Chapitre 335 : La princesse de l’Empire (suite)

Li Qing’an tenait Élenni à moitié dans ses bras, lui saisissant les mains pour l’aider à maintenir l’équilibre avec l’arc à arbalète. Son visage reposait contre la nuque d’Élenni, ses joues frôlant de temps à autre son cou à chaque mouvement du chariot. Il cherchait des cibles potentielles à l’extérieur de la fenêtre. Le temps passait, mais la cible souhaitée ne se montrait pas. Aucun des deux ne parlait. Cette posture ambiguë provoquait en eux une forte excitation. À cet instant, leurs pensées n’étaient plus tournées vers le tir à l’arbalète. Élenni ressentait la forte présence masculine de Li Qing’an ; son regard devint vague, ses yeux bleus semblèrent recouverts d’un léger brouillard, ses joues rosirent et sa respiration s’accéléra légèrement. Leurs poitrines se soulevaient. Alors qu’ils approchaient du point critique, une oiseau aquatique blanc sortit des bois, à une centaine de pas de là, et vola bas au-dessus d’eux.
« C’est lui ! » Li Qing’an dévia légèrement l’arc, actionna la détente ; avec un « clic », le mécanisme de l’arbalète tressaillit et la flèche fut lancée à la vitesse de l’éclair, suivant une trajectoire précise et droite. En un seul tir, elle transperça l’oiseau. Celui-ci replia ses ailes et tomba du ciel. Élenni sursauta et maîtrisa aussitôt son désir qui menaçait de déborder. Ses yeux s’élargirent de surprise en regardant la flèche dans ses mains. Ayant longtemps pratiqué l’art du tir à l’arc, elle comprit immédiatement la puissance de cette arme. Elle réalisa également son importance stratégique : pour les Byzantins qui utilisaient des arcs longs pour tirer lentement, ce serait une arme révolutionnaire, surtout contre les Arabes, maîtres de la cavalerie, ou en bataille navale, où elle permettrait aux Byzantins de prendre l’avantage. Élenni était profondément émue. Elle se tourna, enlaça le cou de Li Qing’an et déposa un baiser passionné sur son visage. Ses lèvres douces et humides firent frémir Li Qing’an. À ce moment-là, le chariot tressaillit et s’arrêta.
« Grand général, nous sommes arrivés au quai ! »
Ils se séparèrent lentement. Élenni jeta un coup d’œil curieux par la fenêtre. Ils avaient traversé la forêt et arrivaient sur un vaste quai. Près de la forêt, se trouvaient d’immenses entrepôts, une vingtaine au total, gardés par des soldats. Des centaines de bateaux transportant des céréales étaient amarrés au quai, et plus loin s’étendait la mer Égée scintillante. À ce moment-là, Li Qing’an était déjà calmé. Il pointa les entrepôts et dit en souriant : « Ce sont nos entrepôts de céréales. Les vivres acheminés par voie fluviale depuis Kufa débarquent ici, puis sont transportés par voie terrestre vers Chorasmie. Nous travaillons actuellement à améliorer les canaux et les quais. Bientôt, ces bateaux pourront atteindre directement la ville de Chorasmie le long du fleuve Chorasmie, sans avoir besoin de faire escale ici. »
« Allons-nous prendre un bateau ? » demanda Élenni en se tournant vers Li Qing’an.

« Oui ! Il y a un peu plus de distance par voie terrestre pour atteindre la Ville Gelée, mais en bateau, on peut y arriver directement. »
Il baissa les yeux et sourit à Eleni : « Tu n’as pas peur de prendre le bateau, n’est-ce pas ? »
« Comment pourrais-je avoir peur ? Nous, les Byzantins, vivons grâce à la mer. Montons à bord ! »
Eleni sauta du chariot, étira longuement son corps sous la brise marine ; sous le soleil, ses cheveux dorés brillaient, et sa silhouette élancée et gracieuse semblait être la création la plus parfaite de la nature. Li Qing’an passa naturellement son bras autour de sa taille et, en désignant un grand navire particulier au bord du lac, dit en riant : « C’est mon bateau. Montons à bord ! »
Eleni sourit à Li Qing’an, prit sa main et ils se dirigèrent rapidement vers le grand navire.
