Chapitre 400 : Tempête imminente

Lorsqu’il apprit la perte de Naseeb, Li Siyeh entra dans une fureur noire et révoqua immédiatement le commandant des Trois Forts de l’Est. Les éclaireurs rapportèrent que les Arabes avaient traversé la rivière à huit li au sud des Trois Forts de l’Est. Tandis qu’il mobilisait ses troupes pour reprendre Naseeb et renforcer les défenses du fleuve Amu Darya, il envoya également un message urgent à Li Qing’an pour l’informer de la chute de Naseeb.

À ce moment-là, Li Qing’an venait d’arriver à Kujat pour superviser le transport des vivres depuis Sindh vers le nord. Les combats à Sindh étaient déjà terminés : Feng Changqing, à la tête de dix mille soldats tang, avait anéanti l’armée arabe au Pendjab. Les survivants arabes s’étaient enfuis en Perse. Feng Changqing organisa aussitôt le transport des vivres vers le nord. Après plus de deux mois d’efforts, un million de mesures de céréales avaient été acheminées dans les grands entrepôts au pied de l’est du mont Boshan, et continuaient d’arriver à Kujat.

C’est alors que les informations concernant Naseeb parvinrent à Li Qing’an. Il arpentait les quais de Kujat, tandis que ses gardes personnels se tenaient à distance, n’osant pas perturber ses réflexions. Selon les rapports, trois mille Arabes s’étaient avancés seuls dans la région, sans renforts, et l’armée principale arabe n’avait pas attaqué directement le fleuve Amu Darya. Profitant de la tempête de neige, ils avaient contourné les lignes de défense des Tang et réussi à attaquer par surprise Naseeb. Les plus de mille soldats tang qui y étaient stationnés, ayant subi de lourdes pertes, furent contraints de se retirer. Li Siyeh avait déjà mobilisé dix mille hommes pour reprendre Naseeb.

Cependant, Li Qing’an ne s’intéressait pas à tout cela. Ce qui l’inquiétait, c’était le but de cette attaque surprise : pourquoi les Arabes avaient-ils choisi de s’aventurer seuls dans cette région ? Ces trois mille soldats semblaient venir chercher la mort. De plus, Naseeb n’était pas une position stratégique importante ; c’était plutôt la passe de Tienmen. Quelle était donc leur motivation ? Certainement pas le vol de quelques pierres précieuses, car même s’ils les prenaient, ils ne pourraient pas les emporter.

Les intentions des Arabes restaient un mystère pour Li Qing’an. Peut-être s’agissait-il d’une manœuvre d’exploration, visant à tester les défenses des Tang et leurs points faibles. Si c’était le cas, choisir une tempête de neige pour traverser l’Amu Darya était une décision stupide : il n’y avait pas de tempêtes de neige tous les jours, et ils ne pouvaient ainsi évaluer réellement la capacité de défense des Tang.

Li Qing’an, les mains dans le dos, fixait l’ouest. Qui avait pu donner cet ordre ? Qiyad ? Il secoua doucement la tête : Qiyad n’aurait jamais envoyé trois mille soldats d’élite à la mort ; il n’avait pas ce courage. De plus, d’un point de vue tactique, une telle manœuvre était absurde, à moins d’envoyer dix mille hommes, ce qui pourrait même permettre une attaque par les flancs. Ce n’était certainement pas l’idée de Qiyad. Alors, qui ?

Li Qing’an pensa à une personne : Mansour. Seul Mansour serait capable de prendre une décision aussi audacieuse. Alors, en tant qu’empereur d’un pays, quel était son objectif ? En considérant les choses du point de vue de Mansour, Li Qing’an trouva vaguement une réponse, mais elle restait floue, comme si on regardait des fleurs à travers le brouillard.

À ce moment-là, un tumulte se fit entendre au loin. Curieux, Li Qing’an regarda vers le quai et vit les ouvriers y courir en masse, comme s’il s’était passé quelque chose.

« Que se passe-t-il ? » demanda-t-il à ses gardes du corps.

