Chapitre 346 : Les soucis de Li Yu

La nouvelle des attaques des Huihe à la frontière parvint à Chang’an à la vitesse de l’éclair, provoquant un tollé dans l’opinion publique et une colère immense. Une petite tribu barbare, soutenue par la dynastie Tang il y a quelques années à peine, osait ainsi se retourner contre elle si rapidement. Les ministres adressèrent de nombreuses pétitions à Li Longji, exigeant que les ingrats soient sévèrement punis. Cependant, les attaques des Huihe suscitèrent également de l’inquiétude chez beaucoup de gens. En effet, tout le monde savait que le Gansu manquait de soldats et que la plaine centrale était dépourvue de troupes : c’était un fait indéniable, et cela ne pouvait pas changer en un jour ou deux. Tout le monde espérait pouvoir maintenir une certaine paix tant que le chaos militaire persistait, mais ce ne fut pas un gouverneur militaire qui provoqua cette crise, mais bien les Huihe des steppes. C’est pourquoi Li Longji convoqua une réunion urgente au palais Zichen pour discuter des moyens de se défendre contre eux.

Il est intéressant de noter que cette réunion fut la première apparition publique de Li Longji de l’année. À part les événements majeurs et ceux qui l’intéressaient, il ignorait complètement les affaires courantes du gouvernement, les confiant entièrement à son petit-fils Li Yu et au ministre Yang Guozhong. Lui-même se plongeait dans les plaisirs sensuels. Il convient de mentionner que la guerre froide entre lui et Yang Guifei ne montrait aucun signe d’amélioration : Yang Guifei restait recluse au temple Taizhen, tandis que Li Longji, en plus de chérir Wu Xianyi, tomba amoureux de deux nouvelles beautés, Lu Feiyan du Hedong et Ye Sisi du Jiangnan. Il les nomma toutes deux jieyu. Toutes deux étaient d’une beauté exceptionnelle et très douées pour séduire, au point de rendre Li Longji, habitué aux aventures amoureuses depuis des décennies, complètement obsédé. À ce moment-là, Li Longji avait oublié les promesses faites au palais Changchun. À part lorsqu’il voyait par hasard des objets anciens qui lui rappelaient Yang Guifei, il avait complètement abandonné son ancienne bien-aimée, se noyant dans des plaisirs charnels sans limites.

Bien sûr, Li Longji n’était pas insensible à tout ; il suivait de près certaines affaires, comme celle de Li Qing’an et la privation du pouvoir militaire d’autres hauts fonctionnaires des frontières. Comme Li Qing’an était trop éloigné, il lui était difficile de l’influencer, et son attitude très ferme lorsqu’il a envoyé des troupes dans la région de Hexi a suscité chez Li Longji une certaine méfiance. Cependant, à part Li Qing’an, il poursuivait méthodiquement la réduction des pouvoirs des autres gouverneurs militaires. À l’origine, Li Mao, prince de Shou, devait superviser la distribution des vivres et des ressources financières dans la région de Jingxiang, mais il a rapidement rassemblé les troupes restantes des différents postes militaires de cette région, formant une armée de plus de 30 000 hommes placés directement sous le commandement du grand gouverneur de Jingzhou, sous sa propre direction. Dans la région de Jiannan, Li Liu, prince de Ying, a également réussi à s’emparer d’une partie des troupes de Gao Xianzhi, et toute la région au nord de Chengdu est désormais sous son contrôle. Du côté de Longyou, sous le commandement de Ge Shu Han, Li Qian, prince de Xiliang, progressait également bien : il avait été nommé gouverneur de Longyou et du commandement de Shanzhou, et, profitant des pertes subies par Ge Shu Han lors de ses campagnes contre les Tubo, il s’est emparé d’une armée de 30 000 hommes dans la région de Hehuang.

Alors que de bonnes nouvelles arrivaient de partout, l’attention de Li Longji se tourna vers Shuofang et Fanyang. Bien qu’il fît confiance à An Lushan, pour le bien de la dynastie Li, il n’avait d’autre choix que de le sacrifier. Selon le plan de Li Longji, Li Wan, prince de Hedong et gouverneur militaire de cette région, devait également assumer le poste de gouverneur de Fanyang. Cependant, Li Wan a rencontré de petits problèmes pour contrôler le pouvoir militaire et n’a pas pu se rendre à Fanyang, ce qui a causé une légère difficulté dans le plan de Li Longji. Alors que ce dernier laissait temporairement de côté les frères An pour se concentrer sur la prise du pouvoir militaire de Ge Shu Han à Longyou, des nouvelles de l’invasion du sud par les Huihe arrivèrent.

