Chapitre 381 : Bataille au sang rouge

Lorsque les quarante mille soldats de Saïd arrivèrent au fleuve Penchi, ils furent confrontés à une scène désespérante : des flammes dévoraient le ciel, et les ponts flottants construits avec de petits bateaux étaient déjà submergés par les flammes. Le feu non seulement coupait la seule voie pour traverser le fleuve, mais anéantissait également le dernier espoir de Saïd.
« C’est fini, les Tochariens sont complètement anéantis ! » En contemplant les flammes dévorantes, Saïd poussa son dernier soupir de désespoir.
Li Guangbi, tel un joueur d’échecs habile, saisit cette opportunité fugace et brûla résolument les ponts flottants, divisant ainsi l’armée de cent mille Tochariens en deux.
À ce moment-là, les vingt-cinq mille soldats de Li Guangbi étaient alignés en silence sur une vaste prairie. Leur convoi se trouvait à deux li de distance, protégé par deux mille cavaliers chameaux du royaume de Gesa.
La structure de l’armée Tang comptait trois mille archers, trois mille arbalétriers, huit mille fantassins, neuf mille cavaliers légers, ainsi que deux mille éclaireurs. Les arbalétriers étaient en première ligne, suivis des archers, puis des fantassins, et enfin des cavaliers. Les deux mille éclaireurs servaient de force d’assaut pour frapper les points les plus faibles de l’ennemi. En général, une force de réserve aurait dû être présente pour protéger le commandant et maintenir l’ordre des troupes, mais Li Guangbi n’en avait pas cette fois-ci. Il mena personnellement ses cavaliers au combat aux côtés de ses soldats.
Un vent violent soulevait des nuages de sable et de pierres ; les bannières de l’armée Tang claquaient violemment. Li Guangbi était en tête, ses yeux se plissant sous les rayons du soleil couchant. Il apercevait déjà l’ombre de l’armée tocharienne. Ce moment tant attendu était enfin arrivé. Il sortit lentement son épée de combat, qui refléta, sous les rayons du soleil, une lumière rouge sang.
Le crépuscule approchait, mais le désir de tuer ne diminuait pas avec l’arrivée de la nuit. Au contraire, le feu de la vengeance brûlait intensément dans le cœur du roi du royaume de Yuezi, Qu Zhao Mu, et du roi du royaume de Wangting, A Lan.
Ces deux hommes, hurlant de colère, ordonnèrent à leur armée d’avancer rapidement : « Notre armée est deux fois plus nombreuse que celle des Tang, pourquoi avoir peur ? »
L’armée avançait comme un océan noir, ondulant sur la prairie. Les lances ressemblaient à une forêt sans fin, empreinte d’une atmosphère de mort sous les rayons du soleil couchant.
Les deux armées se rapprochaient de plus en plus, ne séparées que par trois li. À ce moment-là, l’armée tocharienne s’arrêta. Sur la prairie devant eux se trouvaient des centaines de lances, chacune portant une tête humaine, particulièrement effrayante sous le soleil couchant.

Lorsque Qu Zhao Mu et A Lan virent ces centaines de têtes humaines, ils poussèrent soudain des cris déchirants en levant les yeux vers le ciel, se frappant la poitrine et criant de douleur. Ces centaines de têtes appartenaient à leurs épouses, concubines, enfants, ainsi qu’à leurs parents et frères, tous massacrés par l’armée Tang qui leur avait envoyé leurs têtes du champ de bataille.
Dans une douleur extrême, la haine obscurcit leur raison ; ils n’avaient qu’un seul désir : tuer ! Anéantir cette armée Tang venue envahir le Turkestan pour venger leurs proches.
« Tuez-les ! » hurla Qu Zhao Mu, plein de fureur. « Anéantissez l’armée Tang ! Pas un ne doit survivre. »
L’armée turkestanienne lança une attaque féroce. Ils rugissaient, avec une force dévastatrice, tels un tsunami. Les chevaux galopaient, les fantassins couraient à toute vitesse, brandissant des lances et des épées, et se ruèrent sur le camp des Tang.
Alors que l’armée turkestanienne était emportée par la passion, l’armée Tang restait calme comme une montagne immobile. Chaque soldat arborait un regard cruel, brillant d’une lueur froide, sauvage.
Le visage de Li Guangbi était dur comme une sculpture en granit, sans la moindre expression. Lorsque l’armée turkestanienne fut à une lieue de distance, il donna froidement ses ordres :
« Archers et arbalétriers, prêts ! »
Trois mille arbalétriers et trois mille archers avancèrent de vingt pas, formant six rangées de mille hommes chacune, avec deux pas d’intervalle entre les rangées.
Les arbalétriers du premier rang s’agenouillèrent à moitié, tirant la corde avec leurs genoux et leurs bras, ajustant la visée vers le haut en biais, le doigt posé sur leur lame, retenant leur souffle, les yeux plissés. Cent cinquante pas : telle était la distance de leur première salve.
Que ce soit les Turcs, les Tibétains, les Khitans, les Ouïghours, les Turgesh ou les Arabes, tous les ennemis qui avaient affronté l’armée Tang craignaient par-dessus tout ses arbalètes. Ces armes de tir à longue portée pouvaient percer impitoyablement leurs armures en cuir et leurs boucliers en bois, causant de lourdes pertes avant même le début du combat et sapant sérieusement leur enthousiasme offensif. Les arbalètes des Tang étaient leur cauchemar.
C’est pourquoi leurs ennemis faisaient tout leur possible pour éviter leurs flèches. Ils envoyaient des soldats en armure lourde en première ligne ou des cavaliers experts en équitation pour lancer l’attaque initiale, ou bien ils évitaient complètement d’attaquer.
Li Guangbi avait également envisagé cette possibilité. Ainsi, ces centaines de têtes de nobles devinrent l’étincelle qui alluma la colère dévastatrice des Turkestanais. Il avait réussi : en voyant leur armée se précipiter sur eux, un léger sourire de satisfaction apparut enfin au coin de ses lèvres.