Le bateau de Li Qing’an était un énorme navire à plusieurs étages, long d’environ vingt zhang et haut de cinq zhang, avec trois ponts, ce qui le distinguait nettement parmi les navires plats utilisés au transport des céréales.
Li Qing’an emmena Eleni au troisième étage, tandis que ses gardes personnels se rassemblaient au premier et au deuxième étage. Le grand navire démarra lentement ; poussé par le vent d’est, ses voiles se gonflèrent et il partit vers le sud.
Le Lac de Chayyr, qui correspond à l’actuel lac Issyk-Kul au Kirghizistan, est un vaste lac salé de haute altitude, toujours dégelé toute l’année, aux eaux claires et transparentes. Entouré de montagnes enneigées, ses zones basses sont couvertes de forêts denses. Avec ses sables dorés et ses eaux turquoise, le paysage y est d’une beauté exceptionnelle. Selon la légende, des monstres marins y vivraient, si bien que les habitants locaux n’osent pas pêcher dans le lac. Cependant, certains construisent des bateaux pour se déplacer entre les deux rives du lac. Après que l’armée Tang eut conquis Suiye, l’utilisation du Lac de Chayyr servait principalement aux transports, en particulier pour acheminer des céréales depuis Kucha jusqu’à Suiye, les flottes traversant le lac pour atteindre les quais de la rive nord.
Le bateau de Li Qing’an était utilisé lors de ses inspections des forteresses stratégiques autour du lac. De nombreux immigrants vivaient dans les environs du lac, et pour les protéger, l’armée Tang avait construit de nombreuses forteresses alentour. La Ville Gelée, située au sud, en était une importante base militaire, servant de lieu d’entraînement pour les archers de l’armée d’Anxi.
Il était déjà le premier jour du deuxième mois. Les ressources géothermiques uniques du Lac de Chayyr faisaient que la température dans cette région était plus élevée que ailleurs. Une brise fraîche soufflait sur la surface du lac, agréable au toucher et revigorante. Le troisième étage du bateau servait en réalité de bureau mobile, avec des bureaux, des salles de lecture, des salles de réunion et des chambres à coucher. Après avoir rangé les affaires, les gardes retournèrent volontairement au deuxième étage. Seuls Li Qing’an et Eleni restaient au troisième étage. Li Qing’an l’invita à s’asseoir dans la salle de lecture, lui servit une tasse de thé chaud et dit en riant : « Quels pouvoirs t’a conférés ton père pour coopérer militairement avec Anxi ? »

Aelenni ne cacha rien à Li Qing’an. Elle dit franchement : « Je suis bien venue à Anxi sur ordre de mon père, afin d’examiner les possibilités de coopération militaire avec Anxi. Byzance, l’Arménie et Chypre constituent nos plus grands obstacles et nos plus grandes menaces. Nous espérons déclencher une guerre pour éliminer ces menaces ; en fait, c’est là notre objectif principal en venant à Anxi. Le commerce n’est qu’un prétexte pour tenter notre chance. C’est grâce à la conclusion d’accords commerciaux que nous avons pu constater votre sérieux dans la coopération, c’est pourquoi je discute avec vous de la coopération militaire. Cependant, je n’ai pas le pouvoir de décider de la guerre, ni celui de signer des accords de coopération militaire avec vous. Je ne peux que préparer des plans détaillés et les soumettre à mon père ; c’est lui qui prendra finalement la décision. J’espère que vous comprendrez cela. »
« Je comprends. Je peux discuter avec vous des plans détaillés, y compris le commerce de certains biens militaires. Après avoir visité l’armée des arbalétriers d’Anxi cet après-midi, nous en discuterons plus en détail. »
« Parfait ! C’est maintenant le moment de profiter, n’est-ce pas ? »
Aelenni sourit gracieusement, se tourna et se dirigea vers l’extérieur du vaisseau. Arrivée au bord du bateau, la beauté de la mer chaude la ravit. La surface du lac, d’un bleu clair et limpide, était lisse comme un miroir, reflétant le ciel. Les sommets enneigés de la rive nord apparaissaient et disparaissaient dans les nuages, offrant un spectacle paisible et magique. Lorsque le vent soufflait, des vagues blanches se formaient sur le lac, se mêlant aux nuages suspendus au-dessus de l’eau, créant une atmosphère onirique et mystérieuse. Elle contempla la surface étendue du lac et, incapable de se retenir, murmura dans sa langue maternelle un poème célèbre pour louer ce magnifique lac. À ce moment-là, Li Qing’an s’approcha lentement derrière elle, la prit tendrement dans ses bras et chuchota à son oreille un poème de la dynastie Tang en langue turque :
J’entends parler les barbares des montagnes Yinshan :
L’eau de la mer chaude à l’ouest est comme de l’eau bouillante.
