Chapitre 393 : La guerre monétaire (suite)

Le vieux majordome conduisit Wang Yuanbao devant le bureau et lui murmura : « Le maître est de mauvaise humeur, ne parlez pas à tort et à travers. »
« Merci beaucoup ! »
« Maître, Wang Yuanbao est arrivé. »
« Entrez ! »
Wang Yuanbao prit une profonde inspiration, entra rapidement dans le bureau et s’agenouilla devant Zhang Yun en disant : « Ce humble serviteur, Wang Yuanbao, s’incline devant le chancelier Zhang. »
Peut-être en pensant au cadeau précieux que Wang Yuanbao lui avait offert, l’expression de Zhang Yun s’adoucit légèrement, puis il fit un geste de la main en disant : « Asseyez-vous, je vous prie ! »
Bien que Wang Yuanbao affirmât sans cesse que Zhang Yun était son soutien, ce dernier ne l’admettait jamais en réalité. Étant un érudit de l’Académie Hanlin et le leader du monde littéraire de la dynastie Tang, comment pourrait-il admettre avoir des liens étroits avec un commerçant ?
Cependant, un commerçant aussi généreux que Wang Yuanbao représentait une source de revenus précieuse pour lui. Ainsi, Zhang Yun laissait son fils fréquenter la famille Wang, mais il rencontrait rarement Wang Yuanbao en personne. Le fait de le laisser entrer dans son bureau ce jour-là était d’ailleurs sans précédent.
Wang Yuanbao était également extrêmement excité : Zhang Yun l’avait invité dans son bureau ! Ce n’était pas une gloire ordinaire. Il oublia aussitôt la raison de sa visite et, sous l’effet de l’émotion, balbutia des éloges : « Le chancelier Zhang mérite bien d’être considéré comme le premier chancelier de la dynastie Tang ; même si tard dans la nuit, il ne néglige pas les affaires de l’État. »
Zhang Yun lisait clairement un livre ; quel rapport avec les affaires de l’État ? Les flatteries de Wang Yuanbao étaient complètement déplacées. Quel premier chancelier de la dynastie Tang ? Il n’était ni chancelier droitier ni chancelier gauche, alors comment pourrait-il être premier ? Certes, il avait l’expérience la plus longue, mais même ainsi, si Li Qing’an lui avait fait des éloges, il aurait peut-être apprécié. Or, c’était un commerçant aux manières vulgaires qui le flattait. Zhang Yun fronça les sourcils, regrettant d’avoir laissé cet homme entrer dans son bureau.
« Dites-moi ce qui est urgent ! »
Wang Yuanbao n’osa pas en dire plus et répondit rapidement : « Je viens informer le chancelier Zhang que Li Qing’an a envoyé quelqu’un me chercher aujourd’hui. »
Il raconta alors en détail la visite de Hu Yunpei, mais cacha les profits qu’il avait obtenus. Il conclut en disant : « Il veut acheter en grande quantité des pièces de cuivre en utilisant des pièces d’argent ; nous soupçonnons que cela concerne la mise en circulation de nouvelles pièces d’argent par la cour. Comme il y a pénurie de pièces de cuivre sur le marché, il sera difficile de lancer ces nouvelles pièces. La situation est urgente, c’est pourquoi je viens immédiatement en informer le chancelier. »
Plus Zhang Yun écoutait, plus il était surpris. À ce moment-là, il avait déjà mis de côté l’histoire du réveil de Li Longji. Une seule pensée occupait son esprit : que comptait vraiment faire Li Qing’an ?