L’imposante puissance de l’armée tokharienne commença à s’estomper à mesure qu’elle se rapprochait de l’armée tang. Les flèches glaciales des archers tangues dégageaient une atmosphère de mort qui les glaça d’effroi ; beaucoup d’entre eux pensèrent qu’avec la tombée de la nuit, il était temps de se retirer dans les camps. Distraits, leurs pas hésitants ralentirent, mais l’immense inertie les empêcha de faire demi-tour. Ils furent inexorablement entraînés vers ces flèches mortelles, de plus en plus proches, et les fantassins en tête poussèrent des cris de terreur. À deux cents pas, les tambours profonds et rythmés du camp tangue retentirent, servant de rappel pour effectuer les dernières vérifications. À cent cinquante pas, les tambours s’arrêtèrent soudain ; un bruit de cordes qui se brisaient retentit, et mille flèches furent lancées, formant un nuage dense de points noirs dans le ciel avant de foncer vers les soldats tokhariens. Les rangs des soldats tokhariens étant trop serrés, il n’était presque pas nécessaire de viser : mille flèches pénétrèrent instantanément dans la foule dense, provoquant des éclaboussures de sang. Leurs armures en cuir ne pouvaient résister à la puissance des flèches tangues ; celles-ci transperçaient leurs corps, et des cris de douleur retentirent dans les rangs. Les chevaux hennissaient de douleur, tombaient au sol, et les cavaliers chutaient de leurs montures. Avant même qu’ils ne puissent se relever, ils étaient renversés par ceux qui venaient derrière, roulant sur le sol en gémissant, avant d’être impitoyablement écrasés à mort. La mort de mille hommes n’était qu’une vague dans l’océan de soixante mille soldats ; une fois la vague brisée, elle disparaissait dans l’océan. Aussitôt, une deuxième, puis une troisième vague de flèches arriva ; les soldats tokhariens tombaient par dizaines, comme des mauvaises herbes. Puis ce fut un nouveau début : en quelques dizaines de pas à peine, l’armée tangue lança six mille flèches, tuant ou blessant plus de quatre mille hommes. L’augmentation brutale du nombre de morts fit enfin ralentir l’armée tokharienne. L’atmosphère de mort atteignit ses derniers rangs ; leurs pas hésitants trahissaient leur perte de vigueur et de courage initiaux, et leur élan dévastateur se transforma en un mouvement confus. Cependant, le cauchemar ne faisait que commencer : ils étaient désormais dans la portée des archers. À cent pas, trois mille archers tirèrent en même temps, doublant soudainement le nombre de flèches dans le ciel. Ces flèches obscurcirent le ciel, comme si la nuit était venue prématurément, ou comme si la Mort vêtue d’une cape noire riait impitoyablement dans les airs. La puissance destructrice des archers tangues se manifesta enfin : de grands groupes de soldats tokhariens tombèrent sous les flèches. Leurs armures en cuir étaient inutiles face à la force de pénétration des flèches ; leurs boucliers étaient transpercés. Ils n’avaient qu’une seule issue : la mort !