Les oiseaux ne osent pas voler au-dessus de la mer ;
À l’intérieur, il y a des carpes longues et grasses.
L’herbe verte le long des rives ne cesse jamais de pousser ;
La neige blanche dans le ciel tournoie au loin et disparaît.
Le sable et les pierres se transforment en nuages de guerriers ;
Les vagues bouillonnantes et les flots ardents brûlent la lune chinoise.
Un feu secret brûle dans le four du ciel et de la terre :
Pourquoi donc chauffer uniquement ce coin de l’ouest ?
…

Ailenni écoutait, enivrée, se blottissant doucement contre lui, la tête posée sur son épaule, le regardant de ses yeux rêveurs, ses lèvres rouges bougeant légèrement, comme si elle désirait, comme si elle appelait. Li Qing’an embrassait lentement son lobe d’oreille, ses joues, puis enfin ses lèvres délicates avec ses lèvres brûlantes. Ailenni était en extase ; elle passa ses bras autour du cou de Li Qing’an et l’embrassa avec passion. Leurs têtes et leurs cous se touchaient, savourant une passion romantique sans limites. Li Qing’an glissa sa main sous ses vêtements, la caressant, saisissant ses seins pleins et extrêmement élastiques, les malaxant sans retenue. Ailenni commença à haleter doucement, sa poitrine se soulevant violemment. Elle utilisa la pointe de sa langue agile pour exciter son désir ; ses yeux bleus brillaient d’encouragement, le séduisant audacieusement.
« Aime-moi ! » murmura-t-elle à Li Qing’an.
Il la souleva en la prenant par les jambes, défit son haut avec ses dents ; ses seins blancs comme des sommets nus apparurent. Il baissa la tête pour sucer ses mamelons rouges, puis la porta dans la cabine. Dans la chambre de la cabine, ils ôtèrent tous les vêtements qui les séparaient, s’enlacèrent étroitement, explorant l’amour fou l’un pour l’autre dans d’innombrables positions, chaque centimètre de peau en contact. Leurs corps ne firent plus qu’un, une sauvagerie montant en eux ; ils firent l’amour encore et encore, sauvagement et follement. La virginité d’Ailenni fut éveillée, un plaisir intense né de cet amour physique déferlant en elle, la poussant à crier sans pouvoir se retenir. Elle mordit l’épaule de Li Qing’an ; cette fois, elle semblait passer d’un cygne à une bête sauvage. Sur le lit, sur la table, sur les chaises, sur le sol, sous la lumière du soleil, chaque endroit portait les traces de leur amour fou…
Ce n’est qu’au bout d’une demi-heure que la tempête d’amour qui avait éclaté dans la cabine se calma enfin. Li Qing’an était épuisé, sans même savoir combien de fois ils avaient fait l’amour. Après deux jours, la pression qui pesait sur lui s’était enfin libérée pleinement.
Allongé sur le dos, les membres inertes, il tenait Ailenni dans ses bras, caressant avec réticence sa peau blanche et magnifique. Comparée aux beautés orientales, sa peau était encore plus élastique, sa silhouette possédait une séduction diabolique, et elle était encore plus passionnée, plus audacieuse, lui permettant de découvrir l’apogée du sexe.

