Chapitre 372 : Le contrat impérial (Partie 1)

La bataille pour l’île de Chypre, survenue il y a quatre mois, a finalement convaincu l’empereur byzantin Constantin V de s’allier avec la Grande Tang. Les Arabes stationnés sur l’île utilisaient des arcs redoutables qui ont causé de lourdes pertes parmi les troupes byzantines, les entraînant dans une défaite totale. Cependant, seulement dix jours plus tard, des caravanes de la Grande Tang sont arrivées à Constantinople, la capitale byzantine, apportant avec elles un type d’arc particulier, que les habitants de la Grande Tang appelaient arc à flèches. La puissance de cet arc a fait réaliser à l’empereur byzantin que les Arabes utilisaient la même arme, ce qui l’a profondément ébranlé. Son frère cadet Joseph a également loué chaleureusement la sincérité des habitants d’Anxi. Lorsque l’envoyé de la Grande Tang, Pei Yu, a proposé une alliance entre les deux parties pour faire face conjointement aux Arabes, Constantin V a accepté sans hésiter. Il s’est même rendu personnellement dans la ville d’Attilia, désireux de rencontrer Li Qing’an afin de signer ensemble l’accord d’alliance.

Attilia se trouve au nord de la ville de Talas et constitue un point stratégique sur la branche nord de la Route de la Soie. À l’origine, c’était une petite ville contrôlée par les Turcs, mais en raison de son emplacement stratégique, elle a progressivement attiré l’attention de l’Empire byzantin. Avec l’ascension de la dynastie abbasside, l’Empire byzantin, souhaitant éviter que le commerce avec l’Orient ne soit contrôlé par les Arabes, a racheté cette ville aux Turcs il y a deux ans en échange de trois mille chevaux de guerre anatoliens, en faisant ainsi un territoire avancé de l’Empire byzantin. Les Byzantins ont ensuite agrandi et renforcé cette ville, qui deviendra inévitablement le principal centre de commerce entre l’Empire byzantin et la Grande Tang.

En juin, l’empereur byzantin Constantin V est arrivé à Attilia, prêt à y rencontrer Li Qing’an, le gouverneur d’Anxi, afin de signer l’accord d’alliance militaire entre l’Empire de la Grande Tang et l’Empire byzantin. Il convient de préciser que, bien que Li Qing’an ne fût que gouverneur d’Anxi, il avait déjà reçu de Li Longji, avant même le déclenchement de la bataille de Talas, pleins pouvoirs pour gérer toutes les affaires liées aux campagnes contre les Arabes. Ce pouvoir n’a jamais été révoqué par Li Longji. Après l’accession au trône de Li Yu, les pouvoirs de Li Qing’an ont encore été renforcés : il avait le droit de représenter l’Empire de la Grande Tang dans toutes les affaires concernant les pays occidentaux, y compris les guerres, mais aussi la culture, le commerce, la diplomatie et tous les aspects des relations entre nations. En d’autres termes, il disposait d’une délégation de pouvoirs totaux de la part de Li Yu, à condition de faire rapport à la cour par la suite.

Mais pour Constantin V, il n’était pas important que Li Qing’an ait ou non ce pouvoir ; ce qui comptait, c’était qu’il puisse lui vendre ce qu’il désirait : trois mille arbalètes. Ces cent soldats de l’armée Tang envoyés pour faire une démonstration devinrent ainsi les meilleurs instructeurs pour les soldats byzantins. De plus, Constantin V découvrit que les sabres horizontaux portés par les soldats Tang et leurs armures Mingguang étaient des armes incomparables : les sabres horizontaux pouvaient rivaliser avec les épées damasquines, tandis que les armures Mingguang étaient l’objet de désir des généraux nobles. Un officier noble acheta même l’armure Mingguang portée par un soldat Tang pour dix mille pièces d’or. Ces deux trésors étaient inaccessibles à l’armée byzantine. C’était là la raison fondamentale pour laquelle Constantin V était prêt à se rendre personnellement dans la ville d’Attila. Il importait vraiment peu que Li Qing’an ait le droit de représenter la Grande Tang, tant qu’il pouvait lui vendre des armures et des sabres horizontaux.

