Chapitre 397 : La quête de l’or sur le fleuve Chu

À la mi-novembre, Li Qing’an connut deux bonnes nouvelles. La première fut d’apprendre que la cour impériale avait officiellement renommé la pièce d’argent d’Anxi en pièce d’argent Tianbao, la reconnaissant comme monnaie légale de la dynastie Tang. Li Qing’an comprit alors que c’était le résultat d’une guerre monétaire, et que Hu Peiyun y avait joué un rôle majeur : c’étaient ses plans minutieux qui avaient conduit Li Yu à échouer lamentablement dans la mise en circulation de sa propre monnaie, le forçant à accepter le fait que la pièce d’argent d’Anxi était déjà reconnue par le peuple.
Cela signifiait qu’il détenait la clé de la monnaie de la dynastie Tang. Il lui suffisait maintenant d’augmenter progressivement la quantité de pièces en circulation ; tôt ou tard, celles-ci remplaceraient les pièces de cuivre en tant que monnaie principale.
Mais ce qui rendit Li Qing’an encore plus heureux, ce fut la deuxième bonne nouvelle : il avait enfin un enfant. Le 12 novembre de l’année où il avait trente ans, son premier enfant vint au monde.
Ru Shi donna naissance à une fille, pesant sept jin à la naissance. Son visage et ses traits ressemblaient à ceux de sa mère : un visage en forme de grain de pastèque, de grands yeux et de fines sourcils, tandis que son nez et sa bouche ressemblaient à ceux de Li Qing’an, avec une lèvre supérieure légèrement relevée et bien dessinée. Selon leur décision préalable, l’enfant fut nommée Li Sido.
Li Qing’an était fou de joie d’avoir un enfant. Conformément aux coutumes de Suiye, il prépara des dizaines de milliers de gâteaux et d’œufs de félicitations à distribuer aux familles de la ville, et fit venir plusieurs troupes de chant et de danse célèbres du royaume de Shi et du royaume de Kang pour que celles-ci dansent et chantent dans les rues de Suiye, permettant ainsi aux soldats et aux citoyens de partager sa joie. Trois jours après la naissance, l’enfant sourit pour la première fois, et son sourire toucha tout le monde. Malheureusement, à cette époque, il n’existait pas de caméras pour immortaliser son visage, mais cela ne découragea pas Li Qing’an. Il fit appel au peintre le plus célèbre pour que celui-ci capture sur toile le sourire de l’enfant. Ce tableau fut placé sur son bureau, afin qu’il puisse le voir tous les jours.
Tôt le matin, Li Qing’an se glissa discrètement devant la chambre de son enfant. La chambre de l’enfant se trouvait juste à côté de celle de Ru Shi, et une nourrice s’occupait d’elle. Il pensait voir sa fille endormie paisiblement, mais à sa grande déception, l’enfant n’était plus dans la chambre. À ce moment-là, des rires se firent entendre de la pièce voisine. En entrant, Li Qing’an réalisa qu’il était trop tard : l’enfant était dans les bras de Ru Hua, et dans la pièce se trouvaient également ses autres « mères » : Mingyue, aux gros ventres, ainsi que Wu Yi et Ru Hua, qui discutaient de son apparence.
Ru Shi était allongée sur le lit, le visage rayonnant de bonheur. Elle aperçut soudain Li Qing’an qui regardait par l’embrasure de la porte et dit en riant : « Le père de l’enfant est arrivé ! »
« Regarde-toi, tu veux entrer, mais tu n’oses pas, n’est-ce pas ? » dit Mingyue d’un ton taquin.
« J’ai peur de la déranger », répondit-il.