Ces derniers allèrent immédiatement s’enquérir et revinrent peu après pour rapporter : « Votre Grandeur, un convoi d’éléphants est arrivé. Tout le monde est parti vers les entrepôts pour assister au spectacle. »

« Oh ? Allons voir ! »

Li Qing’an, tout aussi enthousiaste, monta sur son cheval et se dirigea à grande vitesse vers les entrepôts. Un immense entrepôt de céréales, accompagné d’un convoi composé de mille éléphants transportant près de dix mille pierres de céréales, attirait presque toute la ville. Les gens, jeunes et vieux, étaient venus assister à l’arrivée du convoi. Peu après, Li Qing’an arriva également aux entrepôts.

« Votre Grandeur, regardez ! » crièrent quelques gardes du corps, excités, en pointant au loin. « Le convoi d’éléphants est là ! »

On apercevait au loin une foule sombre : mille éléphants, portant sur leur dos de lourdes charges de céréales, avançaient lentement dans leur direction, offrant un spectacle extraordinairement impressionnant. De chaque côté des éléphants, une troupe de cavaliers les protégeait.

À ce moment-là, les cavaliers de garde aperçurent également Li Qing’an. Une dizaine de cavaliers accoururent, et quelqu’un cria de loin : « Votre Grandeur, c’est moi ! »

Li Qing’an sourit. Il reconnut immédiatement que c’était Zhao Chongjie, qu’il avait nommé vice-gouverneur de Sindh.

Zhao Chongjie arriva en trombe, descendit de cheval, s’agenouilla devant Li Qing’an et salua militairement, tout en disant avec enthousiasme : « Ce humble soldat, Zhao Chongjie, s’incline devant Votre Grandeur ! »

« Général Zhao, relevez-vous vite ! »

Li Qing’an l’aida à se relever. Le voyant pâle et maigre, il soupira légèrement : « Général Zhao, vous avez dû beaucoup travailler en chemin. »

« Ce humble serviteur a réussi à transporter les céréales vers le nord. Bien que ce soit difficile, je me sens très satisfait. »

« Très bien dit. Asseyez-vous, nous allons parler. »

Li Qing’an s’assit en tailleur par terre, et Zhao Chongjie l’imita. Li Qing’an demanda avec un sourire : « Racontez-moi la situation à Sindh. La bataille contre l’armée des Arabes a été très périlleuse, dites-moi en plus détail. »