Aelenni était blottie dans ses bras comme un chat angora ; de temps en temps, elle levait la tête pour embrasser les lèvres de Li Qing’an et sa peau. Ce jour-là, elle goûtait pour la première fois de l’amour entre un homme et une femme, elle découvrait les délices de l’intimité amoureuse. Ce plaisir enivrant et profond s’imprima dans sa mémoire, et elle ne voulait pas quitter l’homme à ses côtés un seul instant.
« C’est vraiment ta première fois ? »
Le regard de Li Qing’an se posa sur les taches de sang sur les draps. Il fut stupéfait. Dans ses souvenirs, Byzance semblait être une ville plongée dans la luxure, corrompue et extravagante. Mais ce qu’il voyait le rendait incrédule : une belle femme occidentale pouvait encore être vierge.
Aelenni sourit nonchalamment : « Sais-tu que mon corps est le trésor le plus précieux de Byzance ? Je pourrais en échanger un pays pour mon père. Un trésor aussi précieux, comment pourrais-je le donner facilement à quelqu’un ? »
« Alors pourquoi me l’as-tu donné ? »
Aelenni se redressa, prit une brosse sur la table de chevet et se coiffa, telle une sirène, ses longs cheveux dorés. Elle sourit à Li Qing’an : « Parce que je veux me marier avec Anxi. »
« Tu veux dire que tu veux m’épouser ? » demanda Li Qing’an en riant.
Aelenni rit à son tour : « Pour l’instant, j’ai vraiment envie de t’épouser, mais peut-être que je changerai d’avis une fois habillée. »
Li Qing’an se leva également, prit son corps d’une blancheur éclatante dans ses bras et chuchota à son oreille : « Ce qui vient de se passer était aussi une sorte de négociation. Nous avons coopéré à la perfection, ce qui indique que notre coopération militaire sera tout aussi réussie. »
« Tu ne veux pas m’épouser ? Tu ne veux pas que je sois ta femme ? » demanda Aelenni d’un air moqueur.
Li Qing’an sourit : « Bien sûr que je veux garder une femme aussi belle pour moi seul. Mais comme tu l’as dit, tu es le trésor le plus précieux de ton empire byzantin. Ton père acceptera-t-il de te me donner ? Même s’il le faisait, selon nos coutumes orientales – et probablement celles de l’Occident aussi – ton père devra préparer une dot pour toi. Quelle sorte de dot préparera-t-il ? Des terres ou de la richesse ? »
« Sais-tu quelle dot ton père a utilisée pour me marier au prince de Mark ? L’île de Chypre, bien sûr. Or, Chypre est encore entre les mains des Arabes, et il faudra que le royaume de Mark envoie des troupes pour la reprendre. Si je m’épousais toi, ce serait probablement l’Arménie. Malheureusement, l’Arménie est aussi entre les mains des Arabes, et il faudra que vous envoyiez des troupes pour la reprendre. »
« Ton père est vraiment astucieux ! Dommage que je ne vais pas combattre en Arménie, ni à Chypre. Je ne combattrai que au Khorasan. Alors, princesse, sois ma maîtresse. Que il n’y ait pas de transactions d’intérêts entre nous, mais seulement de l’amour entre un homme et une femme. »

« Je suppose qu’il n’y a pas d’homme au monde qui oserait m’épouser ; ceux qui voudraient le faire paieraient un lourd prix. »
Ailenni ne donna aucune explication à ces paroles. Elle s’habilla, ouvrit la porte de la cabine et sortit. Une brise marine pénétra dans la cabine, soulevant et éparpillant ses cheveux blonds. Soudain, elle se retourna, lui adressa un sourire enjôleur et dit : « Que ce soit en tant que votre épouse ou en tant que votre maîtresse, cela n’affectera ni notre coopération militaire ni notre amour. J’irai demander à mon père la permission de vivre dans le lointain Orient. »
À ce moment-là, les cloches du navire sonnèrent doucement, signalant que le bateau allait accoster.