Li Qing’an leva les mains et entra doucement, tendit le cou pour jeter un coup d’œil, puis dit en riant : « Oh ! Elle dort comme un petit cochon, on ne peut pas la réveiller ! »
« Viens ! Papa va te prendre dans ses bras. »
Li Qing’an tendit les bras pour prendre l’enfant. Ru Hua lui remit l’enfant en insistant à plusieurs reprises : « Grand frère, fais attention, il faut soutenir sa tête, sois prudent ! »
« Je sais, il faut soutenir sa tête. »
Li Qing’an prit l’enfant avec précaution et la serra dans ses bras. Il frotta doucement son visage délicat avec sa barbe, en disant avec tendresse : « Hé ! Petite, pourquoi ne ouvres-tu pas les yeux pour voir ton père ? »
« Le mari a eu un enfant, faut-il en informer la cour ? » demanda Mingyue en riant à côté.
Cela rappela soudain à Li Qing’an ce qu’il devait faire. Il remit l’enfant à Ru Shi, s’assit au bord du lit et dit aux autres : « Je vais lui donner un titre. Auparavant, l’empereur m’avait promis que mes enfants, qu’ils soient légitimes ou non, pourraient recevoir un titre nobiliaire. Comme je suis prince, elle sera naturellement princesse de comté. Mais quel titre de princesse de comté choisir ? Donnez-moi vos suggestions, trouvons un nom agréable, en utilisant le nom d’un comté d’Anxi. »
Tout le monde se mit à réfléchir. Mingyue dit en riant : « Que diriez-vous de Princesse Jinman ? Ce titre est à la fois luxueux et porte-bonheur. »
« C’est bien, mais j’ai en tête un titre encore plus élégant », répondit Li Qing’an en secouant la tête, rejetant ce titre.
Soudain, Ru Hua éclata de rire : « Alors appelons-la Princesse Qing’an ! N’y a-t-il pas un comté de Qing’an au nord ? On y intégrera aussi le nom du père. »
« Non ! Non ! » Ru Shi agita vivement les mains. « On ne prend pas le nom du père, c’est absurde ! »
À ce moment, Wu Yi sourit légèrement et dit : « Alors, grand frère, propose un titre ! Je suppose que tu as déjà une idée. »
Le visage de Li Qing’an devint rouge. Il avait bien une idée, mais il avait honte de la dire. Wu Yi devina ses pensées et il émit un rire nerveux : « En fait, Princesse Jinman n’est pas mal non plus, mais elle me semble un peu banale. Peut-être Princesse Julan ? »
Un silence s’abattit dans la pièce. Elles connaissaient déjà en partie le passé de Li Qing’an, et elles savaient aussi qui était Julan. Mingyue secoua discrètement la tête. C’était rare que son mari se souvienne de cette femme malheureuse. Elle fit un signe à Ru Shi, qui comprit et hocha la tête en souriant : « Je suis d’accord pour que l’enfant porte le titre de Princesse Julan. Qu’en pensez-vous ? »
« Tu es la mère. Si tu es d’accord, nous n’avons aucune objection. Plus tard, ma fille pourra porter le titre de Princesse Jinman. »
Mingyue regarda Li Qing’an avec un sourire ambigu et ajouta : « Arrêtons de parler. Ru Shi est en convalescence ! Il ne faut pas la déranger trop longtemps. Retournons tous chez nous ! »
Les trois femmes partirent chacune de leur côté, ne laissant dans la pièce que Li Qing’an et Ru Shi. Li Qing’an s’assit plus près d’elle et demanda avec inquiétude : « Te sens-tu un peu mieux ces derniers jours ? »