Lorsqu’il apprit cette nouvelle, Li Longji fut d’abord stupéfait, mais il retrouva rapidement son sang-froid. L’invasion du sud par les Huihe n’était pas si redoutable ; au contraire, cela offrait une opportunité unique de s’emparer en même temps du pouvoir d’An Sishun et de Ge Shu Han.

Li Longji élabora rapidement un plan minutieux et convoqua discrètement une réunion d’urgence pour faire face à cette invasion. Dans le palais Zichen, une dizaine de hauts fonctionnaires étaient assis selon leur rang. Il s’agissait d’une réunion temporaire et de petite envergure. Outre quelques ministres du conseil gouvernemental, les principaux dirigeants de chaque province y participaient. Dans le palais Zichen, les ministres discutaient vivement, exprimant pour la plupart leur colère face à la ingratitude des Huihe. Cependant, beaucoup d’entre eux étaient également inquiets : avec le vide laissé par les régions de Guanlong, les Huihe pourraient-ils pénétrer jusqu’à Chang’an et nuire gravement à leurs intérêts ?

« Ministre Zhang, je pensais que les Huihe étaient doués pour le tir à cheval. S’ils évitent de prendre d’assaut les villes et se contentent de pillage pour survivre, ils pourraient très bien avancer jusqu’à Chang’an. Nous devons être prudents ! »

Chen Xilié était particulièrement inquiet. Il avait de nombreuses épouses, concubines et descendants, ainsi qu’une fortune considérable, et craignait de ne pas avoir le temps de quitter Chang’an. Zhang Yun sourit pour le rassurer : « Vieux Chen, ne vous inquiétez pas. Même s’ils viennent attaquer comme vous le dites, ils ne pourront pas entrer dans le Guanzhong. De plus, nous disposons des troupes des trois grands gouvernorats de Shuofang, Longyou et Hexi, ainsi que de près de quatre-vingts mille soldats de la garde impériale dans le Guanzhong. Nos troupes ne sont-elles donc pas redoutables ? Pour être honnête, je ne m’inquiète pas du tout. »
« Le secrétaire Zhang a raison, nous n’avons vraiment pas à nous inquiéter. »
Wang Gong, qui se trouvait à côté, intervint en riant : « D’après ce que je sais, l’armée des Uïghurs ne compte au maximum que cent mille hommes. Le fait qu’ils aient envoyé quatre-vingts mille soldats envahir le sud signifie que les steppes sont désertées. À ce moment-là, Li Qing’an pourra envoyer des troupes depuis l’ouest pour frapper directement leur repaire vide. Les Uïghurs doivent le comprendre aussi. C’est pourquoi je dis qu’ils n’oseront pas rester longtemps dans les Plaines centrales et retourneront rapidement dans les steppes. »
Les paroles de Wang Gong rassurèrent Chen Xilié, qui s’inclina rapidement en souriant : « Merci, chancelier Wang, pour vos conseils. Maintenant, je suis rassuré. »
Soudain, il entendit un grognement froid derrière lui. En se retournant, il vit Yang Guozhong assis en tête, le visage sombre, sans dire un mot. Chen Xilié émit un rire forcé et dit : « Le chancelier Wang a raison ! Et vous, chancelier Yang, qu’en pensez-vous ? »
Yang Guozhong lui jeta un regard plein de mépris, méprisant à la fois sa vision étroite, qui ne pensait qu’aux petits intérêts de sa famille, le rendant semblable aux marchands opportunistes des rues, et son manque de courage : ayant perdu son poste de chancelier gauche à cause de Wang Gong, il avait déjà oublié cette honte profonde et osait encore l’appeler chancelier Wang. Bien sûr, Yang Guozhong éprouvait aussi un certain ressentiment : en janvier, une esclave avait été tuée dans la résidence de Chen Xilié, et Wang Gong en avait profité pour l’accuser, ce qui avait conduit à la destitution de Chen Xilié et à la prise de son poste par Wang Gong. Celui-ci contrôlait alors le ministère des Affaires courantes et s’opposait constamment à Yang Guozhong. Chaque ordre ou décret émis par le ministère des Documents était systématiquement rejeté par le ministère des Affaires courantes. De plus, avec le soutien du parti du palais oriental, Yang Guozhong, en tant que chancelier droit, avait de grandes difficultés à agir, ce qui lui inspirait une haine profonde envers Wang Gong, avec qui il maintenait une frontière claire. Le fait que Chen Xilié se soit montré si proche de Wang Gong l’irrita encore davantage.