La vie des Tochariens était à ce moment-là si méprisable, telle de l’herbe sauvage à volonté de couper, sans moyen de se défendre ; les flèches glacées ne montraient aucune pitié.
Les flèches pleuvaient comme la pluie, transperçant leur poitrine, perçant leur tête ; les cadavres s’entassaient, le sang coulait à flots, les chevaux blessés hennissaient et couraient désespérément sur le champ de bataille, leurs longues crinières voltigeant sous le soleil couchant, tels des démons venus de l’enfer.
L’armée Tang restait immobile, telle une montagne imposante ; de début à fin, sa formation ne changea pas. Li Guangbi regarda froidement l’armée tocharienne en plein chaos ; il savait qu’il avait surestimé cette armée. En réalité, même s’ils étaient cent mille, il aurait pu les vaincre.
« Continuez à tirer des flèches ! Préparez la cavalerie ! »
L’armée tocharienne était encore à cinquante pas du camp des Tang, mais des dizaines de milliers d’hommes étaient déjà morts ou blessés. À ce moment-là, le roi du royaume de Wangting, A Lan, mena une troupe de cavalerie depuis l’arrière. Celui qui avait constamment incité à l’attaque vit enfin une scène terrifiante : des cadavres s’entassaient comme des montagnes, la terre était teintée de sang, les soldats, terrifiés et désespérés, montraient déjà des signes de déroute.
C’est alors que mille autres flèches de arbalète arrivèrent en sifflant, visant directement A Lan et sa garde. Ils ne purent se protéger et furent touchés par les flèches abondantes, tombant de leurs chevaux en poussant des cris atroces. Que ce soit des nobles ou des esclaves, face à la mort, ils étaient tous égaux. Le roi A Lan fut transpercé à la tête par une flèche ; il mourut en tombant de son cheval, poussant des cris douloureux.
La mort d’A Lan devint la goutte d’eau qui fit déborder le vase pour l’armée tocharienne. Sous le feu intense des flèches des Tang, leur armée s’effondra enfin ; ils firent demi-tour pour fuir, tels des vagues se retirant. À ce moment-là, Li Guangbi vit l’occasion se présenter ; il leva haut son épée et cria : « Cavaliers de l’Empire Tang, c’est le moment de vous distinguer ! Attaquez ! »
« Attaquez ! »
Les tambours résonnaient comme le tonnerre ; la cavalerie des Tang poussa leurs chevaux, et plus de dix mille cavaliers se ruèrent sur l’armée tocharienne en déroute. Ils avançaient avec courage, invincibles. L’armée tocharienne gémissait, la peur les enveloppait ; ils se précipitaient pour s’échapper, tombant les uns après les autres, tandis que les sabots furieux des chevaux défilaient au-dessus d’eux.
« Résistez ! Résistez ! »
Qu Zhaomu criait à pleins poumons, mais malgré ses cris, rien n’y fit. Son armée avait perdu tout espoir, n’ayant plus aucune volonté de résister ; ils ne pensaient qu’à fuir. La peur innée qu’ils avaient des Tang fit finalement s’effondrer cette armée.

C’est à ce moment-là que, depuis le coin nord-ouest, apparut soudainement une troupe de cavalerie Tang, menée par He Lou Yu Run : six mille cavaliers arrivèrent et lancèrent une attaque féroce sur les Tochariens en retraite par le flanc. Serrés entre les deux armées Tang, les troupes tochariennes furent finalement incapables de résister. Les champs étaient remplis de soldats tochariens en déroute, qui fuyaient dans tous les sens sans pouvoir échapper à la poursuite de la cavalerie Tang ; certains étaient tués, d’autres se jetaient à genoux en implorant pitié. Jusqu’au coucher du soleil, les Tang poursuivirent sur plus de trente li, et l’armée tocharienne de six cent mille hommes fut entièrement anéantie ; Qu Zhao Mu mourut également au milieu du chaos.

La bataille de la rivière Penchi devint également celle qui fit la renommée de Li Guangbi : il anéantit six cent mille soldats alliés tochariens avec trente mille hommes Tang, en tuant plus de vingt mille d’entre eux et en capturant près de quarante mille, tandis que les pertes des Tang ne dépassaient pas trois cents hommes. La puissance énorme des arbalètes Tang se manifesta pleinement dans cette bataille.

La bataille de la rivière Penchi fit disparaître complètement la volonté de résistance des royaumes tochariens. Le royaume de Gumo se rendit en premier aux Tang, suivi rapidement par les royaumes de Gaofu, Wangting et Yuezi, qui se rendirent également à Li Guangbi. Quant aux quarante mille hommes menés par Sa’id, après avoir appris la défaite catastrophique à la rivière Penchi, leur armée connut de graves divisions. Le général tocharien Luo Xian, avec vingt mille soldats, retourna dans son pays pour se rendre aux Tang ; Li Guangbi le nomma nouveau roi de Yuezi. Le roi du Grand Khanat, Douge, mena également dix mille soldats pour se retrancher dans la capitale, Huolu City, refusant de se retirer avec Sa’id vers Khorasan. Le retrait du Grand Khanat provoqua la fragmentation complète de l’armée alliée ; en une nuit, il y eut d’innombrables déserteurs. Finalement, Sa’id ne put emmener que trois mille hommes pour traverser l’Amou-Daria et retourner à Khorasan.

Le 20 août, Li Guangbi mena ses troupes jusqu’au royaume de Kunxu, au bord de l’Amou-Daria. Le roi de Kunxu ouvrit les portes de la ville et se rendit aux Tang. Ainsi, à l’exception du royaume de Perse, situé au sud, tout le territoire tocharien se rendit aux Tang, et la campagne tocharienne prit temporairement fin.

C’est à ce moment-là que commença également l’offensive de Li Qingan contre Sindh. À la fin du mois d’août, Li Qingan mena vingt mille soldats de l’armée centrale jusqu’à Gandhara, qui correspond à l’Islamabad d’aujourd’hui.