Rushi baissa la tête et embrassa l’enfant, puis dit en souriant : « Après quelques jours de repos, je me sens beaucoup mieux. Ce n’est plus cette sensation d’épuisement totale qu’après avoir accouché. »
En disant cela, une lueur d’excuse passa dans les yeux de Rushi. Elle murmura : « Grand frère, je suis vraiment désolée de ne pas t’avoir donné un fils ! »
Li Qing’an secoua la tête et répondit : « Qu’est-ce que tu dis ? Tant que toi et ta fille êtes en sécurité, je suis plus heureux que tout. De plus, j’aime beaucoup ma chère fille, tu ne le sais pas ? Tous les pères aiment leurs filles. »
« Mais… »
« Il n’y a pas de mais ! »
Li Qing’an l’interrompit : « Ce n’est pas à toi de décider si c’est un garçon ou une fille. Repose-toi bien pendant ta convalescence, et l’année prochaine, donne-moi encore un enfant ; ce sera sûrement un garçon. Quand il sera grand, je le nommerai roi d’Anxi. Ça te convient ? »
« Mm ! » Rushi hocha doucement la tête. « Grand frère, va t’occuper de tes affaires ! »
Li Qing’an jeta un coup d’œil à l’horloge dans un coin de la pièce ; il était déjà tard. Il se leva en souriant : « J’ai encore une réunion importante aujourd’hui. Je m’en vais. Repose-toi bien. »
« Grand frère, embrasse l’enfant. »
Rushi prit l’enfant dans ses bras. Li Qing’an baissa la tête et l’embrassa sur le front, en disant avec un sourire : « Mon petit trésor, grandis vite. Ton père t’habillera avec les plus beaux diamants du monde. »
Il embrassa à nouveau Rushi et chuchota à son oreille : « Et toi, mon grand trésor, guéris vite. Efforçons-nous d’avoir un autre enfant. »
Rushi hocha la tête timidement, puis Li Qing’an partit.
……
Li Qing’an arriva au palais des affaires. En arrivant à l’entrée, il rencontra justement Wang Changling, qui était également venu assister à la réunion.
« Grand général, j’ai justement quelque chose à vous rapporter en premier. »
Wang Changling sortit un document d’un sac de dossiers et dit : « Voici le projet que vous aviez mentionné pour créer l’Université d’Anxi. Comme le temps presse, j’ai l’intention d’utiliser votre ancienne résidence, de la modifier légèrement, et elle pourra être utilisée. Je me demande si vous êtes d’accord. »
Créer l’Université d’Anxi n’avait pas pour but d’accueillir des étudiants, mais plutôt de former en rotation les fonctionnaires civils et militaires d’Anxi, un peu comme des écoles du parti à l’époque ultérieure. L’objectif principal était de s’assurer que ces fonctionnaires partagent sa vision politique. Surtout ce mois-ci, depuis que Liu Yan s’était joint à lui, des nouvelles arrivaient sans cesse du nord : plus d’une vingtaine de hauts fonctionnaires de Hexi et de Longyou, dont Pei Mian, commandant militaire de Hexi, Du Hongjian, fonctionnaire chargé des affaires judiciaires, et Cui Yi, censeur impérial, étaient venus à Anxi chercher du travail. Bien sûr, cela était lié au fait qu’ils avaient été écartés par Cheng Qianli. L’arrivée de ces fonctionnaires importants rendait encore plus pressante l’idée de Li Qing’an de créer une université.