Zhao Chong hocha la tête et dit : « C’était vraiment périlleux. Le gouverneur des Arabes de Sindh s’appelle Ibrahim ; c’est un homme extrêmement rusé. Il a fait passer les troupes locales de Sindh pour la force principale des Arabes afin qu’elles avancent depuis le Pendjab vers le nord. Le général Feng a envoyé quinze mille soldats pour les affronter, mais en chemin, il a appris que la force principale arabe, composée de vingt mille hommes, avait pris un autre chemin pour attaquer par surprise le grand entrepôt de grain de la ville d’Abro. Seuls trois mille soldats Tang gardaient cet entrepôt, et comme c’était la nuit, tout le monde était tellement anxieux qu’ils auraient voulu avoir des ailes pour retourner rapidement à l’entrepôt. Mais le général Feng n’a envoyé que trois mille hommes déguisés en grande armée pour fuir en panique, tandis que sa force principale suivait derrière. Les généraux ne comprenaient pas, mais le général Feng se contentait de rire sans rien dire. En effet, à peine vingt li plus loin, deux mille soldats Tang furent pris au piège par la force principale arabe embusquée. Par chance, la force principale du général Feng arriva par-derrière et prit les Arabes par surprise. Les huit mille soldats arabes furent presque entièrement anéantis. Ibrahim s’enfuit avec quelques centaines d’hommes, tuant plus de quatre mille personnes et en capturant trois mille cinq cents autres. Rajid, qui avait déjà combattu le grand général, fut également capturé. Les pertes des soldats Tang ne dépassèrent que huit cents hommes, ce qui constitue un résultat brillant. »
« Comme prévu, vous avez tenu ma confiance ; cette bataille a été menée avec brio. »
Li Qing’an le loua sans cesse, puis demanda : « Comment le général Feng a-t-il su que la force principale arabe était embusquée en chemin ? »
« Après coup, nous avons également demandé au général Feng comment il avait su qu’il y aurait une embuscade. Il a répondu que puisque les Arabes utilisaient les troupes locales de Sindh pour se faire passer pour la force principale, la force arabe chargée d’attaquer l’entrepôt de grain n’était peut-être pas non plus authentique. En effet, il avait reçu des informations selon lesquelles la force principale arabe ne comptait que huit mille hommes environ. S’ils avaient envoyé des troupes de Sindh pour attaquer l’entrepôt, ils n’auraient pas envoyé seulement quinze mille hommes, ce n’était pas ce rapport. Au minimum, il aurait dû y avoir un rapport de un à trois, et la force totale aurait dû dépasser quarante mille hommes pour être normale. C’est la conclusion à laquelle le général Feng est parvenu en étudiant le chef de l’armée arabe à travers des prisonniers de guerre. Ibrahim avait l’habitude d’avoir trois soldats à son service pour chaque soldat arabe, donc il a déduit que la force principale arabe chargée d’attaquer l’entrepôt était très probablement également une imposture, dans le but de diminuer la vigilance des soldats Tang, tandis que la force principale était embusquée en chemin. Et en effet, le général Feng avait deviné juste. »
« Connaître l’ennemi et soi-même, c’est être invincible en cent batailles. Le général Feng m’a donné une leçon ! »
Li Qing’an était profondément ému. Son plus grand problème actuel était justement de ne pas connaître l’ennemi : il ignorait comment les Arabes mobilisaient leurs troupes, ainsi que les raisons pour lesquelles trois mille hommes avaient lancé une attaque surprise contre Nasebo. La clé de ces questions résidait dans son ignorance totale de l’armée arabe ; le réseau d’espionnage des Han et des Tang à Damas ne lui permettait de connaître que des informations superficielles.
En y pensant, Li Qing’an demanda à nouveau : « Combien de grain a été transporté cette fois ? »

« Votre Grandeur, cette fois, nous avons utilisé vingt mille éléphants pour transporter des vivres, ainsi que de nombreux chariots, afin d’acheminer près de cinq cent mille pierres de céréales d’un coup. En déduisant ce qui a été consommé en route, environ quatre cent mille pierres ont été livrées aux entrepôts du mont Boshan. »
« Les éléphants ne craignent-ils pas le froid ? » demanda Li Qing’an avec curiosité.
« Les éléphants aiment la chaleur, mais ils ne craignent pas non plus le froid. Le principal problème, c’est qu’il est difficile de trouver de la nourriture pour eux en chemin. Presque tous les pays traversés se sont mobilisés pour leur fournir des fruits sauvages et des légumes sauvages, ce qui constitue la tâche la plus ardue. Après ce voyage, il faudra s’arrêter temporairement pendant quelques mois, jusqu’à l’arrivée du printemps, avant de repartir. »
En disant cela, Zhao Chongjie se souvint de quelque chose, sortit une boîte en soie de sa poche et dit en souriant : « J’avais l’intention d’envoyer quelqu’un à Suiye, mais je me suis retrouvé ici en présence de Votre Grandeur. C’est un butin obtenu par le général Feng lors de son attaque contre le nord du Tianzhu ; on m’a chargé de le lui offrir. »
Li Qing’an était déjà au courant de l’expédition menée par Feng Changqing avec cinq mille cavaliers, qui avaient balayé une dizaine de petits royaumes dans le nord du Tianzhu. Les Rajputs avaient fondé une dizaine de petits royaumes dans le nord du Tianzhu, chacun agissant de son côté, mais ils furent tous vaincus un par un par les cinq mille cavaliers d’acier de Feng Changqing. Sept royaumes se rendirent aux troupes Tang, et Feng Changqing y déroba une grande quantité d’or, d’argent, de bijoux et près d’un million de pierres de céréales, qu’il comptait envoyer au nord, à Suiye. Li Qing’an devina donc que la boîte en soie contenait certainement un trésor rare.
Il prit la boîte et demanda en souriant : « Qu’y a-t-il dedans ? »
« Votre Grandeur le saura en l’ouvrant. »
Li Qing’an ouvrit la boîte et y trouva un diamant jaune éclatant, de la taille du poing d’un bébé, d’une valeur inestimable. Bien que Li Qing’an ait vu d’innombrables trésors, c’était la première fois qu’il voyait un diamant de cette taille. Il s’exclama avec étonnement : « Est-ce que c’est quelque chose que le général Feng a capturé ? »
« Oui. C’était le trésor national d’un petit royaume, incrusté dans la couronne de leur roi. Lors de la reddition, ils ont offert la couronne au général Feng. »
Li Qing’an sourit et dit : « Retourne et transmets un message au général Feng de ma part : j’ai eu une fille précieuse, et ce diamant sera son cadeau. Ma reine est également sur le point d’accoucher, et on pense que ce sera un garçon. Qu’il prépare un autre cadeau ; je le compenserai. Lorsqu’il reviendra, je l’inviterai à manger des œufs rouges et des gâteaux. »
« Le petit prince est-il né ? » demanda Zhao Chongjie, ravi.
« Pas encore ! La sage-femme dit que ce pourrait être un garçon, mais j’espère que cette sage-femme n’est pas porte-malheur. »
Après avoir fait cette plaisanterie, Li Qing’an écrivit immédiatement un court message, le scella, puis le remit à Zhao Chongjie en disant : « Retourne immédiatement à Sindh et dis au général Feng que les Arabes vont bientôt contre-attaquer et pourraient attaquer Sindh. Qu’il se prépare au combat ! Mais il n’y a pas lieu de trop s’inquiéter, j’ai déjà ordonné à Li Guangbi de coopérer avec Sindh pour défendre ensemble contre les Arabes. »