Yang Guozhong émit un grognement et ignora Chen Xilie. Ce dernier se heurta à un obstacle, le visage empreint d’une gêne extrême. Il était également très mécontent de Yang Guozhong. Depuis que l’Impératrice Yang avait été reléguée en quelque sorte dans un palais secondaire, le statut de la famille Yang avait chuté drastiquement, ce qui affectait aussi Yang Guozhong. De nombreux ministres ne le considéraient plus favorablement. Surtout, au début de l’année, Wang Gong avait été promu Premier ministre, manifestement pour contrer Yang Guozhong. Beaucoup, y compris Chen Xilie, estimaient que Yang Guozhong ne pourrait rester en fonction que encore un ou deux ans. De par ses capacités limitées et son penchant pour l’autoritarisme, et sans plus de soutien en haut lieu, comment l’empereur pourrait-il le laisser occuper longtemps le poste important de Premier ministre ? Chen Xilie ne le vénérait plus comme avant ; il éprouvait même un peu de regret. S’il n’avait pas trahi Li Linfu pour rejoindre Yang Guozhong, c’est lui qui aurait pris la relève de Li Linfu, et non Wang Gong. Rempli de regrets, il ressentait en même temps encore plus de dégoût envers Yang Guozhong. Maintenant que celui-ci lui montrait son mépris, il ne put s’empêcher de rire intérieurement et maudit : « Sans l’impératrice comme soutien, il n’est qu’un petit clown prétentieux, et il ose se montrer impoli envers moi ! »

À ce moment, des cris de gardes retentirent dans la grande salle : « Sire, vous êtes arrivé ! »

Le Palais Zichen devint soudainement silencieux. On entendit alors des pas. Li Longji entra lentement par la porte latérale. Les ministres se levèrent tous et s’inclinèrent en disant : « Nous saluons Votre Majesté ! »

Li Longji s’assit sur son trône et fit un geste de la main : « Ce n’est pas une réunion officielle. Messieurs, soyez détendus, vous pouvez vous redresser ! »

« Merci, Votre Majesté ! »

Les ministres se rassirent. Beaucoup jetèrent un coup d’œil furtif à Li Longji et furent stupéfaits : ses cheveux et sa barbe étaient entièrement blancs, sa peau flasque et sans éclat. Il n’avait même pas encore soixante-dix ans, mais ressemblait à un vieillard de plus de quatre-vingts ans. Certains fonctionnaires attentifs remarquèrent même que sa robe impériale semblait particulièrement large lorsqu’il était entré, et qu’il était visiblement plus petit qu’avant. Il semblait donc que les rumeurs selon lesquelles l’empereur était voûté étaient vraies.

Les fonctionnaires soupiraient sans cesse. Autrefois, l’empereur était plein d’énergie et marchait avec assurance. En quelques années à peine, il était devenu si vieilli. On disait qu’il cherchait le plaisir nuit après nuit, sans aucune retenue, et qu’il comptait uniquement sur un médicament pour conserver ses forces. De nombreux ministres étaient consternés et estimaient que l’empereur ne vivrait probablement plus longtemps. Heureusement, avec l’héritier impérial, l’empire des Tang pourrait continuer à exister.