Qui est Zhang Yun ? Ayant été ministre des Finances pendant dix ans, comment pourrait-il ne pas comprendre où vise Li Qing’an ? Il cherche manifestement à donner une leçon à Li Yu au sujet de la prise du Hexi, voire à le forcer à faire des concessions, ou peut-être a-t-il des plans plus ambitieux : si Li Qing’an achète réellement une grande quantité de pièces de cuivre, alors la tentative de Li Yu de faire circuler des pièces d’argent échouera très probablement.
Si la nouvelle monnaie de Li Yu échoue, son projet de recruter deux cent mille soldats nouveaux sera anéanti. Si la situation se prolonge, il se trouvera dans une position militaire extrêmement défavorable. Sans parler d’An Lushan, les trois autres rois se soulèveront également un à un ; ils ne permettront pas à Li Yu de rester sur le trône trop longtemps. Quant à Zhang Yun, il est partagé face à la proposition de Li Yu de lancer une nouvelle monnaie : d’un côté, il souhaite que Li Yu échoue afin qu’il perde la capacité de recruter des troupes, mais d’un autre côté, il est satisfait de voir la colère du peuple provoquée par la mise en circulation de nouvelles pièces, ce qui offre aux trois autres rois un prétexte pour tenir le monarque pour responsable.
Tout en étant partagé, Zhang Yun garda le silence. À ce moment-là, Zhang Jie, qui se trouvait à côté, demanda soudain : « Tu dis que cet homme est venu te voir avec la médaille d’or numéro 16 de Li Qing’an. L’as-tu vu ? »
Wang Yuanbao secoua la tête : « C’est la première fois que je le vois, et Xing Si aussi. Cet homme est très mystérieux ; on ne connaît que son nom de famille, Hu, mais pas son nom ni son identité. De plus, demain, il ne veut plus me voir. »
Zhang Jie réfléchit un instant, puis dit à Zhang Yun : « Frère aîné, je soupçonne que cet homme est le chef de la Société Han-Tang. Te souviens-tu de l’affaire où l’identité de Li Qing’an a été révélée ? Il a une organisation secrète dans les Plaines centrales. »
« Cet homme n’est pas important. Même s’il l’était, tu ne pourrais pas le trouver. »
Zhang Yun soupira et dit : « Il ne se montrera plus. Frère cadet, ne te concentre pas sur lui, concentre-toi plutôt sur l’affaire elle-même. Li Qing’an va défier l’empereur. »
« Ce n’est qu’une question d’échange de un million de guan. Frère aîné, tu prends cette affaire trop au sérieux ! »
Zhang Yun secoua la tête et dit à Wang Yuanbao : « Maître Wang, veuillez vous retirer un instant, s’il vous plaît ! »
Wang Yuanbao comprit que les frères avaient des secrets à discuter et qu’il, en tant qu’étranger, ne devait pas être présent. Il se leva rapidement et s’éloigna. Le bureau devint très silencieux. Zhang Yun, les mains derrière le dos, marchait lentement dans la pièce. Il s’approcha de la fenêtre et regarda la nuit profonde à l’extérieur. Après un long moment, il dit d’une voix grave : « En réalité, je ne suis pas optimiste quant à la décision de l’empereur de faire circuler des pièces d’argent. Même sans Li Qing’an, An Lushan, le roi de Shu et le roi de Wu interviendraient pour saboter ce projet. La mise en circulation d’une nouvelle monnaie n’est pas une affaire qui se règle en un jour ou deux. Cette mesure est impopulaire et échouera tôt ou tard. En fait, ce n’est pas ça qui m’inquiète. »
« Alors, qu’est-ce qui t’inquiète, frère aîné ? »
« J’ai très peur des coups de filet de Li Qing’an ! »