« Père, je pense que vous oubliez une autre arme des Tang. »
La princesse Eirwen, qui accompagnait Constantin V, leva l’arc et les flèches que Li Qing’an lui avait offerts et dit : « Vous oubliez les arcs et les flèches des Tang. Nos arcs longs sont volumineux et leurs flèches sont faibles. En revanche, les arcs de l’armée Tang sont la moitié plus petits que nos arcs longs, mais ils sont très puissants et permettent de tirer à grande distance. D’après ce que je sais, les Turcs ont appris à fabriquer leurs arcs des Tang, mais ils restent loin derrière les arcs tang. Père, je suggère que nous achetions en grande quantité des arcs tang et que nous formions une unité de cavalerie archère mortelle. »

Constantin V était un homme d’une cinquantaine d’années, de grande taille, avec des cheveux noirs abondants. Cependant, il n’a pas transmis cette couleur de cheveux à ses enfants : ses deux fils et sa fille avaient tous des cheveux blonds, hérités de leur mère, une noble viking décédée depuis de nombreuses années. Ce qui frappait chez Constantin V, ce n’étaient pas ses cheveux, mais ses yeux : il avait un pair d’yeux gris, dans lesquels apparaissait parfois un regard cruel, féroce comme celui d’un loup, effrayant. Mais cette férocité ne s’adressait qu’aux ennemis ; il aimait beaucoup sa fille, voire la gâtait et la favorisait. Lorsque Eirwen tua son fiancé, le malchanceux prince Mark, et retourna dans son pays, cela provoqua de graves tensions diplomatiques entre les deux nations. Mais au lieu de blâmer sa fille, il insista sur le fait que c’était le prince Mark qui avait humilié la princesse en premier, et qu’il méritait ce qui lui arrivait. Il rejeta catégoriquement la demande du royaume de Mark de punir Eirwen, ce qui faillit déclencher une guerre entre les deux pays.

À présent, sa fille proposait de former une unité de cavaliers archers, ce qui intéressait beaucoup Constantin V. Les arcs byzantins étaient des arcs simples, généralement très grands, dépassant la taille d’un homme ; pour tirer, il fallait en enfoncer une extrémité dans le sol, ce qui rendait leur port par les cavaliers très inconfortable. C’est pourquoi l’armée byzantine ne disposait pas d’unités de cavaliers archers. Constantin V connaissait bien sûr les avantages de ces derniers : ils conféraient une capacité de frappe à longue distance, ce qui était sans aucun doute un atout majeur. Il prit l’arc rouge ; Hélène lui tendit une flèche. Il la plaça dans l’arc, banda ses muscles et, d’un coup sec, la flèche s’élança droit vers le ciel. La force et la précision de ce tir firent l’éloge de Constantin V : « C’est vraiment un bon arc ! Très bien ! Je te promets de discuter à nouveau avec Li Qing’an de l’achat de cet arc. »
« Non ! Je vais lui parler en personne. »
Hélène sourit gracieusement, une légère rougeur apparaissant sur son visage. Constantin V, en voyant le regard plein d’espoir dans les yeux de sa fille, comprit soudain quelque chose.
…
En juin, la ville de Talas connaissait également la période la plus chaude de l’année. Une chaleur étouffante, semblable à celle d’un bain-marie, régnait au-dessus de la vallée de Talas ; le moindre mouvement provoquait des sueurs abondantes, rendant la situation insupportable. Ce soir-là, une troupe composée de dix mille cavaliers de l’armée Tang arriva dans la ville de Talas. Les bannières couvraient le ciel, les cors sonnaient ; c’était le gouverneur d’Anxi de la Grande Tang, le prince Zhao Li Qing’an, qui arrivait. Joseph, en tant qu’émissaire, s’était rendu à Shuiye pour lui exprimer le désir de l’empereur byzantin de le rencontrer dans la ville d’Attila. Li Qing’an accepta sans hésiter : il s’agissait d’une formalité officielle entre nations, sans place pour la moindre plaisanterie. Il informa également Joseph qu’il avait reçu l’autorisation de l’empereur de la Grande Tang pour signer n’importe quel accord au nom de ce dernier et de l’empereur byzantin.
« Grand général, il semble que la ville de Talas soit différente de la dernière fois que je l’ai vue. »
C’était Joseph qui parlait. Bien que la chaleur fût insupportable, il était toujours vêtu avec soin, sans la moindre négligence. De grosses gouttes de sueur coulaient sur son front ; il essuyait régulièrement son visage avec un mouchoir, mais son langage et son comportement restaient toujours respectueux.
Après la bataille de Talas, Li Qing’an avait ordonné l’agrandissement de la ville. Lors de la dernière visite de Joseph, les travaux étaient presque terminés. Mais, tout comme la beauté d’une mariée dépend du maquillage final pour être parfaite, une fois Talas entièrement rénovée, elle avait complètement changé d’aspect. Non seulement Joseph, mais même Li Qing’an ne put s’empêcher d’être émerveillé.