Bien que Li Longji ne fût pas voûté, il était effectivement un peu courbé, ce qui était son plus grand tabou : quiconque osait en parler était immédiatement exécuté. Dès qu’il s’asseyait, il ressentait soudain des vertiges. Ces derniers devenaient de plus en plus graves ; après avoir marché quelques pas, il avait l’impression que le monde tournait autour de lui. Sans l’avertissement des médecins impériaux, il savait déjà que le problème venait de ces parfums aphrodisiaques, mais il ne pouvait plus s’en passer. Un soir, il tenta de s’en abstenir et se sentit si souffrant qu’il crut en mourir ; il se leva au milieu de la nuit pour prendre son médicament, et il fallait en prendre trois à la fois pour que cela fasse effet. Il envoya également des gens interroger An Lushan, qui lui envoya une boîte contenant quelque chose ressemblant à un antidote, mais cela ne servit à rien.

Li Longji était également très effrayé, mais plus il avait peur, plus il redoutait les médecins et les médicaments. Dès que les médecins impériaux disaient quelque chose de négatif, il ordonnait immédiatement de les battre. À présent, même lui ne savait pas ce qui allait se passer.

Li Longji ferma les yeux pendant un long moment avant que les vertiges ne disparaissent progressivement. Lorsqu’il ouvrit les yeux et vit que tous ses ministres le regardaient, il dit avec mécontentement : « Commençons ! »

Il rassembla ses esprits et continua : « Aujourd’hui, j’ai convoqué tous mes fidèles ministres pour discuter de l’invasion du sud par les Hui. Cela concerne la sécurité de milliers de personnes dans la région de Longyou ; j’espère que vous proposerez une solution efficace. »

Il jeta un coup d’œil à Yang Guozhong et dit : « Premier ministre Yang, commencez vous ! »

Yang Guozhong se leva et dit à Li Longji avec enthousiasme : « Majesté, en venant au palais Zichen, j’ai reçu un message par colombe rapide envoyé depuis Jiuyuan : les Hui ont été vaincus dans leur attaque contre Jiuyuan et sont maintenant bloqués à l’extérieur de la ville, sans pouvoir avancer vers le sud pour l’instant. »

Li Longji fut rassuré ; c’était une bonne nouvelle. Il s’inquiétait constamment pour son fils cadet Li Qi, et il semblait que celui-ci ne l’avait pas déçu. Il demanda aussitôt : « Où est le message par colombe ? Montrez-le-moi vite ! »

Un eunuque s’approcha, portant un plateau en or contenant une colombe avec un message, et le présenta à Li Longji. Celui-ci l’ouvrit rapidement et y lut quelques phrases simples : « Le prince de Bian prend l’initiative, inspirant le moral des troupes. Le vieux général Guo Ziyi dirige habilement les opérations, infligeant une lourde défaite aux Hui assiégeants ; des milliers d’ennemis ont été tués devant les murs de Jiuyuan. »

Li Longji hocha la tête. Il connaissait bien la valeur de son fils. Ce qui importait, c’était ce Guo Ziyi : il était vraiment un vieux général qui montrait ses compétences au moment crucial. Il était encore plus précieux qu’il soit prêt à aider son propre fils, lui permettant de se forger dans la guerre. Guo Ziyi était quelqu’un sur qui on pouvait compter.

En cet instant, Li Longji prit sa décision : après avoir destitué An Sishun, ce Guo Ziyi pourrait être réutilisé.

