Chapitre trente-sept : L’attaque nocturne à Nieduo

Dans une grande demeure à l’intérieur de la ville d’Anuyue, Gao Xianzhi fixait la carte en silence. Il restait encore plus de cent li jusqu’à la ville de Nieduo ; le plateau était plat, ce qui permettait aux cavaliers d’avancer. En temps normal, ils auraient pu y arriver avant la nuit. Cependant, les vingt mille soldats tibétains se trouvaient à seulement une cinquantaine de li de Nieduo. Si l’armée des Tang attaquait la ville sans succès et que les Tibétains apprenaient la nouvelle et accouraient à leur secours, ses huit mille soldats seraient en grand péril.
« Comment devrions-nous mener cette bataille ? » demanda Gao Xianzhi, les mains derrière le dos, en marchant lentement de long en large.
À ce moment-là, un soldat personnel vint annoncer : « Grand commandant, le capitaine Li du camp des éclaireurs amène le seigneur d’Anuyue pour vous voir. »
« Faites-le entrer ! »
La porte s’ouvrit et Li Qing’an entra avec Alilaitz. Alilaitz fit un pas en avant, s’agenouilla et dit : « Je remercie le grand commandant Gao d’avoir sauvé la ville d’Anuyue. »
Gao Xianzhi le releva aussitôt et dit avec un sourire : « Nos troupes impériales des Tang sont venues pour chasser les Tibétains qui vous exploitent. Tant que vous vous soumettrez sincèrement, je ne vous ferai aucun mal. »
« Merci pour votre bonté, grand commandant. Nous, les petits Bulei, haïssons profondément l’exploitation des Tibétains. Nous souffrons depuis longtemps et espérons sans cesse que l’armée des Tang viendra à notre secours. »
Li Qing’an ajouta en riant : « Alilaitz m’a dit que parmi les dix nobles des petits Bulei, six sont favorables aux Tang. Grand commandant, c’est une opportunité ! »
Les yeux de Gao Xianzhi brillèrent ; il eut soudain une idée géniale et rit en disant : « Qilang, tu veux sans doute reprendre ce mérite pour toi ! »
Li Qing’an, pris en faute, s’agenouilla immédiatement sur un genou et dit : « Je vous en prie, grand commandant, accordez-moi cette faveur ! »
Gao Xianzhi hocha la tête : « Très bien. Tu m’as donné une idée brillante. Cependant, j’ai l’intention de confier cette stratégie à Xi Yuanqing. Je te confierai une tâche tout aussi importante. »
À peine la nuit tombée, trois mille cavaliers des Tang, sous le commandement de Xi Yuanqing, se mirent en route vers la ville de Nieduo. Le ciel était couvert de nuages pourpres sombres ; il ne pleuvait pas. Bien que ce fût le plein été, le vent nocturne était encore froid, griffant le visage des soldats comme un couteau.
L’armée de cavaliers avançait silencieusement, sans un mot, on n’entendait que le bruit rythmé de leurs chevaux. L’armée des Tang ressemblait à un flot de fer noir, avançant avec fureur vers la ville de Nieduo au sud.
……
Dans le palais royal de Nieduo, les lumières brillaient, de la musique douce résonnait. Un groupe de belles jeunes filles tibétaines chantaient et dansaient gracieusement. Le roi Subishi donnait un banquet. Outre le roi et les princesses tibétaines, quelques nobles des petits Bulei, accompagnés de leurs femmes et enfants, assistaient également au banquet.
« Ma princesse, vous avez déjà bu trois verres de vin. Qu’est-ce qui vous rend si joyeuse ? »