Zhang Yun poussa un soupir résigné et dit lentement : « Cette fois, il a acheté en grande quantité des pièces de cuivre ; on pourrait croire qu’il veut s’opposer à l’empereur, mais ce n’est pas le cas. Son véritable objectif n’est pas celui-là. »
Zhang Jie s’exclama : « Ne serait-ce pas pour contrer la nouvelle monnaie de l’empereur ? »
« Oui, il veut bien sûr contrer cette nouvelle monnaie, mais si votre vision s’arrête là, c’est que vous sous-estimez Li Qing’an. »
Zhang Yun ricana : « Son véritable but est de prendre le contrôle de la monnaie de la Grande Tang, afin d’utiliser ses pièces d’argent d’Anxi pour remplacer progressivement les Kaiyuan Tongbao, ou bien de privilégier les pièces d’argent d’Anxi avec les Kaiyuan Tongbao en complément. Ce n’est pas une nouveauté : il agit ainsi depuis plusieurs années, avançant pas à pas de manière méthodique. J’ai constamment observé la situation, et l’empereur a également remarqué ces signes. C’est pourquoi il a provoqué l’incident du Hexi pour bloquer l’avancée des pièces d’argent de Li Qing’an vers l’est. Li Qing’an, bien sûr, ne peut accepter l’échec de ses plans ; une contre-attaque est inévitable. Justement, à ce moment-là, l’empereur veut émettre une nouvelle monnaie d’argent, ce qui devient alors un point de rupture pour la contre-attaque de Li Qing’an. Si cette fois-ci il réussit, la cour ne pourra plus empêcher l’entrée des pièces d’argent d’Anxi dans la plaine centrale, et la monnaie de la Grande Tang sera tôt ou tard sous le contrôle d’Anxi. »
Zhang Jie était stupéfait. Il demanda précipitamment : « Puisque tu as découvert ce complot monstrueux de Li Qing’an, pourquoi ne l’arrêtes-tu pas ? Cela risque de nous être défavorable. »
Le regard de Zhang Yun se tourna à nouveau vers la fenêtre ; il semblait plongé dans ses pensées, mais on pouvait voir dans ses yeux une lueur moqueuse. Il se retourna et jeta un coup d’œil à son frère : « J’espère que tu comprendras trois choses. Premièrement, ne tirez pas de conclusions hâtives sans réflexion approfondie, et n’exprimez pas facilement votre opposition ou votre soutien. C’est la raison fondamentale pour laquelle vous ne pourrez jamais devenir chancelier. Deuxièmement, personne ne peut arrêter l’offensive des pièces d’argent de Li Qing’an. La raison est simple : le peuple de la Grande Tang aime les pièces d’argent d’Anxi, et même toi, n’en aimes-tu pas aussi ? Si la monnaie de la cour est devenue inutile, c’est parce que c’est celui qui l’a semée qui doit maintenant en subir les conséquences. Le destin est cyclique, la justice est infaillible. Troisièmement, j’espère également que la nouvelle monnaie de l’empereur échouera. S’il n’échoue pas, quand pourrai-je revenir en scène ? »
« Alors, que veux-tu dire… »
« C’est simple : nous devons favoriser la coopération entre Wang Yuanbao et Li Qing’an, puis nous resterons à l’écart, observant simplement ce qui se passe. »
……
Ce matin-là, les boutiques d’Anxi situées dans le marché oriental et occidental de Chang’an fermèrent en même temps. Tout ce qui se trouvait à l’intérieur avait été emporté, les propriétaires et les employés avaient disparu, et ces boutiques n’étaient plus que des bâtiments vides, sans laisser la moindre trace.

Lorsque la nouvelle se répandit, les commerçants des deux marchés affluèrent en masse. Beaucoup d’entre eux détenaient de grosses sommes d’argent à la banque Anxi, et ils étaient au bord de la folie : si cette banque fermait, à qui pourraient-ils demander de l’argent ? Devant la porte principale de la banque Anxi du marché Ouest, il y avait une foule compacte, les commerçants criant de désespoir tout en tentant de se frayer un chemin à l’intérieur. Une annonce de fermeture était affichée sur la porte ; quelqu’un la lut à haute voix : « En raison d’un réorganisation interne, toutes les succursales Anxi fermeront temporairement pendant deux mois. Les affaires en cours seront gérées provisoirement par la banque Wang Bao Ji. Tous les commerçants qui ont déposé de l’argent à la banque Anxi peuvent, munis de leur reçu et d’un objet de garantie, se rendre à la banque Wang Bao Ji pour retirer leur argent. Cette dernière les remboursera intégralement en pièces d’argent Anxi, ou bien ils pourront attendre la réouverture de la banque Anxi. En raison de la précipitation, nous prions nos clients de bien vouloir nous excuser pour tout manque de considération ! » Apprenant que la banque Wang Bao Ji acceptait de rembourser l’argent, les commerçants se dirigèrent aussitôt vers cette dernière, non loin de là. En un instant, la porte de la banque fut envahie par une foule compacte, et des cris retentirent de tous côtés. Bien que la banque Wang Bao Ji fût préparée, le grand nombre de clients venus retirer leur argent laissa ses employés complètement débordés. Ce n’était pas surprenant : la banque Anxi était la deuxième plus grande banque de Chang’an, et comme elle acceptait de convertir l’argent en pièces d’argent Anxi, elle attirait de nombreux commerçants pour y déposer de l’argent. Rien que dans la ville de Chang’an, le montant des dépôts atteignait plus de quatre cent mille guan. Il fallut dix jours entiers à la banque Anxi pour vider ses coffres, car elle opérait chaque nuit. Avec sa fermeture temporaire, une panique financière éclata : des milliers de commerçants venus en apprenant la nouvelle faillirent faire exploser les locaux de la banque Wang Bao Ji dans les deux marchés. Face à cette marée de clients venus retirer leur argent, les employés et le gérant de la banque Wang Bao Ji défendaient à tout prix leurs intérêts. Le gérant Liu avait tellement crié qu’il en avait perdu la voix : « Trois cents wén par guan, exactement ! Pas un wén de moins. » L’abondance de pièces d’argent fit chuter le rapport entre ces dernières et les pièces de cuivre à un ratio de deux cent cinquante wén par guan, mais la banque Wang Bao Ji refusa catégoriquement de céder : trois cents wén par guan, ou alors pas d’argent du tout. « Wah ! » Cinq cents pièces d’argent blanches roulèrent dans un sac, qui fut remis avec soin à un client. Celui-ci se fraya un chemin jusqu’à un coin, sortit une pièce après l’autre, souffla dessus, les plaça contre son oreille pour les écouter attentivement, jusqu’à ce qu’un sourire apparaisse sur son visage. Ce n’est qu’alors qu’il sortit du magasin, portant son sac d’argent.