Il posa la lettre du pigeon et sourit aux gens : « Les Huihe se sont surestimés, pensant que notre grande dynastie Tang n’avait personne pour les punir sévèrement à Jiu Yuan ; cela m’a vraiment fait peur pour rien. »
Tout le monde poussa un soupir de soulagement : c’était mieux ainsi. On espérait que les Huihe comprendraient leurs limites et cesseraient de se montrer aussi audacieux. Cependant, le prince impérial Changsun Li Yu restait lucide. Il se leva et dit : « Majesté, j’ai un mot à dire. »
Li Longji appréciait beaucoup ce Changsun. Jusqu’à présent, il était très satisfait de lui. Bien qu’il ait provoqué un conflit entre le ministère des Affaires civiles et le ministère des Affaires militaires, la plupart des décisions de la cour parvenaient néanmoins à être mises en œuvre, grâce à la capacité de Changsun à coordonner les choses, empêchant ainsi les affaires de la cour de s’arrêter à cause des querelles entre Yang Guozhong et Wang Gong. Ainsi, à l’avenir, il pourrait confier sans crainte le destin du royaume à Changsun.
Il hocha la tête en souriant et dit : « Parle ! »
Li Yu s’inclina devant son arrière-grand-père : « Merci, Majesté ! »
Puis, s’inclinant devant les ministres, il ajouta : « Messieurs les ministres, le fait que les Huihe aient été vaincus à Jiu Yuan ne me surprend pas. Ils sont doués pour les batailles à cheval, mais le siège n’est vraiment pas leur fort. Être vaincu est normal ; ne pas l’être, c’est étrange. Ce qui m’inquiète, ce n’est pas Jiu Yuan. Je pense que les Huihe ne perdront pas de temps à Jiu Yuan ; ils sont très probablement sur le point d’abandonner cette ville pour descendre vers le sud et attaquer Lingzhou par surprise. J’ai même peur qu’ils n’attaquent pas Lingzhou non plus, mais qu’ils se dirigent directement vers le sud pour piller Longyou. Par conséquent, nous devons envoyer des troupes pour faire face. »
À peine eut-il fini de parler qu’on entendit des pas précipités à l’extérieur du palais. Un garde cria : « Nouvelle urgente ! »
Tous les regards se tournèrent vers l’extérieur. Un garde entra en courant, tenant un rapport militaire urgent : « Les Huihe ont contourné Jiu Yuan et ont descendu le long du fleuve Jaune vers Lingzhou. Ils ont infligé une lourde défaite aux troupes menées par An Sishun à la ville de Dingyuan. Les trois comtés de Huaiyuan, Anjing et Ningwu ont été perdus. Lingzhou est assiégée, la situation est extrêmement critique. »
Un silence de mort régna dans la grande salle. Les gens se regardèrent, la situation favorable de tout à l’heure s’étant soudainement inversée. Après avoir lu le rapport, le visage de Li Longji devint extrêmement sombre. Ce maudit An Sishun, malgré un manque de troupes, avait insisté pour affronter les Huihe de front, perdant près de la moitié de ses soldats et se retrouvant maintenant dans une position défavorable. Ses crimes étaient impardonnables. Mais c’était aussi une bonne chose : cela lui donnait un prétexte pour le démettre de ses fonctions de gouverneur militaire.
Li Longji jeta violemment le rapport au sol et ordonna d’une voix ferme : « Transmettez mon ordre : An Sishun est immédiatement démis de ses fonctions de gouverneur militaire de Shuofang et nommé gouverneur de Lingzhou pour défendre la ville et expier ses fautes. Pour l’instant, Guo Ziyi, gouverneur de Jiu Yuan, assumera temporairement les fonctions de gouverneur militaire de Shuofang. »

Ici, Li Longji ne nomma pas directement Li Qi, roi de Bian, comme gouverneur militaire : une telle mesure aurait trop révélé son intention de s’emparer du pouvoir. Il fallait donc agir de manière détournée, en laissant d’abord Guo Ziyi servir de bouclier. À l’origine, il voulait en discuter avec ses ministres, mais il était désormais impatient. Après une courte pause, il émit un nouvel ordre : « Transmettez encore mon décret : Li Qi, vice-gouverneur militaire du Longyou et gouverneur de Shanzhou, doit mener soixante mille soldats du Longyou vers le nord immédiatement pour soutenir Lingzhou ; dix mille soldats de Liangzhou doivent également se diriger vers le nord en même temps, tous sous le commandement de Li Qi, sans aucun retard. » Dès que cet ordre fut donné, tous comprirent sa véritable intention. Lors de la bataille contre les Tubo, les deux grandes provinces militaires du Longyou et du Hexi avaient subi de lourdes pertes : avec les blessés, il ne restait plus que quelque cent mille hommes. Li Qi emmena soudainement soixante mille soldats d’élite, ne laissant à Geshu Han que des vétérans, des faibles et des blessés. Ainsi, Geshu Han perdit complètement son pouvoir militaire. En profitant de l’invasion des Huihe vers le sud, Li Longji s’empara d’un coup du pouvoir militaire des deux gouverneurs. Même si Geshu Han conservait temporairement son poste de gouverneur, cela n’avait plus guère de sens. Li Yu remua les lèvres, il voulait encore dire quelque chose, mais finalement il ne dit rien, poussant un long soupir intérieur. … La réunion prit fin. Au lieu de débattre ensemble des stratégies, c’est le plan de Li Longji lui-même qui fut adopté sans discussion. Les propositions de Wang Gong et Zhang Yun ne furent même pas présentées. Tout le monde savait bien que Li Longji ne se souciait pas vraiment de vaincre les Huihe ; son unique objectif restait de s’emparer du pouvoir. À ce moment-là, personne n’osa contrecarrer ses plans, et chacun se retira en soupirant discrètement. Dans son cabinet privé, Li Longji était de bonne humeur, fier de sa ruse. Mais il n’était pas satisfait ; il réfléchissait déjà au prochain pas à entreprendre, à qui s’en prendre ensuite. Après mûre réflexion, il réalisa que seul An Lushan pouvait être utilisé pour s’emparer du pouvoir grâce à cette invasion des Huihe vers le sud. En réalité, Li Qing’an aurait également pu être impliqué, mais il était trop éloigné et difficile à contrôler. Comment faire en sorte qu’An Lushan lui remette volontairement ses troupes ? Li Longji, allongé sur son lit, réfléchissait intensément. Soudain, un eunuque vint annoncer à voix basse : « Majesté, votre arrière-petit-fils demande à vous voir. » Li Longji sourit et dit : « Faites-le entrer ! » Un instant plus tard, Li Yu fut introduit par l’eunuque. Il fit un pas en avant, s’inclina et dit : « Je salue mon arrière-grand-père ! » Li Longji le regarda et dit en souriant : « Dans la grande salle, je t’ai vu hésiter, comme si tu avais quelque chose à dire mais que tu n’osais pas. N’aie pas peur, je ne te blâmerai pas. Tu peux parler maintenant. »