Li Qing’an hocha la tête et dit : « Il n’est pas nécessaire de me demander mon avis pour ces affaires ; c’est à vous de les mener à bien. »
Tout en parlant, ils entrèrent dans la salle de réunion. Aujourd’hui, l’objectif principal était de discuter de l’exploitation minière et de la frappe de monnaie. Dans la salle, plusieurs hauts fonctionnaires étaient déjà présents : Duan Xiushi, Cen Shen, le directeur du département du commerce Hou Yiyun, le directeur du département de la monnaie Zhang Chao, ainsi que le récemment promu directeur du département des finances et des impôts Liu Yan. Tous étaient réunis.
Une fois assis, Zhang Chao sortit prudemment une boîte en bois et la posa doucement sur la table en souriant : « Selon les instructions du grand général, les pièces en argent ont été frappées. Permettez-moi de les lui montrer. »
Li Qing’an s’anima et se leva rapidement pour s’approcher. Les pièces en argent étaient une idée excellente : le rapport entre les pièces en argent et celles en cuivre était trop élevé, il fallait donc une monnaie de transition, comme les billets de dix ou vingt unités à l’époque ultérieure. L’argent était à l’origine la meilleure monnaie, mais le trésor impérial ne disposait que d’une petite quantité d’argent, ce qui empêchait une émission massive. On pouvait utiliser des pièces contenant de l’argent, mais le peuple ne les acceptait pas, et de plus, il était facile de les falsifier, ce qui entraînait de graves conséquences. Les pièces en argent permettaient d’éviter cette falsification.
Zhang Chao ouvrit le couvercle ; on y voyait deux compartiments remplis de deux types de granules d’argent pur. Dans l’un se trouvaient les pièces valant cinquante monnaies, et dans l’autre celles valant vingt monnaies. En réalité, ces pièces en argent n’étaient que de petits morceaux d’argent de forme standard. Les pièces valant cinquante monnaies avaient une forme de pentagone, de la taille d’un arachide, tandis que celles valant vingt monnaies avaient une forme de triangle, de la taille d’un maïs. Elles étaient polies à la perfection. Li Qing’an en prit une poignée dans sa main ; elle avait une texture très agréable.
Zhang Chao expliqua : « Il est très difficile de falsifier ces pièces en argent. Si l’on y mélange du plomb ou du laiton, leur poids augmente immédiatement. Il suffit de les peser légèrement pour savoir s’ils sont authentiques ou non. Jusqu’à présent, cinq cents jin de chaque type ont été frappés, et nous prévoyons d’en envoyer mille jin vers la Chine centrale. »
Liu Yan s’efforçait depuis un certain temps de se familiariser avec la situation en Anxi, mais il ignorait complètement l’existence de ces pièces en argent. Il ramassa quelques-unes, les examina attentivement de tous les côtés et ne put s’empêcher d’exprimer son admiration : « Comment ont-elles été polies à ce point ? Il n’y a même pas de contour visible ! »
Zhang Chao répondit en souriant : « Nous mettons les gros morceaux d’argent et des billes de fer dans un grand pot, puis nous utilisons la force de l’eau pour faire tourner ce pot dans toutes les directions. Avec le temps, les bords rugueux des morceaux d’argent sont polis par les billes de fer. De plus, ces pièces seront beaucoup utilisées à l’avenir, passant de main en main, et elles resteront toujours lisses. Donc, il n’y a pas à s’inquiéter à ce sujet. »
Li Qing’an hocha la tête en souriant : « C’est bien. Suivons le plan : envoyons-les en Chine centrale dans un mois. Ainsi, après avoir goûté à nos pièces en argent, le trésor impérial pourra également essayer celles d’Anxi. Qui sait, l’empereur pourrait même les rebaptiser “pièces en argent de l’ère Dali”. »

Tout le monde se mit à rire.
« Je pense que c’est tout à fait possible. »
Wang Changling sourit et dit : « La raison pour laquelle la cour impériale ne peut pas nous vaincre, c’est qu’il n’y a pas de grandes mines d’argent dans la région centrale ; donc, ils ne peuvent pas utiliser de l’argent pur. C’est là notre avantage indéniable : non seulement nous avons de grandes mines d’argent, mais aussi des mines d’or et de cuivre. Dès que la cour impériale reconnaîtra l’or et l’argent comme monnaie, en quelques années à peine, toute la monnaie de la Grande dynastie Tang sera sous le contrôle d’Anxi. À ce moment-là, des hommes et des ressources afflueront sans cesse vers Anxi. »
En parlant de mines d’or, le sujet du jour fut abordé : la découverte de sable d’or en amont du fleuve Suiye. Les Turcs et les Turgesh avaient découvert ce sable d’or dans le lit du fleuve en amont depuis longtemps, mais cela n’avait jamais reçu d’attention. Ce n’est qu’après le transfert du gouvernement d’Anxi à Suiye, avec des troupes spécialisées dans l’exploration minière, qu’on a découvert que les gisements de sable d’or en amont du fleuve Suiye étaient de très haute qualité et de grande taille. De plus, à l’endroit où le fleuve se jette dans la vallée de Suiye, plusieurs très grandes mines d’argent et de soufre ont été trouvées, d’une grande valeur minière.
Compte tenu de la nécessité d’établir différentes sources d’argent, le bureau administratif d’Anxi a décidé de commencer à exploiter les mines d’argent dans le nord de Suiye, tout en cherchant de l’or dans le fleuve Suiye. Leur réunion d’aujourd’hui visait à discuter de certains détails concrets liés à l’exploitation minière.
« Le problème principal, c’est le manque de main-d’œuvre ! »
Wang Changling continua : « Nous venons de créer une dizaine d’ateliers pour la tissage, le filage, la céramique, la fabrication de vin, etc., et nous en avons ajouté quelques-uns pour la fabrication d’armes. Nous avons également besoin d’une grande quantité de main-d’œuvre. Heureusement, Xinde envoie une grande quantité de céréales, ce qui permet à beaucoup de travailleurs de quitter les champs. Mais pour exploiter les mines d’argent de Suiye, il faudrait au moins dix mille travailleurs, ce qui est probablement difficile à réaliser. »
Li Qing’an réfléchit un instant avant de dire : « Dans ce cas, on pourrait faire travailler les prisonniers de guerre des Tochariens pour exploiter les mines d’argent de Suiye, et combler le manque de main-d’œuvre chez les Tochariens avec des gens de Xinde. »
En disant cela, il sourit à nouveau : « Si c’est possible, je pourrais même amener mille éléphants pour transporter les matériaux. Cependant, je dois aller voir personnellement les mines et faire un tour dans la vallée de Suiye. »
Voyant que les yeux de Liu Yan étaient pleins d’attente, Li Qing’an se souvint qu’il lui avait fait une promesse, et il dit en souriant : « Que le gouverneur Liu vienne aussi ! »
……
Le fleuve Suiye, également appelé fleuve Chu, prend sa source dans les montagnes au nord de Talas. En amont, il traverse des déserts et des étendues arides avant d’entrer dans la vallée de Suiye, pour finalement se jeter dans la mer de Chaleur. D’une longueur totale de plus de cinq cents li, près de deux cents li coulent à travers la vallée de Suiye, constituant ainsi la principale source d’irrigation de cette région.

