Chapitre 369 : Interception à Hedong

Guo Ziyi esquissa un sourire et dit : « Lorsque l’armée du roi Rong se trouvait encore dans le comté de Luojiao, j’ai envoyé des gens évacuer tous les habitants du comté de Fulu. Il ne restait pas un seul grain de riz ; l’armée du roi Rong n’avait plus de provisions. Hier soir, mes éclaireurs ont entendu des hennissements de chevaux de guerre dans la région de Hedong, ce qui indique que l’armée de Hedong a dû tuer des chevaux pour se nourrir. Puisque le roi Rong a décidé de tuer des chevaux, cela signifie qu’il n’a plus l’intention d’aller vers le nord. Il n’a maintenant qu’un seul chemin à suivre : traverser la rivière pour retourner à Hedong. C’est là que se trouve l’occasion que j’attends. »
Guo Ziyi pointa du doigt le comté de Menshan et ajouta : « C’est le point de traversée le plus proche et le plus grand du comté de Fulu. Des éclaireurs m’ont rapporté qu’une armée de Hedong se dirige vers le comté de Menshan ; ils doivent y chercher des bateaux pour traverser. Lorsque l’armée de Hedong traversera la rivière, ce sera le moment pour nous de lancer une attaque générale. À ce moment-là, leur moral sera brisé, personne ne voudra se battre, et nous pourrons même soumettre toute l’armée de Hedong sans perdre un seul soldat. Ce sont tous des frères de l’armée Tang ; il n’y aura pas besoin de combattre. N’est-ce pas la meilleure issue possible ? »
Ce n’est qu’alors que Li Heng comprit la stratégie de Guo Ziyi et s’exclama : « Vous anticipez constamment les mouvements de l’ennemi, c’est vraiment d’une intelligence exceptionnelle. De plus, vous êtes plein de compassion et de justice. Avoir un vieux général comme vous à mes côtés, c’est une chance pour moi ! »
« Pas du tout ! Ce ne sont que de petites ruses insignifiantes. C’est Votre Altesse qui possède des stratégies brillantes. Servir Votre Altesse, c’est une chance pour Guo Ziyi. »
……
Comme l’avait prévu Guo Ziyi, l’armée de Li Wan était effectivement à court de provisions. Il avait initialement envisagé de se ravitailler dans le comté de Fulu, mais celui-ci s’était avéré être une ville vide, sans un seul grain de riz. Sans autre choix, Li Wan fut contraint de tuer des chevaux pour en faire des provisions.
Dans le camp de l’armée de Hedong, Li Wan était extrêmement abattu. Il réalisa enfin qu’il avait commis une erreur stratégique. Pendant plus d’une dizaine de jours de confrontation, pourquoi n’avait-il pas envoyé une armée à Chang’an pour prendre le contrôle de la cour, au lieu de gaspiller son temps inutilement avec Li Heng ? Ce n’est que lorsque l’armée de Li Guoliang lui bloqua la route vers le sud qu’il prit enfin conscience de la situation, mais il était déjà trop tard.
À ce moment-là, Li Wan était assis seul dans sa tente, buvant du vin en silence, brisé de regret. Le destin lui avait offert une chance, mais il ne l’avait pas saisie. Une seule erreur, et il risquait de sombrer dans le désastre à jamais. Il ne pouvait maintenant que traverser la rivière pour retourner à Hedong. Mais on disait que Hedong avait déjà été occupé par An Lushan, et il n’y avait plus de place pour lui. Li Wan songea alors à emprunter le chemin de Hedong pour se rendre dans la région du Henan, en particulier dans les régions de Yanzhou et Xuzhou, où les terres étaient fertiles et la population nombreuse, des régions prospères depuis des temps anciens. Il pourrait alors devenir roi de Qi. Sa seule inquiétude était d’être intercepté par An Lushan.

À ce moment-là, on entendit des bruits de course à l’extérieur de la porte. Un éclaireur arriva, haletant, pour annoncer : « Votre Altesse, nous avons des nouvelles du Hedong. »
Li Wan retrouva son énergie et demanda vivement : « Parle vite, quelles nouvelles du Hedong ? »
« La première nouvelle est que le roi de Bian et le roi de Xiliang, frères, ont traversé le Fleuve Jaune ce matin avec trois mille soldats vaincus depuis le comté de Yanshui, et se sont déjà rendus au Hedong. »
« Ces deux salauds s’enfuient vraiment vite », maugréa Li Wan. Soudain, il réalisa : ce n’est pas normal ! Où est An Lushan ? Pourquoi n’y a-t-il aucune nouvelle d’An Lushan ? Il demanda précipitamment : « Et An Lushan ? Y a-t-il des nouvelles de lui ? »
« An Lushan a déjà conduit une grande armée vers Tongguan il y a plusieurs jours ; le Hedong est donc désormais sans défense. »
« Quoi ? » Li Wan fut stupéfait. An Lushan allait-il pénétrer dans le Guanzhong ? Dans ce cas, la dynastie Tang serait-elle condamnée ?