La ville de Talas deviendra la première ville reliant la Grande dynastie Tang à Byzance et jouera un rôle crucial dans le commerce avec Byzance. Non seulement en raison de sa situation géographique commerciale, mais aussi en raison de sa valeur stratégique éminente : Talas est l’entrée de la route du nord vers Suiye et également la porte d’accès vers le sud vers le royaume de Shi. En contrôlant Talas, on peut également empêcher les peuples nomades du nord de menacer la région du Transoxiane.

L’ancienne ville de Talas n’était qu’une petite ville capable d’accueillir quelques milliers de soldats, tandis que la nouvelle ville a été agrandie de trois fois : elle peut non seulement abriter plus de dix mille soldats, mais aussi accueillir des milliers de familles. Un fossé large de trois zhang entoure la ville, et ses murs sont hauts et épais, atteignant six zhang de hauteur ; il faut des échelles pour monter sur les murs, car les échelles ordinaires ne suffisent pas. Les murs sont construits avec de gros pierres bleues, et toute la ville paraît particulièrement magnifique sous le coucher de soleil. Le pont-levis est hautement suspendu, et les murs émettent une lueur bleutée.

Li Qing’an, plein d’enthousiasme, pointa la ville du fouet et dit en riant : « La ville de Talas vient d’être entièrement rénovée. À l’avenir, elle deviendra une importante ville de transit commercial, et avec la ville d’Attila, elle constituera deux joyaux commerciaux brillants dans les steppes. »

« Y a-t-il des troupes stationnées là ? » demanda Joseph avec inquiétude.

« Comment pourrait-il n’y avoir aucune troupe ? Il y a six mille soldats de ma Grande dynastie Tang, et à la ville de Baishui, à quelques dizaines de li au sud, il y a dix mille soldats du royaume de Shi. Si la ville d’Attila est en danger, vous pouvez venir à Talas demander de l’aide, ou bien nous pouvons établir des postes de signalisation pour maintenir une communication étroite entre nous. C’est là l’avantage de conclure une alliance militaire », dit Li Qing’an en riant.

À ce moment, des sons de cors retentirent sur les remparts de Talas, et une dizaine de cavaliers se précipitèrent vers eux. Le général en tête était He Lou Yurun, un vétéran de l’armée d’Anxi, qui était maintenant le commandant des troupes de Talas.

« Je salue le grand général ! » dit He Lou Yurun en s’inclinant.

Li Qing’an répondit en souriant : « Général He Lou, vous avez travaillé dur. »

« Je rapporte au grand général que le trajet depuis Talas vers le nord s’est déroulé sans encombre. Chaque jour, j’envoie des éclaireurs en patrouille, et il n’y a eu aucun incident. »

Li Qing’an regarda le ciel : le soleil couchant était rouge sang, l’heure du crépuscule était venue. Il se retourna alors et ordonna : « Faites savoir à l’armée de camper sur place pour se reposer, et de repartir demain matin. »

L’armée commença à installer son camp. À ce moment, He Lou Yurun accompagna Li Qing’an à l’intérieur de la ville de Talas.

« Grand général, notre Anxi va-t-il attaquer les Tochariens ? » demanda discrètement He Lou Yurun, profitant du fait que personne ne faisait attention.

« Comment le savez-vous ? » demanda Li Qing’an en le regardant avec un sourire.