La fermeture de la boutique Anxi et la crise de panique à la boutique Wang Baoji représentèrent pour les commerçants de Chang’an des batailles à mort, mais pour la plupart des habitants, ce ne fut qu’un événement mineur, bien moins intéressant que les histoires d’amour ou les récits de talents et de beautés. En revanche, le même jour, à la tour Bifeng dans le quartier Pingkang, l’événement où la célèbre courtisane Zhu Xuenniang abandonna sa vie de débauche pour épouser le talentueux Zhou Zhengtao de Xiangzhou fit grand bruit et attira toute l’attention des habitants de Chang’an.

La guerre de panique à la boutique Wang Baoji continuait de faire rage, mais les badauds s’étaient progressivement dispersés pour aller dans les tavernes écouter l’histoire de Zhu Xuenniang. À environ deux cents pas de la boutique Wang Baoji, dans le quartier Ouest, se trouvait une taverne à trois étages appelée « Guiquilai Xi ». À midi, elle était bondée de clients venus manger, ainsi que de ceux qui revenaient de la boutique Wang Baoji, victorieux après avoir volé de l’argent, pour fêter leur succès avec une petite boisson. Le bruit y était assourdissant ; la plupart des gens parlaient de l’abandon de la vie de débauche de Zhu Xuenniang. Son visage, ses danses, sa silhouette délicate étaient presque mythifiés, et même la question de savoir si elle avait déjà eu des relations avec des clients suscitait de vives discussions parmi les clients.

Cependant, dans une pièce élégante au troisième étage, on discutait de sujets sans rapport avec l’abandon de la vie de débauche de Zhu Xuenniang. Il y avait trois personnes dans la pièce : Hu Yunpei, le chef des renseignements d’Anxi en Chine centrale ; à côté de lui, Miao Yi, un fonctionnaire du ministère des Rites. Miao Yi était un Han de Suiye qui avait déménagé avec sa famille en Chine centrale pendant la dynastie Kaiyuan. Il faisait également partie de l’association Han-Tang et comptait parmi les rares fonctionnaires de cette association occupant des postes à la cour. En face d’eux se trouvait Zheng Shaoyou, un sous-directeur du bureau de métallurgie relevant du ministère des Travaux publics. Bien que ce fût un fonctionnaire de neuvième rang, il détenait des informations clés concernant la mise en circulation de nouvelles monnaies par Li Yu. Leur posture révélait déjà certaines choses : Hu Yunpei était adossé à des coussins moelleux, détendu et maître de la conversation ; Miao Yi, en tant qu’observateur, ne cessait de servir du vin aux deux autres pour détendre l’atmosphère. Quant à Zheng Shaoyou, il semblait tendu, frottant constamment ses paumes et se penchant légèrement en avant, écoutant avec une grande attention chacune des paroles de Hu Yunpei.

