de trois zhang fut enfin renversée. La barrière s’effondra avec un bruit retentissant. Les cavaliers tangs crièrent : « À l’attaque ! » Deux mille cavaliers tangs, tels des esprits dans la nuit, surgirent de toutes parts dans le grand camp tibétain. Ils brandissaient leurs lances longues et massacraient sans pitié les soldats tibétains en fuite.

Têtes qui roulent, sang qui éclabousse partout, membres tranchés qui tombent en désordre, cris de douleur et gémissements qui résonnent dans la nuit. Li Qing’an, à la tête de son camp de guetteurs, parcourt sans cesse les alentours du camp principal pour intercepter les soldats tibétains qui tentent de s’enfuir. Ils taillent sans pitié ces soldats désespérés. C’est alors que l’habileté de Li Qing’an au tir à l’arc atteint son apogée : à chaque flèche tirée, un soldat tibétain s’effondre en criant. En un clin d’œil, une outre contenant trente flèches est vide, et des cadavres s’entassent autour de lui.

À ce moment, un officier tibétain, voyant le nombre incalculable de morts causés par ses flèches, se met en fureur. Il monte sur son cheval et fonce vers lui en hurlant, brandissant sa lance pour le transpercer. Li Qing’an, armé d’un arc et de flèches, ne peut plus lever sa lance pour se défendre. Il pousse son cheval qui, comme s’il avait un esprit propre, se détourne sur le côté pour éviter la lance. Au moment où les deux chevaux se croisent, Li Qing’an abat son sabre en un éclair ; avec un « crac ! », la tête de l’officier tibétain vole à deux mètres de hauteur, et son sang jaillit, aspergeant tout le corps et le visage de Li Qing’an. L’odeur âcre du sang le rend presque incapable de respirer.

Le cadavre s’effondre, et tout devient flou devant les yeux de Li Qing’an, qui ne voit plus rien. Soudain, il entend un cheval foncer vers lui, accompagné du bruit des armes qui s’abattent. Effrayé, il fait demi-tour et s’enfuit. C’est alors qu’il entend un cri furieux à ses oreilles : « Ne blessez pas mon frère ! » Suivi d’un cri de douleur, la menace mortelle derrière lui disparaît. Li Qing’an essuie le sang sur son visage avec sa tunique de guerre et découvre alors Li Siyeh, haut de près d’un mètre, tenant une épée, debout à ses côtés, les yeux furieux. À un mètre derrière lui, un chef tibétain, avec son cheval, est coupé en deux.