La vallée de Suiye est une vaste vallée dont la largeur atteint plus de cent li au point le plus large et plus de vingt li au point le plus étroit. De hautes montagnes enneigées bordent ses deux côtés ; ces massifs imposants empêchent les courants froids d’atteindre la vallée, ce qui la rend particulièrement chaude et humide. D’innombrables affluents, grands et petits, se jettent dans la rivière Suiye. Grâce à ses abondantes ressources en eau, à ses terres fertiles et à ses forêts denses, la vallée de Suiye est devenue une région vaste et prospère.

À l’origine, des Turcs et des Tokhars y vivaient dispersés. Après le grand déplacement vers l’ouest des Han, les Turcs et les Tokhars s’installèrent dans la région de la ville de Helie et de la ville de Dongcheng. Dans la vallée de Suiye apparurent alors une dizaine de colonies han, de petite à grande taille, comptant parfois mille foyers ou plusieurs milliers. Il y avait également plus de dix mille soldats, ainsi que leurs familles, répartis dans la vallée. Après près de deux ans de développement, des villes commencèrent à apparaître ; cinq nouvelles villes furent fondées dans la vallée de Suiye, entourées de vastes champs agricoles et de villages.

Ce midi-là, Li Qing’an et son groupe de plus d’un millier de personnes arrivèrent dans le district de Chuhe, situé à environ quatre-vingts li de Suiye. Chuhe était également une nouvelle ville, fondée l’année précédente, comptant un peu plus de trois mille foyers, ce qui en faisait une ville de taille moyenne dans la région.

Ils étaient encore à dix li de la ville. Ils suivaient un affluent de la rivière Suiye. Non loin de là se trouvait une pente douce couverte de mûriers et de théiers, formant de vastes vergers de mûriers et de théiers. Bien que ce fût l’hiver, la vallée était très chaude ; l’eau de la rivière n’était pas gelée, bien qu’elle fût peu profonde et coulât doucement, permettant de traverser directement sur son lit.

« Grand général, regardez là-bas ! » s’écria Liu Yan avec enthousiasme en désignant un grand moulin à eau caché dans les arbres au loin. Les paysages magnifiques qu’ils avaient vus tout au long du chemin le firent enfin murmurer : « Cet endroit est même plus prospère que le Gansu. »

« Non seulement c’est plus prospère que le Gansu, mais il y a ici aussi des choses que les agriculteurs du Gansu ne pourraient même pas rêver d’avoir », répondit Li Qing’an en montrant les vastes vergers de mûriers sur la pente et les près de quatre cents mu de terres fertiles autour du moulin à eau. « Tout cela appartient à une seule famille. Je me souviens d’eux : leur nom de famille est Wei. J’y suis allé l’année dernière pour une inspection. Ce sont des réfugiés du Hedong, une famille de sept personnes. Sur le chemin vers Anxi, les deux aînés ont failli mourir de faim dans la région de Hexi. Maintenant, ils se sont installés ici en paix. Le plus jeune fils sert dans l’armée à Beiting, sous les ordres de Cui Qianyou. Ce sont des familles militaires : elles n’ont pas à payer le moindre impôt, ni à fournir de céréales, et il n’y a pas de confiscation de terres. »

« Et si ce ne sont pas des familles militaires ? » demanda Liu Yan avec intérêt.