Avant de rencontrer Zheng Shaoyou, Hu Yunpei avait déjà envoyé des gens enquêter en détail sur son passé familial. Sa mère avait soixante-dix ans, il avait un frère aîné alité à la maison, et trois enfants jeunes à nourrir. Toute la famille dépendait du maigre salaire de Zheng Shaoyou. Le gouvernement étant en retard de deux ans dans le paiement de ce salaire, leur situation était presque désespérée ; ils avaient même dû vendre tous leurs biens fonciers. Aujourd’hui, c’était sa femme qui gagnait leur vie en lavant le linge pour les autres. De plus, Zheng Shaoyou avait été pris en train de voler de l’argent destiné à la fabrication de monnaie ; son supérieur, par pitié, ne l’avait pas puni, mais son évaluation annuelle avait été très mauvaise, ce qui rendait toute promotion impossible, et il avait été puni d’un prélèvement sur son salaire pendant trois mois. Avec ces informations, Hu Yunpei en conclut que Zheng Shaoyou était une personne facile à gagner à sa cause, mais qu’on ne pouvait pas lui offrir trop de faveurs, car cela pourrait l’effrayer.

« Le grand général Li traite bien ses subordonnés et ne doute jamais d’eux. Zheng Shucheng doit également connaître la bataille de Shibao ! Le grand général continue encore aujourd’hui à prendre soin des familles de tous les soldats tombés au combat, sans exception. À ceux qui viennent à Anxi, il accorde des terres et exempte leurs impôts ; à ceux qui ne veulent pas quitter leur ville natale, il leur verse chaque mois de l’argent et du riz. C’est pourquoi la plupart de ses subordonnés sont prêts à mourir pour lui. Je n’ai pas envie d’en dire plus. Disons simplement ceci : si Zheng Shucheng est prêt à servir le grand général, nous lui verserons chaque mois un salaire équivalent à celui d’un fonctionnaire de quatrième rang à Anxi, et en plus, nous lui offrirons trois mille pièces d’argent. Que pensez-vous de cela ? »

La joie intense de Zheng Shaoyou était difficile à contenir. Comment pourrait-il refuser ? Sa famille était complètement démunie, tous ses proches avaient besoin de nourriture. Maintenant, il allait recevoir trois mille pièces d’argent, ce qui équivalait à trois mille neuf cents guan ! En plus, il y aurait un salaire mensuel généreux. Ses jours difficiles touchaient enfin à leur fin. À cet instant, son cœur était rempli de gratitude et de désir de loyauté. Non seulement il était prêt à servir Li Qing’an, mais il serait même prêt à mourir pour lui.

« Que dois-je faire ? Monsieur Hu, n’hésitez pas à me le dire. »

Voyant qu’il s’était rendu, Hu Yunpei sourit légèrement et dit : « En réalité, nos exigences sont très simples. Tous les trois jours, vous devrez rédiger un rapport sur la fabrication de monnaie par le gouvernement. Ensuite, quelqu’un viendra vous voir. En cas d’urgence, vous devrez également en informer immédiatement. »

« Ce n’est pas un problème, je m’en occuperai certainement ! »

Peut-être se sentant un peu gêné d’avoir obtenu de l’argent si facilement, Zheng Shaoyou ajouta : « En fait, j’ai une excellente relation avec Zhang Shucheng, du bureau de la monnaie. Si monsieur Hu en a besoin, je peux l’aider à entrer en contact avec lui. »