La princesse Galan avait le visage rouge de joie, et ses yeux brillants reflétaient une lumière de bonheur. Elle leva son verre, entrouvrit ses lèvres vermeilles et dit : « Comment pourrais-je ne pas être heureuse à l’idée d’obtenir demain une peau de tambour tendre et fraîche ? »
Subishi se sentit soudainement abattu. Après tout, c’était sa propre fille aînée, et elle allait être dépecée après cette nuit-là. Il se sentait vraiment mal, mais n’osait pas le montrer.
La princesse Galan lui jeta un coup d’œil et dit d’une voix douce : « Le roi a-t-il changé d’avis ? »
« Non ! Puisque je t’ai déjà donné ma parole, comment pourrais-je revenir dessus ? C’est la fille de cette garce, je m’en fiche complètement. »
La princesse Galan afficha un sourire envoûtant. Elle tendit ses doigts délicats, prit son verre et dit : « Mon roi, puisque nous allons obtenir la peau de tambour la plus tendre, trinquons ! Demain, je jouerai personnellement pour vous la danse nue que vous aimez tant. »
À l’idée de cette danse nue envoûtante, Subishi fut submergé d’excitation ; son abattement précédent disparut aussitôt. Il leva son verre et rit : « C’est vraiment excitant ! Allons, trinquons ! »
Ils burent leur vin d’un trait. À ce moment-là, un garde vint annoncer : « Mon roi, la princesse Xuelian ne cesse de pleurer et implore à voir Votre Majesté. »
La princesse Galan sourit, se leva gracieusement et dit : « Mon roi, laissez-moi essayer de la consoler ! Pleurer trop peut nuire à la beauté de mon jeu de tambour. »
« Va ! Dis-lui que c’est son destin. »
La princesse Galan, traînant sa longue robe en soie, se rendit devant une cellule du palais. On entendait faiblement des sanglots à l’intérieur.
Elle regarda à l’intérieur par la fenêtre et vit une jeune fille vêtue de blanc assise sur un lit en bois. Ses épaules étaient maigres, et de lourdes chaînes en fer entouraient ses chevilles fines, lui donnant un air extrêmement pitoyable. Elle se couvrait le visage en pleurant doucement, implorant à voix basse : « Père, je vous en supplie, épargnez ma fille ! »
« Xuelian, tu vas bientôt revoir ta mère, tu devrais être heureuse, pourquoi pleures-tu ? »
La voix de la princesse Galan était très douce, aussi mélodieuse qu’une source glacée.
La jeune fille leva la tête, révélant un visage gracieux et beau, mais couvert de larmes. Voyant la princesse à la fenêtre, elle se leva précipitamment pour venir vers elle, mais fut retenue par les chaînes et tomba lourdement au sol. Elle se releva, s’agenouilla et implora : « Princesse, je vous en supplie, pardonnez-moi ! Je suis prête à vous servir toute ma vie. »

« Non ! » La princesse Galan secoua doucement la tête. « Tu es la perle la plus précieuse de Xiaobuli. Comment pourrais-je te laisser travailler comme une bête de somme ? Je vais te transformer en l’instrument le plus magnifique qui existe : je ferai de tes os le cadre et de ta peau la peau de l’instrument. Avec toi, je jouerai l’air éternel de la déesse des montagnes enneigées. Le lotus des neiges… C’est un honneur pour toi. Sois reconnaissante envers moi ! »
La jeune fille, terrifiée, tremblait de tout son corps. Elle ne put plus se retenir et se jeta au sol en sanglotant à chaudes larmes.
« Mère, viens vite me sauver ! »
Plusieurs gardes à l’extérieur de la prison détournèrent le regard, l’air navré. Mais la princesse Galan émit un grognement mécontent : « Elle est aussi méprisable que sa mère, sans la moindre gratitude. Demain, je veillerai personnellement à ce qu’on en fasse un tambour. »
D’un geste de sa manche, elle s’éloigna gracieusement, ne laissant dans la cellule que les sanglots désespérés de la jeune fille.
…
Au milieu de la nuit, le roi Subishi fut soudainement réveillé par des coups frappés à la porte avec force. « Que se passe-t-il ? » demanda-t-il, très mécontent.
« Mon roi, c’est grave ! On a découvert un grand groupe de cavaliers tangs à dix li d’ici. »
« Quoi ! »
Subishi se redressa d’un bond. « Combien sont-ils ? »
« Environ trois à quatre mille. »
Subishi resta interdit un moment, puis poussa violemment la princesse Galan à ses côtés. « Princesse, réveille-toi vite ! Les Tangs arrivent ! »
La princesse Galan rêvait d’un beau rêve : elle possédait un nouveau tambour, dont la peau était délicate et tendre ; en le frappant doucement, il produisait un son céleste. Le roi la réveilla brusquement, et elle protesta d’un ton coquin : « Mon roi, pourquoi gâcher mon beau rêve ? »
« Arrête de rêver ! Les Tangs viennent nous attaquer. »
« Ah ! » Le cœur de la princesse Galan sembla s’arrêter de battre. Elle se plaqua la main sur la poitrine et demanda, terrifiée : « Que… que pouvons-nous faire ? »
« Que faire d’autre ? Va vite chercher ton sceau pour demander des renforts. »
Tout en s’habillant précipitamment, Subishi ajouta : « Tant que nous pouvons retenir les Tangs jusqu’à l’arrivée des renforts, nous avons encore de l’espoir. »
« D’accord, je vais chercher le sceau. »
La princesse Galan, sans même prendre le temps de s’habiller complètement, prit une boîte en or sur la table de chevet, l’ouvrit avec une clé et en sortit un sceau en forme de tigre. C’était le sceau permettant de mobiliser l’armée tibétaine, et seule elle avait le droit de l’utiliser.
Elle ouvrit la porte et remit le sceau à son garde personnel : « Va immédiatement au camp principal pour demander de l’aide à Lunruozan. S’il tarde ne serait-ce qu’un instant, ma vie sera en danger ! »
…
À l’extérieur de la ville, les trois mille cavaliers d’Xiyuanqing n’étaient plus qu’à moins de cinq li de la ville de Nièduo. Le bruit de leurs sabots retentissait dans le ciel, tandis qu’ils chargeaient sur la ville comme une tempête.