Li Yu resta silencieux un instant, puis dit à voix basse : « Le petit-fils est très inquiet : son oncle vingt-neuvième ne sait pas bien se battre, et les troupes de secours qu’il commandait dans le Longyou ont été vaincues par les Khitans. À ce moment-là, la situation dans le Longyou et le Guanzhong était vraiment critique. »
En réalité, ce n’était pas seulement Li Yu qui s’inquiétait ; tous les hauts fonctionnaires craignaient cette conséquence terrible. Li Qi n’avait que vingt ans : pourrait-il vraiment commander une armée de soixante mille hommes ? Il n’avait aucune expérience du combat réel, encore moins de l’art de faire face aux cavaliers nomades. S’il échouait, les craintes de Chen Xilié deviendraient bien réelles. Après avoir longuement discuté en privé, ils allèrent voir Li Yu et le supplièrent d’essayer de convaincre l’empereur.
Li Yu était lui aussi très inquiet. L’armée khitane était rapide comme le vent ; en combat de siège, l’armée Tang pouvait encore avoir l’avantage, mais en bataille rangée contre des cavaliers, elle n’était probablement pas de taille.
S’il s’était agi de quelqu’un d’autre, Li Longji n’aurait pas écouté un mot, mais il ne pouvait pas ignorer les paroles de Li Yu, car c’était lui qui devait hériter du royaume.
Li Longji réfléchit longuement. Il devait admettre qu’il y avait bien ce risque : Li Qi était effectivement un peu trop jeune. Peut-être que les Khitans pourraient réussir par une attaque nocturne. Si cela arrivait, la situation deviendrait dangereuse.
« Alors, le petit-fils impérial a-t-il une bonne stratégie ? »
« Le petit-fils suggère de charger Li Qing’an de envoyer des troupes depuis le Beiting pour frapper directement le repaire des Khitans. Ainsi, sans trop d’efforts, les Khitans se retireraient d’eux-mêmes. »
Li Longji fixa le plafond, silencieux pendant un long moment. Il savait bien que faire envoyer Li Qing’an depuis le Beiting était la meilleure solution, mais dans ce cas, aurait-il encore une chance de s’emparer du pouvoir militaire de Geshu Han et An Sishun ? Non ! Il ne pouvait en aucun cas accepter cette suggestion.
Soudain, Li Yu s’agenouilla, se couvrit le visage et pleura : « Puisque l’arrière-grand-père a nommé le petit-fils impérial héritier du trône, pourquoi laisse-t-il ses oncles commander de puissantes armées à l’extérieur ? A-t-il oublié les rébellions des Sept Rois de la dynastie Han ou la lutte pour le trône des Huit Rois de la dynastie Jin ? »