Zhao Chongjie prit la lettre, la rangea soigneusement, se leva et s’inclina : « Votre humble serviteur prend congé maintenant. »
« Allez ! Faites attention en chemin. »
Zhao Chongjie monta à cheval et partit en direction des entrepôts de grain. Li Qing’an le regarda s’éloigner avant de retourner au quai. C’est justement au quai de Juzhanti que Li Qing’an donna l’ordre de rassembler des troupes : cinquante mille soldats furent envoyés depuis Suiye vers le Khwarezm, tandis que dix mille soldats furent détachés respectivement du royaume de Shi et du royaume de Ningyuan pour avancer vers l’ouest. Ajoutés aux trente mille soldats du Khwarezm, cela faisait cent mille soldats au total. Il ordonna également à Juzhanti d’envoyer cinq millions de pierres de grain à Samarcande pour servir de provisions militaires.
En même temps, Li Qing’an écrivit une lettre à l’empereur byzantin Copronius, le priant de respecter l’accord et de se préparer à combattre les Arabes aux côtés de l’armée Tang.
Une fois les ordres donnés, Li Qing’an quitta Juzhanti et partit vers Samarcande.
……
Dans la ville de Nashapur, dix mille soldats Tang étaient déjà arrivés à ses portes. Cinq jours s’étaient écoulés depuis que l’armée des Arabes avait pris possession de la ville ; la tempête de neige s’était calmée, et à l’intérieur comme à l’extérieur de la ville, tout était recouvert de neige blanche.
Avec le son des tambours « dong ! dong ! », dix mille soldats Tang s’arrêtèrent à cinq li de la ville. Ils n’étaient pas pressés d’attaquer ; ils établirent plutôt des camps sur place. Des tentes grises apparurent dans ce monde blanc, très visibles, tandis que le drapeau de l’armée Tang d’Anxi flottait au vent.
Sur les remparts, le commandant arabe Shahim observait avec anxiété la situation à l’extérieur de la ville. Selon les ordres de Qiyad, il devait tenir Nashapur pendant dix jours. S’il parvenait à retourner au Khorasan, Mansur le nommerait gouverneur de Libye.
Une immense tentation financière poussa Shahim à ignorer les dangers ; il était déterminé à défendre la ville pendant dix jours avant de tenter de s’échapper vers le Khorasan. Pour cela, il avait fait de nombreux préparatifs : il força les musulmans de la ville à travailler pour lui, détruisit le palais du petit royaume de Shi ainsi que les maisons le long des remparts pour obtenir une grande quantité de pierres, afin de compléter leurs arcs et flèches, qui n’étaient pas très efficaces. De plus, il envoya des gens boucher les deux grandes portes avec de gros rochers, car même en forçant les portes, ils ne pourraient pas entrer, car les portes de Nashapur n’étaient pas solides.
Pour motiver ses troupes, Shahim ordonna également de confisquer les maisons de quelques grands marchands de Samarcande, ce qui lui permit d’obtenir une grande quantité de pierres précieuses en stock. Il les distribua aux soldats en récompense pour leur détermination à le suivre au combat jusqu’à la mort.
Bien que Shahim espérât que l’armée Tang reviendrait dans dix jours, la situation n’était pas favorable. Au crépuscule du cinquième jour, dix mille soldats Tang arrivèrent comme prévu.
Le fait qu’il n’y ait que dix mille soldats fit renaître un espoir en Shahim : s’ils parvenaient à bien se défendre, dix mille hommes ne suffiraient peut-être pas à prendre la ville de Nashapur.