« Je pense que le fait que le grand général ait conclu une alliance avec Byzance vise probablement à faire face aux Arabes, donc je suppose que le grand général pourrait bien vouloir attaquer les Tochariens. »

« Eh bien ! Il y a plus ou moins ce facteur, mais attaquer les Tochariens faisait déjà partie de mes plans. Même sans alliance avec Byzance, j’aurais quand même attaqué ; avec une alliance byzantine, mes chances de victoire augmentent. »
En disant cela, Li Qing’an eut soudain une idée et se tourna vers He Lou Yurun en souriant : « Pourquoi poses-tu cette question ? »
He Lou Yurun, dont les pensées avaient été percées par Li Qing’an, s’approcha et le supplia : « Grand général, donnez-moi une chance ! À Talas, je suis sur le point de tomber malade à force d’attendre. »
« Mais si tu pars, qui défendra la ville de Talas ? »
Entendant que le ton de Li Qing’an s’était adouci, He Lou Yurun saisit rapidement l’occasion : « Le général adjoint Zhao Jinpeng est capable de se débrouiller seul ; il peut me remplacer pour défendre Talas. »
« Laisse-moi y réfléchir. Si c’est nécessaire, je te mobiliserai. »
Tout en parlant, ils avancèrent et entrèrent bientôt dans la ville de Talas. L’ancienne ville ne comptait que cent foyers, mais la nouvelle ville, agrandie, en comptait près de deux mille, devenant ainsi une grande cité. Ces deux mille foyers étaient principalement ceux des soldats stationnés là ; la plupart étaient des Han qui possédaient de vastes terres autour de Talas. Ces terres étaient extrêmement fertiles : on semait des graines et, l’année suivante, on obtenait une récolte abondante. En plus de l’agriculture, la plupart des gens avaient une activité secondaire, que ce soit le commerce ou la tenue d’auberges. Cette fois, avec le retour de la caravane d’Anxi de Byzance, les habitants de la ville avaient gagné beaucoup d’argent ; même les vendeurs de thé avaient gagné une dizaine de guan.
L’ordre régnait dans la ville, les gens allaient et venaient, et les boutiques étaient remplies de marchandises venues de Byzance : fourrures, flacons en or, objets en argent, agate, ainsi que divers objets artisanaux raffinés. Auberges, salons de thé, établissements similaires poussaient de partout ; il n’y avait ni vieilleries ni délabrement, partout régnait une atmosphère dynamique.
À ce moment, quelques fonctionnaires civils arrivèrent également pour saluer. Ils firent visiter la ville à Li Qing’an, et lorsqu’ils arrivèrent aux portes de la ville, un soldat accourut pour annoncer que l’envoyé spécial de l’empereur byzantin était arrivé et attendait dans le camp militaire. Li Qing’an retourna immédiatement au camp.
L’envoyé spécial l’attendait déjà dans la tente principale. En y entrant, Li Qing’an resta stupéfait : il vit une belle femme blonde de grande taille qui le regardait avec un sourire en coin.
« Tu ne me reconnais déjà plus si vite ? »
« C’est donc la princesse Eirwen. Ton oncle Joseph m’a dit que tu ne viendrais pas cette fois, alors ta présence me surprend beaucoup. »
« Surprendre ? Est-ce que je te surprends ? »
Li Qing’an s’approcha d’elle et la fixa : « Ce n’est pas de la surprise, c’est de la joie. »

Aelenni lissa ses cheveux dorés et dit avec un sourire paresseux : « En réalité, je ne voulais pas venir, mais puisque je te laisse partir si facilement, je ne pouvais m’y résoudre, alors je suis revenue. Je te demande de quitter tes épouses et de m’épouser comme ta femme. »
Li Qing’an ignorait complètement qu’Aelenni avait dit la même chose à ses épouses ; ce secret lui avait toujours été caché. Lorsqu’il entendit ces paroles, il fut extrêmement surpris, comme s’il entendait quelque chose d’absurde.
« Votre Altesse, vous plaisantez, n’est-ce pas ? »
Aelenni secoua la tête et dit avec sérieux : « Je suis chrétienne, je ne ferais jamais une telle plaisanterie. Mon père souhaite que, grâce à notre union, les traités entre nos deux pays deviennent plus solides. C’est pourquoi je suis venue exprès pour obtenir une réponse claire de ta part. Si tu veux m’épouser pour sceller une alliance entre nos deux pays, tu devras d’abord te convertir au christianisme et ne m’épouser qu’une seule fois pour le reste de ta vie. Je serai une épouse exemplaire et ne nuirai pas aux intérêts de la Grande dynastie Tang simplement parce que je suis une princesse byzantine. Général Li, peut-être ton père t’a-t-il parlé de cela, c’est pourquoi je veux d’abord une réponse claire de ta part : m’épouseras-tu pour sceller une alliance entre nos deux pays ? »
Voyant son expression sérieuse, Li Qing’an lui répondit avec fermeté : « Si c’est pour sceller une alliance entre nos deux pays, je peux t’épouser, mais tu devras accepter les coutumes de la Grande dynastie Tang et devenir l’une de mes princesses. Je ne peux pas quitter aucune de mes épouses actuelles pour toi, et je ne me convertirai certainement pas au christianisme. Princesse Aelenni, comprends-tu ce que je veux dire ? »
Une tristesse indéfinissable apparut dans le regard d’Aelenni. En réalité, elle avait compris dès le début qu’il n’y aurait rien entre elle et Li Qing’an : il ne renoncerait pas à ses épouses pour elle, et elle ne renoncerait pas à sa foi pour lui.
Ce soir-là, elle était allée chez Li Qing’an uniquement pour exprimer sa mélancolie, sans rien lui dire, puis était partie discrètement.
« Je comprends ce que tu veux dire. Je suis plus lucide que jamais. En fait, je parlais juste comme ça. Je suis actuellement la deuxième héritière du trône de l’Empire byzantin et je commande trois légions. Comment pourrais-je renoncer à tous ces pouvoirs pour t’épouser ? Je voulais simplement entendre de ta bouche que tu me rejettes. »
Aelenni soupira, et un sourire envoûtant réapparut sur son visage. « Général Li, après tout, nous avons eu une relation. J’espère que, compte tenu de ces sentiments, tu pourras me vendre dix mille arcs tang, et je te proposerai un prix satisfaisant. »
« Alors, donne-moi ton prix ! »