Cette pensée lui traversa l’esprit, mais ce qui l’inquiétait le plus, c’était le Hedong. Le Hedong étant sans défense, n’était-ce pas là sa chance ?
Il n’avait plus envie de réfléchir aux dangers de la traversée du fleuve. Presque sans hésiter, il ordonna : « Transmettez mes ordres : l’armée doit immédiatement se rendre au gué de Menshan pour traverser le fleuve. Dites aux soldats que nous allons retourner au Hedong. »
Les quarante mille soldats du Hedong commencèrent à se mettre en route pendant la nuit. Lorsqu’ils étaient venus de l’autre côté du fleuve, ils ne possédaient que peu de chevaux ; maintenant, la plupart d’entre eux avaient été utilisés pour transporter des provisions militaires, il ne restait donc que moins de cinq cents chevaux, montés par les cinq cents gardes personnels de Li Wan. Ils protégeaient Li Wan et partirent en tête, se dirigeant vers le comté de Menshan, situé à soixante li de là.
À ce moment-là, Guo Ziyi reçut également des nouvelles. Il n’était pas pressé et ordonna également à l’armée Tang de se mettre en route, suivant de loin l’armée du Hedong vers l’est.
Le comté de Menshan était un comté de taille moyenne, rattaché à Yanzhou, comptant deux mille foyers. La plupart de ses habitants vivaient de l’agriculture et du commerce le long du Fleuve Jaune. C’était le dernier gué au nord du canyon du Fleuve Jaune ; plus au sud, sur des centaines de li, il était impossible de traverser le fleuve. Par conséquent, ce gué était d’une importance capitale, avec un flux constant de marchands et de citoyens, et des centaines de bateaux de ferry opérant des deux côtés du fleuve.
Selon les informations recueillies par les éclaireurs de l’armée du Hedong, Li Qian et Li Qi avaient traversé le fleuve la veille au nord, dans le comté de Yanshui, perturbant ainsi les bateaux de ferry le long du Fleuve Jaune. La plupart des bateaux s’étaient cachés, si bien que les troupes de tête de Li Wan n’avaient pu en réquisitionner que une dizaine. Ainsi, l’armée du Hedong ne pouvait pas traverser d’un seul coup, mais devait le faire par vagues.
Li Wan était à la fois anxieux et furieux, mais il ne pouvait rien faire d’autre que d’ordonner une traversée immédiate, espérant trouver d’autres bateaux de l’autre côté ; sinon, les quarante mille hommes ne pourraient jamais tous traverser.

Plus de mille personnes du premier groupe montèrent à bord. La plupart des soldats de Hedong étaient déjà arrivés sur la rive ; cris et insultes résonnaient de tous côtés. Li Wan se tenait sur une hauteur du quai, exhortant avec anxiété ses soldats à monter à bord. À ce moment-là, un garde personnel accourut en criant : « Votre Altesse, veuillez monter à bord vous aussi ! »
« J’attendrai un peu avant de traverser la rivière ! »
« Votre Altesse ! » Le garde s’approcha de lui et chuchota : « Les éclaireurs ont découvert que des cavaliers arrivent depuis le sud-est ; ils seront bientôt ici. »
« Ah ! » Li Wan pâlit de terreur. L’armée de Guo Ziyi était-elle déjà si proche ?
« Combien sont-ils ? » demanda-t-il précipitamment.
« On ne sait pas, mais on dit qu’ils sont innombrables et avancent avec une rapidité effrayante. »
À peine le garde eut-il fini de parler qu’un grand cri retentit soudain sur la rive, empreint d’une terreur extrême. Au loin, on aperçut des bannières qui couvraient le ciel, avançant à une vitesse fulgurante vers la rive.
Les soldats de Hedong se bousculèrent pour monter à bord ; le lieu de débarquement devint un véritable chaos. Un bateau fut renversé et coula, entraînant dans l’eau une centaine de soldats qui criaient à tue-tête. La rive était en plein désordre. Voyant la situation désespérée, les gardes personnels de Li Wan le soulevèrent et se précipitèrent vers un grand bateau, montant à bord en un instant tout en exhortant : « Vite ! Partez vite ! »
Une dizaine de bateaux de traversée quittèrent successivement le quai, qui était bondé de dizaines de milliers de soldats de Hedong. Leurs cris retentissaient dans les airs tandis qu’ils fuyaient dans tous les sens. Sans provisions et craignant Guo Ziyi, leur moral était au plus bas. Ils avaient oublié qu’ils étaient eux aussi des soldats, oubliant qu’ils comptaient quarante mille hommes, suffisants pour affronter n’importe quelle armée. À ce moment-là, y compris les officiers, voyant que le prince Rong s’était enfui, ils comprirent que la situation était perdue. Leur seul souci était de sauver leur vie !