Dès qu’il eut prononcé ces mots, Zheng Shaoyou le regretta aussitôt : cela allait ruiner ses chances. Il se sentit soudain très inquiet, mais Hu Yunpei semblait ne pas avoir entendu sa suggestion. Il regardait la foule qui se pressait devant la boutique Wang Baoji au loin, puis se tourna vers lui avec un sourire léger et dit : « Je voudrais savoir maintenant combien d’argent neuf a déjà été frappé par la cour impériale ? Quand prévoit-on sa mise en circulation ? »
Zheng Shaoyou retrouva son enthousiasme : il en savait un peu sur ce sujet. Il répondit rapidement : « Deux mille guan d’argent neuf ont déjà été frappés. À un taux de cinquante pour un, cela fait un million de guan. Si monsieur en a besoin, je peux en obtenir deux pièces. »
« Très bien ! Alors quand sera-t-il mis en circulation ? »
Zheng Shaoyou réfléchit un instant et dit : « Je ne connais pas la date exacte de mise en circulation, mais j’ai été informé que dans cinq jours, soit le 8 du premier mois de l’automne, le premier lot de vingt mille pièces d’argent sera officiellement livré. Nous devrons être présents pour les dernières vérifications. »
« Dans cinq jours ! »
Hu Yunpei sourit avec satisfaction : cela correspondait parfaitement aux informations qu’il avait obtenues par d’autres canaux.
……
Dans le cabinet impérial du palais Daming, Li Yu écoutait le rapport de Di Wuqi, le responsable des finances. La lumière du midi pénétrait dans la pièce, la rendant particulièrement chaleureuse. Tout en écoutant le rapport, Li Yu se laissa un peu distraire.
Ces deux derniers jours, ses sentiments étaient assez complexes, mêlés de joie et de tristesse. Il était heureux que son père ne s’occupe plus de ses affaires politiques. Après l’incident du Hexi, comme il n’avait pas suivi les plans de son père, ils s’étaient violemment disputés. En conséquence, son père avait cessé de s’occuper des affaires de la cour et lui avait rendu le pouvoir de recruter des soldats, comme s’il abandonnait complètement les rênes, ce qui avait permis à Li Yu de pousser un long soupir de soulagement.
Mais à peine ce problème résolu, son grand-père, l’empereur défunt Li Longji, s’était réveillé. Bien qu’il ne soit pas encore en bonne santé et ne puisse pas parler, le fait qu’il soit réveillé rendait à nouveau le cœur de Li Yu lourd, comme s’il y avait été ajouté un poids de plomb.
Bien que son statut de prince héritier ait été déterminé par son grand-père impérial, son accession au trône n’avait pas reçu son accord. Sans décret d’abdication de son grand-père, et même sans l’accord de la famille impériale, sans parler de Yang Guifei, considérée comme l’impératrice défunte, il avait simplement été porté au trône par les ministres. Ainsi, d’un point de vue légal, sa position était fragile. C’était aussi le principal prétexte des rois de Shu, de Wu et de Jing qui refusaient de le reconnaître. Ils annonçaient au peuple que l’empereur n’avait pas abdiqué : comment ce jeune homme pourrait-il monter sur le trône ?
En réalité, les reproches des trois rois avaient une certaine logique. Selon la procédure correcte, il aurait d’abord dû gouverner en tant que régent jusqu’à la mort réelle de l’empereur défunt, avant de monter officiellement sur le trône. Or, son grand-père souffrait d’une maladie grave dont on ignorait l’issue. S’il ne se réveillait pas pendant vingt ans, devrait-il lui aussi gouverner en régent pendant vingt ans ?

C’est sous cette considération qu’il accepta la demande des ministres et monta officiellement sur le trône en tant qu’empereur. Son unique souhait était que son grand-père impérial ne se réveille jamais ou meure sur-le-champ. Son père lui avait également laissé entendre récemment que, six mois s’étant écoulés, le grand-père impérial pouvait désormais décéder de maladie. Alors que Li Yu hésitait, le grand-père impérial se réveilla soudainement, ce qui signifiait en réalité l’existence de deux empereurs dans la dynastie Tang, une situation extrêmement gênante.

« Votre Majesté ! »

Pei Min, vice-ministre des Finances, s’apprêtait à parler, mais remarqua que Li Yu était distrait. Il le rappela donc à voix basse. Li Yu revint aussitôt à lui et sourit avec des excuses : « Mon cher Pei, veuillez parler ! »

Dans la salle d’étude impériale, outre Wu Di Qi et Pei Min, vice-ministre des Finances, se trouvaient également le chancelier Yang Guozhong, le superviseur des travaux impériaux Yang Shenyu, ainsi que Li Bi, grand érudit de l’Académie Hanlin. Ils finalisaient les mesures concrètes pour la nouvelle émission de monnaie d’argent.