Li Qing’an s’assit en souriant, utilisant son sourire pour cacher une légère déception intérieure. Cette femme était très intelligente ; elle savait que cette rencontre pourrait porter sur des mariages politiques, c’est pourquoi elle était venue à l’avance pour le refuser catégoriquement, lui expliquant de manière rationnelle qu’elle ne pouvait pas renoncer à sa chance d’hériter du trône et au pouvoir de commander trois légions juste pour l’épouser.
Cependant, le refus clair d’Aelenni permit à Li Qing’an de pousser un soupir de soulagement. En réalité, il savait lui-même que l’épouser lui causerait d’innombrables problèmes : de grandes différences culturelles et des croyances religieuses divergentes rendaient difficile pour elle de s’entendre avec sa propre famille. Il ne devait pas se ruiner à cause de sa convoitise pour la beauté.
Puisque Aelenni avait changé de sujet, il n’y avait plus besoin de s’attarder sur cette question. Li Qing’an prit sa tasse de thé et dit en souriant : « Puisque j’ai déjà vendu des arbalètes à vous, inutile de parler des arcs. D’accord, je peux accepter. L’important, c’est le prix : vingt pièces d’or par arc, c’est le prix minimum. »
Dix mille arcs représentaient deux cent mille pièces d’or, un chiffre vraiment étonnant. Aelenni était désemparée. Elle avait hérité des trois légions de son frère, et tous ces équipements et armes devaient être payés par elle. Bien qu’elle ait également hérité d’une grande fortune de son frère, deux cent mille pièces d’or était quand même trop cher. Bien sûr, elle comprenait que Li Qing’an ne fixait pas un prix au hasard : à Byzance, un arc long coûtait déjà quinze pièces d’or, et il fallait au moins deux ans pour en fabriquer un arc de type Tang. Vingt pièces d’or n’étaient donc pas chères, mais si elle donnait tout cet argent à Li Qing’an, elle n’aurait vraiment plus rien.
« Général Li, puis-je vous payer en plusieurs fois ? Je pourrais vous verser d’abord cent mille pièces d’or, voire cent mille, en paiements échelonnés. Accepteriez-vous ? »
« C’est acceptable, mais j’ai besoin que vous donniez quelque chose en garantie. Si vous acceptez, je peux prolonger le délai de paiement à trois ans, sans percevoir le moindre intérêt. »
Une lueur de surprise passa dans les yeux d’Aelenni, qui demanda aussitôt : « Alors, qu’exigez-vous en garantie ? »
Li Qing’an plissa les yeux en contemplant son corps blanc et plein, puis dit avec un sourire léger : « Je veux vous avoir comme garantie. Je veux que vous soyez ma maîtresse pendant trois ans. Vous pourrez vivre à Byzance, mais lorsque je enverrai quelqu’un vous apporter un message, vous devrez vous rendre immédiatement à la ville de Talas. Qu’en dites-vous ? C’est la seule condition. »