« S’ils ne sont pas des familles militaires, alors ils paient un impôt de trente pour cent, exemptés pendant les trois premières années. S’ils ne cultivent pas, ils doivent payer un impôt familial de cent wén par an. Mais s’ils ont des enfants, les autorités d’Anxi doivent même leur verser un montant mensuel. N’est-ce pas formidable ? »

Liu Yan resta perplexe un bon moment avant de soupirer profondément : « Une affaire aussi excellente, pourquoi le grand général ne la promeut-il pas dans la plaine centrale ? Une grande quantité d’immigrants arrivera certainement en masse, alors pourquoi s’inquiéter du manque de main-d’œuvre ? »
« L’année prochaine ! Après le début du printemps, je rassemblerai Cheng Qianli pour rouvrir le corridor du Hexi et recruter à nouveau des immigrants. »
Quelques paysans près de la rivière, qui réparaient des canaux, virent passer un grand groupe de cavaliers ; ils posèrent leurs outils et levèrent la tête avec curiosité. Li Qing’an reconnut soudain l’un des vieillards et pressa son cheval en avant en souriant : « Vieil homme Wei, me reconnaissez-vous encore ? »
Le vieillard regarda Li Qing’an un long moment, puis s’agenouilla brusquement et se prosterna en disant : « Ce pauvre serviteur n’a pas su que le grand général était arrivé, je suis coupable ! »
Les paysans à côté d’eux, effrayés, s’agenouillèrent également et se prosternèrent en disant : « Nous n’avons pas su que le grand général était là. »
« Il n’y a pas besoin de faire cela, je ne fais que passer par ici. »
Li Qing’an demanda à ses soldats de les aider à se relever, puis se tourna vers ses soldats en disant : « Reposez-vous un moment ici. »
Les soldats mirent pied à terre pour se reposer. Li Qing’an descendit également de cheval, trouva un grand rocher plat sur lequel s’asseoir, puis sourit à Liu Yan qui se tenait à côté en disant : « Liu, le magistrat par intérim, venez vous asseoir un moment. »
Liu Yan s’approcha et s’assit. À ce moment-là, une jeune fille plutôt jolie apporta un bol d’eau à Li Qing’an. Celui-ci prit le bol en souriant et dit : « Vieil homme Wei, je crois que c’est votre petite-fille ! L’an dernier, c’était encore une fillette aux cheveux jaunes, et cette année elle a déjà grandi. »
La jeune fille rougit et se cacha derrière son grand-père. Le vieil homme Wei, assis sur un rocher, rit en disant : « Une femme change beaucoup à dix-huit ans. Cette année, elle a déjà quatorze ans et prévoit d’aller au atelier de tissage de Suiye le mois prochain. »
« Comment ? Elle a même pu trouver un atelier à l’avance ? »
« Il y a quelques jours, quelques fonctionnaires de Suiye sont venus recruter des ouvriers. Plus d’une dizaine d’ateliers cherchaient du personnel, et ma petite-fille a choisi elle-même l’atelier de tissage. »
Li Qing’an n’était pas au courant de cela et ne s’en occupait généralement pas. Il demanda avec intérêt : « A-t-on indiqué quel salaire elle recevra ? »
Le vieil homme Wei sortit un document de sa poche et le tendit à Li Qing’an : « C’est le contrat. Ma petite-fille travaillera dans l’atelier de Suiye pendant deux ans, et moi, le magistrat du comté de Zhang, serai son garant. »
Ce type de contrat ressemblait un peu aux contrats de travail de l’époque ultérieure, mais ce n’était pas l’idée de Li Qing’an. En général, les ateliers de la plaine centrale signaient des contrats à l’avance, avec des termes clairement écrits concernant le salaire, le logement, etc. La durée habituelle était de trois ans, avec un intermédiaire local qui assurait la médiation, et les trois parties signaient le contrat. Cependant, les ateliers de Suiye étaient tous gérés par l’État, sous la supervision du bureau des artisans, et les contrats suivaient le même format standard. Li Qing’an avait personnellement participé à leur rédaction ; il en connaissait bien les détails. Quant à Liu Yan, c’était la première fois qu’il voyait ce type de contrat, et il s’approcha avec curiosité.