…
L’après-midi, Li Qing’an accompagna Ailenni jusqu’à la Ville Gelée. Celle-ci était également une petite ville affiliée à Suiye, comptant actuellement plus de trois mille familles d’immigrants récemment arrivées. De plus, c’était aussi la base d’entraînement aux arbalètes de la nouvelle armée d’Anxi. Depuis l’année précédente, chaque nouveau soldat de l’armée d’Anxi suivait un entraînement intensif aux arbalètes. Ils venaient ici par groupes pour un entraînement de trois mois, extrêmement rigoureux.
Le bateau arriva sur la rive du lac. Li Qing’an et ses compagnons changèrent de moyen de transport et partirent à cheval vers la Ville Gelée. La ville se trouvait à seulement dix li du lac, et il ne fallut pas longtemps pour arriver au camp militaire. Les soldats étaient déjà prêts ; les trois mille soldats sur le point de terminer leur entraînement allaient démontrer la puissance des formations d’arbalètes.
Lorsque Li Qing’an était encore à un li du camp, Liu Zhiyun, le commandant de la garnison de la Ville Gelée, vint à sa rencontre. Liu Zhiyun était lui aussi un vétéran du camp d’entraînement de Jiangdu, originaire de Jiangning, et l’un des survivants de la bataille de la forteresse de Shibo. Autrefois simple soldat, il avait gravi les échelons pour devenir général de division, chargé d’entraîner les nouveaux soldats à l’usage de l’arbalète. Il était extrêmement strict dans son entraînement, impitoyable, et avait reçu dans l’armée le surnom de « Liu Yanluo ».
De grande taille et robuste, vêtu d’une armure brillante, il s’avança rapidement, s’inclina et dit : « Votre humble serviteur, Liu Zhiyun, s’incline devant le grand général ! »
« Général Liu, pas besoin de cérémonie. Êtes-vous prêt ? »
« Votre grandeur, tout est prêt, nous pouvons commencer à tout moment ! »
« Bien ! » Li Qing’an hocha la tête et dit à Ailenni, qui portait maintenant une armure de l’armée Tang : « Princesse, veuillez descendre de cheval et me suivre dans le camp. »
Ailenni était très grande ; vêtue de l’armure de l’armée Tang, elle ressemblait à un fier général de cette armée. Li Qing’an lui offrit également une arbalète finement conçue, pesant seulement trois shi. C’était l’une de ses arbalètes préférées, entièrement rouge. En raison de sa faible puissance, il l’avait toujours gardée dans sa voiture comme objet décoratif. À présent, il la lui offrait en témoignage de la relation particulière qui les unissait.

Aelenni adorait ce magnifique arc ; sa prise en main et sa puissance étaient exceptionnelles, ce qui a encore amélioré ses compétences en tir à l’arc. Elle l’a immédiatement utilisé pour remplacer son arc long habituel.
Elle suivait Li Qing’an, armée d’un arc et de flèches, avec un carquois sur le dos ; ses longs cheveux blonds attachés mettaient en valeur sa prestance. Elle entra avec Li Qing’an dans le camp militaire et monta sur une plateforme d’entraînement, lieu où l’on dirigeait l’entraînement des archers à l’arbalète. En dessous se trouvait un terrain d’entraînement s’étendant sur cinq cents mu, où les soldats s’entraînaient au tir avec des arbalètes à pied ou à cheval, ainsi qu’au tir à l’arc. Ils devaient s’entraîner sept heures par jour, sans distinction de jour ou de nuit. Actuellement, six mille recrues s’y entraînaient.
À ce moment-là, trois mille recrues dont l’entraînement touchait à sa fin étaient déjà alignées en bon ordre. Leur étape précédente avait été l’entraînement équestre ; la suivante consisterait à se rendre dans la ville de He Lie pour apprendre les techniques de combat au couteau et à la lance. Parmi eux, les meilleurs seraient sélectionnés pour s’entraîner à l’usage de la masse. Enfin viendrait l’entraînement aux formations militaires. La période de formation des recrues durait un an : équitation, tir, combat, organisation des troupes – le temps était compté et les exigences extrêmement strictes, mais c’était le seul moyen de former une armée redoutable.