Dès que Li Yu décida d’émettre une nouvelle monnaie d’argent, il rencontra l’opposition de nombreux hauts fonctionnaires, en particulier celle du vice-ministre des Finances Pei Min, qui fut la plus virulente. Il adressa trois lettres à Li Yu, soulignant que c’était un comportement typique de celui qui tue le poulet pour en obtenir les œufs : bien qu’on puisse obtenir une certaine somme d’argent immédiatement, ce profit provenait de l’exploitation du peuple, ce qui affecterait gravement la crédibilité du système monétaire de la cour et provoquerait une flambée des prix, rendant la vie insupportable pour le peuple. En accord avec lui, le ministre de la Justice Li Yan souligna que l’abondance de monnaie d’argent il y a deux ans avait doublé le prix du riz, affectant gravement de nombreuses familles de classe moyenne et inférieure. Émettre à nouveau de la monnaie d’argent de mauvaise qualité ne ferait qu’aggraver la situation et pourrait même déclencher des émeutes populaires.

Face à l’opposition répétée des ministres, Li Yu fut contraint de faire des concessions : premièrement, réduire le volume d’émission, en passant de trois cent mille guan d’argent prévus à deux cent mille guan, et diminuer le rapport d’un à cinquante à un à trente ; deuxièmement, augmenter légèrement la teneur en argent de la deuxième série de monnaie d’argent, en passant de trois parties d’argent, cinq de cuivre et deux de plomb à trois parties d’argent, cinq de cuivre et deux de plomb. Ainsi, cela correspondait essentiellement au rapport normal d’un à dix pour l’argent. Après ces concessions de la part de Li Yu, le conseil gouvernemental approuva finalement le plan d’émission de la monnaie d’argent.

La date d’émission avait déjà été fixée : le huitième jour du onzième mois, c’est-à-dire cinq jours plus tard, la nouvelle monnaie d’argent serait officiellement émise. Cette date d’émission était tenue secrète, connue uniquement d’un très petit nombre de personnes, afin d’éviter toute fuite d’informations et de perturber le marché.

Mais à ce moment-là, un nouveau problème surgit : Pei Min, vice-ministre des Finances, s’opposa à l’émission préalable de la première série de monnaie d’argent, car cette dernière était fabriquée selon un rapport d’un part d’argent, six parts de cuivre et trois parts de plomb, ce qui rendait la teneur en argent de chaque pièce trop faible. Si le rapport avait été un à dix, cela aurait encore pu correspondre au rapport normal pour l’argent. Cependant, Li Yu insista pour respecter le rapport compromis de un à trente et refusa catégoriquement de faire davantage de concessions.