Le ciel s’assombrit et la nuit tombe silencieusement. Alors que l’obscurité commençait à envelopper tout, des bruits de tambours de guerre retentirent soudain dans le camp des troupes Tang. Les soldats omeyyades postés sur les remparts sursautèrent de peur et observèrent avec anxiété ce qui se passait à l’extérieur. Du camp des Tang émergèrent des mouvements : une dizaine d’échelles géantes apparurent, suivies d’une armée de fantassins Tang qui avançaient pas à pas vers les murs de la ville.

« Préparez des pierres, préparez-vous au combat ! » cria Shahim d’une voix ferme. Il ne comprenait pas pourquoi les Tang avaient choisi d’attaquer de nuit : dans l’obscurité, il était impossible de voir l’adversaire, et le destin de chacun dépendait du hasard.

En bas, le commandant en chef des Tang était Li Siyeh, le gouverneur de Khwarazm. Il menait personnellement ses troupes pour reprendre la ville de Nishapur, jurant de tuer tous les envahisseurs omeyyades.

Avec un regard calme, Li Siyeh observait les quinze échelles géantes avancer lentement vers les murs. Ces échelles disposaient d’une base massive soutenue par des roues en bois, et chacune était tirée par cinquante chameaux. La base de chaque échelle servait également de plateforme défensive mobile, cachant des centaines de soldats Tang en dessous.

Chaque échelle se composait d’une échelle principale et d’une échelle secondaire. La principale était fixée à la base, tandis que la seconde était très flexible, pouvant s’allonger jusqu’à dix zhang, ce qui suffisait pour atteindre la plupart des murs de la ville. Au sommet se trouvait un crochet géant destiné à s’accrocher aux murs.

Bien que Nishapur fût la troisième plus grande ville de Khwarazm, cela ne signifiait que sa population était nombreuse et son commerce prospère, pas que ses murs étaient épais. Au contraire, à part Samarcande et Boukhara, les villes des royaumes de Khwarazm n’étaient ni hautes ni dotées de fossés comme celles de la dynastie Tang. Les murs de Nishapur n’atteignaient que cinq zhang de hauteur, n’étaient pas épais et ne possédaient pas de fossé. On pouvait donc les attaquer directement avec des béliers, mais les Tang n’avaient apporté aucun bélier ; ces quinze échelles semblaient être leurs seules armes d’assaut.

Finalement, les échelles géantes atteignirent les pieds de la ville. Les échelles secondaires s’allongèrent depuis la principale, de plus en plus haut, jusqu’à ce qu’elles heurtent les murs avec un bruit retentissant. Les crochets s’accrochèrent solidement aux briques. Les soldats Tang verrouillèrent les échelles principales et secondaires, puis sortirent de la base pour grimper rapidement vers le sommet des murs. Des flèches pleuvaient des deux côtés, des pierres tombaient comme de la grêle, des lances fusaient, et les cris de guerre résonnaient dans les airs. Une bataille acharnée commença peu à peu.