Les trois mille archers étaient prêts, chacun tenant une arbalète militaire et un carquois sur le dos. Parmi eux, mille cinq cents utilisaient des arbalètes de type « Bo Zhang », mille cinq cents autres des arbalètes de type « Jue Zhang ». Ils étaient alignés par groupes de cinq cents, tirant en trois vagues successives.
« Commencez ! » ordonna Li Qing’an d’une voix grave.
Le drapeau rouge s’agita et les tambours se mirent à battre : « Dong ! Dong ! Dong ! »
La formation d’archers comptant trois mille hommes entra en action. Les soldats s’éloignèrent les uns des autres pour laisser suffisamment d’espace pour tirer. Comme les arbalètes de type « Jue Zhang » devaient être bandées à l’aide des pieds, l’espace entre eux était encore plus grand.
Soudain, à cinq cents pas devant eux, apparut un grand troupeau de moutons, comptant plus d’un millier d’individus. Ils étaient poussés vers eux, se rapprochant à deux cents pas. Les soldats chargés de les diriger s’éloignèrent immédiatement : il était évident que ce troupeau servirait de cible pour la démonstration.
Li Qing’an jeta un coup d’œil à Aelenni. On pouvait voir une lueur d’excitation dans son regard. Contrairement aux femmes ordinaires qui ressentent de la pitié ou de la compassion en voyant un troupeau sur le point d’être abattu, ses yeux bleus brillaient d’un désir sanguinaire ; elle semblait même aspirer à voir ce troupeau massacré.

Li Qing’an devint secrètement méfiant. En réalité, il ne connaissait pas du tout cette femme ; il était simplement attiré par sa beauté. Une fois qu’il eut obtenu son corps, son désir s’apaisa et il redevint raisonnable. Certes, un mariage avec les Byzantins pourrait apporter certains avantages stratégiques, mais cela nuirait également à ses efforts pour s’emparer du centre de la Chine. De plus, cette femme n’était pas du genre à rester passive en tant qu’épouse et mère ; au contraire, c’était une femme forte, dotée d’un fort désir de conquête. Si elle devenait l’une des maîtresses d’Anxi, elle ne se contenterait certainement pas de rester dans le harem ; elle chercherait à obtenir davantage d’avantages pour les Byzantins à Anxi. En comprenant cela, Li Qing’an fut secrètement soulagé : heureusement qu’il n’avait pas accepté de l’épouser, se contentant de la garder comme maîtresse.

À ce moment-là, le son des tambours s’intensifia. Mille cinq cents soldats armés de arbalètes poussèrent un cri sourd. Les cinq cents soldats de la première rangée armèrent leurs arbalètes et levèrent leurs épées ; un bruit sec retentit, et cinq cents flèches furent lancées en masse vers le troupeau de moutons. Dès qu’elles eurent été tirées, ils rechargèrent aussitôt leurs arbalètes. Puis ce furent les flèches de la deuxième rangée, suivies de celles de la troisième. Mille cinq cents flèches, telles trois nuées d’abeilles noires, traversèrent le ciel en sifflant et frappèrent le troupeau avec une vitesse effroyable. À cent quatre-vingts pas de distance, le troupeau poussa des cris de douleur. Après ce tir, la plupart des mille moutons gisaient morts au sol, dans une mare de sang, tandis que seulement une dizaine restaient immobiles sur place.

« C’est absolument magnifique ! »
Aelini ne put s’empêcher d’applaudir et d’exprimer son admiration. La puissance redoutable de ce tir d’arbalètes l’avait profondément émue. Ces moutons lui semblaient désormais ressembler à des cavaliers arabes. Voilà l’arme dont les Byzantins avaient besoin : avec de telles arbalètes, ils pourraient balayer l’Arménie.
Aelini se retourna vers Li Qing’an et le supplia : « Grand général Li, permettez-moi d’emmener cent soldats avec moi. Je veux qu’ils fassent une démonstration devant mon père, afin qu’il voie de ses propres yeux la force de l’armée Tang. Je suis sûre qu’il acceptera de coopérer avec eux ! »