Mais personne ne s’attendait à ce que ce ne fût pas l’armée de Guo Ziyi qui arrivait, mais plutôt une armée secrète embusquée dans les environs : les cavaliers d’Anxi, au nombre de deux mille cinq cents. Li Qing’an attendait déjà depuis un jour et une nuit. Sachant que ses troupes étaient insuffisantes, il ne pouvait que patienter jusqu’au moment idéal, c’est-à-dire lorsque Hedong commencerait à traverser la rivière. C’était lui aussi qui avait fait dissimuler la plupart des bateaux. Il avait ordonné à des hommes déguisés en soldats en fuite de piller les bateaux de traversée, ce qui fit que la plupart d’entre eux partirent vers l’autre rive, créant ainsi d’énormes difficultés pour l’armée de Hedong.
Les troupes d’Anxi arrivèrent en masse, chacun tenant trois grandes bannières, formant un spectacle effrayant de bannières couvrant le ciel, ce qui plongea l’armée de Hedong dans le chaos.
En un instant, les cavaliers d’Anxi arrivèrent en sifflant. Ils formèrent un immense demi-cercle, encerclant complètement les quarante mille soldats de Hedong, lances pointées, épées dégainées, dégageant une aura meurtrière.

À ce moment-là, l’armée de Hedong constata que les cavaliers qui arrivaient n’étaient pas nombreux et semblaient ne pas appartenir aux troupes de Guo Ziyi. Certains généraux reconnurent que ces cavaliers appartenaient probablement à l’armée d’Anxi.
La situation chaotique de l’armée de Hedong commença peu à peu à se calmer. C’est alors que Li Qing’an sortit au galop, criant à haute voix : « Je suis Li Qing’an d’Anxi ! Les soldats de Hedong, ne paniquez pas ! »
Le quai retrouva rapidement le calme. Li Qing’an jouissait d’une grande réputation au sein de l’armée Tang ; son ascension même était une légende, et il était un modèle vénéré par d’innombrables soldats de la dynastie Tang. Il avait mené de nombreuses batailles pour défendre les frontières de la dynastie, remportant de brillants exploits. De plus, il était juste dans ses récompenses et punitions, traitait bien ses soldats, leur accordait des terres pour leurs familles, éliminait la corruption au sein de l’armée et luttait pour obtenir des indemnités pour les soldats tombés au combat. Tous ces faits étaient profondément ancrés dans le cœur de chaque soldat de la dynastie Tang, si bien que la réputation de Li Qing’an atteignait même celle de Wang Zhongsì. Ainsi, lorsqu’il apparut soudainement devant quarante mille soldats de Hedong, cela ne provoqua aucune agitation ; au contraire, son arrivée apporta de l’espoir à ces quarante mille soldats. Chacun d’eux, en regardant ce célèbre gouverneur d’Anxi, avait les yeux pleins d’attente.
« Nous sommes tous des soldats de la dynastie Tang ; il n’y a pas besoin de se massacrer les uns les autres. Plutôt que d’être tués par nos propres hommes, unissons-nous pour faire face aux Hui qui envahissent le sud. Je suis venu d’Anxi pour mettre fin à ces luttes internes douloureuses. Soldats, suivez mes ordres : jurons tous loyauté au nouveau empereur de la dynastie Tang, et nous ne permettrons pas de guerre civile ! »
La voix de Li Qing’an était forte et claire ; chacun de ses mots se propageait avec le vent, atteignant les oreilles de chaque soldat et officier, avec une grande force d’impact. Puis il cria à nouveau : « Généraux Du Yifei, Meng Yun et Luo Zhengyi, êtes-vous là ? »
Ces trois hommes étaient les principaux généraux de l’armée de Hedong. En entendant l’appel de Li Qing’an, deux grands généraux sortirent de l’armée. L’un d’eux s’inclina en disant : « Je suis Meng Yun, commandant des troupes de Datong. Je salue le grand général. »
L’autre s’inclina également en disant : « Je suis Luo Zhengyi, commandant des troupes de Chengtian. Je salue le grand général. »
Li Qing’an leur répondit : « Où est le général Du Yifei ? »
Meng Yun pointa du doigt un point noir qui s’éloignait sur la surface du fleuve et dit : « Le général Du Yifei est déjà parti en bateau ; son armée n’a pas de commandant pour l’instant. »
« Et les lieutenants ? »
Meng Yun se retourna, fit un signe de la main et cria : « Faites venir le général Wu Yong. »
Un autre général sortit des rangs ; il était assez jeune, apparemment moins de trente ans. Il s’avança et salua : « Je suis Wu Yong, vice-commandant des troupes de Taiyuan. Je salue le grand général. »
« Comme le général Du Yifei n’est pas là, c’est vous qui prendrez temporairement le commandement des troupes », ordonna Li Qing’an d’un ton bref et ferme, sans laisser place au refus.