Sur ces échelles, les soldats Tang, l’un tenant un bouclier et l’autre un sabre, gravissaient péniblement les murs sous la pluie de flèches. De temps en temps, un soldat était touché par une pierre, tombait de l’échelle en poussant des cris, tandis que les soldats omeyyades sur les remparts étaient fous de rage. Ils lançaient des pierres en bas avec force. Des rochers roulaient au-dessus des soldats Tang, tuant quatre ou cinq d’entre eux d’un coup, qui tombaient en gémissant, la plupart mourant sur le coup.

Mais les arcs et flèches de l’armée Tang étaient extrêmement mortels ; elles fusaient de toutes parts comme des sauterelles, et dès que les soldats des Arabes osaient sortir la tête, leurs visages étaient immédiatement atteints par les flèches, les laissant gisants sur les remparts. À ce moment-là, Shahim mena personnellement une dizaine de soldats arabes qui, en utilisant des fourches pour bloquer les échelles, poussèrent de toutes leurs forces. Au milieu des cris, les crochets en fer des échelles se détachèrent progressivement des murs de la ville, qui furent renversés par les soldats arabes ; les échelles s’effondrèrent bruyamment, et une dizaine de soldats Tang tombèrent avec elles du haut des murs, tandis que des cris de douleur retentissaient partout. Des soldats Tang continuaient d’attaquer les remparts, mais étaient rapidement tués par les soldats arabes féroces, leurs corps étant jetés hors de la ville ; la bataille était extrêmement violente. Li Siye observait froidement les combats sur les remparts. Pour cette attaque, il n’avait pas utilisé son armée la plus puissante, les cinq mille soldats armés de sabres longs ; avec eux, les arcs, flèches et pierres des Arabes ne serviraient à rien, tout comme lorsqu’il avait personnellement attaqué la forteresse de Lianyun. Cette fois, il avait reçu des instructions de Li Qing’an pour tester une arme secrète. Voyant que le moment était venu, Li Siye fit un léger geste de la main. Dans la tente, plusieurs silhouettes noires, profitant de l’obscurité de la nuit, contournèrent rapidement les murs de la ville pour arriver dans la partie est. Les attaques de l’armée Tang se concentraient sur la partie nord, où la plupart des soldats arabes se défendaient également ; seuls quelques-uns gardaient la partie sud, tandis que la partie est était complètement déserte, sans aucun soldat arabe pour la défendre, car il n’y avait pas de porte et donc pas besoin de défense. Ces silhouettes noires se précipitèrent au pied des murs et trouvèrent une brique appropriée. Avec des barres en fer, elles commencèrent à creuser progressivement le long des fissures des murs. Les murs étaient faits de pierres assemblées avec du mortier ; elles en retirèrent le mortier, révélant une fente d’environ un doigt de large menant à l’intérieur des murs. Les silhouettes noires insérèrent alors des crochets en fer dans la fente et, en poussant ensemble, tirèrent progressivement les briques hors des murs. Finalement, trois briques furent retirées, révélant un grand trou d’environ deux pieds de large. L’une des silhouettes prit alors un paquet derrière elle et en sortit un objet en fer aplati et lourd, pesant au moins trente à quarante jin. Les silhouettes noires insérèrent prudemment cet objet dans le trou dans le mur ; avec un « clic », une flamme s’alluma, éclairant le visage tendu de l’homme en noir, qui alluma ensuite avec soin le fil d’allumage posé sur l’objet en fer.

« Tch ! » La mèche s’enflamma et commença à brûler à une vitesse constante. À ce moment-là, plusieurs silhouettes noires se mirent à courir à toute vitesse, fuyant sans se soucier de rien. En un instant, elles n’avaient parcouru que plus de quatre cents pas, lorsqu’on entendit une explosion assourdissante qui fit trembler la terre. Les silhouettes tombèrent au sol, se tenant la tête à deux mains. Le bruit de l’explosion était insoutenable, de la fumée épaisse s’éleva vers le ciel, des débris volèrent dans toutes les directions, jusqu’à plusieurs lieues à la ronde. Puis un autre grondement retentit : le mur est de la ville s’effondra complètement, laissant apparaître une grande brèche de plus de dix brasses de large. La ville de Sebo n’avait plus aucune défense possible.