Li Qing’an pointa du doigt le contrat indiquant le salaire avec une pointe de vanité et dit en riant : « Tu vois ? Dix pièces d’argent par mois, un jour de repos par décade, repas et logement gratuits. Qu’en penses-tu par rapport aux ateliers de Chang’an ? »
Liu Yan eut un sourire amère et répondit : « D’après ce que je sais, ceux qui travaillent bien dans le marché de l’Ouest se lèvent tôt, se couchent tard, ne se plaignent pas de la fatigue et n’ont même pas de jour de repos. Leur salaire maximal est de deux cents wén par jour, soit six guan par mois. Une jeune femme comme elle ne peut espérer qu’un salaire de trois guan au maximum. Dix pièces d’argent, à un taux de change élevé, équivalent à treize guan. Même moi, je n’ai pas un salaire aussi élevé. »
Li Qing’an sourit légèrement et dit : « Bien sûr. Sais-tu à quel point il est difficile de recruter des ouvriers à Suiye ? Si tu ne proposes pas un salaire élevé, qui voudra venir ? Sans parler des ouvriers, même mes servantes nécessitent dix pièces d’argent par mois, avec quatre jours de repos par mois. Je dois encore payer de ma poche. »
Liu Yan soupira : « Le salaire est le meilleur en Grande Tang, mais les prix des céréales y sont les plus bas. Avant de venir ici, on m’a conseillé de ne pas venir, disant qu’Anxi était une région sauvage et pauvre. C’est complètement absurde ! »
Le vieil Wei prit également la parole : « En réalité, je ne voulais pas que ma petite-fille aille à Suiye. J’ai moi-même vingt mu de vergers de mûriers et dix mu de plantations de thé. Les mûriers donneront des feuilles l’année prochaine, et nous pourrons commencer à élever des vers à soie. Nous avons aussi besoin de main-d’œuvre à la maison, mais ma petite-fille aime l’animation et la prospérité de Suiye. Je n’ai pas eu d’autre choix que de la laisser y aller. Ah ! Je m’inquiète vraiment ! »
« Ne vous inquiétez pas, monsieur. Si votre petite-fille rencontre des difficultés, elle peut venir me voir. Si je ne suis pas là, elle peut aussi s’adresser à ma femme. »
Li Qing’an prit une carte de visite et la tendit à la jeune fille. Celle-ci, tenant la carte, rougit soudainement et dit : « Général, pourquoi ne viendrais-je pas travailler comme servante chez vous ? »
Li Qing’an fut surpris, puis éclata de rire. Il leva le contrat et dit : « Ce n’est pas possible. Si je vole des gens dans les ateliers pour en faire des servantes, et que Wang Jiangniu l’apprend, il affichera des tracts partout en ville pour me maudire à mort. »
À ce moment-là, quelques chevaux arrivèrent en galopant de loin, s’arrêtèrent près d’eux. Plusieurs fonctionnaires descendirent de cheval, relevèrent leurs robes et coururent vers eux. Le vieil Wei reconnut le jeune fonctionnaire en tête et dit en souriant : « Général, c’est notre magistrat du comté, Zhang. »
Li Qing’an le reconnut également. Ce jeune magistrat était Zhang Zhihe, le neveu de Li Mi.
Cet homme avait écrit un poème il y a six mois, qui avait été transmis de Suiye à Chang’an, suscitant un grand émoi.
« Devant les montagnes de Xisai, des aigrettes volent ; sous les fleurs de pêcher et les eaux courantes, les poissons mandarin sont gras. Chapeau en feuilles de palmier vert, vêtement en tissu vert ; avec le vent oblique et la pluie fine, inutile de rentrer. »
Il décrivait les beaux paysages au-delà des frontières et dans le sud du Yangtze.