« J’obéis aux ordres ! »

À ce moment-là, Li Qing’an jeta un nouveau coup d’œil aux trois hommes, sortit la lettre manuscrite de Li Yu. Cette lettre exigeait non seulement que les troupes de Tongguan obéissent aux ordres de Li Qing’an, mais aussi celles des autres régions. Il leur tendit la lettre en disant : « C’est une lettre manuscrite du prince héritier. À présent, Hedong est déjà occupé par An Lushan ; si vous traversez la rivière, vous serez anéantis par lui. Je vais en parler au prince héritier pour qu’il trouve une solution pour vous. Afin d’éviter des conflits inutiles, j’espère que vous accepterez temporairement de suivre mes ordres. Est-ce possible ? »
Les trois hommes se passèrent la lettre manuscrite de Li Yu. Elle était très claire : elle exigeait que les troupes de Tongguan, Hedong et Longyou obéissent aux ordres de Li Qing’an. Comme Hedong était déjà entre les mains d’An Lushan, ils n’avaient plus d’issue. Ils se regardèrent et, sachant depuis longtemps que Li Qing’an était un fervent soutien du prince héritier Li Yu, ils pensèrent qu’il ne devrait pas y avoir de problème à le suivre. Mais plus important encore, ils n’avaient nulle part où aller. Soit ils devaient se rendre à Li Hen, mais s’ils le faisaient, ils auraient pu le faire dès le camp de Qinggangling ; maintenant, en se rendant, ils perdraient toute marge de négociation. Or, Li Qing’an intervenait en tant que médiateur, mandaté par le prince héritier, alors le suivre était la meilleure option…
Leurs pensées convergèrent simultanément, et ils s’inclinèrent ensemble en disant : « Nous sommes prêts à suivre les ordres du grand général. »
Li Qing’an fut ravi. Il avait apporté trop peu de troupes, et il y avait un risque énorme à vouloir soumettre l’armée de Hedong. Son seul atout était sa réputation au sein de l’armée des Tang et cette lettre manuscrite du prince héritier Li Yu. Il avait parié que les hauts gradés de l’armée de Hedong ne voudraient pas trahir la cour, et il semblait que son pari avait réussi. Il ordonna immédiatement : « Transmettez mes ordres : toute l’armée de Hedong doit se rendre dans le comté de Menshan. »
Dès que ses ordres furent donnés, plusieurs généraux se dispersèrent pour diriger les troupes, et les quarante mille soldats de Hedong se mirent en marche vers le comté de Menshan.
Menshan n’était qu’à dix li du port. Alors que Li Qing’an arrivait avec son armée dans la ville, l’armée de Guo Ziyi arriva également, se montrant à cinq li de distance. Li Qing’an ordonna aussitôt à ses soldats d’accélérer pour entrer dans la ville, tout en envoyant des gens négocier avec Guo Ziyi.

Guo Ziyi avait déjà arrêté son armée. Dès des dizaines de li à l’avance, il avait reçu des nouvelles : une troupe de cavalerie d’Anxi comptant plus de deux mille hommes était déjà arrivée en premier au port et semblait avoir recruté quarante mille soldats du Hedong. Cela avait vraiment surpris Guo Ziyi, car c’était justement ce qu’il envisageait lui aussi : recruter ces soldats pour les intégrer à ses troupes alors qu’ils n’avaient plus d’issue. Aucun général ne détestait avoir plus de soldats, et Guo Ziyi ne faisait pas exception. Mais en entendant la deuxième nouvelle, son inquiétude disparut : c’était Li Qing’an en personne qui s’était chargé de recruter ces quarante mille soldats du Hedong. Cela laissait Guo Ziyi perplexe. Afin de se prémunir contre l’avancée des troupes d’Anxi et de Longyou vers le nord, il avait déployé de nombreux éclaireurs le long du fleuve Jaune occidental et mis en place plusieurs réseaux de défense. Comment Li Qing’an avait-il pu arriver sans qu’il le sache ? Avait-il volé ? Guo Ziyi ne pouvait absolument pas imaginer que Li Qing’an n’était pas venu du Hexi, mais plutôt de Tongguan ; ses éclaireurs n’avaient donc aucune utilité.
« Vieux général, Li Qing’an a envoyé deux lettres par l’intermédiaire de quelqu’un. »
Un soldat interrompit la rêverie de Guo Ziyi. Il prit les lettres avec perplexité : l’une était destinée à lui, et l’autre à Li Heng. « À l’attention du grand général Guo, gouverneur de Shuofang », « À l’attention de Son Altesse le prince de Yong ».