« Majesté, je crains que, si la nouvelle monnaie a un effet négatif dans l’esprit du peuple, personne ne croira plus à une deuxième émission de cette monnaie. Majesté, il ne faut pas être négligent ! » À ce moment, Di Wuqi dit : « Majesté, mon avis diffère un peu de celui du secrétaire Pei. J’ai mené des recherches : en réalité, que ce soit la nouvelle ou l’ancienne monnaie, le peuple ne les souhaite pas, car l’abondance de monnaie de mauvaise qualité ces deux dernières années a causé de grands dommages au peuple. À moins d’imiter Anxi en émettant suffisamment de pièces d’argent, ce que nous ne pouvons pas faire, ou bien d’émettre de grandes pièces valant cinquante fois leur poids, je pense que cela vaut mieux que d’émettre de la monnaie en argent, car après l’émission de la deuxième série de pièces d’argent, les gens découvriront progressivement que leur teneur en argent n’est pas faible, et ainsi les doutes disparaîtront avec le temps. Il n’y a donc pas de différence entre émettre d’abord ou plus tard. » Li Yu réfléchit un instant, puis demanda à Yang Guozhong : « Et l’avis du chancelier Yang ? » « Je soutiens le point de vue du docteur Di Wuqi. » Yang Guozhong n’était pas très enthousiaste à l’idée d’émettre de la monnaie en argent ; c’était autrefois le domaine de Zhang Yun, et bien que Zhang Yun ne soit plus là, il concentrait toute son attention sur les ajustements administratifs prévus pour le mois suivant. Aujourd’hui, Li Yu l’avait convoqué pour discuter de l’émission de monnaie en argent, et il le faisait à contrecœur. En réalité, Yang Guozhong soutenait Di Wuqi non pas à cause de la monnaie elle-même, mais parce qu’il n’aimait pas Pei Min, qui était le beau-frère de Li Qing’an et faisait partie du parti de la Cour orientale ; leurs relations avaient été tendues par le passé. Il se souvenait encore de l’époque où Pei Min l’avait accusé devant Li Longji d’avoir une concubine en secret, ce qui lui avait valu une sévère réprimande de la part de Li Longji, et sa concubine chérie avait dû être donnée à quelqu’un d’autre. Cet événement lui avait laissé un souvenir amer envers Pei Min, c’est pourquoi il soutenait toujours fermement tout ce à quoi Pei Min s’opposait. « Moi aussi, je pense que la monnaie en argent ne dépend pas de son état, nouveau ou ancien ; il faut du temps pour que le peuple s’y habitue progressivement. Le secrétaire Pei entrave à plusieurs reprises les plans de Votre Majesté pour lever des fonds ; je crois qu’il y a une raison cachée ! » Après avoir parlé, il jeta un regard oblique à Pei Min, son regard empreint de moquerie. Il était nécessaire de rappeler à l’empereur que Pei Min était le beau-frère de Li Qing’an. « Yang Guozhong, ne calomniez pas ! L’empereur vient juste de monter sur le trône et est attendu avec espoir par tous les sujets du royaume. Je cherche à protéger sa réputation ; quelle raison cachée pourrait-il y avoir ? » Pei Min s’inclina profondément devant Li Yu : « Majesté, je suis dévoué corps et âme au pays ; je vous en prie, jugez-moi avec clairvoyance. » « Le secrétaire Pei se méprend. Le chancelier Yang n’a aucune autre intention ; ne le prenez pas personnellement. Je sais que vous êtes dévoué, et je n’ai aucune intention de vous blâmer. » Bien qu’il ait dit cela, Li Yu se souvint soudain que Pei Min était le beau-frère de Li Qing’an, et il se sentit mal à l’aise. Après un moment de réflexion, il demanda à Li Bi : « Et votre avis, monsieur ? »

Li Bi était en réalité d’accord avec l’avis de Pei Min, mais il y avait un point que Pei Min ignorait : Li Longji s’était déjà réveillé. Si Li Longji retrouvait la santé tandis que Li Yu restait aussi faible, ce dernier se trouverait dans une position extrêmement défavorable. Li Longji n’accepterait peut-être pas qu’il recrute à nouveau des troupes ; il fallait donc, avant que Li Longji ne guérisse, recruter d’urgence des soldats loyaux, ce qui nécessitait de l’argent. Or, il faudrait au moins un mois de plus avant que la deuxième série de pièces en argent de haute teneur en argent ne soit frappée.

C’est pour cette raison que Li Bi préconisait de lancer immédiatement des pièces en argent, d’en échanger de force contre des pièces en cuivre afin de recruter des soldats, puis, une fois la deuxième série de pièces prête, de les reprendre, ce qui atténuerait un peu les conséquences.

Li Bi hocha la tête : « Le temps nécessaire pour frapper la deuxième série de pièces est trop long ; des problèmes pourraient survenir. Je suis d’accord avec la suggestion du cinquième conseiller : lancer de nouvelles pièces en argent selon le calendrier prévu. »

L’attitude de Li Bi rassura sans aucun doute Li Yu. Voyant que Pei Min voulait encore parler, il le coupa d’un geste de la main et déclara d’un ton sans appel : « Concernant la mise en circulation des pièces en argent, j’ai demandé à plusieurs reprises l’avis de tous. Les concessions nécessaires ont été faites. Il ne reste plus que cinq jours ; je ne veux plus aucun changement. Je n’accepterai plus aucune proposition. La décision est prise : lancer de nouvelles pièces en argent selon le plan initial. »

Après avoir parlé, il fixa Pei Min d’un regard sévère, attendant sa réaction. S’il osait encore s’opposer, il le démettrait immédiatement de ses fonctions. Pei Min soupira intérieurement. En réalité, il avait une autre solution : emprunter de l’argent aux grandes banques pour faire face à l’urgence, puis le rembourser une fois la deuxième série de pièces frappée. En tout cas, la première série de pièces ne devait absolument pas être mise en circulation ; il fallait la refondre. Malheureusement, il n’avait plus l’occasion d’en parler.

« Je m’exécute, Votre Majesté ! »